Bai Xue Ge : Bab 13

BAB 13.1

Ia berbalik dan pergi, membawa secercah cahaya terakhir di ruang tertutup itu. Zhou Tan harus membantu Qu You masuk ke bilik-bilik makam yang lebih dalam.

Begitu mereka memasuki bilik, tempat lampu yang selalu menyala menyala, Bai Ying menyentuh suatu mekanisme, dan pintu makam yang berat itu perlahan menutup di belakang mereka, menghalangi jalan mereka sepenuhnya.

Api masih menyala, menandakan tidak ada bahaya mati lemas.

Udara dipenuhi aroma aneh yang mereka cium di lorong. Qu You menduga itu aroma bahan pengawet yang digunakan untuk mengawetkan jenazah setelah peti mati dibuka kembali, yang kini terpapar udara.

Bai Ying meletakkan lampu di kakinya. Mengikuti tatapannya, Qu You melihat peti mati Kaisar De yang gelap.

Zhou Tan melirik peti mati sederhana di salah satu sisi makam dengan acuh tak acuh. Bai Ying tersenyum tipis, mengangkat tangannya, dan membuka tutupnya. Qu You kemudian melihat sehelai pakaian compang-camping berlumuran darah.

"Aku mengambil ini setelah dia melompat dari tembok kota," kata Bai Ying, sambil merapikan kerutan di pakaiannya yang compang-camping, matanya terpejam, "Hari itu, Yuan Jun memberitahunya bahwa aku belum mati. Dia akhirnya mengerti identitasku dan menyadari bahwa dia telah sepenuhnya dimanipulasi olehku selama bertahun-tahun. Dia pasti sangat marah..."

"Dia tidak tahu, begitu pula kamu. Hari itu, aku berdiri di bawah tembok kota, berniat mengambil jenazahnya, tetapi ketika kereta keluar, dia tidak meninggalkan apa pun. Di dunia yang fana ini, Taizi Dianxia yang terhormat, pada akhirnya, hanya memiliki pakaian berlumuran darah, compang-camping. Aku bahkan mengumpulkan daging dan darah yang berlumuran dari sela-sela roda untuk menyatukan ini... Seharusnya dia dimakamkan di mausoleum kekaisaran."

Keduanya terdiam. Dalam cahaya redup, Bai Ying melirik mereka dengan acuh tak acuh.

Kemudian, dia berbalik dan berjalan selangkah demi selangkah menaiki tangga emas di bawah peti mati hitam. Jenazah Kaisar ditempatkan di dalam pakaian pemakaman giok.

Cahaya mutiara yang berkilau menerangi wajahnya yang asing.

Bai Ying mengambil lampu dan menyinari wajahnya, lalu bertanya dengan lembut, "Mengapa kamu melahirkanku?"

Tak seorang pun menjawab.

"Kamu menganiaya Aguli, kamu menyakitiku, ini adalah pembalasanmu, namun ini menghukumku dengan penderitaan seumur hidup... Tahukah kamu, aku telah mencoba berkali-kali untuk menemukanmu, tetapi aku hanyalah orang biasa, aku bahkan tak percaya pada identitasku sendiri, bagaimana mungkin aku bisa bertemu Bixia?"

Ruang makam itu lembap dan dingin. Qu You memperhatikan wajah Zhou Tan yang semakin pucat dan membantunya duduk.

Zhou Tan terbatuk, suaranya lemah, "Bixia... tidak menyadarinya."

Bibir Bai Ying melengkung membentuk senyum mengejek, "Apakah dia benar-benar mencintai putranya sendiri? Bukankah seharusnya 'putra kandung Huanghou'?"

"Tabib Bai," Qu You memanggilnya, suaranya bergetar. Ia tidak tahu harus menyapanya bagaimana sekarang, jadi ia menggunakan sapaan lamanya, "Aku tahu kamu menyimpan kebencian, tapi sekarang... bukan berarti mustahil untuk membersihkan namamu. Selalu ada orang yang tahu dulu, dan Ziqian..."

"Qu You, kamu tak perlu berkata manis seperti itu untuk menghiburku," Bai Ying berbicara perlahan, memanggilnya dengan nama lengkapnya untuk pertama kalinya, "Sejak aku mengetahui identitasku dan menyusun rencana besar untuk merebut takhta, tak ada jalan untuk kembali. Akankah Ziqian mengampuni nyawaku? Kita berdua tahu jawabannya."

"Bukankah kamu punya pasukan keluarga Li? Kamu bahkan punya masa lalu dengan Xi Shao. Paling buruk, kamu bisa lari, lari ke ujung bumi, dan tak pernah kembali," Qu You mencengkeram lengan Zhou Tan erat-erat, suaranya serak, "Bukankah lebih baik kamu tetap hidup...?"

Bai Ying mendengus, mengabaikan pertanyaannya, dan malah menoleh ke Zhou Tan, "Awalnya aku berniat menebar perselisihan antara kamu dan Ziqian, tapi kamu selangkah lebih maju, berpura-pura berselisih sejak kamu naik takhta, menipuku. Sejujurnya, kamu memang tandinganku. Ziqian begitu mempercayaiku saat itu, dia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun."

"Jadi, kamu awalnya berencana untuk melenyapkan aku dan Xiao Yan bersama-sama, meninggalkan istana dalam kekacauan, hanya menyisakan Ziqian..."

"Ya," Bai Ying mengakui dengan mudah, "Hanya seorang pemula, ancaman apa yang bisa dia berikan?"

Qu You cemas sekaligus marah, "Dia begitu mempercayaimu, dan kamu..."

"Kenapa kamu bicara seperti ini? Lagipula, rencananya gagal," Bai Ying bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak, "Kamu menghitung dengan sangat akurat, bagaimana mungkin aku bisa lolos bersama pasukanku? Aku tidak punya pilihan selain bertarung sampai mati, memancing kalian semua ke sini."

Ia menahan senyumnya, suaranya terdengar dingin, "Zhou Tan, tahukah kamu, saat kamu memperkenalkan Ai Disheng kepadaku, dan mengizinkanku bertemu Song Shixuan untuk pertama kalinya, aku hanya ingin membunuhmu. Jika bukan karenamu, Zhou Yan, Su Chaoci, dan beberapa cendekiawan sok tahu di istana saja tidak akan mendorongku ke titik ini."

Zhou Tan memegang dadanya, berkata, "Suatu kehormatan."

Bai Ying menarik benda seperti sumbu dari lengan bajunya, dengan tenang berkata, "Tapi itu tidak masalah. Kamu, istrimu, Zhou Yan, dan kaisar muda yang akan segera datang mencarimu, semuanya akan mati di sini hari ini. Bahkan jika aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk kembali ke jalan yang benar dalam hidup ini, aku akan menyeret kalian semua ke neraka bersamaku."

Saat ia selesai berbicara, ia mendengar suara gemerisik samar dari dinding di belakangnya. Suara itu semakin keras, menandakan bahwa banyak orang telah tiba di luar makam.

"Hahahaha... mereka di sini," Bai Ying menyipitkan mata, matanya dipenuhi kegembiraan, "Zhou Tan, kamu punya kemampuan untuk menjungkirbalikkan langit, tapi apa yang bisa kamu lakukan sekarang?"

Qu You melirik sekeliling, hawa dingin menjalar di sekujur tubuhnya.

Ia merasakan ada yang tidak beres setelah terjatuh; aroma aneh itu terlalu kuat, mengencerkan bau menyengat di udara.

Saluran air dangkal di sekitar makam, yang lama tergenang, kini berwarna hitam legam. Awalnya ia mengira itu tanah, tetapi kini ia menyadari itu mungkin minyak yang ditanam Bai Ying di sana sebelumnya!

Ketika Li Yuanjun meledakkan aula utama Kuil Xiuqing, ia telah mengubur minyak sebelumnya.

Ancaman 'kehancuran bersama' Bai Ying jelas bukan alasan. Makam kekaisaran pada dasarnya terpencil; dengan begitu banyak minyak, bahkan jika mereka tidak mati karena ledakan, mereka akan mati lemas.

Ia masih panik memikirkan cara untuk melarikan diri ketika mendengar Zhou Tan terkekeh pelan di sampingnya, "Apa yang bisa kulakukan? Apa yang bisa kulakukan? Saat kamu menculik istriku dan menipuku untuk datang ke sini, aku sudah tahu aku berada dalam situasi ini."

"Ya, ya," ulang Bai Ying dua kali, menggenggam erat sumbu di tangannya, "Kamu punya bakat yang tak tertandingi, kamu sedang naik daun, hidupmu sempurna, kamu bisa membalikkan keadaan dalam situasi apa pun... Bahkan di ranjangmu, kamu bisa membantu Song Shixuan berhasil membujuk para bangsawan Jiangnan hanya dengan beberapa patah kata. Semua yang dulu kutakutkan, semua yang kupikir tak bisa kulakukan, ternyata bisa kamu lakukan, sementara aku hanya bisa menggunakan cara tercela seperti menculik istrimu untuk menjebakmu di sini. Bukankah kamu hanya mengejekku karena tak punya pilihan lain?"

Zhou Tan mempertahankan senyum mengejek sekaligus iba, tanpa memberikan jawaban.

Qu You tenggelam dalam pikirannya, sama sekali tidak menyadari momen yang tepat. Sejak bertemu Zhou Tan, ia seolah memiliki kekuatan magis—ia selalu bisa membangkitkan emosi setiap orang di sekitarnya hanya dengan beberapa kata. Misalnya, kalimat sederhana barusan jelas telah membuat Bai Ying gelisah.

Orang menjadi rentan ketika gelisah, sebuah fakta yang sangat ia pahami.

Zhou Tan melanjutkan dengan perlahan dan penuh pertimbangan, "Apa kamu benar-benar berpikir kamu bisa membunuhku hari ini?"

Bai Ying mencibir, tanpa rasa gentar.

"Tidakkah kamu penasaran mengapa Taizifei bertindak begitu tiba-tiba tanpa izinmu?"

Qu You tiba-tiba teringat bahwa ketika Bai Ying bertemu Li Yuanjun sebelumnya, ia sepertinya berkata, "Kamu terlalu tidak sabaran."

"Kamu seharusnya tidak terburu-buru, tapi aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Jika aku memberimu lebih banyak waktu, dan kamu mengetahui rencana Bixia dan aku, itu akan buruk. Kamu percaya padaku sebelumnya karena Luo Jiangting diam-diam memberitahumu. Jika dia setengah pintar sepertimu, dia mungkin tidak akan mendesak Li Yuanjun untuk bertindak begitu tergesa-gesa—dia terlalu bersemangat untuk tetap menjadi selir tanpa rasa khawatir."

"Kamu begitu yakin Bixia akan menyimpan dendam padaku, mungkin karena informasi yang kamu kirimkan, kan?"

Pada titik ini, Qu You melirik Zhou Tan dengan sedikit terkejut.

Informasi yang dia sebutkan adalah sesuatu yang bahkan dia tidak tahu.

"Kamu ..."

Ekspresi Bai Ying akhirnya berubah drastis. Ia tampak terhuyung mundur dua langkah, menyadari apa yang sedang terjadi, suaranya bergetar karena mendesak, "Berita itu..."

Zhou Tan menyela, "Benar, aku membocorkan berita itu kepadamu. Apa kamu pikir kamu akan tahu semudah itu jika aku tidak membocorkannya sendiri? Itu sesuatu yang mustahil ditemukan selama bertahun-tahun."

"Dasar orang gila..." Bai Ying mengibaskan lengan bajunya, berputar dua kali, dan tak kuasa menahan diri untuk mengumpat, "Kamu benar-benar berani... kamu benar-benar berani..."

"Pengakuan yang kamu suruh seseorang tulis sudah kuubah sebelum kamu memasuki istana," kata Zhou Tan, "Bixia melihatnya malam itu dan membakarnya di depan Luo Jiangting. Itu hanyalah selembar kertas kosong."

Bai Ying terkekeh aneh, "Sepertinya kamu memang takut."

"Apa yang kutakutkan?" Zhou Tan menghela napas, berkata dengan tulus, "Bukankah A Lian sudah memberitahumu semua rencanaku? Lagipula, aku tidak punya banyak waktu lagi, jadi untuk apa aku peduli dengan hal-hal ini?"

Ia sengaja menekankan kata 'hidup', dan Bai Ying mengerti maksudnya, wajahnya semakin pucat.

"Baiklah, baiklah, kamu sudah memperhitungkan semuanya dengan sempurna. Kalau begitu, kamu tentu tidak peduli mati di sini hari ini!"

Zhou Tan tertawa terbahak-bahak, membantu Qu You berdiri, "Aku punya banyak hal yang harus kulakukan, aku punya tempatku sendiri. Ketika aku mati, hanya aku yang bisa menentukan! Apa yang bisa kamu —lakukan padaku?"

Sebelum ia selesai berbicara, sebuah bayangan hitam tiba-tiba menerkamnya dari samping. Bai Ying, yang lengah dan gelisah, tiba-tiba dicengkeram erat, dan keduanya jatuh terjerembab menuruni tangga emas dari platform tinggi di tengah makam.

Zhou Yang meraih pergelangan tangan Bai Ying, yang sedang memegang sumbu, dengan satu tangan dan menekan bahunya dengan tangan lainnya, sambil berteriak cepat, "Xiongzhang, hitung delapan batu bata emas di sebelah kananmu dan ketuk bagian tengahnya."

Qu You, secepat kilat, menghitung batu bata sebelum Zhou Tan sempat bertindak. Ia mengetuk mereka sesuai instruksi, dan benar saja, ruang makam yang tersegel perlahan terbuka melalui lubang ventilasi, memperlihatkan lorong panjang lainnya.

Melihat keduanya mencoba melarikan diri, Bai Ying, yang marah dan malu, tidak lagi peduli dengan hal lain. Ia melempar sumbu ke samping dan, sambil berjuang melawan Zhou Yang di dekat lorong, mencabut jepit rambut besi dari rambutnya dan memecahkan lampu yang selalu menyala di dinding.

Lampu yang selalu menyala itu, dengan minyaknya yang masih memercik, tiba-tiba meledak seperti kembang api, menyalakan sumbu dan mengirimkan beberapa percikan kecil dari minyak di sekitarnya.

***

BAB 13.2

"Kenapa kamu di sini!"

Api berkobar di belakang mereka berdua, merusak wajah Bai Ying.

Zhou Yang menyeka minyak dari pipinya dan meludah dengan keras, "Kamu pikir kamu begitu pintar? Karena Xiongzhang dan Saozi sudah menebak identitasmu, mereka tentu bisa menebak ke mana kamu paling ingin pergi... Hmph, sebenarnya, awalnya kami tidak yakin, itu hanya pertaruhan. Siapa sangka aku akan mengintai selama dua hari dan benar-benar memergoki seseorang membuang minyak..."

Bai Ying sedikit terkejut, lalu Zhou Yang menghantamkan gagang pedangnya ke arahnya, membuatnya melihat bintang-bintang. Memanfaatkan kesempatan itu, Zhou Yang meraih kerahnya dan menyeretnya dengan terhuyung-huyung menuju pintu keluar.

Keempatnya baru saja mencapai ujung lorong ketika mereka mendengar ledakan teredam di belakang mereka.

Lorong itu terbuat dari batu bata dan batu, tanpa debu; yang bergejolak hanyalah rentetan anak panah yang tersembunyi di dinding. Zhou Yang menghunus pedangnya dan dengan sembarangan menangkisnya.

Memar langsung muncul di dagu Bai Ying, bekas benturan. Dalam kemarahan yang meluap, ia mengulurkan tangan dan menangkap anak panah yang beterbangan, mematahkannya menjadi dua hanya dengan satu tangan.

"Bagaimana mungkin? Aku... minyak yang kutinggalkan di sini cukup untuk menghancurkan seluruh Mausoleum Changling..." Bai Ying mengepalkan tinjunya, menatap Zhou Tan dengan saksama, "Apakah kamu hanya mengulur waktu dengan berbicara begitu banyak kepadaku?"

Zhou Yang berbicara lebih dulu, "Aku menemukan minyak di sini dua hari yang lalu. Bagaimana mungkin aku membiarkannya ada sampai hari ini? Kakakku hanya berbicara kepadamu untuk memberiku kesempatan bertindak."

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Seharusnya kamu tidak mengirim Taizifei untuk mengatur segalanya untukmu. Apa kamu pikir dia tidak cukup pintar? Dia tidak mungkin tidak menyadari kamu berencana untuk mati bersama kami dengan meninggalkan minyak di sini. Kamu membeli minyak dari orang-orang Xishao, kan? Awalnya memang tidak cukup. Sebagian digunakan di Kuil Xiuqing terakhir kali. Dengan sedikit pertimbangan, dia sengaja menyisakan lebih sedikit untuk memberimu kesempatan melarikan diri... Kalau tidak, kita pasti tidak akan bisa membersihkannya sampai tidak meledak dalam dua hari."

Bai Ying mendengarkan dengan kepala tertunduk, hanya tertawa dingin tanpa bicara, tetapi Qu You tahu dia benar-benar tidak bisa berkata-kata.

Mengakui kekalahan pada Zhou Tan? Dia mungkin tidak akan menerimanya.

Lorong itu mengarah ke ruang makam lain, tetapi pintunya tetap tertutup. Melihat Bai Ying terkulai di tanah, Zhou Yang menyarungkan pedangnya dan berbalik mencari mekanisme—meskipun sebagian besar minyak telah dibersihkan, dan hanya ruang makam utama Kaisar De yang masih terbakar, tidak ada cukup udara tersisa di sini; jika mereka tidak pergi tepat waktu, tempat itu tetap akan berbahaya.

Ia menyentuh mekanisme di balik alas lampu di sampingnya. Kepulan debu berjatuhan, dan pintu makam batu perlahan terbuka. Hampir bersamaan, Qu You mencium bau darah yang menyengat.

Yan Fu, berlumuran darah, menghunus pedangnya ke leher Li Yuanjun yang juga tampak berantakan. Yang lain terkejut ketika pintu di belakang mereka tiba-tiba terbuka. Li Yuanjun memanggil lebih dulu, "Xiongzhang!"

Qu You memanggil, "Xiao Yan!"

"Zhou Daren, Furen, apakah Anda baik-baik saja?" Yan Fu meraih bahu Li Yuanjun dan maju dua langkah, "Aku memimpin anak buahku menyusuri jalan setapak terpencil, mengikuti petamu untuk menemukan tempat ini, dan kami bahkan bertemu dengan Taizifei dan rombongannya. Untungnya... kami tidak mengecewakanmu; Bixia dan Ting Fei telah tiba di kaki gunung dan sedang menunggu kabar kami."

"Tidak apa-apa," Zhou Tan akhirnya tersenyum lega, "Terima kasih atas kerja kerasmu."

Baru sekarang ia benar-benar bisa bernapas lega.

Qu You menoleh menatap Bai Ying, yang wajahnya pucat pasi. Luapan emosi melintas di wajahnya, akhirnya berubah menjadi senyum mengejek. Tidak jelas apakah ia menertawakannya, "Bertahun-tahun usaha yang melelahkan, semuanya sia-sia... Zhou Tan, bertemu denganmu, aku tidak tahu dosa apa yang telah kulakukan..."

Pukulan Zhou Yang dengan gagang pedangnya sungguh dahsyat. Bai Ying, yang terbaring setengah mati di tanah, tiba-tiba melompat berdiri, meraih Qu You, yang paling dekat dengannya, dan menempelkan panah patah ke tenggorokannya, "Lepaskan Yuanjun! Zhou Tan, kamu telah berjuang begitu keras untuk menyelamatkannya, kamu tidak ingin istrimu mati di sini, kan?"

Panah itu adalah senjata dingin yang disegel di istana bawah tanah bertahun-tahun yang lalu. Meskipun kuno, panah itu berkilau dengan cahaya dingin, kemungkinan dilapisi racun yang tidak diketahui.

Zhou Tan terbatuk berat, hampir segera setuju, "Oke, aku janji, letakkan panah itu!"

Bai Ying, menyandera Qu You, berjalan menuju pintu masuk makam kosong tempat Yan Fu dan yang lainnya masuk. Mereka baru berjalan beberapa langkah ketika ia mendengar Qu You berbisik di telinganya, "Jika kamu menyanderaku, mereka akan membebaskanmu."

Setelah mendengar ini, Bai Ying langsung mengerti... ketika ia menoleh tadi, ia telah mengabaikan bahaya dan berdiri begitu dekat dengannya, tanpa melawan bahkan ketika ia mencengkeramnya... ia sengaja membiarkan Bai Ying mencengkeramnya!

Bai Ying merasakan lapisan keringat dingin tipis terbentuk di telapak tangannya saat ia memegang anak panah yang patah. Saat ini, ia benar-benar tidak tahu harus tertawa atau menangis.

Qu You mendengarnya bertanya dengan gigi terkatup, "Apa... kamu mengasihaniku?"

Ia menggelengkan kepalanya, "Aku hanya merasa kita tidak perlu sampai pada titik ini."

Saat mereka masih berbicara, Li Yuanjun, tak jauh dari sana, memanggil Bai Ying, "Xiongzhang!"

Bai Ying mendongak dan melihat mata Li Yuanjun yang berkaca-kaca dalam cahaya redup, persis seperti gadis kecil yang tersandung dan jatuh di hadapannya saat pertama kali mengunjungi keluarga Li, "Xiongzhang, maafkan aku! Aku terlalu terburu-buru dan menghancurkan seluruh rencanamu. Sekarang kamu punya pengaruh, kamu tak perlu mengkhawatirkanku, kenapa kamu ingin melepaskanku... Kamu harus hidup! Hanya dengan hiduplah ada harapan!"

Ia baru saja selesai berbicara ketika ekspresi Yan Fu berubah drastis. Sebelum ia sempat menarik kembali senjatanya, Li Yuanjun menutup matanya dan menerjang pedang itu dengan keras.

"Yuanjun!"

"Taizifei!"

Bai Ying melangkah maju, dan Qu You jelas merasakan tangannya yang mencengkeram bahunya bergetar.

Li Yuanjun mencengkeram lehernya dan jatuh ke tanah, lepuh darah samar merembes dari lukanya, "Kamu ... kamu harus keluar, kamu ... kamu harus..." ia tergagap.

Ia hanya bisa mengucapkan beberapa kata sebelum ambruk, menggeliat kesakitan. Ia kemudian menarik sebuah kantong penawar racun yang agak usang dari dadanya.

Bai Ying samar-samar teringat menolong gadis kecil yang terjatuh di hadapannya, dengan sabar mengoleskan obat dan membalut lukanya. Ia ingat gadis kecil itu terus mengoceh sepanjang sore tentang ketidakhadiran ayahnya dan kesehatannya yang lemah, sampai Li Wei pulang dan menyadari bahwa gadis itu adalah sepupunya.

Li Wei tidak mempercayainya saat itu, menuntut lebih banyak bukti. Ia tidak berniat meyakinkan Li Wei sekaligus. Sebelum pergi, demi kenyamanan di masa mendatang, ia dengan santai mengambil sebuah kantong penawar racun kasar dari sakunya dan memberikannya kepada gadis kecil yang mengantarnya pergi.

Gadis kecil itu telah membawanya selama dua puluh tahun, dan ia baru menyadarinya hari ini.

Bai Ying hampir tak mampu menahan panah yang patah itu; panah itu bergetar hebat hingga mengiris leher Qu You. 

Zhou Tan, dengan sedikit rasa iba, mengalihkan pandangannya dari mayat Li Yuanjun dan dengan sungguh-sungguh berkata kepadanya, "...Letakkan panah itu, dan aku akan melepaskanmu."

Punggung Bai Ying hampir menempel di pintu makam perunggu yang dingin. Ia menatap kantung di tangan Li Yuanjun dengan gelisah, bibirnya gemetar, tetapi ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Qu You, mengabaikan anak panah di tangannya, menoleh dengan susah payah untuk menatapnya.

"Tahukah kamu apa perbedaan terbesar antara kamu dan Song Shiyan?" tanya Qu You lembut, "Mungkin kamu tidak ingat, tetapi dalam mimpiku di kehidupan lampau, kamu pernah berkata padaku... kamu berkata, andai saja kamu bisa menjadi orang baik murni, atau orang jahat murni."

"Song Shiyan bahkan mampu membunuh ayahnya, dan kamu? Kamu bahkan tidak ingin membunuh Song Shiyan dengan tanganmu sendiri. Ketika Taizifei menyanderaku, kamu takut dia akan membunuhku, jadi kamu mengambil risiko ikut; barusan, ketika kamu menangkapku, syaratmu adalah mereka membebaskan Taizifei. Kamu ingin Zhou Tan tetap di Lin'an dan tidak kembali ke ibu kota, untuk membujuk Shisan Lang meninggalkan Biandu sebelum kamu bertindak... kamu tidak tega membiarkannya melihatmu dalam keadaanmu saat ini, kan?"

"Cukup!" geram Bai Ying, lalu, melihat Yan Fu menatapnya tajam, ia merendahkan suaranya dan berkata dengan suara serak, "Mengapa kamu menceritakan semua ini padaku? Apa kamu ingin aku tahu... kamu mengerti aku?"

"Ya, aku mengerti kamu , dan Zhou Tan juga mengerti," Qu You mengulurkan tangan dan menggenggam tangan yang memegang anak panah, suaranya serak, "Tidakkah kamu lihat dia tidak terburu-buru? Apa kamu pikir dia tidak menyadari aku sengaja jatuh ke tanganmu? Dia hanya ragu-ragu, butuh alasan untuk melepaskanmu. Setelah bertahun-tahun berteman, tak seorang pun dari kami ingin melihatmu bernasib sama seperti Song Shiyan. Apa kamu tidak mengerti?"

"Lepaskan aku. Song Shixuan akan menjadi masalah besar mulai sekarang. Beraninya kamu?"

"Sudah kubilang kamu bukan Song Shiyan. Kamu tidak sepenuhnya jahat. Kamu sudah kehilangan semua orang yang kamu aku ngi. Apa lagi yang bisa kamu lakukan untuk membalas?"

"Ha, haha..."

Bai Ying terkekeh aneh dua kali, lalu tidak berkata apa-apa lagi. Qu You tidak berbalik, tetapi merasakan cairan hangat jatuh di lehernya.

Di masa lalu dan masa kininya, ini mungkin pertama kalinya ia melihat air mata sang penghasut.

Sebelum ada yang sempat bereaksi, Bai Ying tiba-tiba membawa Qu You kembali ke pintu yang baru saja mereka masuki—di balik pintu makam terdapat lorong yang dipenuhi anak panah dan ruang pemakaman utama yang terbakar; panasnya terasa bahkan dari beberapa langkah jauhnya.

Zhou Tan, yang terkejut, berteriak mendesak, "Bai Ying!"

Bai Ying meliriknya, mundur selangkah, dan memaksa yang lain untuk menjauh.

Sebuah anak panah menancap di nadi Qu You; yang lain tak punya pilihan selain menurut.

Qu You sedikit gugup, tetapi segera tenang, "Kamu punya kesempatan untuk kabur."

"Tapi aku tidak ingin kabur lagi," jawab Bai Ying berat, "Aku sudah berlari terlalu lama, dan aku terlalu lelah... Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya menyadari semua yang dilakukan Zhou Tan, termasuk hubungannya yang pura-pura dengan Song Shixuan, tetapi aku tidak punya kekuatan untuk memikirkannya lagi. Hari aku meninggalkan ibu kota bersamamu, aku merasa tidak akan pernah kembali."

Qu You merasakan nada pasrah dalam nada bicaranya dan bertanya dengan heran, "Kamu..."

"Ssst—" Bai Ying mundur selangkah lagi, bahkan menginjak anak panah yang berserakan di kakinya, "Biar kuberitahu sebuah rahasia. Tahukah kamu kenapa aku berencana mengenalmu sebelum kamu menikah?"

***

BAB 13.3

Qu You terkejut, lalu mendengarnya melanjutkan, "Kamu tidak tahu, mungkin bahkan Zhou Tan sendiri pun tidak tahu—sore itu sebelum Perjamuan Qionglin tahun itu, Zhou Tan masih seorang sarjana miskin dan tak punya uang, baru saja bertemu Gu Zhiyan, berjalan bersamanya di jalanan Biandu. Festival Bunga sepertinya baru saja berlalu; musim semi di Biandu begitu indah, di mana-mana ada gadis-gadis yang membawa bunga. Kamu dan Gao Yunyue juga belum lama saling kenal, memetik bunga bersama, minum di lantai dua Fanlou, dan di tengah kegembiraanmu, kamu meletakkan bunga aprikot yang kamu petik di depan jendela."

Ia mendengarkan dengan kosong, semua ini seolah telah terjadi sangat lama, namun terasa begitu dekat, seolah ia bisa melihatnya dengan mata tertutup.

"Sekuntum bunga aprikot jatuh dari kelopakmu. Zhou Tan kebetulan mendongak, melihatmu, dan sesaat tertegun."

"Dia segera mengalihkan pandangannya. Kamu menyadari ada seseorang di sana dan, karena malu, menutup jendela. Tapi tatapan itu—Gu Zhiyan melihatnya, dan aku juga melihatnya. Dia segera menemukanmu, membaca puisimu, dan saat itu aku tahu Gu Zhiyan pasti akan menemukan pernikahan yang cocok untuk murid kesayangannya. Dia pasti sudah memberitahunya kepada Bixia; kalau tidak, mengapa Guifei tiba-tiba menganugerahkan pernikahan kepada wanita muda yang anggun sepertimu?"

Jadi begitu.

Jadi begitulah.

Qu You berpikir dengan heran. Bahkan di kehidupan sebelumnya, ketika Gu Zhiyan ingin mengatur pernikahan ini untuk Zhou Tan, itu setelah tatapan itu.

Mungkin Zhou Tan sendiri tidak mengingatnya, tetapi tatapan itu sungguh penting dan menakjubkan yang telah memikatnya.

Hanya satu tatapan.

Senyum tipis muncul di bibir Qu You. 

Zhou Tan, yang tak jauh darinya, sepertinya merasakan sesuatu dan menatapnya dengan saksama, "Youyou," bisik Bai Ying mesra di telinganya, "Kaisar muda tidak tahu apa-apa lagi tentang Zhou Tan. Kalau dia tahu... haha, masa depanmu tidak akan mudah... tidak, tidak, Zhou Tan sudah punya rencana itu di Paviliun Linfeng, apa yang dia takutkan? Dia tidak takut, dia tidak takut karena dia tahu dia akan mati, dia akan mati..."

Bai Ying terus mengoceh, berbicara sendiri dengan tidak jelas. Menjelang akhir, Qu You tidak mengerti apa yang dia katakan, sampai Bai Ying kembali mengeratkan pelukannya dan tersenyum padanya, berkata, "Kamu sangat tersentuh, ya? Kamu pikir kamu dan Zhou Tan orang baik, sampai bisa memengaruhiku, kan? Aku bukan orang jahat... hahaha, ada satu hal lagi, coba tebak. Coba tebak dari mana asal penyakit Zhou Tan?"

Penyebutannya yang tiba-tiba ini benar-benar mengejutkan Qu You. Sesaat kemudian, rasa dingin menjalar di punggungnya saat ia menyadari bahwa sejak hari ia menikah dengan Zhou Tan, Bai Ying telah merawat penyakit Zhou Tan!

Bai Ying, yang tak puas dengan kekejamannya, bersikeras menyelesaikan kalimatnya, "Kamu sudah menebaknya, kan! Meskipun dia disiksa dan dibunuh, dia masih muda; tubuhnya seharusnya tidak selemah ini. Di Lin'an, aku tak ingin dia kembali, dan itu membuatnya terbaring di tempat tidur. Jika aku bersikap kejam saat itu dan tak mencoba membujuknya, dia pasti sudah lama meninggal. Akulah... akulah yang, tahun demi tahun, membuat kondisi tubuhnya semakin memburuk, sampai-sampai tanpa hari ini pun, dia tak akan hidup lebih lama lagi!"

Qu You, yang sama sekali mengabaikan anak panah di tangannya, menoleh dengan galak. Bai Ying berhenti tepat waktu, hanya meninggalkan luka kecil di pipinya.

"Kamu..."

Ekspresinya berubah total saat itu, hampir terdistorsi dalam cahaya redup. Bai Ying, melihat wajahnya, tertawa terbahak-bahak dan mendorongnya dengan ganas.

"Bai Ying!"

Melihat perubahan mendadak ini, semua orang bergegas maju. Zhou Tan menangkap Qu You dan memeluknya erat-erat.

Bai Ying, dengan tangan terentang, terus berlari semakin dalam ke dalam terowongan yang dipicu oleh ledakan, kini memuntahkan beberapa anak panah lagi secara sembarangan.

Beberapa anak panah menembus tubuh Bai Ying, mengotori jubahnya dengan kilau darah. Ia berlari dengan panik sampai ke ujung, dengan susah payah mencari sakelar di pintu, lalu berbalik, melirik mayat Li Yuanjun melalui cahaya api.

Seorang prajurit mencium sesuatu yang tidak biasa, "Jiangjun! Dia... dia mungkin masih memiliki bubuk mesiu. Sebaiknya kita tinggalkan tempat ini!"

Yan Fu membuat keputusan tegas, segera memimpin pasukannya mundur di sepanjang jalan yang mereka lalui. 

Zhou Tan mengangkat Qu You, melangkah beberapa langkah, lalu berhenti, menatap Bai Ying dari seberang terowongan yang gelap.

"Semua orang yang kucintai telah meninggalkanku... Hari ini, dimakamkan di makam kekaisaran adalah tempat peristirahatan terakhirku... Dunia ini seperti sebuah perjalanan, jagalah diri kalian."

Zhou Tan tidak banyak bicara, membungkuk sedikit sebagai ucapan perpisahan, lalu berbalik dan bergegas pergi. Qu You mencengkeram jubahnya erat-erat, merasakan air mata mengalir di wajahnya.

Keduanya dapat mendengar nyanyian sumbang yang datang dari kegelapan yang jauh.

"Aku hanyut di sungai besar, naik ke ibu kota di siang bolong, ke Gunung Jiuchongluan... Seorang abadi menganugerahkan kepadaku puisi Yong'an, mengantarku dalam perjalananku bagai bintang dingin..."

Sebuah ledakan teredam datang dari belakang.

Segala sesuatu dari masa lalu seakan terkubur selamanya dalam kegelapan bersama suara itu.

***

Sementara itu, di paviliun sederhana di kaki gunung, Song Shixuan menghabiskan cangkir teh dingin terakhir di tangannya.

Ia berdiri, melirik ke arah asal ledakan itu, sedikit kekhawatiran terpancar di matanya.

Luo Jiangting tidak mengerti apa yang ditunggunya, dan ia pun tak bisa mendesaknya. Ia hanya bisa menggenggam sapu tangannya dan dengan lembut menyeka keringat di dahinya, sambil berkata dengan nada pilu, "Bixia, tidak perlu khawatir."

Song Shixuan membalas genggaman tangannya, memberinya senyum lembut yang menenangkan, "Aku baik-baik saja."

Setelah waktu yang tak diketahui, seorang prajurit, berlumuran lumpur dan berbau mesiu, turun dari puncak gunung. Ia turun dari kudanya, segera bersujud, dan dengan singkat berkata kepada Song Shixuan, "Pengkhianat itu sudah mati. Aku telah menyelesaikan misiku."

Song Shixuan akhirnya menghela napas lega dan bertanya, "Apakah Anda dan Xiao Yan baik-baik saja, Tuan?"

Prajurit itu menjawab, "Mereka baik-baik saja."

Luo Jiangting merasakan ada yang tidak beres dalam percakapan mereka, tetapi yang bisa ia lakukan saat ini hanyalah menyetujui kata-kata Song Shixuan dengan ragu, berkata, "Sekarang setelah Bixia tahu beritanya, beliau akhirnya bisa tenang... Ngomong-ngomong, aku penasaran siapa pencurinya. Bixia awalnya datang untuk menanyakan mengapa Zaifu memimpin pasukan keluar kota, tetapi pencuri ini memang tangguh, dan Bixia harus mempertimbangkan keselamatan Zaifu. Sungguh, ikatan yang erat antara guru dan murid."

Song Shixuan bersenandung pelan setuju dan menariknya ke dalam pelukannya.

Jantung Luo Jiangting berdebar kencang. Ia baru saja mengatakan semua itu, tetapi Song Shixuan tidak menunjukkan reaksi apa pun. Apakah semua yang terjadi hari ini bagian dari rencana mereka, atau memang tak terduga? Kedengarannya seperti Bai Xiansheng dan Li Yuanjun telah gagal, jadi...

Saat ia masih melamun, ia tiba-tiba merasakan hawa dingin di lehernya. Menunduk tak percaya, ia melihat Song Shixuan entah bagaimana telah menghunus pedang pendek dari pinggangnya dan dengan lembut namun tepat mengiris lehernya.

Luo Jiangting mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tangannya berlumuran darah.

Matanya terbuka saat ia ambruk. Song Shixuan, yang tadinya begitu lembut dan penuh kasih sayang padanya, kini berlutut di hadapannya dengan ekspresi dingin, bahkan tidak mengulurkan tangannya, seolah takut mengotorinya.

Ia mendengar suara dingin dan mengejeknya, "Aku menganggap A Luo seperti adikku sendiri. Perlakuanmu padaku adalah sebuah penghinaan."

Luo Jiangting mendesis, tak mampu berkata-kata. Ia menggigit bibirnya, ingin bertanya, "Bixia... bagaimana Anda akan memperlakukan aku ..."

Namun Song Shixuan sudah bangkit dan pergi, dengan mendesak memberi instruksi kepada para penjaga di sampingnya, "Xiansheng selalu lemah. Apakah beliau benar-benar baik-baik saja? Bagaimana kabar Shimu? Aku akan naik gunung untuk menyambut mereka."

Setelah berjalan beberapa langkah, ia teringat mayat di belakangnya, berhenti sejenak, dan dengan santai memerintahkan, "Dia juga mengalami nasib tragis. Carilah tempat pemakaman yang baik di kota kelahirannya."

***

BAB 13.4

Istana kembali tenang, gosip di jalanan mereda, dan Zhou Tan kembali menjabat seolah-olah tidak terjadi apa-apa, melanjutkan reformasinya.

Perebutan kekuasaan yang mengancam takhta mereda dengan ledakan terakhir di Mausoleum Changling. Selain mereka yang hadir, tak seorang pun akan pernah tahu apa yang sebenarnya terjadi hari itu.

Song Shixuan memerintahkan rekonstruksi mausoleum Kaisar De, beserta makam kedua putranya yang jasadnya tak pernah ditemukan.

Satu menghilang dari buku sejarah, yang lain menjadi orang gila yang terkenal; sulit untuk mengatakan siapa yang lebih beruntung.

Ketika Bai Shating membalas, Qu You bahkan tak sanggup menceritakannya. 

Zhou Tan diam-diam mengambil penanya dan memberi tahu bahwa Bai Ying telah mengundurkan diri dan melakukan perjalanan panjang, dengan tanggal kepulangannya yang belum pasti.

Jika Qu You tidak pernah tahu apa yang terjadi setelahnya, ia mungkin akan berpikir ceritanya akan berakhir di sana.

Seorang menteri yang berkuasa membantu raja kesayangannya menyingkirkan semua rintangan untuk naik takhta, dan, dengan penuh ambisi, mewujudkan cita-cita politiknya. Beberapa tahun kemudian, dengan murid dan pengikut yang tak terhitung jumlahnya, ia meninggalkan istana, mengasingkan diri bersama kekasihnya, dan menjadi tokoh yang termasyhur.

Namun sejarah penuh dengan kisah-kisah semacam itu.

***

Musim dingin kembali tiba dalam sekejap mata.

Salju tahun ini sangat lebat. Ketika Qu You membuka jendela di pagi hari, butiran salju menutupi wajahnya. Ia segera menutup kusen jendela yang terbuat dari bambu hijau dan melihat ke bawah, melihat selembar kertas tulis bermotif bunga di atas meja kayu.

Zhou Tan masih tertidur.

Sebuah pena tergeletak begitu saja di samping kertas tulis itu, tintanya mengering di ujungnya. Ia pasti tidak bisa tidur tadi malam, pergi ke jendela untuk mendengarkan suara salju dan menulis ini.

Kesehatannya semakin memburuk akhir-akhir ini; di malam hari, tubuhnya sedingin es. Qu You telah meletakkan banyak anglo arang di ruangan itu, tetapi tidak berhasil.

Agar tidak mengganggu istirahatnya, Zhou Tan selalu berusaha sekuat tenaga menahan batuknya di malam hari, tetapi ia mendengar setiap batuknya. Suatu kali, ia bahkan menemukan jejak darah di bantalnya.

Merah yang kejam.

Qu You merapatkan jubah biru pucatnya dan menemukan puisi yang ditulis Zhou Tan malam sebelumnya, "Malam mengukir tulang bambu menjadi bilah tajam, hatiku, yang lahir dari logam dan batu, takkan pernah menyerah."

Hidungnya perih, dan ia hampir menangis, tetapi ia berhasil menahan diri, menutup mulutnya dengan punggung tangan.

Musim dingin terlalu panjang.

Bulu mata Zhou Tan sedikit bergetar, tetapi seperti yang diinginkannya, Zhou Tan tidak membuka matanya.

Su Chaoci memerintahkan beberapa anglo arang lagi untuk ditempatkan di aula utama.

Tak lama kemudian, Shen Luo dan Qu Xiangwen tiba bersama. Keduanya tidak banyak bicara, tetapi duduk di aula untuk menghangatkan diri di dekat api unggun.

Kepingan salju turun, sidang pagi dibatalkan, dan semuanya hening kecuali suara gemeretak arang perak yang menyala di tungku perapian.

Shen Luo tak kuasa menahan desahan, "Apa kamu mencoba membujuk Zhou... apa kamu mencoba membujuk kakak iparmu?"

Qu Xiangwen menggelengkan kepalanya, "Dia menolak bertemu denganku. Kudengar dia menolak bertemu siapa pun sekarang, dengan keras kepala memilih jalannya sendiri. Adikku... desah, adikku dulu tidak seperti ini. Sekarang dia seperti kakak iparku, bertekad menjadi sosok yang kesepian. Dia bahkan sudah lama tidak kembali ke rumahku."

"Dia menjauh dari semua orang di istana, bahkan Luo Gelao dan Cai Gelao. Apa dia tidak mendengarkan siapa pun?" Shen Luo melompat dari kursinya dengan "wusss," tetapi melihat Su Chaoci meliriknya, ia menelan amarahnya dan duduk kembali, "Kemarin, Bixia menemui aku di ruang kerjanya, sebenarnya bermaksud agar aku membawa Sensorat untuk membujuknya lagi. Hukum ini telah diterapkan terlalu tergesa-gesa... Dalam enam bulan terakhir, keluarga-keluarga berpengaruh di Biandu benar-benar gelisah. Jika ini terus berlanjut..."

Su Chaoci mendengarkan dalam diam.

Song Shixuan selalu mendukung keputusan Zhou Tan, terutama setelah kematian Bai Ying. Ia dan Zhou Tan adalah orang kepercayaan Song Shixuan yang paling tepercaya.

Zhou Tan tidak memberi tahu Song Shixuan tentang rencananya di Paviliun Linfeng, jadi sejak saat itu, kaisar muda itu dengan tulus mendukung reformasi Zhou Tan.

Namun, ia bukan lagi anak kecil yang hidup hanya di bawah asuhan gurunya.

Ia kini menjadi raja, dengan kaisar di atasnya dan para pejabat serta rakyatnya di bawahnya. Bangsawan lama, para cendekiawan baru, istana, dan pedesaan di sekitarnya—begitu banyak tekanan yang membebani pundaknya yang masih muda. Sebesar apa pun kepercayaannya pada Zhou Tan, mustahil ia mendukung semua keputusannya dengan mengandalkan dinasti.

Namun kini Zhou Tan bertindak sepihak, atau lebih tepatnya, berpura-pura unilateral. Kaisar muda itu bahkan tak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk membujuk. Di bawah tekanan, ia hanya bisa berulang kali memanggilnya untuk berbicara, berharap ia bisa berkomunikasi dengan Zhou Tan dan tidak mendesak faksi lama dengan putus asa.

Ia masih terlalu muda. Jika terus seperti ini, bahkan kaisar sendiri pun tak tahu apa konsekuensinya.

Su Chaoci menghela napas berat.

Zhou Tan, dengan pikirannya yang tajam, dapat dengan mudah menebak kesulitan Song Shixuan.

Ia sengaja melakukannya.

Su Chaoci memijat pelipisnya, bangkit dengan lesu, dan mengambil sebuah memorabilia tebal dari kotak kayu pir kuning di belakangnya, lalu melemparkannya ke hadapan kedua pria di aula.

Shen Luo mengambilnya lebih dulu, dan membeku setelah membaca satu baris saja.

Sebuah zouzhe yang merinci sepuluh keburukan perdana menteri, membungkuk dalam-dalam.

Tidak bermoral, tidak hormat, tidak berbakti, tidak harmonis, tidak adil, rentan terhadap perselisihan internal, dan juga dicurigai bernafsu, arogan, menerima suap, menyanjung kaisar, dan menyalahgunakan kekuasaan.

Ekspresi Qu Xiangwen berubah drastis, tetapi tidak seperti Shen Luo, yang keterkejutannya berasal dari zouzhe itu sendiri, keterkejutannya disebabkan oleh mengenali tulisan tangan itu!

Ia segera menatap Su Chaoci, tetapi Su Chaoci menurunkan pandangannya dan menggelengkan kepala. Qu Xiangwen merasakan gelombang pusing menerpanya. Ia memantapkan dirinya di kursinya, masih bingung.

Mengapa Zhou Tan menulis zouzhe yang mengarang tuduhan terhadap dirinya sendiri?

Zouzhe itu berbisa dan sensasional. Logikanya, hanya seorang penjahat terkenal, yang dikutuk oleh seluruh bangsa, yang akan dipaksa untuk menyerahkan zouzhe semacam itu oleh koalisi pejabat di saat-saat terakhirnya.

Zhou Tan saat ini sedang menikmati dukungan kekaisaran. Meskipun Badan Sensor mendakwanya setiap hari, dan banyak orang di pengadilan dan di luar pengadilan membencinya, semua orang pandai membaca situasi; tak seorang pun berani menulis tuduhan yang begitu terang-terangan dibuat-buat.

Ia duduk di sana berpikir dan berpikir, dan setelah waktu yang dibutuhkan dupa untuk terbakar, ia akhirnya mengerti sesuatu, wajahnya semakin pucat. Saat itu, Shen Luo selesai membaca peringatan itu berulang kali, suaranya gemetar ketakutan, "Bixia ... apakah Anda benar-benar serius ingin mengajukan peringatan ini?"

Su Chaoci mengangguk singkat.

Shen Luo mondar-mandir di aula dua kali sambil membawa zouzhe, lalu kembali kepadanya, wajahnya yang tampan memerah, "Zhou Tan... meskipun dia memang pemberontak dan keras kepala, mengabaikan semua nasihat reformasi, aku sungguh tidak menyangka Bixia akan menulis zouzhe seperti itu... Tahukah Anda konsekuensi dari pengajuan zouzhe ini?"

Ia berbicara dengan nada yang semakin mendesak, hampir berteriak, "Bahkan jika Bixia menolak zouzhe ini, dengan Anda memimpin, mereka yang melakukan pemakzulan, kaum konservatif, dan keluarga-keluarga berkuasa yang kepentingannya terancam akan memanfaatkannya tanpa henti, mewujudkan hal-hal ini di pasar! Anda secara pribadi telah menorehkan namanya dalam sejarah, membuatnya tercoreng selamanya! Apakah Anda sebegitu membencinya? Sebegitu membencinya?"

Qu Xiangwen angkat bicara, "Shen Xiong..."

Shen Luo, seorang pria yang lugas, bahkan meninggalkan penggunaan gelar kehormatan, dengan marah memotong bujukannya, dan hanya berkata kepada Su Chaoci, "Aku salah menilaimu! Reformasi mungkin memiliki seratus kesalahan, tetapi melayani rakyat dengan sepenuh hati tidak pernah salah! Kamu menggunakan ini untuk melenyapkan para pembangkang, kamu ... kamu ... menatap cermin terang di aula ini, tidakkah kamu merasa menyesal?"

Su Chaoci menatap Shen Luo, senyum santai yang mengejutkan muncul di wajahnya, "Shen Daren dipenuhi dengan kemarahan yang wajar, tetapi aku ngnya... tidak ada orang lain sepertimu di istana dan di antara rakyat. Setelah zouzhe ini diserahkan dan diedarkan, semua orang hanya akan berterima kasih dan penuh kekaguman kepadaku. Para sejarawan dan publik hanya akan memujiku sebagai pejabat berjasa yang melenyapkan pejabat pengkhianat demi kaisar. Tetapi akankah ada orang, sepertimu, yang membelanya?"

Shen Luo menatapnya, terdiam, seolah-olah ia baru pertama kali bertemu dengannya.

Arang perak hampir habis terbakar, dan aula semakin dingin sedikit demi sedikit.

Namun, salju turun semakin lebat.

Qu Xiangwen menyaksikan Shen Luo tertawa tiga kali, menunjuk Su Chaoci, ekspresinya bercampur tawa dan air mata, "Aku baru saja bertemu denganmu hari ini..."

Setelah itu, ia mengangkat tangannya, melepas topi resminya, dan membantingnya ke tanah dengan kejam, "Dunia ini adalah arus yang korup, dan aku tidak punya siapa pun yang sepaham denganku! Pada akhirnya, hanya orang yang kumakzulkan setiap hari yang pantas mendapatkan keluh kesahku... Pejabat ini, pengadilan ini, dunia ini... Cukup, cukup, aku akan pergi. Su Zhizheng, selamat tinggal!"

Setelah itu, ia berbalik dan pergi. Qu Xiangwen buru-buru berdiri, ingin menjelaskan, tetapi Su Chaoci menghentikannya, "Jangan mengejarnya. Membiarkannya pergi untuk sementara waktu itu bagus. Dia tidak bodoh; itu akan membentuk karakternya. Dalam beberapa tahun, dia akan mengerti."

Qu Xiangwen bertanya dengan cemas, "Kenapa...?"

Su Chaoci menepuk bahunya, suaranya serak, "Kamu tahu dia tidak punya banyak waktu lagi?"

Tatapannya beralih ke pintu aula yang dibiarkan terbuka oleh Shen Luo. Angin utara berputar-putar membentuk kepingan salju, membuat mata Zizheng muda itu berkilauan dengan lapisan cahaya seputih salju, "Ini permintaan terakhirnya," katanya, "Aku akan memenuhinya untuknya."

***

Qu You, sambil membawa semangkuk obat, berjalan menyusuri koridor panjang yang dipenuhi bunga. Tepat saat ia hendak membuka pintu, ia mendengar suara batuk dari dalam.

Beberapa hari terakhir ini, Zhou Tan tidak datang ke istana, menolak tamu. Ia duduk di tangga yang tertutup salju, menatap langit, mengenang malam ia berlutut di koridor—sepertinya malam itu adalah malam di mana istana turun salju paling lebat.

Setelah malam itu, hujan salju yang berlangsung berbulan-bulan berhenti, dan musim semi datang terlambat.

Sepertinya... sudah dekat.

Ia berdiri di ambang pintu, tak mau berpikir lebih jauh. Tepat saat hendak masuk, ia mendengar suara lain di dalam—suara Zhou Yang, "...Aku mendengar apa yang dikatakan kakakku dan Gu Xiang waktu itu."

Qu You berdiri diam, butiran salju jatuh lembut di bahunya saat menempel di pohon pinus dan cemara yang hijau di depan rumah.

Zhou Tan menuangkan secangkir teh untuknya, "Laoshi pasti sudah bersusah payah membawamu ke Penjara Kekaisaran."

Zhou Yang menjawab, "Ya, aku berlutut di hadapan Gu Xiang setiap hari, berdarah karena pukulan-pukulanku di tangga. Baru setelah itu ia melunak dan memberanikan diri membawaku menemuimu—Penjara Kekaisaran benar-benar berbahaya, dan kamu sendirian; aku sangat khawatir."

Zhou Tan terkekeh pelan.

"Bagaimana mungkin aku tidak mengerti apa yang telah kamu lakukan sejak kamu keluar? Kalau begitu, aku hanya bisa berpura-pura gegabah dan berharap bisa membuat nama untuk diriku sendiri agar setidaknya aku bisa membantumu... Aku hanya tidak menyangka bahwa ketika aku masih di militer, Yuechu bisa begitu kejam hingga meninggalkanmu." 

Zhou Yang tampak menangis, dan Qu You merasa suaranya agak tercekat emosi, "Aku baru kembali ketika kamu menikah, tahu kamu sakit parah, dan aku ketakutan... Xiongzhang, tahukah kamu bahwa keesokan harinya ketika aku pergi untuk memprovokasimu, jika istrimu berbicara buruk tentangmu, aku sebenarnya berniat membunuhnya."

Qu You terkekeh.

Zhou Tan sepertinya sudah menduga bahwa Yuechu ada di luar pintu, melirik ke luar sambil tersenyum. 

Zhou Yang, tanpa menyadari apa pun, melanjutkan dengan kepala tertunduk, "Tapi Saozi bilang beberapa hari yang lalu dia sudah lama mencintaimu, sampai-sampai tak bisa mengendalikan diri. Awalnya aku tidak percaya, tapi setelah berulang kali bertanya dan mengetahui dia sudah menemukan dokter yang bisa merawatmu dengan baik, akhirnya aku lega. Aduh, kalau sampai terjadi apa-apa pada kakakku saat itu, bagaimana mungkin aku bisa memaafkan diriku sendiri..."

Kali ini, Qu You tak kuasa menahan napas dan terbatuk di luar pintu. 

Zhou Yang terkejut, langsung menyeka air matanya, lalu berkata dengan malu sekaligus marah, "Xiongzhang sudah tahu Saozi ada di sini, dan dia bersekongkol dengannya untuk menertawakanku..."

Zhou Tan merapatkan selimutnya, tersenyum lembut, masih melafalkan kata-katanya, "Hmm, aku sangat mencintaimu, dia berbohong padamu, dan kamu masih berani mempercayainya..."

Qu You langsung mendorong pintu dan masuk, "Itu bukan kebohongan, kan?"

Ia meletakkan mangkuk obatnya, mengambil beberapa jeruk keprok panggang dari tungku arang, dan dengan santai melemparkannya kepada Zhou Yang, "Kamu punya hati nurani, jauh lebih baik daripada Ren Yuechu itu!"

Zhou Yang menangkap mereka, berkata dengan bangga, "Tentu saja."

Lalu ia berbisik, "Jika Yuechu tahu, dia tidak akan melakukan ini. Dia juga patah hati... Tapi Yuechu tetap saja tidak sebaik aku. Sekalipun aku tidak tahu apa-apa, aku akan selalu percaya pada Xiongzhang. Kemudian, aku mengikuti jejak Bos Ai dan menyamar sebagai pria berpakaian hitam, sebagian untuk menghindari kecurigaan, dan sebagian lagi karena aku malu menghadapi kakakku..."

Zhou Tan menggelengkan kepalanya tanpa daya, hendak berbicara, ketika ia mendengar langkah kaki tergesa-gesa di luar pintu.

Zhou Shengde membawa tungku perunggu, menambahkan arang ke ruangan, lalu berbisik, "Keluarga Su baru saja mengirim pesan yang mengatakan bahwa Da Gongzi harus hadir di pengadilan besok pagi; persiapannya sudah selesai."

Zhou Yang tidak mengerti, tetapi Qu You mengerti maksudnya, wajahnya memucat.

Zhou Tan menggenggam tangannya dengan lembut, meremasnya erat seolah-olah sedang menarik kekuatan darinya, "Aku mengerti, kamu boleh pergi sekarang."

***

BAB 13.5

Kepala Sensor Cheng Shu bergegas menaiki tangga batu giok putih panjang di depan Aula Xuande.

Keluarga Cheng telah menjabat sebagai pejabat di Bianjing selama lima generasi, dan dengan koneksi mertua yang kuat, pengaruh mereka begitu mengakar. Meskipun Cheng Shu telah menerima gelar resmi melalui hak istimewa turun-temurun, ia tekun dan menjadi Kepala Sensor di usia tiga puluh tahun lebih.

Keluarga Cheng adalah bangsawan tua dan menyimpan banyak ketidakpuasan dengan hukum baru yang diterapkan oleh Zhou Tan. Kejadian pria yang menenggelamkan diri di Sungai Bian merupakan kesepakatan diam-diam yang telah mereka rancang dengan beberapa keluarga bangsawan lainnya.

Namun, tidak jelas apa yang merasuki kaisar, yang dengan begitu santai membiarkan masalah itu berlalu.

Saat Cheng Shu berjalan, jantungnya berdebar kencang.

Ketika insiden itu terjadi di Sungai Bian, ia mengamati dari kejauhan di sebuah kedai terdekat, bertanya-tanya bagaimana akhirnya. Ia baru saja menyesap anggurnya beberapa kali ketika tiba-tiba seseorang duduk di hadapannya.

Cheng Shu mendongak dan melihat bahwa pendatang baru itu tak lain adalah Bai Ying, tabib paling berkuasa dan berpengaruh di Akademi Kedokteran Kekaisaran.

Konon, Tabib Bai memiliki hubungan keluarga dengan Bai Shating, anggota keluarga Bai yang tersohor dan sebelumnya dipermalukan di istana. Namun, mereka sudah lama tidak berhubungan, dan tak seorang pun pernah mendengar tentang hubungan yang tidak biasa di antara mereka. Tabib Bai telah melayani kaisar dengan erat sejak masa pemerintahannya sebagai pangeran, menikmati kepercayaan dan pengaruhnya. Meskipun pangkatnya rendah, tak seorang pun berani meremehkannya.

Cheng Shu segera meletakkan cangkir anggurnya dan membungkuk. 

Bai Ying melambaikan tangannya dan bertanya sambil tersenyum, "Mengapa Cheng Daren minum sendirian di sini?"

Cheng Shu menjawab dengan santai, "Aku sering datang ke sini, tetapi aku tidak menyangka akan menyaksikan pertunjukan sebagus ini hari ini. Tabib Bai, apa yang membawamu ke sini?"

Bai Ying menjawab dengan acuh tak acuh, "Hanya kebetulan, hanya kebetulan."

Ia tidak bertanya keras-keras, tetapi senyum tipis tersungging di bibirnya saat mengamati Cheng Shu.

Di bawah tatapan Bai Ying, Cheng Shu merasa seolah Bai Ying telah sepenuhnya memahami alasan kedatangannya di sana, dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Mengapa Tabib Bai menatapku seperti itu?"

Bai Ying tiba-tiba bertanya, "Apa pendapatmu tentang kebijakan baru Zaifu akhir-akhir ini, Cheng Daren?"

Cheng Shu terkejut, melihat sekeliling, dan buru-buru melambaikan tangannya, "Di kedai, aku tidak berani bicara sembarangan."

"Apa yang perlu ditakutkan? Keputusan baru Zaifu sedang dilaksanakan dengan begitu tergesa-gesa. Bahkan jika Cheng Daren tidak punya pikiran lain, pasti keluargamu juga punya pikiran lain?" Bai Ying menyesap tehnya, lalu, melihat wajah pucat Cheng Shu, dengan cepat meyakinkannya, "Apa yang membuatmu begitu gugup, Cheng Daren? Aku juga sependapat denganmu."

Sebelum bergabung dengan Rumah Sakit Kekaisaran, Bai Ying hanyalah seorang dokter jalanan, dan dikabarkan memiliki hubungan pribadi dengan Zhou Tan. Cheng Shu tidak berani mempercayai apa yang dikatakannya sekarang.

Mungkin menyadari ketidakpercayaannya, Bai Ying hanya bisa mengibaskan lengan bajunya dan menjelaskan tanpa daya, "Semua orang bilang aku diperkenalkan kepada Bixia karena hubungan pribadiku dengan Zaifu. Sejujurnya, orang yang memiliki hubungan pribadi denganku... sebenarnya adalah istrinya."

Saat ia mengatakan ini, raut wajah melankolis samar tiba-tiba muncul di wajahnya.

Cheng Shu, yang memperhatikan hal ini, tiba-tiba tampak memahami sesuatu. Ia segera menuangkan teh untuknya dan bertanya dengan ragu, "Istri Zaifu... apakah dia keluarga Qu yang terkenal dari Bianjing?"

Bai Ying memaksakan senyum, "Ya, ketika aku bertemu dengannya... aku tidak punya uang. Dia telah membantuku berkali-kali; kalau tidak, aku tidak tahu apakah aku masih hidup hari ini. Aku ng sekali, aku ng sekali... Sudahlah, jangan bahas itu lagi. Cheng Daren, silakan minum bersamaku."

Dari kata-katanya yang ragu-ragu, Cheng Shu tampak menebak hubungan rumit antara orang-orang ini, tetapi ia tidak berani memikirkannya terlalu dalam. Ia hanya sedikit mempercayai kata-kata Bai Ying sebelumnya, "Tabib Bai, kamu terlalu baik."

...

Sejak saat itu, Bai Ying sering datang untuk minum bersamanya, dan keduanya pun menjadi akrab.

Setelah beberapa kali, ia menjadi lebih terbuka. Ketidakpuasan para bangsawan terhadap Zhou Tan terlihat jelas, dan tak ada gunanya menyembunyikannya.

Terakhir kali keduanya bertemu adalah pada hari Zhou Tan pertama kali diberhentikan dari jabatannya.

Cheng Shu tentu saja senang, tetapi Bai Ying tampak kurang senang. Ia sering melamun saat makan, dan baru ketika hendak pergi ia tiba-tiba berkata, "Cheng Xiong, aku tidak punya banyak teman. Jika terjadi sesuatu padaku suatu hari nanti... aku khawatir aku perlu meminta bantuanmu."

Cheng Shu menjawab, "Kamu terlalu baik. Xiongdi, jika kamu butuh sesuatu, beri tahu aku saja."

Saat itu, ia tidak menyangka Bai Ying mungkin membutuhkan sesuatu. Baru setelah Zhou Tan tiba-tiba dipekerjakan kembali, ia menyadari bahwa Bai Ying sudah lama tidak datang untuk minum bersamanya.

Cheng Shu bertanya melalui orang lain dan hanya mendengar bahwa Tabib Bai sudah bosan hidup di Rumah Sakit Kekaisaran dan mengundurkan diri untuk pergi jauh.

Ia samar-samar merasakan sesuatu, tetapi tidak berani berspekulasi, jadi ia menelan ludahnya.

Beberapa bulan setelah Bai Ying menghilang secara tiba-tiba, seseorang tiba-tiba mengirimkan sebuah kotak tanpa tanda tangan kepadanya.

Menurut para pelayan, kotak itu dibuang ke halaman pada malam hari. Mereka bahkan tidak melihat siapa yang mengirimkannya. Kotak itu disegel rapat, dengan sebuah catatan terlampir.

Ia mengenali tulisan tangan Bai Ying. Catatan itu hanya menginstruksikannya untuk mengirimkan kotak itu kepada Bixia, dan tidak membukanya.

Kotak ini pastilah sesuatu yang telah diputuskan Bai Ying untuk diberikan kepadanya sejak lama, secara khusus dipercayakan kepada orang lain sebelum menghilang. Jika dia tidak muncul selama tiga bulan, kotak itu pasti sudah jatuh ke tangan Cheng Shu.

Cheng Shu menimbang kotak di tangannya dan merasa sangat ringan, hanya berisi selembar kertas.

Dia menahan diri untuk waktu yang lama, tetapi akhirnya tidak bisa menahannya.

...

"Cheng Daren."

Berdiri di tangga batu giok putih, Cheng Shu merasakan gelombang kepanikan. Sapaan tiba-tiba itu hampir membuatnya terjatuh.

Berbalik, dia melihat Zhou Tan, yang sudah lama tidak menghadiri sidang pengadilan pagi.

Melihatnya, kecemasan Cheng Shu semakin menjadi.

Apakah Zhou Tan tahu tentang barang-barang di dalam kotak itu...? Jika tidak, mengapa dia dipanggil saat ini?

Dia mendengar Zhou Tan baru-baru ini jatuh sakit lagi, menjadi sangat kurus, tetapi jubah bulu bangau seputih saljunya menonjolkan keanggunannya yang halus, dan kulitnya tampak cukup bagus.

Ia menulis memorandum untuk memakzulkan para pejabat setiap hari, dan telah lama kehilangan kesantunan terhadap Zhou Tan, hanya membungkukkan badan dengan acuh tak acuh, "Zaifu."

Zhou Tan, memegang tablet gadingnya, berdiri santai di sampingnya, membahas peristiwa terkini di istana. Cheng Shu dengan sabar dan hormat menjawab beberapa kali, dan setelah mendengar suara nyaring kasim mengumumkan kedatangan semua orang, ia segera berbalik untuk pamit.

Tanpa diduga, Zhou Tan, yang terbawa angin di belakangnya, bertanya dengan ringan, "Aku ingin tahu apakah Cheng Daren pernah mendengar sebuah pepatah..."

Cheng Shu berbalik. Pagi ini, salju sempat berhenti, tetapi masih sangat dingin. Angin menderu melewati perdana menteri muda itu, mengurai beberapa helai rambutnya yang ditata rapi.

Zhou Tan menyeka embun dari jubahnya dan berjalan melewatinya, suaranya terbawa angin, "Berkah orang yang berbudi luhur hanya bertahan lima generasi... Cheng Daren, Anda harus berhati-hati dengan kata-kata dan tindakan Anda."

Istana pagi benar-benar kacau balau.

Cheng Shu tidak menyangka seseorang akan bertindak secepat itu, dan orang ini tak lain adalah bupati yang biasanya pendiam.

Su Chaoci dan Zhou Tan telah lama berseteru, dan sebagai keluarga terpandang, tidak mengherankan ia menulis surat peringatan seperti itu. Namun, keberaniannya sungguh mencengangkan. Berani melakukan ini di depan Zhou Tan—bukankah ia takut akan murka kaisar dan konsekuensinya bagi keluarga Su?

Ia gemetar ketakutan, bahkan tak berani mengangkat kepalanya. Tak disangka, kaisar muda di atas takhta itu bahkan lebih terkejut daripada para pejabat sebelumnya. Setelah mendengar surat peringatan Su Chaoci, ia begitu tercengang hingga tak bisa berkata apa-apa.

Istana pagi pun segera bubar.

Cheng Shu, dengan berani, meminta audiensi dengan Kaisar. Dengan Su Chaoci memimpin jalan, ia merasa tidak akan dihukum karena membocorkan rahasia di dalam kotak.

Song Shixuan, mengikuti instruksinya, membubarkan para pelayan di aula. Begitu menerima petisi, raut wajahnya berubah drastis.

Yang ditinggalkan Bai Ying di dalam kotak itu adalah sebuah keluhan.

Keluhan ini kemungkinan besar bukan yang asli, melainkan sebuah coretan yang disimpan di kantor pemerintah; bahkan stempel resmi Prefektur Lin'an pun berwarna abu-abu.

Keluhan ini merekam sebuah kejadian lama.

...

Ketika seluruh keluarga Jing Wang dibantai, Song Shixuan masih bayi. Para pembunuh Pangeran Jing membawa bayi itu ke selatan, bersembunyi di Jiangnan selama lima atau enam tahun.

Lima atau enam tahun kemudian, para pengawal kediaman Pangeran Jing menerima surat dari Gu Zhiyan dan membawa Song Shixuan kembali ke Bianjing (Kaifeng). Namun, mereka putus asa dan, sekembalinya ke Bianjing, hampir semuanya tewas saat mencoba menghindari pihak berwenang, meninggalkan Song Shixuan sendirian untuk waktu yang lama.

Keluhan itu sangat samar. Penulisnya mungkin tidak mengetahui identitas orang-orang yang bersembunyi di pegunungan. Dokumen itu hanya menyatakan bahwa bertahun-tahun yang lalu, Bai Qiu dan Zhou Shu bertengkar hebat, dan keduanya berkuda meninggalkan kota Lin'an larut malam, menuju sebuah gunung terpencil di luar kota.

Tanpa diduga, seseorang bersembunyi di gunung terpencil itu, dan mereka tidak berani bergerak di siang hari, hanya berani keluar di malam hari. Hari itu, secara kebetulan, mereka bertemu dengan pasangan ini.

Penulis laporan mengaku sebagai pengawal pribadi Zhou Shu. Ia mengatakan bahwa pasangan itu meninggalkan rumah malam itu tanpa siapa pun, tetapi ia agak khawatir, jadi ia berkuda mengejar mereka, tidak berani mengganggu tuannya, dan hanya bisa berjaga di kaki gunung.

***

Keesokan harinya, kantor pemerintah menemukan jasad Zhou Shu dan Bai Qiu di gunung.

Zhou Shu adalah mantan prajurit dan wakil jenderal keaku ngan Xiao Yue. Bai Qiu juga bukan wanita lemah; kematian tragis mereka yang terjadi bersamaan menunjukkan bahwa mereka telah bertemu dengan seorang ahli yang tangguh.

Song Shixuan, dengan wajah pucat, selesai membaca keluhan tersebut dan menemukan sebuah sachet kosong milik keluarga Bai dari Jinling di dalam kotak.

Luo Jiangting secara misterius telah mengirimkan keluhan serupa kepadanya sejak lama, tetapi saat itu, ia telah mendiskusikannya dengan Zhou Tan, dan Zhou Tan telah menggantinya dengan selembar kertas kosong.

Ini adalah gosokan yang Bai Ying simpan karena khawatir. Kemungkinan besar sudah lama dipercayakan kepada orang lain, dan jika Bai Ying tidak muncul untuk sementara waktu, itu akan disampaikan kepadanya melalui Cheng Shu.

Keluhan ini... sungguh mengerikan.

Cheng Shu mungkin tidak sepenuhnya memahaminya, hanya samar-samar menyadari pentingnya hal itu, tetapi Song Shixuan memahaminya, dan Zhou Tan... pasti juga memahaminya. Apakah ia membaca petisi sebelumnya sebelum menggantinya?

Song Shixuan merasa ia bahkan tidak berani memikirkannya lebih lanjut.

Melihat kaisar terdiam begitu lama, Cheng Shu mengumpulkan keberaniannya dan mengangkat kepalanya, hanya untuk tiba-tiba mendengar Song Shixuan berseru keras, "Song Yi!"

Hanya pengawal dekat kaisar dan putra mahkota yang boleh menggunakan nama keluarga kaisar dan nama yang berasal dari angka.

Saat Cheng Shu masih termenung, ia melihat Song Shixuan menatapnya dengan dingin, tangannya mengelus kotak lilin yang sudah terbuka di sampingnya, wajahnya tanpa ekspresi.

Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan sebuah suara bergema samar di benaknya, seperti gumaman, seperti kutukan—"Berkah orang yang berbudi luhur akan berakhir setelah lima generasi."

Apakah ia... telah melakukan kesalahan?

Benar saja, ia mendengar Song Shixuan berbisik, "Singkirkan dia, jangan tinggalkan bukti apa pun."

Song Yi hanya menundukkan kepalanya dan menjawab dengan berat, "Ya."

***

BAB 13.7

Setelah surat peringatan Su Chaoci diserahkan, pengadilan tetap hening untuk sementara waktu.

Cheng Shu menghilang secara misterius, dan ditemukan tewas empat hari kemudian di sebuah gunung di luar ibu kota. Pengadilan Hukum Pidana dan Kementerian Kehakiman menyelidiki selama setengah bulan, dengan tergesa-gesa menutup kasus ini sebagai "pertemuan perampok".

Namun, keluarga Cheng menyalahkan Zhou Tan. Lagipula, Cheng Shu telah secara samar-samar menyebutkan sebelum kepergiannya bahwa mereka memiliki pengaruh yang signifikan terhadap perdana menteri.

Dengan seseorang yang bersedia memimpin, segalanya menjadi jauh lebih mudah.

Kejahatan Zhou Tan dengan cepat menyebar ke seluruh jalan dan gang. Reputasinya di Biandu telah buruk selama bertahun-tahun, dan reformasinya baru-baru ini membuat beberapa patah kata dari seseorang dengan motif tersembunyi dapat dengan mudah memicu badai api di antara rakyat.

Qu You jarang keluar akhir-akhir ini, dan bahkan Gao Yunyue pun jarang terlihat.

Gao Yunyue berinisiatif berkunjung, karena mengenal kediaman Zhou dengan baik, dan sengaja memilih pintu belakang yang jauh dari jalan utama.

Dinding putih kediaman Zhou dipenuhi coretan pesan, bersama telur-telur yang dibuang dan sisa-sisa sayuran, menciptakan pemandangan yang mengerikan dan mengganggu.

Namun, Qu You tampak acuh tak acuh, menyeduh teh segarnya di Aula Xinji.

"Selama seseorang mengaduk-aduk sesuatu, mereka selalu bisa menciptakan ilusi bahwa 'seluruh dunia membencimu,'" katanya, sambil mengambil cangkir teh, menghirup aromanya, lalu menyerahkannya kepadanya, "Tetapi kenyataannya, kebanyakan orang tetap diam. Mereka tidak peduli dengan intrik politik, atau reputasi 'orang penting' mana pun, mereka hanya peduli pada kesejahteraan mereka sendiri... Masa ini akan berlalu, dan hanya sedikit yang akan mengingatnya."

"Tetapi... reputasi Zhou Daren telah rusak parah, yang pada akhirnya merugikan kariernya," kata Gao Yunyue cemas, sambil menyesap tehnya, "Lagipula, meskipun orang biasa tidak peduli, masih ada sejarawan."

Mungkin kata "sejarawan" menyentuh hati Qu You; ia menunduk dan terdiam sejenak.

Melihat ekspresinya, Gao Yunyue menghela napas berat, "Youyou, aku merasa kamu sudah banyak berubah sejak pertama kali kita bertemu."

Tatapan Qu You menyapu bekas luka merah muda di wajahnya, rasa sakit yang menusuk menusuknya. Ia dengan canggung mengalihkan pandangan, "Kamu juga sudah banyak berubah."

Gao Yunyue menopang dagunya dengan tangannya, mencubit pipinya, dan memasang wajah lucu. Ia berkata dengan nada riang, "Saat pertama kali bertemu denganmu, kamu masih gadis kecil, begitu angkuh, begitu arogan. Kamu pikir hanya aku yang pantas menjadi temanmu..."

Qu You terkekeh, "Bukankah kamu sedang menggambarkan dirimu sendiri?"

Gao Yunyue memelototinya dan melanjutkan, "Sebenarnya, kamu tidak tahu, tapi sebelum kamu menikah dengan Zhou Daren, Xiongzhang-ku punya perasaan padamu... Kamu mungkin bahkan lupa seperti apa rupa Xiongzhang-ku. Dia tidak pernah suka belajar, dan aku tidak tahu kenapa dia menyukai gadis sok berbakat sepertimu. Ibu sebenarnya tahu, dan bahkan berjanji akan melamarnya sekembalinya dari militer."

Kakak Gao Yunyue... Kurasa namanya Gao Yunyang. Ia ingat pemuda yang selalu memberinya senyum malu-malu, tapi wajahnya kini samar dalam ingatannya, dan ia tidak bisa membayangkannya.

"Sekarang, membicarakan hal-hal ini terasa seperti sesuatu dari kehidupan lampau," kata Gao Yunyue, kesedihannya lenyap saat ia mengendus, "Aku datang hari ini untuk memberitahumu kabar baik: Aku akan menikah."

Mata Qu You berbinar, "Akhirnya kamu sadar?"

Setelah Bai Ying pergi, Gao Yunyue, bersama Ding Xiang, Zhiling dan Ai Disheng, menjalankan bisnis yang sukses. Ren Shiming sudah beberapa kali datang untuk melamar, tetapi Gao Yunyue selalu menolaknya.

Qu You ingat pertama kali Ren Shiming datang. Ia tidak tahu apa yang salah, tetapi Gao Yunyue langsung menghancurkan tusuk rambut giok pemberiannya, sambil berkata dengan dingin, "Gadis rendahan sepertiku tidak berani menginginkan status bangsawanmu."

Ren Shiming kemudian dengan hati-hati memperbaiki tusuk rambut itu dan mengembalikannya.

Qu You tahu bahwa tindakan Gao Yunyue bermula dari rasa rendah diri yang masih tersisa setelah perubahan mendadak dalam hidupnya.

Ia membawa tusuk rambut giok itu hari ini, menunjukkan bahwa ia akhirnya telah melepaskan rasa dendamnya.

Qu You tersenyum, berniat menggodanya lebih lanjut, tetapi tanpa diduga, Ren Shiming dan Zhou Yang datang bersamaan.

Qu You awalnya mengira Ren Shiming datang untuk menjemput Gao Yunyue, tetapi baru setelah keduanya memasuki Aula Xinji bersama dan ia memperhatikan ekspresi mereka, ia samar-samar menebak niatnya.

Benar saja, ia mendengar Ren Shiming berkata dengan nada mendesak, "Kakak ipar, jangan khawatir... Kabar telah datang dari istana bahwa adikku telah dipenjara."

Dilihat dari waktunya, dengan semakin dekatnya musim dingin, seharusnya inilah saatnya.

Yang mengejutkan semua orang, Qu You mengangguk dengan tenang, tanpa bertanya lebih lanjut. Hanya Gao Yunyue yang menyadari kuku-kukunya menancap dalam di telapak tangannya.

Zhou Yang berkata dengan gugup, "Saozi, Bixia selalu mempercayai Xiongzhang-ku. Kali ini, beliau benar-benar dipaksa melakukan ini oleh gosip rakyat jelata, itulah sebabnya beliau tidak punya pilihan selain memenjarakannya. Kurasa..."

"Kembalilah, kalian semua," Qu You mendengar suaranya sendiri, "Kalian semua...jangan pergi menemui Kaisar, jangan memohon untuknya. Jangan datang lagi sampai salju berhenti."

***

Ketika Su Chaoci memasuki ruang kerja, Song Shixuan tenggelam dalam pikirannya.

Ia berbalik, dan melihat bahwa itu adalah dirinya, ekspresi kosongnya sedikit mereda, memperlihatkan kelelahan yang jarang terjadi, "Su Daren."

Su Chaoci membungkuk, "Bixia."

Song Shixuan secara pribadi membantunya berdiri, "Tuan, tidak perlu formalitas seperti itu."

Setelah jeda, ia menambahkan, "Guru aku mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepada aku , mengatakan... jangan hentikan mereka menggunakan penyiksaan."

Su Chaoci mencengkeram jubahnya erat-erat dan berbisik, "Sudah tiga bulan."

Tiga bulan. Malam Tahun Baru telah berlalu, dan musim semi hampir tiba.

Song Shixuan menekan bahunya, "Aku telah mendengar seluruh cerita dengan jelas dari Anda, Daren. Seorang pria dengan karakter moral yang begitu tinggi seperti Anda... sungguh, sungguh membuat aku merasa malu. Itu semua karena ketidakmampuan aku di masa muda sehingga ia membuat pengorbanan seperti itu, dan aku ..."

Su Chaoci memperhatikan bahwa sejak ia masuk, Song Shixuan tidak mengucapkan sepatah kata pun 'Chen (aku)' kekaisaran.

"Dan aku... aku bahkan tak bisa membebaskannya dari catatan sejarah," Song Shixuan melanjutkan dengan susah payah, "Dalam tiga bulan ini, aku sudah bertemu dengan semua sejarawan di istana, Daren..."

Su Chaoci menunduk menatap jubah ungunya, "Dia memerintahkan penyiksaan, hanya untuk berpura-pura... Bixia, lakukan saja sesukanya, pecat dia dari jabatannya, dan biarkan dia kembali ke Lin'an... Anda menolak melepaskannya, sudah berlarut-larut selama tiga bulan; tubuhnya tak sanggup bertahan lebih lama lagi."

"Ya, dia bersikeras disiksa, hanya untuk memaksaku menyerah..." Song Shixuan menatap kakinya dengan saksama, ragu untuk berbicara, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya tetap diam, "Daren, aku..."

"Apakah ada yang ingin Bixia katakan?"

"Tidak ada, tidak ada."

Su Chaoci mengelus tasbih Buddha lima warna di pergelangan tangannya, lalu teringat sesuatu yang lain, "Ngomong-ngomong, kudengar Zhou Furen mengirim surat izin untuk mengunjunginya di penjara kekaisaran. Keadaannya sangat berat; beliau tidak masuk sekolah selama tiga bulan. Meskipun kunjungan dilarang di penjara kekaisaran, Bixia, mohon buat pengecualian untuknya kali ini."

Song Shixuan mengangguk ragu, "Tentu saja, aku sudah mengirim seseorang ke sana untuk Shimu."

Keduanya tetap diam. Su Chaoci bangkit untuk berpamitan, tetapi entah kenapa, ia merasa Song Shixuan ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia menelannya kembali.

Ia tidak ingin menekannya, jadi ia tidak bertanya lebih lanjut dan hanya membungkuk dan pamit.

***

Ketika Qu You memasuki penjara kekaisaran, ia hanya membawakan Zhou Tan semangkuk sagu mangga pomelo panas.

Kunjungan dilarang di penjara kekaisaran, jadi ia hanya bisa datang larut malam, ketika Zhou Tan dibawa keluar untuk dieksekusi. Song Shixuan telah menugaskan dua pengawal pribadinya untuknya, sehingga ia dapat memilih hari apa pun.

Ia memilih hari ketika salju paling lebat.

Malam sebelum pertemuan mereka, ia kembali bermimpi. Dalam mimpi itu, ia berlutut di dekat lorong sepanjang malam, dan keesokan harinya ia menyaksikan Song Shixuan dan Su Chaoci membawa jenazah Zhou Tan keluar dari penjara kekaisaran.

Ia terusik oleh mimpi itu.

Tempat eksekusi di penjara kekaisaran dipisahkan dari sel-sel oleh lorong tempat ia berlutut. Tempat eksekusi terhubung dengan dinding istana, sehingga memudahkan pertemuan. Sebelumnya, Selir Ting juga pergi ke sana untuk menemui Zhou Tan.

Para penjaga membubarkan para sipir yang sedang melaksanakan hukuman. Para penjaga ini mengenali token Kaisar di tangan para penjaga, dan lagipula, ini bukan pertama kalinya mereka ke sini—mereka sebelumnya telah membawa seorang tabib yang diam-diam dikirim oleh Song Shixuan.

Qu You membawa lampu ke dalam penjara untuk menemuinya.

Agar aksinya sempurna, ia harus memaksa diri untuk mengakui kejahatan yang telah ia tulis sendiri di bawah siksaan berat. Kabar dari mulut ke mulut di penjara kekaisaran akan menambah kredibilitas rumor yang beredar di antara rakyat. Su Chaoci dan Song Shixuan, yang tak tahan lagi, diam-diam mengirim beberapa tabib dan berulang kali mengisyaratkan bahwa mereka tidak boleh menggunakan siksaan berat. Oleh karena itu, meskipun Zhou Tan mengalami luka, lukanya tidak serius.

Namun, ketika Qu You menyinari wajahnya dengan lampu, hatinya masih bergetar.

Wajahnya yang sudah pucat kini tampak semakin tak bernyawa dengan mata terpejam. Zhou Tan merasakan seseorang dan dengan lesu membuka matanya. Cahaya lampu menyinari tahi lalat merah kecil di sudut matanya.

Qu You melepaskan ikatannya dari rak dan bertanya dengan cemas, "Bagaimana keadaanmu?"

Zhou Tan terbatuk dua kali dalam pelukannya, "Aku baik-baik saja, itu semua hanya sandiwara, kamu tahu itu."

Ia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa, "Bagaimana mungkin kamu menahan diri dan baru datang menemuiku sekarang?"

Qu You menyeka air matanya dalam kegelapan, berusaha menahan isak tangisnya, "Aku... aku takut melihatmu seperti ini, aku tak akan peduli lagi, aku hanya ingin membawamu pergi dan tak akan pernah peduli lagi."

Mereka baru bertukar beberapa kata, Qu You bahkan belum membuka tutup kotak makanan di sampingnya, ketika seorang penjaga tiba-tiba bergegas masuk, berbisik dengan sedikit terkejut, "Furena, Bixia telah tiba."

Zhou Tan terkejut, tetapi Qu You bereaksi cepat, mengambil kotak makanan dan berbalik untuk menghilang ke lorong gelap. Penjaga itu tidak mengatakan apa-apa lagi; jika Kaisar melihat mereka, dia pasti tahu Qu You ada di sini malam itu.

Namun, Song Shixuan jelas teralihkan dan bahkan tidak memperhatikan mereka. Dia segera mengusir mereka begitu memasuki ruang eksekusi.

Qu You mendengarkan dengan tenang percakapan antara penguasa dan menterinya melalui beberapa jeruji kayu lapuk. Dia sengaja memilih hari ini untuk mendengar apa yang mereka bicarakan.

Seperti biasa, Song Shixuan menanyakan tentang luka-luka Zhou Tan, dan Zhou Tan menjawab dengan detail. Dari percakapan mereka, Qu You menyadari bahwa ini bukan pertama kalinya Song Shixuan mengunjunginya.

Dalam kegelapan yang dingin, ia mendengarkan Song Shixuan tergagap sejenak, lalu berkata, "Laoshi, musim dingin terlalu panjang. Aku akan membiarkanmu pergi besok. Kamu dan istrimu... kembali ke Lin'an."

Suara Zhou Tan lembut, tidak menunjukkan keterkejutan, melainkan rasa lega, "Kamu akhirnya..."

"Sebenarnya aku tidak ingin Anda mengundurkan diri sebagai Zaifu!" Song Shixuan menyela, kepalanya tertunduk, akhirnya memperlihatkan sisi kekanak-kanakannya, "Karena aku terlalu muda dan tidak mampu menangani pertikaian antar faksi di pengadilan, kamu membuat pengorbanan yang begitu besar, Laoshi. Dan... mengapa Anda dan Su Daren tidak memberitahuku sebelumnya? Aku..."

Zhou Tan berkata dengan lembut, "Aku khawatir kamu tidak akan setuju."

Song Shixuan melepas jubah bulu bangau putihnya dan menyampirkannya di bahu Zhou Tan. Zhou Tan tidak menolak, membiarkannya mengikatkan selempangnya sendiri, "Mulai sekarang, ketika gurumu tidak lagi di istana, Ziqian, kamu harus..."

"Sejujurnya, Guru, kamu pasti sudah lama ingin melakukan ini," Song Shixuan tiba-tiba menyela, terkekeh pelan, "Laoshi... Anda tidak pernah benar-benar berniat membantuku selamanya, kan?"

Qu You sedikit mengernyit; kata-kata Song Shixuan terdengar aneh.

Zhou Tan juga agak terkejut, "Ziqian..."

"Laoshi, aku mengerti," kata Song Shixuan, giginya gemeletuk, setiap kata terucap dengan jelas, "Aku melihat keluhan Bai Ying."

Qu You teringat betul bahwa Bai Ying memang pernah menyebutkan sebuah 'keluhan' sebelum kematiannya, tetapi ia tidak tahu...

Zhou Tan bereaksi keras, suaranya berubah, "Kamu... di mana kamu melihatnya? Siapa yang memberikannya padamu? Kamu ..."

"Dulu, Anda menunda kedatangan Anda ke Halaman Qifeng begitu lama, aku menunggu Anda dalam ketakutan begitu lama... Sekarang, Anda bersikeras pergi, bahkan dengan risiko merusak reputasi Anda," Song Shixuan seolah berbicara sendiri, suaranya sangat lembut, "Jadi, itulah alasannya... Orang tua Anda meninggal di tangan para pengawalku, aku mengerti mengapa Anda membenciku."

Kata-kata yang menusuk hati.

Qu You menutup mulutnya rapat-rapat, saat itu juga, ia mengerti semua yang telah terjadi di penjara kekaisaran selama bertahun-tahun.

Kematian Bai Qiu dan Zhou Shu bukanlah kecelakaan; melainkan akibat dari penemuan keberadaan Song Shixuan di pinggiran Lin'an.

Keduanya bukan orang biasa, dan para pengawal Jing Wang yang melindungi Song Shixuan terpaksa membunuhnya. Zhou Tan menyelidiki kebenaran dan menemukan "dakwaan".

Namun pada akhirnya... masalah ini tidak dapat disalahkan pada Song Shixuan.

Lalu siapa yang harus disalahkan?

Dia menemukan masalah ini sendiri, bahkan tanpa memberi tahu Su Chaoci, bertekad untuk menelan ludah.

Qu You teringat tatapan matanya saat pertama kali mengajaknya melihat makam orang tuanya.

Mungkin itu rasa bersalah... rasa bersalah karena tidak mampu membalas dendam, bahkan harus membantu.

Zhou Tan terlalu rasional... Dia tidak pernah menyimpan dendam, tidak pernah melibatkan orang lain, dan begitu dia percaya pada 'jalannya', dia tidak akan menyesalinya bahkan jika itu berarti menderita kerugian besar.

Dia menemukan masalah ini sendiri, dan seharusnya tetap tersembunyi selamanya.

Sampai dia mempertaruhkan segalanya dan membocorkan informasi itu kepada Bai Ying.

Jika bukan karena berita ini, Bai Ying dan Li Yuanjun tidak akan mengambil risiko seperti itu.

Mereka berdua sangat yakin bahwa Song Shixuan, setelah mengetahui hal ini dan mencurigai Zhou Tan, akan segera melenyapkannya.

Lagipula... bantuan kecil memang baik, tetapi bantuan besar bisa menimbulkan kebencian.

Namun Zhou Tan tak pernah menyangka Song Shixuan akan berpikir bahwa penolakannya di masa lalu untuk memasuki Halaman Qifeng, dan kesediaannya saat ini untuk mempertaruhkan nyawa demi membuka jalan baginya, berawal dari kebencian.

Kecurigaan ini terlalu kejam; memikirkannya saja membuat hatinya sakit.

Saat itu, Zhou Tan, yang tak punya uang di penjara kekaisaran, telah melakukan semua yang ia bisa. Mendengar kata-kata seperti itu dari anak yang dibesarkannya, ia benar-benar putus asa. Dalam perjalanan kembali ke selnya, ia dengan santai memberikan jubah bulu bangaunya kepada seorang dayang istana di pinggir jalan.

Ia sendiri tak ingin hidup lagi.

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Song Shixuan tampak langsung menyesalinya. Ia berdiri, bersandar di rak, menggelengkan kepalanya berulang kali, lalu terhuyung dan melarikan diri.

Zhou Tan berlutut sendirian di tanah berlumuran darah, tak bergerak untuk waktu yang lama.

Kotak makanan itu sudah lama dingin. Qu You memindahkan tubuhnya yang kaku dari kegelapan kembali ke sisinya, tanpa berkata apa-apa, dan mengulurkan tangan untuk memeluknya.

Zhou Tan perlahan mengangkat kepalanya dan meliriknya, tertawa kecil. Kemudian, tak dapat menahan diri lagi, ia batuk seteguk darah hangat.

***

BAB 13.7

Dua sipir bersenjatakan pedang mengawal Zhou Tan kembali ke penjara kekaisaran.

Sipir bermarga Fang, membawa alat-alat penyiksaan berlumuran darah, menoleh ke belakang dan berbisik kepada rekannya, "Liu Xiong, aneh, ya? Dipenjara di penjara kekaisaran lalu dibebaskan tanpa cedera oleh Tiga Pengadilan—itu baru pertama kalinya, ya? Dan dia bahkan ditemani seorang wanita cantik... ck ck."

Saudara Liu menoleh ke belakang. Tahanan berbaju putih itu ditopang erat oleh seorang wanita cantik berjubah merah menyala, berjalan sangat lambat.

Setelah disiksa malam ini, wanita ini tiba-tiba muncul, mengabaikan protokol, bersikeras membantu Zhou Tan kembali. Baru setelah dua pengawal rahasia yang membawa token Kaisar mengikutinya dari kejauhan, mereka berani mengizinkannya.

Saudara Liu berkata, "Saudara Fang, hati-hati dengan ucapanmu. Tahukah kamu siapa dia?"

Sipir bermarga Fang tetap diam, tetapi setelah Saudara Liu berbicara beberapa kali lagi, ia bertanya dengan heran, "Ah, mungkinkah orang itu?"

Saudara Liu menggelengkan kepalanya, "Bixia berhati lembut. Dekrit baru saja turun; beliau akan dibebaskan untuk kembali ke kampung halamannya besok."

Sipir bermarga Fang berkata, "Ada cukup banyak orang di dunia ini yang menginginkan kematiannya... Bajingan ini memiliki reputasi yang buruk; sekarang ia akhirnya mendapatkan balasannya."

Keduanya berjalan menjauh dari Zhou Tan dan wanita cantik itu, langkah kaki mereka menggema di tanah yang tertutup salju, suara mereka ditelan oleh dinding merah.

Zhou Tan mengenakan kembali jubah bulu bangau pemberian Song Shixuan, dan Qu You mengambil jubah itu, menemaninya berjalan perlahan menembus malam yang gelap dan bersalju.

Salju telah berhenti, salju menumpuk tinggi, tetapi bulan menggantung tinggi di langit, tampak sangat halus.

Qu You menggenggam tangan Zhou Tan erat-erat. Tangannya dingin; ia telah disiksa lagi malam itu, dan ia berjalan sempoyongan, bersandar berat padanya.

Zhou Tan memeluknya erat dalam jubah bulu bangau putihnya, terdiam cukup lama.

Sudut bibirnya masih terdapat jejak darah, tampak jelas di wajahnya yang pucat pasi.

Di tengah jalan, ia akhirnya tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Ziqian sungguh tak percaya... bahwa seseorang sepertimu ada di dunia ini."

Zhou Tan menoleh untuk menatapnya, mata kuningnya yang indah tanpa emosi.

Qu You melanjutkan, "Dia tak percaya, begitu pula aku... Sebelum bertemu denganmu, aku tak pernah berani membayangkan hal seperti ini."

Qu You merasa ia belum pernah menempuh jalan yang lebih panjang dari ini seumur hidupnya. Saat ia berbicara, air mata mengalir deras di wajahnya.

Melalui pandangannya yang kabur, ia seakan melihat kembali dayang istana berpakaian tipis yang berlutut di koridor bertahun-tahun yang lalu.

Dayang istana muda itu mencengkeram erat jubah bulu bangaunya. Di sampingnya terdapat sebuah tempayan perunggu berisi air hujan bersulam motif teratai. Ia menatap Qu You, matanya sebening dan seterang bulan di langit.

Bahkan setelah Qu You berjalan cukup jauh, ia masih bisa melihat tangan dayang itu tergenggam berdoa di balik bayangan dinding istana.

Zhou Tan tiba-tiba mengulurkan tangan dan menghapus air matanya, suaranya lemah dan diwarnai keputusasaan, "Jangan menangis."

Tampaknya berusaha menghiburnya, ia terbatuk dan memaksakan senyum, "Bertahun-tahun kemudian, apakah kamu sudah membaca puisi-puisiku?"

Qu You tersadar dari lamunannya dan mengangguk panik, "Ya, aku sudah membaca semuanya."

Zhou Tan menyipitkan mata dan mengangguk, tampak puas, "Kamu pernah bertanya padaku sebelumnya mengapa aku tidak penasaran bagaimana sejarah mencatatku. Sekarang kamu seharusnya tahu bahwa sejarah bisa menipu... tetapi puisi-puisi itu tidak. Kamu telah membacanya, dan kamu telah menemukan kebenaran."

Ia mengikuti tatapannya dan melirik ke belakang, lalu perlahan berkata, "Kamu tak perlu bersedih untukku. Ziqian masih terlalu muda. Ia akan melihat kebenaran suatu hari nanti."

Qu You berdiri di tengah salju, memperhatikan sosoknya menghilang ke dalam penjara gelap, seolah mengalami delusi kehilangan.

Keheningan menyelimuti sekeliling, hanya dipecahkan oleh suara lembut kepingan salju yang mencair.

Seorang penjaga mendekat dengan gugup dan berbisik, "Furen... izinkan aku mengantar Anda kembali ke kediaman Anda."

Ia seolah tak mendengar, berbalik dan melihat dayang istana muda yang telah berlutut di samping tempayan hujan berbentuk teratai bertahun-tahun sebelumnya, masih gemetar.

Penjaga itu ingin mengucapkan sepatah kata nasihat lagi, tetapi dihentikan oleh penjaga lain di sampingnya, yang mengedipkan mata padanya. Mereka diam-diam sepakat untuk tidak mengikutinya.

Qu You berjalan sendirian menuju tempayan hujan, sepatunya berderak pelan di atas salju tebal.

Dayang istana muda itu menatapnya, wajahnya seputih salju segar.

Ia bertanya dengan gemetar, "Keinginanku... apakah semuanya telah terwujud?"

Qu You tersenyum padanya, "Keinginanmu untuk reuni keluarga, kesejahteraan teman-teman, kehidupan yang penuh kebanggaan... dan, untuk berada di sisinya selamanya, semuanya telah terpenuhi."

A Lian berhenti gemetar dan memberinya senyum cerah.

"Benarkah? Itu...itu luar biasa."

Seutas pita merah tampak berkibar tertiup angin.

"Istrinya aman dan sehat, di tengah masa-masa sulit, ia tetap setia pada dirinya sendiri, dan semua keinginannya...telah terpenuhi."

Tetapi para dewa dan Buddha, baik yang welas asih maupun yang tak berperasaan, tidak pernah memberikan akhir yang sempurna.

Tatapan Qu You mengikuti pita merah itu, dan dalam keheningan, ia mendengar suara dari imajinasinya.

...

"Jangan sakit lagi... Aku rela diganggu penyakit menggantikanmu, mati muda."

"Aku juga rela mengabdikan diriku untukmu sampai akhir hayatku."

Ia menjelma menjadi kupu-kupu, akhirnya meraih kebebasan yang selalu diimpikannya. Ia melihat catatannya di buku-buku sejarah selanjutnya, tetapi kata-katanya terdistorsi, berlubang, hancur lebur seperti malam musim semi yang berlumuran darah dan miskin yang ia habiskan sendirian di penjara dahulu kala.

Lorong itu gelap; ilusi itu telah lenyap.

Qu You tertatih-tatih, bersandar di dinding, setiap langkah terasa menyakitkan dan menusuk.

Para penjaga yang mengikutinya mendengar jeritan memilukan yang berasal dari kegelapan di depan.

Qu You mencengkeram mantelnya, berusaha bernapas. Kepanikan kehilangan mencengkeram dadanya, simpul emosi yang tak mampu ia lepaskan.

Untuk pertama kalinya sejak tiba di sini, ia membiarkan emosinya mengalir bebas dan tak terkendali.

Lebih banyak suara bergemuruh ke arahnya.

"Jangan korbankan tubuh dan kesehatanmu demi aku! Di kehidupan ini dan kehidupan yang akan datang, kamu telah berbuat begitu banyak untukku... tapi aku tak berdaya. Sungai sejarah itu luas; aku takkan pernah bisa mengubahnya, aku takkan pernah bisa menyelamatkanmu!"

...

Sebuah bintang jatuh dari puncak tembok kota.

Mengenakan mantel panjang hijau muda, ia menatap kosong dari tumpukan buku sejarah yang berdebu. Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela kecil, menerangi butiran debu yang menari-nari di udara.

Rangkaian demi deretan rak buku berdiri berdampingan, menguburnya dalam-dalam, tersembunyi dari cahaya siang hari.

Angin menggoyangkan halaman-halaman buku, dan ia mengulurkan tangan dengan sia-sia, mencoba mengorek setiap kata dari buku-buku sejarah, tetapi sia-sia.

Bunga aprikot berguguran di udara, berhamburan di rambutnya, dan ia mendengar dirinya sendiri berjanji dengan sungguh-sungguh.

"Aku akan menemukan cara untuk memberimu keadilan yang memang seharusnya menjadi milikmu."

"Aku rela berkorban untukmu, bahkan sampai mati... asalkan kamu tercatat dalam sejarah di sampingku."

Ia melihat dirinya berlumuran darah, berdiri di atas gerbang kota Biandu. Di kehidupan sebelumnya, ia melompat dari tempat ini, benar-benar putus asa, hanya menemukan secercah kebebasan dalam kematian.

Kini, menatapnya lagi, mata wanita itu kembali menyala dengan api perlawanan.

"Masih banyak yang belum kamu selesaikan, ingat?"

"Jangan mati, hiduplah dengan baik."

Ketika Zhou Tan melewati Qingxi lagi, ia tidak menulis elegi itu. Langit luas dan awan tinggi. Keluarga Ren, keluarga Qu, Gao Yunyue, dan Su Chaoci, Ai Disheng, Zhou Yan, dan Zhou Yang, yang tersembunyi dalam bayang-bayang, serta Dingxiang dan Zhiling, yang sudah lama tak mereka temui, semuanya datang untuk mengantar kepergian mereka dari kejauhan.

Zhou Tan mengangkat tirai dan menoleh ke belakang, lalu menundukkan kepala sebagai tanda terima.

Kereta yang membawa keduanya meninggalkan Biandu lagi. Song Shixuan memperlakukan Zhou Tan dengan penuh hormat, tidak mengambil sepeser pun hartanya. Namun, kali ini keduanya bepergian dengan ringan, membubarkan semua orang yang mereka bisa.

Nenek Yun dan Paman De telah pergi ke Lin'an sebelumnya untuk membuat pengaturan, sementara pelayan Qu You telah dikirim ke tempat Gao Yunyue, mungkin tanpa ikatan lebih lanjut.

Mendengarkan suara kereta, Qu You tiba-tiba teringat surat yang dikirim Song Shixuan ketika dia pergi terakhir kali, yang berbunyi, "Di masa depan, setelah urusan dunia beres, aku akan merayakan ulang tahun Anda, Laoshi."

Dia menepati janjinya; setiap tahun pada hari ulang tahun Zhou Tan, dia akan secara pribadi menyampaikan ucapan selamat. Dia mengabaikan banyak peringatan dari Sensor yang mengkritik sikap pilih kasihnya yang berlebihan terhadap Zhou Tan.

Hidup memang tidak terduga; tidak ada yang pernah membayangkan mereka akan sampai pada titik ini.

Mungkin Zhou Tan telah memikirkan hal ini, karena ia menggenggam tangannya. Mereka terdiam sejenak, lalu mendengar suara lembut aliran air di luar tirai.

Qu You berkata lembut, "Ini Qingxi."

Saat tirai dibuka, gerimis ringan turun di sekitar Qingxi.

Mata Zhou Tan tampak berkaca-kaca. Ia bersenandung setuju, tanpa melihat ke luar. Qu You mengambil penanya dan diam-diam menulis puisi duka di dinding kereta.

Qingxi, yang disucikan oleh hujan baru, bergoyang, membawa pergi pakaian-pakaian lama.

Pepohonan layu, tulang-tulang terungkap, salju mencair, dunia terasa baru.

Melihatnya selesai menulis, Zhou Tan tertegun sejenak, "Ini..."

"Jika aku mati, ketika kamu meninggalkan Biandu menuju Lin'an, kamu akan menulis puisi ini di tepi Sungai Qingxi," kata Qu You tenang, "Kamu membandingkan dirimu dengan salju, mengatakan bahwa hanya setelah kamu mencair, dunia baru akan muncul... Mungkin saat itu, kamu sudah pasrah pada kematian?"

Tangan Zhou Tan sedikit gemetar, memaksa dirinya mengalihkan pandangan dari puisi itu, "Untungnya... kamu masih hidup."

"Ya, aku masih hidup, Zhou Tan, lihat aku," Qu You mencondongkan tubuh lebih dekat, melingkarkan lengannya di leher Zhou Tan, memberinya ciuman getir, suaranya berlinang air mata, "Seberapa pun sisa hidupmu, aku hanya berharap kamu bisa bahagia di sisa hidupmu, bersamaku, tanpa harus memikirkan apa pun. Semua yang ingin kamu lakukan, aku tidak pernah melarangmu... Kamu berutang padaku, dan kamu harus membalasnya dengan sisa waktumu."

Zhou Tan setuju dengan suara serak, "Baiklah."

"Sekalipun aku hanya hidup sehari, aku akan bersamamu."

Qu You mencengkeram kerah bajunya, memaksakan senyum pucat yang tak terlihat.

***

BAB 13.8

Hujan gerimis turun di Lin'an.

Qu You kebetulan berada di lereng bukit aprikot di belakang Paviliun Tianying, sedang mempelajari resep anggur bunga aprikot dari penjual anggur di kediamannya. Saat menuruni bukit, hujan mulai turun, dan ia harus melindungi matanya dengan tangan saat bergegas menuruni lereng.

Tak lama kemudian, ia melihat sosok anggun berbaju putih di kejauhan—Zhou Tan, memegang payung kertas minyak kuning redup, menatapnya di tengah hujan gerimis.

Qu You terkejut, lalu bergegas menghampiri, mengangkat roknya, dan mengambil payung kertas minyak itu, sambil membentak, "Kenapa kamu keluar? Nanti kamu masuk angin!"

Wajah Zhou Tan pucat, dan ia terbatuk-batuk setiap beberapa patah kata. Meski begitu, ia tetap tersenyum tenang dan berkata, "Aku ingat kamu lupa payungmu lagi."

Setelah berjalan beberapa langkah, ia menambahkan, "Lin'an tidak seperti Bianjing; hujan bisa turun kapan saja. Ini ketiga kalinya kamu lupa payungmu."

Qu You membalas dengan marah, "Hanya selusin anak tangga ke Lereng Xingshan, kenapa aku harus membawanya setiap hari?"

Zhou Tan bergumam pelan, "Hmm," sambil tersenyum tetapi tidak berkata apa-apa.

Dalam waktu singkat yang dibutuhkan untuk bertukar beberapa kata, gerimis yang tersisa hampir reda sepenuhnya.

Di halaman terpencil tempat mereka berdua tinggal, terdapat sebuah paviliun kuno yang sangat indah. Ketika mereka tiba, halaman itu bernama Halaman Terpencil Xinghua, dan karena seseorang sedang memainkan "Xinghua Tianying" (Bayangan Bunga Aprikot) di kejauhan, Zhou Tan secara pribadi menamainya "Tianying" (Bayangan Surga).

Di pilar-pilar Paviliun Tianying, tulisan yang ditulis Qu You dengan santai, "Saat senja, ke mana kita akan berlayar?" masih terpampang.

Keduanya memasuki halaman. Zhou Tan melirik bunga aprikot yang berguguran dan tertimpa tetesan air hujan dan tiba-tiba berkata, "Bagaimana kalau kita duduk di paviliun sebentar dan menikmati pemandangan setelah hujan?"

Kesehatannya memburuk, dan ia seharusnya tidak berlama-lama di udara musim semi yang dingin. Qu You hendak menolak ketika tiba-tiba teringat sapu tangan bernoda darah yang ia temukan di bawah bantal pagi itu.

Berapa tahun seseorang hidup di dunia ini, dan berapa banyak kebahagiaan yang ia rasakan?

Ia teringat baris-baris yang ia tulis untuk Zhou Tan, "Anggurnya sudah habis, aku akan berjalan dengan tongkatku dan bernyanyi."

Maka Qu You tersenyum tipis padanya dan menjawab, "Baiklah."

Zhou Tan menariknya ke dalam pelukannya dengan jubah bulunya, bahkan mengabaikan bangku-bangku batu di paviliun, dan duduk tepat di tangga Paviliun Tianying.

Mendongak dari sudut pandang mereka, mereka dapat melihat langit yang terbelah oleh bunga-bunga aprikot.

Tetesan air hujan jatuh tertiup angin, dan Zhou Tan, yang luar biasa tenggelam dalam pikirannya, duduk diam, memandangi tetesan air hujan yang jarang di atap.

Seutas pita merah yang diikatkan pada pohon aprikot, kini basah oleh hujan, menggantung lesu, tak mampu berkibar. Qu You tidak mengganggu Zhou Tan. Setelah menatap pita merah itu sejenak, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh untuk melihat pelipis Zhou Tan.

Pelipis pemuda itu hitam legam dan berkilau, seperti biasanya.

Pelipisnya tidak terlalu pucat seperti yang dibayangkannya dalam mimpi.

Ia merasa sedikit lega dan dengan santai bertanya, "Apa yang sedang kamu pikirkan?"

Zhou Tan tanpa sengaja mengatakan yang sebenarnya, sesuatu yang jarang ia lakukan dengan ceroboh, "Aku sedang memikirkan... apa yang harus dipahat di batu nisanku setelah aku mati?"

Setelah berbicara, ia tampaknya menyadari bahwa ia seharusnya tidak mengatakannya, tetapi karena tidak tahu harus berkata apa untuk menebus kesalahannya, ia tetap diam. Qu You terdiam sejenak, lalu memaksakan senyum, "Bukankah ini sesuatu yang seharusnya kupikirkan, sebagai orang yang mendirikan batu nisan ini?"

Ia tiba-tiba teringat sesuatu dari masa lalu, "Aku ingat kamu, di pinggiran ibu kota, sepertinya juga telah mendirikan kuburan untuk dirimu sendiri?"

Zhou Tan mengangguk, "Sebelum meninggalkan Biandu, aku meminta seseorang mengambil segenggam tanah dari balik nisan orang tuaku sebagai tanda duka. Nisanku sendiri... kuhancurkan!"

"Kenapa?"

Zhou Tan menyilangkan tangan dan berbaring santai, "Aku tidak ingin mati di Biandu."

Ia terdiam sejenak, "Kalau begitu, kuburkan aku di Lereng Xingshan. Aku sangat suka di sana."

Qu You mengerucutkan bibirnya dan setuju, "Baiklah."

Sekelopak bunga jatuh bersama tetesan hujan terakhir, mendarat di kelopak matanya. Zhou Tan tak repot-repot menepisnya, tetapi hanya bertanya, "Sudahkah kamu memutuskan apa yang ingin kamu ukir di nisanku?"

Qu You tetap diam.

"Tubuh dan namamu akan musnah, tetapi sungai akan terus mengalir selamanya." Zhou Tan bergumam lirih, matanya terpejam, lalu segera menepisnya, "Tidak, terlalu vulgar, terlalu vulgar. Biar kupikirkan hal lain..."

Qu You menopang kepalanya dengan tangannya, berbaring di sampingnya. Ia mendengar Zhou Tan melanjutkan, "Apakah Ni Xiong-mu punya wawasan? Aku ingat kamu selalu mengungkit beberapa kata-katanya di saat-saat seperti ini..."

Qu You terkekeh melihat kecemburuannya yang tak berdasar, "Ni Xong, baru akan lahir seribu tahun lagi. Aku khawatir Zhou Daren tidak akan hidup untuk melihatnya."

Zhou Tan mendengus pelan dan dingin, "Kamu bilang terakhir kali dia sudah meninggal."

Setelah mengatakan ini, ia terbatuk dua kali tanpa alasan yang jelas. Qu You segera duduk, melihat Zhou Tan menutupi wajahnya dengan sapu tangan, melambai padanya. Darah segar menetes dari sapu tangannya ke punggung tangannya.

Melihat ekspresinya, Zhou Tan menarik napas beberapa kali, lalu berkata terbatuk-batuk, "Aku ingat... guqinku ada di atas meja. Bisakah kamu ... mengambilkannya untukku?"

Ia tahu Zhou Tan tidak ingin ia melihatnya seperti ini lagi, jadi ia menahan rasa sakitnya dan bangkit untuk mengambil guqin.

Ketika ia kembali dengan guqin, Zhou Tan sudah menyimpan saputangannya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

"Cukup, apa gunanya memikirkan ini sekarang?" Zhou Tan mengambil guqin dan meletakkannya di pangkuannya, "Aku mohon, hargai masa mudamu... petiklah bunga itu selagi mekar, bolehkah aku memainkan 'Jubah Benang Emas' untukmu, Guniang?"

"Baik," Qu You langsung setuju, "Kalau begitu, aku akan memanaskan sepanci anggur."

Ia belum belajar cara menyeduh anggur bunga aprikot, jadi ia hanya menemukan anggur yang paling umum tersedia di jalan. Zhou Tan telah mencicipi anggur-anggur terkenal dari seluruh dunia, tetapi ia tetap merasa bahwa mangkuk ini adalah yang paling menenangkan.

Qu You, yang bukan peminum berat, segera mabuk. Sambil mendengarkan alunan guqin, ia berbaring malas di pangkuan Zhou Tan, tiba-tiba diliputi kegilaan. Sambil menunjuk ke langit, ia berseru, "Mataku menatap langit biru yang luas, merenungkan masa lalu dan masa kini, namun... kamu dan dendammu masih belum terselesaikan!"

Musik guqin semakin cepat, dan Qu You, sambil memegang cangkir anggurnya, menenggaknya dalam sekali teguk.

"...Angkat cangkir besar, dengarkan benang emasnya!"

Setelah Zhou Tan selesai bermain, ia dengan lembut membelai wajahnya, menyibakkan sehelai rambut dari dahinya ke satu sisi. Gerakannya lembut, namun Qu You merasakan sesuatu yang dingin di samping tangannya.

Ia meraih tangan Zhou Tan dan menyadari bahwa ia memang mengenakan cincin ibu jari giok putih.

Ia tiba-tiba menangis tersedu-sedu.

Zhou Tan kebingungan, dan hanya bisa membujuknya dengan lembut, "Mengapa kamu menangis, A Lian? Apa salahku hingga kamu kesal?"

Namun, Qu You hanya menggenggam tangannya, berulang kali mengelus cincin giok putih di ibu jarinya, dan bergumam, "Jadi... saat kamu melihatnya, kamu sedang memikirkanku? Saat kamu sendirian di bawah pohon itu, apakah kamu ... sedang memikirkanku?"

"Tapi hal-hal yang harus kulakukan... belum selesai."

Qu You tertidur lelap di samping kakinya. Ia mengerti beberapa kata-katanya, dan beberapa tidak.

Mengerti atau tidak, rasanya itu tidak begitu penting.

Dalam situasi ini, pandangan kedua lebih penting.

***

Keesokan harinya, ketika Qu You bangun, matahari sudah tinggi di langit.

Sambil mengusap kepalanya yang sakit, ia dengan santai mengenakan jubah luar dan keluar. Begitu membuka pintu, ia melihat Zhou Tan duduk sendirian di ujung koridor, selimut tipis menutupi lututnya, menatap kosong ke arah bunga aprikot di hadapannya.

Seperti mimpi, Qu You tiba-tiba mendengar dua suara datang dari dinding halaman. Suara-suara itu lembut, namun sangat jelas di telinganya.

...

"...Kudengar penghuni Xinghua Yuan ini dulunya seorang penjahat besar. Sekarang ia berada di ambang kematian, dan tak ada tabib yang datang untuk mengobatinya."

"Terlalu banyak perbuatan jahat, ia pasti akan dihukum surga!"

Bukan karena tabib-tabib itu menolak datang; ia sudah berkonsultasi dengan semua tabib terkenal di Lin'an, tetapi semua orang bingung.

Setelah kematian Bai Ying, seluruh Akademi Kedokteran Kekaisaran memeriksa denyut nadi Zhou Tan, dan mereka semua menggelengkan kepala dengan cemas.

Seiring waktu, ia kehilangan harapan dan tidak berani mencari tabib lagi, hanya takut akan kekecewaan lebih lanjut.

Tetapi sekarang ia tidak punya waktu untuk memikirkan semua itu.

Suara-suara itu terlalu familiar; suara-suara itu juga muncul dengan jelas dalam mimpinya.

Wajah Qu You langsung memucat. Ia mempercepat langkahnya, berlari menuju ujung koridor—rasanya hanya di sisi Zhou Tan ia bisa merasa benar-benar tenang. Adegan dari mimpinya terulang kembali.

Jika ia ingat dengan benar, Zhou Tan meninggal saat itu juga.

Bunga aprikot memenuhi langit di atasnya, selimut tipis menutupi lututnya, dan kesalahpahaman dunia bergema di telinganya. Ia berdiri sendirian, menggenggam cincin ibu jari giok putih di tangannya, diam seolah selamanya.

Sebelum ia mencapai sisi Zhou Tan, ia mendengar teriakan datang dari luar tembok.

Sepertinya itu adalah penjual anggur yang sering ia tanyai, "Bah! Apa yang kalian berdua omong kosongkan di dekat tembok ini? Katakan lagi dan mulut kalian akan membusuk!"

Lalu salah satu dari mereka berteriak, "Er Niangzi, bagaimana mungkin Anda tidak bisa membedakan yang benar dari yang salah! Keluarga ini bukan orang baik. Tidakkah Anda mendengar mereka mengatakan orang ini telah melakukan banyak kejahatan di Biandu, seorang pejabat korup!"

Er Niangzi membalas dengan suara keras, "Omong kosong tentang kejahatan! Aku hanya tahu bahwa nyonya rumah ini baik hati, dan tuannya sering bersedekah. Siapa di desa kami yang bermil-mil jauhnya ini yang belum pernah menerima kebaikan mereka? Kalian berdua preman jalanan, kalian percaya semua yang kalian dengar, kalian mencuri beberapa kata dan menyebarkannya ke mana-mana. Jika aku mendengar kalian lagi, kalian akan berada dalam masalah besar!"

Qu You berhenti di tengah jalan, tertegun.

Zhou Tan sepertinya tidak mendengarnya sama sekali, hanya menoleh ke belakang untuk menatapnya dengan senyum di wajahnya. Meskipun masih pucat, dia tidak menunjukkan kelemahan orang yang sekarat, "Mengapa lari? Hati-hati."

Dia melangkah pelan beberapa langkah, ketika tiba-tiba dia mendengar seseorang mengetuk pintu depan. Yang membuka pintu adalah 'Er Niangzi' yang dari tadi mengumpat di luar, menuntun seorang anak dengan jambul.

Qu You, yang masih agak bingung, bertanya, "Mengapa Er Niangzi ada di sini?"

Er Niangzi, dengan wajah berseri-seri, tidak menunjukkan jejak cecurut yang ia pamerkan di luar pintu, "Hujan turun setelah aku berpisah dengan Furen kemarin, dan aku khawatir beliau mungkin masuk angin, jadi aku datang untuk menjenguknya. Aku senang beliau baik-baik saja. Ini putraku, Fusheng. Dia mendengar aku akan datang dan bersikeras datang untuk bersujud kepada Anda, Daren."

Qu You menepuk-nepuk rambut anak itu, dan Fusheng melompat menghampiri Zhou Tan. Ia sedikit ragu, tetapi tetap mengulurkan kincir angin keaku ngannya, "Ini untuk Anda."

Zhou Tan tidak menerimanya, dan bertanya sambil tersenyum, "Mengapa kamu memberikannya kepadaku?"

Fusheng menjawab dengan tegas, "Ayah bilang Kakek sakit parah musim semi ini, dan panennya buruk. Kami bahkan tidak punya uang untuk berobat. Untungnya, Anda baik hati... Sekarang Kakek telah sembuh, dan Ibu telah menemukan tempat untuk menjual anggur. Hidup kami semakin membaik. Aku membuat kincir angin ini khusus untuk berterima kasih kepada Anda, Tuan."

Tepat ketika Zhou Tan mengulurkan tangan untuk mengambil kincir angin itu, ia mendengarnya berbisik, "Kamu sangat tampan, seperti peri dari buku cerita. Bolehkah aku memanggilmu Gege?"

Zhou Tan terkekeh, "Tentu saja."

Fusheng meniup kincir angin di tangannya, dan melihatnya berputar dengan suara "wusss", ia tertawa dan berlari kembali. Melihatnya mendekat, Er Niangzi buru-buru memanggil, "Fusheng, apa kamu lupa apa yang diajarkan ibumu?"

Fusheng segera berhenti, berbalik, menegakkan punggungnya, menangkupkan tangannya, dan membungkuk hormat kepada Zhou Tan.

Tangannya sedikit tidak sejajar, dan busurnya bengkok; di desa pegunungan terpencil ini, tidak ada yang tahu cara membungkuk seperti itu, dan itu tidak mudah dipelajari.

"Selamat tinggal, Gege!"

Bibi keduanya juga membungkuk dengan cara yang sama seperti Fusheng lalu berpamitan.

Qu You menutup pintu dan berbalik, melihat Zhou Tan menatap kosong ke arah kincir angin kertas di tangannya, matanya merah tak terjelaskan.

Ia berjalan mendekat dengan penuh arti, menggenggam tangannya, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Sekalipun kamu tinggal menyendiri di pegunungan, orang-orang yang belum pernah kamu temui sebelumnya pasti bersedia belajar sopan santun demi dirimu."

"Begitulah seharusnya seorang pria sejati."

Zhou Tan menatapnya, matanya berkaca-kaca, tetapi wajahnya masih tersenyum.

"Jadi, dalam hal itu, hidup ini tidak seburuk itu."

Qu You memegang tangannya, hendak menjawab, ketika ia mendengar suara dentuman keras di belakangnya—ia tidak menutup pintu dengan benar, dan seseorang telah mendobrak gerbang Xinghua Yuan!

Pendatang baru itu adalah seorang pria tua berambut dan berjanggut putih, tetapi ia tampak sangat lincah, matanya berbinar-binar. Ia langsung bertanya dengan lugas, "Apakah Anda Zhou Tan?"

Qu You melangkah di depan Zhou Tan, bertanya dengan agak waspada, "Xiansheng, Anda...?"

Pria tua itu menepuk pahanya, "Akhirnya menemukanmu! Kalian berdua telah lama mencariku!"

Ia segera mengeluarkan kotak obat yang tersembunyi di balik lengan bajunya dan dengan tidak sabar berkata kepada Qu You, "Kemari, kemari, beri jalan, biarkan aku memeriksa denyut nadinya."

Qu You tidak bergerak, "Xiansheng, Anda..."

"Oh, aku ...," pria tua itu mengerutkan kening, mengeluarkan jarum perak, meniupnya, dan mulai mengoceh, "Nama keluarga aku Li, aku tidak ingat nama kecil aku , semua orang memanggil aku Jue Mingzi. Aku datang untuk mencari Anda karena aku menerima surat dari murid aku yang malang sebelum ia meninggal. Anda tidak tahu betapa kerasnya aku mencari. Katanya anak-anak adalah hutang dari kehidupan lampau, tetapi pria tua ini tidak punya anak dan masih diperintah oleh muridku yang malang. Hidupku sengsara..."

Kelopak mata Qu You berkedut, "Jue Mingzi?"

Li Jue Ming adalah seorang tabib ternama yang tercatat dalam adat dan tradisi Dinasti Yin Agung. Catatan sejarah juga menyatakan bahwa 'Jue Ming' hanyalah nama yang ia pilih secara acak untuk sebuah ramuan obat, bukan nama aslinya. Tabib suci Jue Ming menulis sebuah buku berjudul Nanshan Cao Lu, yang terus memberikan sumbangsih besar bagi komunitas medis berabad-abad kemudian.

Ia samar-samar merasakan sesuatu, dan mengabaikan etiket, bertanya dengan suara gemetar, "Murid Anda, Xiansheng, adalah...?"

Jue Mingzi meraih pergelangan tangan Zhou Tan. Zhou Tan tak berdaya melawan dan tak punya pilihan selain menurutinya.

Ia meraba denyut nadi Zhou Tan dua kali, bersiul, lalu menjawab dengan santai, "Bukankah muridku ini kenalan lamamu? Marganya Bai, nama kecilnya Ying, dia tidak punya nama panggilan. Dulu waktu aku menemukannya, dia bahkan belum punya nama. Kasihan, akhirnya berhasil mengajari muridnya, dan dia benar-benar orang yang ingin bunuh diri..."

Lutut Qu You lemas, hampir roboh di hadapannya, "Xiansheng, penyakit suamiku..."

Jue Mingzi menoleh, mengangkat sebelah alis ke arahnya. Ia tampak menikmati percakapan, "Penyakit—penyakit apa? Dia baru saja diracuni oleh muridku yang malang, dan bahkan menyesalinya, memanggil orang tua ini untuk membereskan kekacauannya sebelum dia meninggal..."

"Racun?" gumam Qu You, seolah-olah sedang mencari tali penyelamat, "Lalu...apakah ada obatnya? Dan setelah obatnya, berapa lama dia bisa hidup?"

"Dia takkan hidup lama lagi," jawab Jue Mingzi santai, tetapi begitu ia menyingkirkan jarum suntiknya, ia mendongak dan melihat wajah Qu You yang pucat pasi. Terkejut, ia buru-buru menambahkan, "Hei, hei, jangan khawatir, aku hanya bercanda. Jika aku tak bisa menyembuhkan racunnya, kenapa aku harus repot-repot mencarimu? Dia bisa hidup, dia bisa hidup, dia bisa hidup sampai sembilan puluh sembilan tahun, oke... Ngomong-ngomong, aku lapar, apa kamu punya roujiamo (hamburger Cina)?"

***

BAB 13.9

"Kudengar di Lin'an sudah bertahun-tahun tidak turun salju."

"Kedengarannya seperti kembang api di luar..."

"Selamat Tahun Baru."

Qu You, berbalut jubah merah cerah dan membawa lentera, mendorong pintu hingga terbuka. Kepingan salju mengikutinya masuk, langsung mencair.

Di dalam, perapian menyala hangat, dan Zhou Tan duduk di hadapan Jue Mingzi, menyeruput teh.

Zhou Tan duduk tegak di atas futon, punggungnya tegak lurus, terbiasa memegang cangkir teh dengan tiga jari, setiap gerakannya sangat anggun.

Dibandingkan dengannya, Jue Mingzi jauh lebih santai. Ia duduk santai di dekat perapian, memegang paha ayam di satu tangan, dan meneguk teh yang telah diseduh Zhou Tan dengan cermat selama dua jam di tangan lainnya, mengecap bibirnya dengan menyesal dan berkomentar, "Rasanya hambar."

Urat-urat dahi Zhou Tan berdenyut, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah. Ia hanya berkata, "Lain kali, seduh lebih kuat."

Qu You ingin menertawakan kelakuannya dan segera menghampirinya untuk meminta secangkir teh.

Setelah meminumnya, ia berpura-pura berkomentar, "Teh yang diseduh dengan air salju dan bunga prem di musim dingin memiliki aroma yang luar biasa. Suamiku memang orang yang berkelas."

Zhou Tan mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya, sambil berkata dengan kesal, "Tidak ada bunga prem hari ini."

Qu You tersedak sejenak, sementara Jue Mingzi, yang sama sekali tidak menyadari manuver halus pasangan itu, menghabiskan kaki ayamnya dengan nikmat.

Ia mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka mulutnya, lalu tiba-tiba duduk, "Hari ini benar-benar turun salju di Lin'an! Luar biasa! Luar biasa! Besok pagi aku akan berjalan di salju, sungguh riang dan bebas!"

Qu You cukup terkejut, "Tuan...apakah Anda akan pergi?"

"Tahun lalu sudah berakhir, tidak ada gunanya tinggal lebih lama lagi untuk menumpang," kata Jue Mingzi sambil tersenyum, sambil menyentuh pergelangan tangan Zhou Tan dengan santai, "Kamu sudah pulih dengan baik. Ingat untuk terus minum obat yang kutinggalkan."

Qu You masih agak gelisah, "Apakah racunnya sudah hilang sepenuhnya?"

Setelah Jue Mingzi tiba, ia tiba-tiba mengerti. Pantas saja keracunan Bai Ying tidak terdeteksi oleh siapa pun, mulai dari Rumah Sakit Kekaisaran hingga dokter biasa. Jue Mingzi, penulis Nanshan Cao Lu, adalah seorang ahli racun; racun yang ia racik tentu saja tidak terdeteksi oleh orang biasa.

"Dari musim semi hingga turun salju, aku sudah tinggal begitu lama, bagaimana mungkin aku tidak bisa menyembuhkan racunnya?" Jue Mingzi menguap, "Ada pertanyaan lain? Tanyakan semuanya sekaligus, atau kamu akan kesulitan menemukanku lagi."

***

Keesokan paginya, Qu You pergi mengantar Jue Mingzi, memberinya kereta kuda yang luas. Salju dan embun beku terasa dingin, dan bahkan seorang dokter pun rentan terhadap dingin.

Zhou Tan tidak keluar untuk mengantarnya, tetapi duduk di dalam dan memainkan lagu untuknya dari jauh.

Qu You mengira Jue Mingzi, dengan temperamennya, tidak akan suka mendengarkan musik. Namun, Qu You terkejut ketika ia duduk di kereta, merenung sejenak, sebelum dengan riang masuk ke kereta seolah-olah tidak terjadi apa-apa, "Suamimu..."

"Hmm?"

Jue Mingzi menggelengkan kepalanya, tampak sangat simpatik, "Menikahi tuan yang begitu peka pasti sulit bagimu... Nah, karena kamu datang untuk mengantarku hari ini, aku akan memberimu sesuatu."

Sambil berbicara, ia dengan santai menarik sebuah surat dari dadanya. Surat itu tampak seperti sudah lama dipegang; bahkan segelnya pun sudah usang.

Qu You mengambilnya dan pertama kali melihat lima kata—"Dengan hormat diserahkan oleh putramu yang tidak berbakti."

Ini adalah... surat Bai Ying.

Napasnya tercekat di tenggorokan saat ia terus membaca.

...

Dua tahun telah berlalu sejak kita berpisah. Apakah Shifu baik-baik saja? Aku telah melakukan kesalahan besar, dan tak ada jalan untuk kembali. Di tengah malam, aku sering memimpikan anak bodoh itu, dan pikiranku dipenuhi kesedihan yang tak berujung... Aku bertahan hingga hari ini berkat satu kebaikanmu, dan banyak bantuanmu. Aku tahu hari-hariku sudah dihitung... Tubuh ini telah sangat menderita, dan aku akan pergi dengan tenang.

...Hidup ini singkat, bagai embun pagi. Namun, masih ada satu hal yang membebani pikiranku. Sahabatku, suami Qu, Zhou Tan, adalah seorang pria yang murni dan berbudi luhur yang telah melakukan banyak perbuatan baik... Aku terpaksa melakukannya, dan sekarang aku dipenuhi penyesalan dan rasa sesal. Sekarang aku sekarat, terombang-ambing, dan tak seorang pun dapat diandalkan. Kuharap tuanku mengasihaniku. Jika ZhouTan meninggalkan ibu kota, tolong sembuhkan dia dari racun yang menyumbat tenggorokannya, agar dia bisa hidup bahagia.

Lalat capung hanya hidup sehari, cepat berlalu dan tak terjangkau ; bayang-bayang mencuri kehidupan selama bertahun-tahun, namun kita terpaksa pergi. Ketidaksetiaan dan ketidaktaatanku pada orang tua tak terlukiskan. Kuharap, Tuan, akan menjaga dirimu sendiri selama sisa hidupmu. Tak perlu upacara peringatan; bakar saja ini setelah membaca. Membungkuk dalam-dalam, membungkuk lagi.

...

Surat ini ditulis dengan sangat tergesa-gesa. Ia baru saja selesai membaca kata terakhir ketika Jue Mingzi mengambilnya kembali dan menyegelnya kembali dengan segelnya yang usang, "Sudah selesai membaca? Kembalikan kalau sudah selesai. Muridku yang malang itu tidak meninggalkan apa pun; tahun depan, aku harus mengandalkan surat ini untuk menyapa."

Bibir Qu You bergetar, tetapi sebelum ia sempat berbicara, Jue Mingzi meliriknya dan mendesah dalam hati, "Dia sebenarnya tidak ingin kamu melihatnya; aku bersikeras untuk menunjukkannya."

Bibir Qu You bergetar, tetapi sebelum ia sempat berbicara, Jue Mingzi meliriknya dan mendesah dalam hati, "Dia sebenarnya tidak ingin kamu melihatnya; aku bersikeras untuk menunjukkannya. Kata-kata terakhirnya sebelum meninggal adalah memberitahuku bahwa penyakit Zhou Tan adalah semua perbuatannya..." Qu You mengerjap, menyeka air mata kecil yang samar, "Kupikir aku salah menilai dia, tetapi dia benar, pada akhirnya tidak mungkin menjadi orang jahat."

Jue Mingzi terdiam luar biasa, akhirnya mendesah, "...Huh, dia memilih jalannya sendiri. Apa pun yang terjadi, untungnya dia tidak menyesalinya."

Lonceng angin yang terpasang di atap kereta berdenting pelan saat perlahan menghilang di kejauhan.

Qu You berdiri di sana, memperhatikan kereta kuda.

Mendengarkan denting lonceng, ia samar-samar teringat Biandu bertahun-tahun lalu, perjalanan pertamanya bersama Zhou Tan. Lonceng angin yang tergantung di kereta kuda berdentang nyaring di jalanan yang ramai.

Saat itu, ia belum pernah mengalami kasus jatuh itu, dan ia tidak mengenal Zhou Tan.

Liku-liku takdir begitu aneh. Bertahun-tahun kemudian, mendengar suara itu lagi, segalanya telah berubah; ia tak tahu harus merasa senang atau sedih. Zhou Tan muncul di belakangnya tanpa disadari, membawa aroma air tenang yang familiar. Ia diam-diam memegang payung untuknya, dan setelah hening lama, berkata, "Satu tahun lagi telah berlalu."

Qu You mengulurkan tangan untuk menangkap butiran salju yang jatuh perlahan, "Ya... setelah tahun ini, semuanya berbeda."

Zhou Tan merangkul bahunya, "Ada sesuatu yang ingin aku lakukan bersamamu setelah salju berhenti."

***

Keesokan harinya adalah hari yang cerah dan terang. Zhou Tan menuntunnya ke lereng bukit aprikot di belakang vila.

Ia membawa batu nisan sederhana yang ia ukir sendiri, menemukan tempat, dan mendirikan sebuah makam.

Qu You dengan lembut mengelus batu nisan itu. Prasasti terakhir yang ia ukir masih sama, "Tubuh dan namamu akan musnah, tetapi sungai-sungai akan mengalir selamanya."

Zhou Tan membersihkan salju dari pakaiannya dan tersenyum tipis, "Tahun baru, dunia baru. Senang rasanya mengubur masa lalu. Kematianku... harus dilaporkan kembali ke Biandu."

Song Shixuan mengampuni nyawanya, tetapi ia tidak bisa meninggalkan kekuatan pencegahnya. Hanya jika Zhou Tan benar-benar 'meninggal karena sakit', tindakan Su Chaoci tidak akan menimbulkan keresahan di antara para pejabat istana yang licik.

Setelah Malam Tahun Baru tibalah Festival Lentera. Salju di Lin'an hanya bertahan dua hari, dan menjelang Festival Lentera, bahkan ada sedikit kehangatan musim semi.

Malam itu, keduanya pergi ke istana di gunung depan untuk melihat lentera. Hari sudah larut ketika mereka kembali. Hari ini adalah Festival Lentera, dan seperti biasa, Qu You menggantungkan lentera di depan pintu Zhou Tan. Merasa cahayanya kurang, ia menyalakan beberapa lentera lagi, ingin menerangi seluruh halaman.

Ia dan Zhou Tan membuka pintu dengan lentera-lentera itu, hanya untuk mendapati seseorang berdiri di balik bayangan.

Orang itu sepertinya sudah lama berada di sana, dan ketika pintu tiba-tiba terbuka, ia mundur selangkah ketakutan. Suara gemerisik segera terdengar dari sekitarnya.

Qu You, sambil mengangkat lentera, melihat wajah orang itu dengan jelas dan berseru kaget, "Bixia ..."

Namun kemudian mengubah kata-katanya, "...Ziqian."

Song Shixuan mengenakan jubah hitam panjang, menutupi kepalanya, hanya memperlihatkan wajah mungilnya. Ia mengangkat tangannya sebagai tanda hormat, berkata dengan agak canggung, "Shimu, Laoshi...murid ini datang untuk mengucapkan selamat Tahun Baru."

Qu You menoleh ke belakang; Wajah Zhou Tan tampak tenang dan tanpa ekspresi di bawah cahaya lilin. Ia terdiam sejenak, lalu minggir dan berkata, "Dingin, masuklah."

Song Shixuan segera melangkah masuk, takut Zhou Tan akan berubah pikiran. Para penjaga di kejauhan tampak ingin mengikutinya, tetapi ia segera melambaikan tangan dan berbalik untuk menutup gerbang halaman.

Hanya seorang kasim muda yang sudah berdiri di dekatnya yang mengikutinya masuk. Qu You menghela napas dan berkata, "Daren, silakan ikut aku untuk mengambil pangsit kacang merah panas. Kita bisa memberikan semangkuk untuk masing-masing penjaga di gerbang."

Kasim muda itu tersanjung, "Pelayan ini bisa pergi sendiri; Tuan yang terhormat tidak perlu repot dengan tamu seperti kami."

Tanpa diduga, Zhou Tan menyela, "Tidak apa-apa, aku akan pergi bersamamu."

Qu You memasak sepanci pangsit kacang merah, membagikannya kepada para penjaga di gerbang, dan menyisakan cukup untuk tiga orang masing-masing semangkuk.

Song Shixuan duduk di aula, memegang mangkuknya, tenggelam dalam pikirannya. Ketika Qu You kembali, ia belum makan sesuap pun.

Zhou Tan duduk di hadapannya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan dengan santai bertanya, "Mengapa Chaoci tidak ikut denganmu?"

"Mereka datang, mereka juga datang, Su Daren dan Ai Daren  juga ada di sini," jawab Song Shixuan cepat, "Kami memasuki kota agak terlambat hari ini. Kami berencana untuk datang besok, tetapi aku merasa gelisah dan tidak bisa tidur, jadi aku datang di tengah malam. Maaf mengganggu Anda."

Ia menjilat bibirnya dan bertanya dengan susah payah, "Laoshi... bagaimana perasaan Anda?"

Zhou Tan tidak menjawab, tetapi Qu You menjawab untuknya, "Baik, baik. Beberapa hari yang lalu, guru Tabib Bai datang dan merawatnya untuk waktu yang lama. Hidup di sini jauh lebih nyaman daripada di Biandu."

Song Shixuan mengangguk berulang kali. Ia pasti sudah tahu tentang ini. Setelah Qu You selesai berbicara, ia terdiam sesaat.

Sampai Zhou Tan memanggilnya, "Ziqian..."

Song Shixuan segera menjawab, "Laoshi."

"Bagaimana kabar teman-teman lama di Biandu?"

"Bagus, bagus. Setelah Tahun Baru, Ai Daren berencana pergi ke Perbatasan Barat untuk mengurus beberapa urusan baru, dan juga mengunjungi Shisan Lang dan istrinya... Gao Niangzi sedang hamil, kalau tidak, mungkin ia akan datang bersama Yuechu; Zhou Yang mengikuti Xiao Yan dalam kampanye militernya dan tidak kembali pada Malam Tahun Baru. Su Daren... baik-baik saja di istana, seperti yang Anda inginkan."

Zhou Tan mendengarkan dengan mata tertunduk, senyum perlahan muncul di wajahnya. Ia berdiri, berjalan mendekat, dan menepuk bahunya, "Kamu... melakukannya dengan sangat baik."

Mendengar ini, Song Shixuan merasa dirugikan. Ia menahan tangis, menundukkan kepala, dan berkata, "Laoshi. apa yang kukatakan tadi..."

Zhou Tan tiba-tiba menyela, "Besok, ikutlah aku ke lereng di belakang gunung untuk memberi penghormatan terakhir kepada teman-teman kita yang telah meninggal, agar arwah mereka dapat menemukan kedamaian."

Di Lereng Xinghua, di samping makam palsu Zhou Tan, berdiri dua nisan untuk Bai Qiu dan Zhou Shu.

Kesediaannya untuk berinisiatif mengundang mereka berarti ia telah melepaskannya.

Qu You menghela napas lega. Setelah Song Shixuan mengerti, air mata mengalir di wajahnya, "...Murid ini tidak layak. Sejak hari itu, aku mengingat ajaran Andasiang dan malam... Di dunia ini, satu-satunya orang yang seharusnya tidak pernah kuragukan adalah Laoshi."

Zhou Tan tidak menjawab, tatapannya tertuju pada pangsit kacang merah di sampingnya, "Cepat makan, nanti dingin."

Matanya jelas merah, namun ia berpura-pura acuh tak acuh.

Qu You diam-diam menghampiri dan menutupi matanya.

***

Keesokan harinya, Song Shixuan pergi ke Lereng Xinghua bersama Zhou Tan. Qu You tidak mengikutinya, menunggu di halaman sampai ia melihat Su Chaoci dan Ai Disheng, wajah mereka muram karena marah.

Keduanya terbangun dan mendapati kaisar muda telah meninggalkan mereka dan melarikan diri. Tak percaya, mereka bergegas menghampiri, tetapi masih belum melihatnya. 

Qu You menyeduh teh untuk mereka, tetapi Su Chaoci sangat gugup, berulang kali bertanya, "Apakah Zhou Tan baik-baik saja? Jika ya, kakak ipar, kamu tidak perlu berbohong padaku, katakan saja langsung padaku. Aku... aku siap. Apakah Bixia naik gunung untuk mempersembahkan kurban...?"

Qu You merasa geli sekaligus jengkel, "Aku menulis surat kepada Su Daren, setiap kata adalah kebenaran, tidak ada tipuan sama sekali."

Ia memperhatikan Su Chaoci tanpa sadar mengelus manik-manik di pergelangan tangannya.

Rangkaian manik-manik Buddha lima warna ini pasti akan menemaninya sepanjang hidupnya, dan tercatat dalam catatan sejarah bersamanya.

Generasi-generasi selanjutnya akan berspekulasi tanpa henti, tak pernah menduga asal-usulnya.

Sampai seseorang seperti dia, secara pribadi mengalami gejolak ini.

***

BAB 13.10

Song Shixuan tidak berlama-lama. Istana sedang sibuk, dan bisa meninggalkan ibu kota selama dua hari selama liburan Tahun Baru saja merupakan suatu prestasi tersendiri.

Su Chaoci bahkan lebih sibuk lagi. Bahkan pada malam ia menginap, ia mengirim seseorang dengan banyak dokumen dan membahasnya dengan Zhou Tan cukup lama dengan ekspresi serius.

Ai Disheng pergi ke gunung belakang untuk menanyakan tentang pasar anggur di Lin'an kepada seorang pemilik kedai yang dikenal Qu You. 

Qu You menemukan kesempatan untuk mengundang Song Shixuan ke Paviliun Tianying sendirian.

Para pengawal mengikuti dari kejauhan, tahu bahwa kaisar ingin mengatakan sesuatu, dan tidak mendekat.

Qu You tidak terburu-buru. Ia menghangatkan sebotol anggur untuknya. 

Song Shixuan mengambilnya dengan kedua tangan, mencicipinya, dan tersenyum tipis, "Shimu dulu melarangku minum."

"Kamu sudah dewasa," kata Qu You lembut, sambil menopang dagunya dengan tangannya, "Tentu saja, aku tidak akan memperlakukanmu seperti anak kecil lagi."

Song Shixuan menghabiskan anggurnya, "Rong'er baru saja mendapatkan seekor kucing putih, dan dia terlihat sangat mirip dengan yang sebelumnya."

"Rong'er" adalah nama pemberian Huanghou. Ketika Song Shixuan dan Zhou Tan bersekongkol untuk berpura-pura dekat dengan Luo Jiangting, Huanghou sepenuhnya menyadarinya.

Sekarang setelah ia memanggilnya dengan penuh kasih sayang, tampaknya ia memiliki hubungan yang baik dengan Huanghou.

Secara historis, Kaisar Ming adalah penguasa yang bijaksana; tampaknya tidak ada rumor tentang dia yang bermoral bejat atau memiliki selir yang tidak disukai.

Qu You tersenyum, "Bagus sekali."

Song Shixuan bertanya, "Apakah ada yang ingin Anda katakan kepadaku, Shimu?"

Ia tidak ingin terlibat dalam obrolan ringan dengan Song Shixuan, "Ziqian, sejak kamu memasuki halaman ini, aku belum menyapa Anda sebagai Bixia. Kata-kata ini hanyalah apa yang ingin aku, sebagai Shimu, katakan."

Melihatnya begitu tulus, raut wajah Song Shixuan pun menjadi sedikit lebih serius, "Silakan bicara dengan bebas, Shimu."

"Aku ingin meminta bantuanmu," kata Qu You, sambil mengambil setumpuk manuskrip tebal dari keranjang bambu yang dibawanya dan menyerahkannya kepada Qu You, "Lihatlah ini dulu."

Song Shixuan meliriknya sekilas, raut wajahnya membeku, "Ini..."

Qu You tidak menjawab, melainkan bertanya, "Ziqian, kudengar ketika suamiku di penjara, kamu diam-diam memanggil beberapa sejarawan. Apa yang kamu katakan saat itu?"

Song Shixuan mengerucutkan bibirnya dan menjawab dengan lembut, "Aku... awalnya ingin meminta mereka untuk membatalkan keputusan atas reputasi Laoshi, tetapi sejak zaman kuno, kekuasaan kekaisaran tidak pernah terlibat dalam urusan sejarah. Lagipula... penulis cerita kita mungkin bukan dari dinasti ini. Aku tidak bisa mengungkapkan niat Laoshi secara detail, dan aku tidak punya bukti apa pun. Bahkan jika mereka berlutut dan memohon sampai mati, mereka pasti akan menolak."

Qu You mengangguk, "Ya, opini publik memang terlalu kuat..."

Song Shixuan berkata, "Jadi, pada akhirnya, mereka hanya sepakat untuk berusaha semaksimal mungkin mengaburkan catatan Laoshi. Jika rumor dari rakyat jelata itu benar-benar masuk ke dalam buku sejarah, meskipun tidak benar, rumor tersebut akan semakin terdistorsi oleh spekulasi berulang-ulang dari generasi selanjutnya."

Qu You menatapnya dengan heran.

Pantas saja, tak heran Zhou Tan tercantum pertama dalam "Biografi Pejabat Pengkhianat" dalam Yin Shi, namun catatan sejarah tentangnya sangat langka.

Ia cukup bingung saat itu, bertanya-tanya mengapa, meskipun Zhou Tan terlibat dalam peristiwa sejarah penting seperti Reformasi Huahua dan Perselisihan Faksi Chongjing, bahan referensi sangat langka.

Kaisar Ming telah berusaha sekuat tenaga untuk melindungi reputasinya, tetapi...

"Masalah ini... tidak harus seperti ini," Qu You menggelengkan kepala dan mendesah, "Ziqian, tahukah kamu apa hal yang paling kejam bagi seseorang?"

Song Shixuan membuka mulutnya, hendak berbicara, ketika Qu You menyela, "Bukan difitnah, tapi dilupakan."

Song Shixuan terkejut, lalu mengikuti kata-katanya, "Yang Anda maksud, Shimu, adalah..."

"Bixia tidak perlu ikut campur, dan Zhou Tan tidak perlu memihak penulis sejarahnya," Qu You menuangkan secangkir anggur untuknya, berkata dengan sungguh-sungguh, "Ayahku ada di Paviliun Xiuwen. Beliau sangat jujur ​​dan tidak akan membiarkan bawahannya mencemarkan nama baiknya. Mereka hanya perlu mencatat hidupnya secara adil dan menyeluruh, dan membiarkan generasi mendatang berspekulasi tentang berbagai hal tanpa bukti."

"Tapi..."

"Selama dia tidak dilupakan, suatu hari nanti..."

Qu You mengambil anggurnya dan menyesapnya, tanpa menyelesaikan kalimatnya.

Karena... dia juga sedang berjudi.

Dia tidak yakin akan konsekuensi dari tindakannya, tetapi dia telah mempertimbangkannya berkali-kali. Dilupakan samar-samar di sela-sela sejarah, hanya menyisakan label 'menteri pengkhianat', sebuah penanda abadi, akan menjadi hal terkejam bagi Zhou Tan.

Penghakiman terakhir, tanpa peluang penebusan.

Oleh karena itu, yang ingin ia lakukan adalah meninggalkan sebanyak mungkin 'pertanyaan' tentangnya dalam sejarah.

Tak seorang pun memahami perasaan para sejarawan masa depan lebih baik daripada dirinya. Dengan pertanyaan, mereka dapat menelusuri buku-buku yang tak terhitung jumlahnya untuk mengungkap kebenaran.

Kebenaran ada di sini.

Ruang kosong adalah keheningan yang paling jahat.

Song Shixuan merenung lama, lalu bersenandung pelan setuju, dan pergi membolak-balik tumpukan manuskripnya.

Di halaman pertama manuskrip itu terdapat empat karakter halus yang ditulis tangannya.

Bai Xue Chang Ge.

"Shimu, kalau begitu ini..."

"Pernahkah kamu mendengar sebuah pepatah?" Qu You memutar gelas anggurnya, tenggelam dalam pikirannya, mengingat malam bersalju di penjara kekaisaran ketika Zhou Tan bertanya apakah ia telah membaca puisinya. Ia tersenyum tipis.

"Pepatah apa?"

"Puisi... lebih nyata daripada sejarah."

Song Shixuan bingung.

Apa yang ia tulis hanyalah sebuah buku cerita.

Sebuah buku cerita berdasarkan kisah Zhou Tan.

Tokoh utamanya tidak memiliki nama asli, hanya disebut sebagai 'Bai Xue Xiansheng'.Dalam buku cerita ini, ia dengan jujur ​​dan tanpa ragu mengungkapkan semua kebenaran.

Musik Fanlou, darah Gunung Jinghua, air mata di ruang rahasia, api yang tak pernah padam di Menara Lilin yang Terbakar...dan matahari di seberang perbatasan, bulan yang cerah di atas lautan luas, asap dari tembok kota, dan emosi yang membara dari kehidupan masa lalu dan masa kini, tak pernah padam.

Mereka bangkit dan jatuh dengan harapan yang terikat pada pohon kuno, melayang seperti asap senja tertiup angin.

Pita merah tergantung di pohon aprikot di hadapan mereka.

Semua harapan akan terpenuhi; inilah karunia yang dianugerahkan kepada mereka oleh para dewa dan Buddha.

"Sekarang istana sudah damai, tak perlu lagi menimbulkan masalah. Yang ingin kupercayakan kepada Ziqian adalah memastikan kisah ini diwariskan."

Qu You berbisik, "Aku di Lin'an, tersembunyi jauh di pegunungan, tak mampu lepas dari dunia. Tapi kamu berbeda; kamu di istana, dengan warisan yang akan bertahan selama ribuan tahun. Saat kita tak lagi muda, atau bahkan saat kita tak lagi hidup... kuharap kisah ini akan tetap diwariskan, diwariskan selama ribuan tahun, meskipun orang-orang selalu memperdebatkan apakah kisah itu benar, apakah orang-orang itu... benar-benar ada."

Satu-satunya suara di paviliun yang sunyi itu hanyalah suara halaman yang dibalik.

"Selama mereka berdebat, mereka yang terlibat akan hidup selamanya."

"Baiklah," Song Shixuan langsung setuju, berjanji dengan sungguh-sungguh, "Yakinlah, Shimu, seratus tahun dari sekarang, aku akan melakukan segala daya upaya untuk menyelenggarakan opera, mencari pendongeng, dan mencetak serta mendistribusikan buku ini."

"Di seluruh Dayin, semua orang akan dapat menyanyikan 'Bai Xue'."

Qu You menatapnya dalam-dalam, "Tahukah kamu bahwa jika buku ini menjadi populer, kamu tak bisa lagi menjadi penguasa yang bijaksana dan tak korup? Kamu akan terseret ke dunia fana, ternoda oleh berbagai spekulasi, dan bahkan difitnah. Apakah kamu ... benar-benar memikirkan ini dengan matang?"

Song Shixuan menuangkan secangkir anggur lagi untuk dirinya sendiri dan tertawa terbahak-bahak, "Aku berasal dari debu, mengapa aku harus takut kembali ke mulut dunia? Tak korup... Di dunia ini, selain para dewa, tak seorang pun yang benar-benar tak korup. Apa gunanya duduk tinggi di singgasana emas seumur hidupku, hidup seperti patung lilin dalam buku-buku sejarah dan rumor?"

Ia mengangkat cangkir anggurnya dan mendentingkannya ke cangkir wanita itu, matanya tampak berkaca-kaca, "Shimu, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu."

Orang-orang di sekitar tidak menyadari identitas mereka, dan Qu You tidak ingin mengganggu mereka lebih jauh, jadi Song Shixuan dan rombongannya pergi diam-diam tepat saat matahari terbenam.

Zhou Tan dan Qu You berdiri di lereng bukit aprikot, memperhatikan kepergian mereka hingga senja menyelimuti mereka sepenuhnya.

***

Ketika mereka kembali ke Paviliun Tianying, bulan sudah tinggi di langit.

Pita sutra merah yang diikatkan pada pohon aprikot telah dicuci kembali, menjadi mengalir dan anggun, menari bebas tertiup angin di dahan-dahan yang gundul.

Qu You menyalakan kompor di paviliun dan menyeduh teh bersama Zhou Tan.

Ia menghirup aroma yang menguar, menyipitkan mata, dan bertanya dengan sedikit licik, "Apa yang kamu dan Su Xiong bicarakan?"

Zhou Tan menatapnya dan berkata dengan santai, "Coba tebak."

"Tidak apa-apa kalau kamu tidak mau bercerita," Qu You cemberut, "Itu hanya tentang keluarga, negara, dan dunia. Beberapa orang, bahkan yang menyendiri di pegunungan, tidak lupa untuk khawatir. Apa yang bisa kutebak..."

"Keluarga, negara, dan dunia?" Zhou Tan tampak geli, menyibakkan kerah bulu jubahnya ke kepala wanita itu, "Ziqian ada di sana. Kalau kamu sedang membicarakan keluarga, negara, dan dunia, kenapa kamu menghindarinya?"

Qu You segera mendekat, mencoba mengambil hati wanita itu, "Jadi, apa yang kamu bicarakan?"

Zhou Tan dengan santai membungkus wanita itu dengan jubahnya, berdeham, dan berkata dengan santai, "Coba kupikir... tidak apa-apa, aku tidak akan menggodamu lagi. Dia hanya bilang orang tuamu baik-baik saja, adik-adikmu semuanya aman, dan mereka ingin segera mengunjungimu. Dan juga, Xiang Wen... Xiang Wen akhir-akhir ini sangat sukses, dan memiliki reputasi yang baik di istana."

"Anak itu pintar sekali," kata Qu You sambil tersenyum.

Ia bertanya-tanya, apakah dalam beberapa tahun ke depan, jika ia mengalami masa-masa sulit, ia bisa menulis surat kepadanya untuk meminta bantuan adik laki-lakinya.

Zhou Tan melanjutkan, "Gao Niangzi sangat merindukanmu, begitu pula Zhiling dan yang lainnya. Xiao Yan dan A Yang memenangkan pertempuran setiap hari; semua orang baik-baik saja. Changling... juga telah dibangun kembali."

Qu You terdiam sejenak, teh di depannya menggelegak dan mendidih.

Ia mengendus, lalu tersenyum lagi, "Senang sekali semua orang baik-baik saja... Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu? Sekarang setelah kamu merasa jauh lebih baik, apa yang ingin kamu lakukan di masa depan?"

Zhou Tan berpikir sejenak, lalu berkata, "Bagaimana kalau membuka akademi? Mengajar beberapa anak di sekitar Lereng Xingshan... Ketika mereka sudah dewasa, kita akan bosan dengan mereka, berkemas dan pergi, meninggalkan Ziqian dan Chaoci tanpa bisa menemukan kita. Kedengarannya cukup menarik."

Qu You cukup terkejut, lalu mencubit pipi Zhou Tan, "Benar sekali, aku sangat suka saranmu. Kamu jadi nakal."

Zhou Tan menggenggam tangannya, dan mereka berdua memandang ke luar.

Deru angin dingin menggema di malam yang berkabut, angin yang menyapu ibu kota, melewati pegunungan hijau dan punggung bukit yang tinggi, melewati sungai-sungai besar, bersiul ke arah mereka.

Qu You menunjuk ke langit, lengan bajunya berkibar tertiup angin dingin, "Tanah ini selalu mengalir dengan anggun..."

Ia berbalik, matanya berbinar, "Kamu harus mengukir ini dalam dirimu."

Zhou Tan menggenggam tangannya lebih erat. Ia merasakan sesuatu yang dingin di kulitnya dan mendongak untuk melihat bahwa itu memang cincin giok putih untuk ibu jari.

"Ini peninggalan guruku," kata Zhou Tan, sambil dengan santai memasangkan cincin itu di pergelangan tangannya, "Ini harus diberikan kepada orang yang paling kamu sayangi."

"Jika jalan tak dapat diikuti, seseorang harus naik rakit dan mengapung di lautan... Sekarang, dapat dikatakan bahwa kamu dan aku terombang-ambing di lautan luas ini bersama-sama."

Qu You mengepalkan tinjunya, lalu tiba-tiba berkata, "Aku teringat sebaris puisi yang kamu tulis..."

Zhou Tan sedikit mengernyit, "Baris yang mana?"

Qu You melafalkannya dengan nada mengejek, "Hidup yang sengsara, hina dan menyedihkan, hanya menatap matahari..."

Ia ingat; itu adalah baris yang ia tulis di layar kosong ketika ia dibunuh di Kementerian Kehakiman.

Saat itu, ia hampir tak mampu bertahan hidup, benar-benar putus asa, tak pernah membayangkan ia bisa bertemu dengan jiwa yang sama.

Maka ia segera menjawab, "Ayo kembali ke ladang lebih awal dan mulai mencangkul."

Qu You merasa puas, "Bagus! Mencangkul di awal musim semi, apa yang harus kita tanam?"

"Kamu yang putuskan."

Angin malam terasa agak dingin, dan mereka tak bisa berlama-lama. Setelah menyeduh teh, keduanya kembali ke kamar mereka dari Paviliun Tianying. Qu You membawa lampu, melompat-lompat di depannya.

Ia tertinggal di belakang, bertanya dengan lembut, "Sejarah seluas lautan, sudahkah kamu melihat kebenaran?"

"Ya," Qu You berhenti sejenak, berbalik, dan tersenyum cerah, "Dan kamu, sudahkah kamu melihatku?"

"Tentu saja."

Ia membuka matanya di celah-celah buku sejarah, bertemu dengan "Sang Bijak Agung", merasakan maknanya, dan memahami penafsirannya.

Demikianlah, mereka menghabiskan siang dan malam bersama, menemukan jiwa yang sama.

Sangat gembira.

-- TAMAT --

 

BAB EKSTRA

ENSIKLOPEDI ZHOU TAN

Zhou Tan, nama kehormatan Xiao Bai, nama pena Bai Xue. Berasal dari Lin'an (sekarang Hangzhou, Provinsi Zhejiang), ia adalah seorang politikus, reformis, dan penulis terkenal pada masa Yin Utara di Tiongkok.

Gejolak Masa Muda

Zhou Tan lahir di Lin'an pada masa pemerintahan Kaisar Yin De (tahun pastinya tidak diketahui, tetapi menurut catatan sejarah yang dikutip oleh generasi selanjutnya, dikombinasikan dengan identitas ayahnya, diperkirakan sekitar tahun kesebelas masa pemerintahan Kaisar Yin De, ketika Xiao Yue Jiangjun dari Tentara Lingxiao gugur dalam Pertempuran Pengcheng). Ayahnya adalah Zhou Shu, mantan jenderal Tentara Lingxiao, dan ibunya berasal dari keluarga Bai di Jinling, sebuah keluarga terkemuka.

Zhou Tan cerdas dan lincah di masa mudanya, dengan daya ingat yang tajam. Ia meraih kesuksesan di awal masa mudanya, tetapi juga melewati masa muda yang penuh kesombongan. Hingga tahun kedua pemerintahan Kaisar Yin De di Pingxi, orang tua Zhou Tan meninggal dunia secara tiba-tiba di tangan para bandit, dan keluarganya pun hancur. Pada usia lima belas tahun, Zhou Tan membawa adiknya, Zhou Yang, ke Biandu dan tinggal bersama kerabat jauhnya, keluarga Ren, di mana ia mulai belajar dengan tekun. 

Pada tahun kedua belas pemerintahan Yongning, Zhou Tan, pada usia tujuh belas tahun, mengukir namanya dalam ujian musim semi di Biandu, meraih penghargaan tertinggi di ketiga jenjang ujian kekaisaran (prestasi langka dalam sejarah ujian kekaisaran, dan satu-satunya yang tercatat dalam sejarah Dayin. Ia kemudian menjadi murid Perdana Menteri Gu Zhiyan saat itu, dan di sinilah karier politiknya dimulai.

Selama masa pengasingannya, Zhou Tan meraih kesuksesan politik yang luar biasa, menjabat sebagai hakim Pingjiang dan hakim prefektur Yangzhou secara berturut-turut. Reputasinya yang berintegritas mencapai puncaknya selama masa jabatannya di Prefektur Pingjiang (sekarang Suzhou, Provinsi Jiangsu). Menurut "Zhou Xiaobai Kao"  dari Dinasti Qi, ketika ia dipindahkan, rakyat menghadiahinya "Payung Sepuluh Ribu Rakyat", dan ini dibuktikan lebih lanjut oleh baris "Aku tak akan lagi mendengar kata-kata bijak Suzhou" dalam enam puluh sembilan puisi "Chun Tan Ji".

Setelah kembali ke ibu kota pada akhir tahun keempat belas pemerintahan Yongning, ia diangkat menjadi Menteri Kehakiman.

Karier dan Jabatan Yang Penuh Gejolak

Pada awal tahun kelima belas pemerintahan Yongning, Kaisar Yinde, mengabaikan pertentangan para menterinya, bersikeras membangun Menara Ranzhu di Gerbang Timur, sehingga memicu Kasus Menara Ranzhu. Kasus Menara Ranzhu sebenarnya adalah pembersihan istana yang diprakarsai oleh Kaisar De karena kecurigaannya terhadap Gu Zhiyan. 

Zhou Tan, sebagai murid kesayangan Gu Zhiyan, dipenjara dan disiksa, menderita luka-luka serius (luka-luka ini bertahan lama, dan kematian dini Zhou Tan mungkin terkait dengan hal ini).

Kasus Menara Ranzhu melibatkan lebih dari 400 pejabat, besar dan kecil, dan tidak kurang dari setengahnya meninggal di penjara. Murid-murid dekat Gu Zhiyan hampir seluruhnya terbunuh, kecuali Zhou Tan, yang memohon kepada Kaisar De untuk menyelamatkan hidupnya dan menulis 'Ranzhu Lou Fu' yang terkenal, yang menjadi noda terbesar dalam karier politiknya.

Setelah dibebaskan dari penjara, Zhou Tan mengabdikan dirinya untuk melayani sebagai menteri yang setia dan dipindahkan ke posisi Wakil Menteri Kementerian Kehakiman. Ia langsung dibunuh dan hidupnya berada di ujung tanduk. Untungnya, ia pulih setelah Kaisar De memberinya pernikahan. Sejak saat itu, ia meninggalkan gaya seorang pejabat murni dan mengarang tuduhan palsu serta melenyapkan para pembangkang dalam skala besar [5-6] (apakah ini dapat dikategorikan sebagai pembersihan masih sangat kontroversial; salah satu pandangan adalah bahwa target Zhou Tan dalam pembersihan Yongning sebagian besar adalah pejabat pengkhianat di istana. Lima cendekiawan telah menulis secara khusus tentang masalah ini, lihat catatan kaki di akhir artikel). 

Pada tahun ketujuh belas era Yongning, Kanselir Fu Qingnian kalah dalam pertikaian faksi dengan  Gao Ze Zhizheng dan meninggal di penjara. Peran Zhou Tan dalam hal ini tidak jelas, tetapi kemungkinan besar sangat penting. Untuk menyeimbangkan istana, Kaisar De, mengutip keterlibatan Zhou Tan dalam pertikaian faksi Istana Timur, menurunkannya ke Ruozhou di wilayah perbatasan barat.

Pada tahun kedelapan belas era Yongning, Kaisar De jatuh sakit parah, dan Zhou Tan dipanggil kembali ke Bianjing (Kaifeng) untuk menerima perintah kekaisaran. Setelah Kaisar De wafat, Putra Mahkota Song Shiyan (yang kemudian menjadi Kaisar Shang) merebut kekuasaan selama enam bulan, menjerumuskan Bianjing ke dalam kekacauan. Zhou Tan mengawal cucu Jing Wang, Song Shixuan (yang kemudian menjadi Kaisar Ming), ke Biandu untuk memadamkan pemberontakan dan, sebagai menteri utama yang melaksanakan dekrit kekaisaran, membacakan wasiat (sebuah peristiwa yang sangat kontroversial; lihat catatan kaki di akhir teks ini untuk tulisan-tulisan terkait), yang dengan tegas mendukung kenaikan takhta cucu Pangeran Jing.

Dekrit Tanghua

Pada tahun kesembilan belas pemerintahan Yongning, Kaisar Yinming naik takhta dan mengubah nama era menjadi Chongjing. Karena hubungan guru-muridnya dengan Zhou Tan, ia mengangkat Zhou Tan sebagai penasihat utama, menempatkannya di Zhengshitang untuk memimpin semua pejabat, dan Zhou Tan sangat dihormati.

Pada bulan Juni tahun pertama pemerintahan Chongjing, Zhou Tan resmi menjadi perdana menteri, menjadikannya perdana menteri termuda dalam sejarah Dinasti Yin Agung[8]. Untuk menyingkirkan masalah-masalah yang menumpuk dari dinasti sebelumnya dan mengatasi krisis di Xishao yang belum sepenuhnya terselesaikan, Kaisar Yinming, setelah meninjau usulan reformasi Zhou Tan, menulis, "Satu abad perubahan dimulai hari ini" 

Zhou Tan percaya bahwa aspek terpenting dari reformasi adalah menegakkan kembali otoritas hukum. Dengan dalih menghapuskan Dekrit Tanghua dari dinasti sebelumnya, ia dengan berani mengumumkan Dekrit Tanghua, menulis dua belas kebijakan baru dan melengkapi Hukum dayin dengan dua puluh empat pasal baru. Selain reformasi administrasi pejabat dan sistem militer, ia juga menerapkan reformasi berani dalam administrasi Zhengshitang perpajakan sipil, dan operasi perbatasan.  

Reformasi tersebut terlalu radikal, dan tak seorang pun di Dewan Negara bersedia menandatangani stempel mereka. Zhou Tan, yang sibuk dengan urusannya sendiri, menulis "Wacana Konyol Pejabat Konservatif Keluarga Bangsawan", mengkritik aristokrasi lama dan faksi konservatif di istana. Memoarnya menyinggung banyak orang, tetapi ia tidak menghiraukannya, malah mempromosikan lebih dari tiga puluh cendekiawan muda tanpa basis kekuatan nyata untuk membuka jalan bagi kebijakan baru.

Penunjukan Kedua Sebagai Zaifu

Pada tahun yang sama, akibat perubahan hukum, beberapa orang di Bianhe merasa tidak puas dan melakukan kerusuhan. Lebih lanjut, reformasi Zhou Tan, yang mengabaikan Dewan Negara, dicurigai sebagai pemusatan kekuasaan. Pertikaian tiga pihak pun terjadi antara perdana menteri, kaisar, dan badan sensor. Su Chaoci Zhizheng dan Zhou Tan berpisah secara tidak baik, dan pertikaian antar-faksi di antara para perdana menteri kembali muncul.

Di bawah tekanan, Kaisar Ming, untuk menyeimbangkan situasi dan karena perbedaan pendapat politik dengan Zhou Tan, memberhentikannya dari jabatan perdana menteri. Setelah pemecatannya, Zhou Tan mengadakan dua pembicaraan rahasia dan tiga diskusi mendalam dengan Kaisar Ming di luar ibu kota. Pada saat itu, Mausoleum Changling dihancurkan, dan Kaisar Ming, yang merasa tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, diam-diam memanggil Zhou Tan tak lama kemudian.

Pada tahun kedua pemerintahan Chongjing, Zhou Tan kembali diangkat menjadi perdana menteri, yang memungkinkan reformasi Dekrit Xue Hua berlanjut.

Perselisihan Faksi Chongjing

Tujuan Zhou Tan dalam mengeluarkan Dekrit Xue Hua ada dua: pertama, untuk membangun kembali otoritas sistem hukum Dayin, dan kedua, untuk mengatasi pelanggaran yang terjadi saat ini melalui reformasi di kalangan pejabat dan militer. Reformasi tersebut mengancam kepentingan faksi konservatif dan menghadapi perlawanan sengit. Dalam setahun, kedua faksi terlibat dalam lebih dari seratus perdebatan; pada saat itu, argumen sengit tentang kebijakan baru dapat didengar dari para cendekiawan dan intelektual di jalan-jalan dan gang-gang.

Sensorat menerima lebih dari seratus surat peringatan pemakzulan, dan Cheng Shu beserta orang-orang lain dari faksi lama berulang kali mengirimkan surat peringatan yang menentangnya. Banyak sensor dan pejabat yang memprotes diturunkan jabatannya ke jabatan lokal karena menentang undang-undang baru (setelah reformasi berakhir, banyak yang dipekerjakan kembali).

Su Chaoci menulis lima surat yang mendesak Zhou Tan untuk mempertimbangkan kembali reformasi 'Surat untuk Zhou Xiaobai, Surat Kelima' tetapi tidak berhasil. Insiden ini memicu konflik antara faksi lama dan baru, mantan pejabat, keluarga berpengaruh di Biandu, Sensorat dan Biro Remonstransi, bahkan di antara para perdana menteri, yang kemudian meningkat pesat.

Pada awal tahun ketiga era Chongjing, Cheng Shu, seorang anggota oposisi radikal, meninggal secara misterius di pinggiran ibu kota, menyebabkan kegemparan besar. Oposisi terhadap Zhou Tan naik turun, mendapatkan momentum baik di dalam maupun di luar istana. Di bawah tekanan yang sangat besar, Zhou Tan mengaku sakit dan tinggal di rumah, menolak menghadiri sidang pengadilan pagi.

Su Chaoci kemudian mengajukan sebuah tugu peringatan berjudul 'Pengunduran Diri dari Sepuluh Kejahatan Zaifu', yang mendorong Zhou Tan ke puncak opini publik. Pelanggaran masa lalu Zhou Tan terhadap keluarga Gu, kegemarannya akan kenikmatan sensual, dan pembersihan para pembangkangnya kembali diangkat dan disebarkan di antara masyarakat. Beberapa penduduk Bianjing dihasut untuk menyerang kediaman Zhou Tan di Bianjing sebagai bentuk penolakan terhadap undang-undang baru tersebut.

Para cendekiawan muda yang dipromosikan oleh Zhou Tan juga terpecah belah, dan reformasi sistem Huahua mengalami kemunduran yang serius. Di bawah protes publik yang semakin kuat, Kaisar Ming menjadi curiga terhadap Zhou Tan dan, berdasarkan beberapa dari sepuluh kejahatan tersebut, menghukumnya dengan memenjarakannya di penjara kekaisaran.

Pada musim dingin tahun yang sama, Zhou Tan disiksa dan menandatangani pengakuan atas sepuluh kejahatan keji. Tiga bulan kemudian, Kaisar Ming memberhentikannya untuk kedua kalinya, dan juga mencopotnya dari semua jabatan resmi, sehingga ia hanya menyandang gelar 'mentor' (detail sejarahnya tidak jelas dan masih diragukan). Setelah diberhentikan, ia kembali ke kampung halamannya di Lin'an bersama istri tercintanya.

Restorasi Ming Tai

Pada tahun keempat Chongjing, dengan kepergian Zhou Tan dari ibu kota, posisi Zhengshitang Zaifu kosong selama lebih dari empat bulan. Su Chaoci secara resmi diangkat menjadi Zhengshitang Zaifu dari jabatan Zhizheng dan mulai memimpin Zhengshitang.

Tahun berikutnya, Su Chaoci menghapuskan sebagian besar undang-undang Dekrit Xue Hua, yang menandai berakhirnya reformasi secara resmi.

Jabatan Zhizheng kosong selama setengah tahun sebelum dihapuskan sementara (jabatan tersebut dipulihkan pada tahun kedua pemerintahan Kaisar Cheng di Pingfeng). 

Su Chaoci meraih ketenaran dan prestise karena mengalahkan Zhou Tan dalam pertikaian faksi, dan pengaruhnya berkembang pesat, menyaingi Liu Zheng dari dinasti sebelumnya. 

Pada musim gugur tahun keenam Chongjing, Kaisar Ming mengubah nama era menjadi Mingtai. Di bawah kepemimpinan Su Chaoci, istana dan negara menjadi damai dan makmur.  

Zhou Yan Jiangjun dari Zhuozhou mengalahkan Xishao empat kali dan meraih kemenangan besar di perbatasan. Urusan internal dan eksternal menjadi jelas dan terang benderang. Selain itu, Kaisar Ming bekerja keras untuk memerintah negara dan menyingkirkan bayang-bayang yang ditimbulkan oleh pertikaian faksi dan kekacauan dinasti sebelumnya.

Dayin mengawali periode kemakmuran yang singkat, yang dikenal dalam sejarah sebagai 'Restorasi Mingtai'.

Meninggal di Lin'an

Pada akhir tahun kelima Chongjing, Zhou Tan meninggal dunia dalam ketidakjelasan di Paviliun Tianying di Lin'an pada usia tiga puluh satu tahun. Ia dimakamkan di Lereng Xingshan. Prasasti pada prasasti tersebut tidak disebutkan namanya dan tahunnya kini tidak diketahui (ada yang mengatakan bahwa lokasi kediaman lama Zhou Tan masih berada di pinggiran kota Hangzhou, Provinsi Zhejiang. 

Ada juga rumor bahwa ia tidak meninggal dunia, melainkan hanya mengasingkan diri. Catatan sejarah tidak jelas dan hal ini tidak dapat diverifikasi lagi). Kumpulan karyanya, Chun Tan Ji [18-23], telah diwariskan turun-temurun, dan ia meninggalkan banyak puisi terkenal, seperti "Malam Musim Semi Bunga Aprikot pada Tanggal Tujuh Belas April," "Perasaan Saat Mengukir Tulang Bambu di Malam Hari," "Musim Semi Kembali," "Seperti Mimpi: Dunia Biru dan Hujan," dan "Meratapi Masa Lalu di Qingxi," yang semuanya dicirikan oleh bahasa yang elegan dan keluasan pikiran.

Akibat sepuluh kejahatan keji yang dilakukannya, ia tercatat pertama kali dalam biografi pejabat pengkhianat Dayin, tetapi para sejarawan telah mempertanyakan hal ini sejak Dinasti Yin Selatan. Pada tahun kelima era Tiancheng Dinasti Yin Selatan, Kaisar Yin Jing menghapus Zhou Tan dari Yin Shi: Catatan Pengkhianata*, dan semua materi sejarah dipindahkan ke Yin Shi: Biografi Pejabat Terkenal'.

Kasus penggantian nama Zhou Tan dan pembatalan putusan menjadi kisah legendaris. Bahkan setelah jatuhnya Kerajaan Yin Selatan, para sejarawan terus memperdebatkan masalah penggantian nama Zhou Tan dan pembatalan kasus tersebut, dan hal ini tetap menjadi topik diskusi hingga saat ini.

Materi sejarah lainnya tidak dapat diverifikasi (catatan sejarah tidak resmi menyatakan bahwa setelah kematian Kaisar Ming, tokoh utama novel vernakular Dayin yang populer Bai Xue Ge Chang Ge diduga adalah Zhou Tan, tetapi pengarangnya tidak diketahui dan karakternya sangat berbeda dari catatan sejarah resmi, sehingga hal ini masih menjadi pertanyaan).

Su Chaoci: Ketika Xiao Bai menjadi Zaifu, ia bekerja tanpa lelah siang dan malam, tetapi dunia itu kompleks dan tidak dapat diubah dengan satu metode saja. 

Bai Shating: Aku punya seorang teman lama yang tumbuh seperti bambu, semakin murni setiap tahunnya.  

Shen Luo: Di masa tuanya, Luo merenungkan masa lalu dan menyesal tidak berteman dengan Zhou Xiao Bai... Meskipun ia keras kepala dan kaku, ia tidak patah semangat untuk menyelamatkan dunia.  

Cheng Luzhi: Perubahan hukum seperti alat yang diciptakan ketika tidak lagi dibutuhkan. Rencana Tan memang sudah ada sejak dini, tetapi ia lahir di waktu yang salah. 

Yang Zhi: Selama kekacauan di akhir Dayin Dekrit Xue Hua seharusnya diterapkan sebelas kali, yang merupakan kesalahan Zhou Tan.  

Xu Falan: Meskipun Zhou Tan meninggal, hukumnya banyak dirujuk oleh hukum pidana dan hukum 1200 tahun kemudian. Ini merupakan pencapaian yang tak tertandingi.  

***

Liu Changping, seorang sejarawan Tionghoa-Amerika, dalam "Empat Ratus Tahun Dinasti Yin Utara": ...Alasan mengapa Zhou Tan telah membangkitkan minat besar di kalangan cendekiawan di dalam dan luar negeri bukan hanya karena Dekrit Xue Hua-nya yang terkenal, tetapi juga karena kisah hidupnya. Kisah Menara Ranzhu yang mengkhianati gurunya dan menulis puisi, Kementerian Kehakiman yang membantai para pembangkang, dan kepulangannya yang tiba-tiba ke ibu kota dari perbatasan barat untuk menjadi pembawa dekrit kekaisaran... semua peristiwa ini, yang seharusnya menjadi sasaran serangan musuh-musuh politiknya, semuanya telah lenyap. Orang-orang yang pernah bertugas di istana bersamanya melawannya dengan sengit, tetapi tidak pernah menggunakan peristiwa-peristiwa ini sebagai bukti untuk menyerangnya... Para sejarawan percaya bahwa pasti ada kisah tersembunyi di baliknya, tetapi kisah tersembunyi itu tidak diketahui, dan bahan-bahan sejarah pun terbatas. Sifat asli orang ini tetaplah fatamorgana, sesuatu yang hanya bisa diharapkan tetapi tidak dapat diperoleh. Bagaimana mungkin hal ini tidak membangkitkan keinginan orang untuk menyelidiki?  

Feng Juran, Profesor Sejarah di Universitas D, dalam "Biografi Tokoh-Tokoh Terkemuka Dayin": Ia kompeten secara politik di kedua Dinasti Yin, tidak mencari ketenaran, dan merupakan penjahat sejati sekaligus pria sejati. 

Qu You, Lektor Kepala Sejarah di Universitas D dalam "Batu Abadi: Biografi Zhou Tan": 

...Sejarah seringkali tidak adil bagi manusia. Yang dapat diingat orang hanyalah rumor yang paling banyak beredar dan mengakar, "Penyihir," "pejabat pengkhianat," dan "pengkhianat" hanyalah yang dibutuhkan untuk menyimpulkan nasib seseorang. Selain para peneliti, tak seorang pun akan tahu apa yang mereka kejar sepanjang hidup mereka. Lebih menyedihkan lagi, hanya sedikit kata yang tersisa dalam buku-buku sejarah, bahkan dari para peneliti sekalipun.

Andaikan aku tidak pernah mengenal Zhou Tan, bahkan jika aku membaca baris "Di malam hari kuukir tulang bambu menjadi bilah tajam, hatiku, meskipun lahir dari logam dan batu, takkan pernah menyerah," dan merasakan getaran yang dalam, aku tetap tak bisa sepenuhnya lepas dari kesan mendalam yang ditinggalkan oleh keburukannya.

Maka aku tak akan menyelami kesalahan-kesalahan yang terkubur oleh sejarah, tak mampu merangkai kebenaran dari beberapa kata dalam buku-buku sejarah, juga tak bisa membebaskannya hanya berdasarkan puisinya.

Tak seorang pun di dunia akan tahu bahwa ia pernah hidup seperti bambu, seperti bilah tajam, seperti salju putih, seperti puisi. Sungai sejarah begitu panjang; Jiwa yang tercecer di tepi sungai tak tertampung, mudah terlupakan.

Dunia telah berbuat salah padanya.

Dunia telah berbuat salah pada mereka...

Karena keterbatasan bahan sejarah, para peneliti mungkin takkan pernah mampu membalikkan narasi sejarah seputar subjek mereka, tetapi misi kita tetaplah mencari kebenaran.

Mereka harus diingat. Jika kesalahpahaman dan kehancuran adalah takdir mereka, aku rela berlutut di tepi sungai selama seribu tahun, dengan pedang di tangan, tak gentar menghadapi desas-desus paling tajam.

Sekalipun hanya agar tokoh-tokoh sejarah sesekali dapat membuka mata mereka yang terlelap dan bertemu dengan "Sang Bijak Agung" di akhirat.

Bertemu siang dan malam, menemukan jiwa yang sejiwa, adalah kebahagiaan yang tak terkira.

...

Dari *Tan Kao*, Bab 25: ...Pemilihan pegawai negeri sipil oleh istana kekaisaran untuk bersama-sama memerintah kekaisaran merupakan keniscayaan historis. Pada akhirnya, kendali pegawai negeri sipil atas kekuasaan kekaisaran sebagian besar disebabkan oleh keberuntungan. Ketika mereka berhadapan dengan penguasa seperti Kaisar Xuan dan Kaisar Ming, mereka dapat menggunakan pengaruh mereka. Ketika mereka berhadapan dengan Kaisar De, yang dengan keras kepala berpegang teguh pada Menara Lilin yang Terbakar, mereka hanya bisa menahan amarah untuk sementara; tidak ada yang bisa mereka lakukan. Sifat kekuasaan yang berfluktuasi ini jauh lebih mudah dimanipulasi daripada sistem lama "uang dapat membeli pemberontakan" atau "kekuatan militer dapat membeli pemberontakan." Faktanya, fakta bahwa mereka yang berkuasa kemudian dapat diintimidasi oleh kelompok pegawai negeri sipil bermula dari kekhawatiran mereka yang berlebihan terhadap reputasi anumerta dan stabilitas langsung mereka.

Ketika kaisar menyerah, para pejabat sipil terus maju. Ketika mereka melakukannya, perbedaan pendapat muncul, yang menyebabkan perselisihan antar faksi. Untuk menjaga keseimbangan, kaisar menutup mata, dan taktik "perbedaan pendapat" Han Fei tidak pernah berhenti. Bahkan di masa makmur, kelompok pegawai negeri sipil dapat berjuang mati-matian, tanpa ada yang mau mengalah.

Sistem ini memiliki kelemahan mendasar; Selama ia ada, ia takkan pernah bisa dihilangkan, betapapun luhurnya cita-cita politik para pejabat.

...

Moralitas pada dasarnya bukanlah belenggu. Alasan ia menjadi alat untuk menghambat kemajuan kelompok pegawai negeri sipil adalah karena moralitas mereka tidak cukup murni. Setiap orang di dunia memiliki keinginan yang egois; mereka yang rela berkorban demi dunia hanya sedikit jumlahnya, dan mereka yang mampu berkorban, dibumbui dengan kepahlawanan pribadi, dan sungguh berharga, bahkan lebih sedikit lagi.

Namun, sejarah tak pernah kekurangan orang-orang seperti itu.

Mungkin mereka cacat moral, terlalu terbatas, tak mampu lepas dari kungkungan sistem feodal, buta akan kekurangannya, dan bahkan terjerat dalam kepentingan pribadi karena kekurangan itu sendiri... Namun terlepas dari reputasi anumerta mereka, mereka sungguh-sungguh rela mati demi gelombang idealisme.

Zhou Tan adalah seorang idealis seperti itu.

"Meskipun embun beku dan es sangat dingin, ia tetap tegak sepanjang tahun." 

Meskipun dunia memiliki banyak kesalahpahaman tentang Zhou Tan, mempelajari hidupnya akan membuat seseorang sepakat, seperti aku, bahwa baris puisi ini paling tepat menggambarkannya... Cita-cita luhurnya sering diapresiasi tetapi hanya sedikit yang benar-benar memahaminya, namun semua penelitinya mendampinginya dalam perjalanannya mengarungi derasnya sejarah.

Arus deras menyapu bersih penduduk, dan tidak ada yang bisa dilakukan, namun keberadaannya menjadi bukti bahwa meskipun kita semua berada di sungai yang sama, kita masih bisa memegang kendali atas takdir kita. 

-- Akhir Bab Ekstra --

 ***

Bab Sebelumnya 12                   DAFTAR ISI