Bai Xue Ge : Bab 6

BAB 6.1

Sebelum menikahi Zhou Tan, Qu You telah mempertimbangkan bahwa, mengingat situasi yang begitu menakjubkan, ia pantas untuk merasakan langsung pegunungan Dayin yang menjulang tinggi, tebing-tebingnya yang curam, dan kekayaan budayanya.

Namun, ia disibukkan dengan urusan di Istana Qu saat itu, dan ia tidak punya kesempatan.

Ketika pertama kali menikah, ia sungguh-sungguh mempertimbangkan untuk meninggalkan Zhou Tan sendirian sementara ia berkelana dengan menyamar sebagai istrinya, dan baru kembali ketika Zhou Tan kembali berkuasa dan memulai reformasinya. Lagipula, kehidupan awal Zhou Tan cukup jelas, dan ia kurang tertarik padanya.

Namun setelah menemaninya dalam perjalanan ini, Qu You menyadari kompleksitas yang tersembunyi dalam dua baris sejarah.

Sebuah kasus sederhana melibatkan lebih dari sekadar satu orang atau satu peristiwa. Zhou Tan, setelah kematian Gu Zhiyan, mampu mempertahankan pemerintahannya sendiri yang independen, dan bahkan di pengasingan di Perbatasan Barat, ia tetap menjadi tokoh paling berkuasa di bawah Kaisar Ming. Pilihan dan perjuangannya membentuknya menjadi pria Bixia dan berbudi luhur, dan citranya semakin menyerupai pria impiannya.

Qu You mengamati wajah elegan dan acuh tak acuh pria di hadapannya dan merasa enggan untuk pergi.

Ia mengagumi visinya yang jauh ke depan dan menghormati kesediaannya untuk membangun jembatan, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Hidup Zhou Tan sungguh sepi, dan jika cahaya yang dipegangnya benar-benar dapat memberinya sedikit kehangatan, itu sudah cukup.

Jika ia melanjutkan perjalanan ke barat sekarang, itu akan memenuhi keinginannya sebelumnya, jadi mengapa ia menolak?

"Aku lupa menyebutkan pertanyaan yang kamu ajukan padaku," ia merasa pikirannya melayang, dan segera menarik diri, "Gao Da Xianggong berkata bahwa ia telah menjadi guru Taizi sejak berusia enam tahun, dan bahwa kesetiaan kepada kaisar lebih utama daripada cinta diri. Kurasa... ia sudah memberimu jawabannya."

Setelah ia setuju, Zhou Tan terus memperhatikan wajahnya. Ia tidak terkejut mendengarnya mengatakan ini, tetapi ia mendesah berat, "Meskipun aku tahu ini, aku tetap harus bertanya... bahaya tersembunyi dari tindakanku adalah masa depanku sebagai penguasa. Sepertinya dia begitu fokus mendukung Taizi sampai-sampai mengabaikan keselamatannya sendiri."

Seseorang mengetuk pagar tak jauh dari sana, seolah mengingatkannya bahwa jam besuk telah berakhir. Qu You berdiri dan menawarkan jubahnya kepada Zhou Tan. Zhou Tan kemudian menyadari bahwa jubah yang dikenakannya sangat tebal, mungkin model musim dingin.

"Ini akhir musim gugur yang dingin, jadi jaga dirimu," kata Qu You dengan sedikit rasa bersalah, "Aku ingin membawakanmu beberapa kasur hangat dan kompor, tapi waktunya terbatas. Aku akan coba ke sana lain kali... Sebenarnya, mengetahui kamu tahu apa yang sedang terjadi itu menenangkan."

Dia selalu memiliki kepercayaan buta padanya. Sejak percakapan pertama mereka dari hati ke hati di Gunung Jinghua, ekspresinya yang selalu tersirat adalah "Aku pasti bisa," "Aku akan melakukannya," dan "Aku percaya padamu."

Ini bukan tanda ketidakpedulian—sebaliknya, tindakannya selalu memberinya ilusi samar, seolah-olah semua yang ingin dilakukannya sederhana, begitu sederhana sehingga ia bisa melihat hasilnya sekilas.

Atau bahkan jika ia tidak bisa melihat hasilnya, ia akan selalu mempercayainya.

Perasaan dipercaya dan dihormati sungguh memabukkan.

Zhou Tan melirik lampu yang ia lewati saat meninggalkan rumah, lalu mengerucutkan bibirnya, "Jangan khawatir. Paviliun Zanjin adalah tempat yang sensitif. Jangan datang ke sini lagi. Kembalilah dan awasi ruang rahasia di Taman Barat dan Paviliun Songfeng. Kamu ingat cara masuknya?"

Qu You mengangguk. Zhou Tan menggenggam tangannya, mengelusnya dua kali. Suaranya nyaris seperti bisikan, "Aku punya sesuatu yang penting di rak paling bawah lemari pajangan antik. Ambil kotak cendana itu dan berikan pada Chao Ci dan Di Sheng. Mereka akan memberitahumu segalanya tentangku... Aku telah mengirim orang untuk diam-diam melindungi Kediaman Qu. Jika ada pergerakan yang tidak biasa, seseorang akan melaporkanmu. Hati-hati selama aku pergi."

Qu You merasakan hawa dingin di jari-jarinya. Menunduk, ia melihat Zhou Tan menyelipkan cincin giok putih yang selalu dibawanya ke jarinya.

Zhou Tan tidak mendongak. Di penjara musim gugur yang remang-remang, matanya redup dan tidak jelas. Akhirnya, ia menghela napas dalam-dalam, "Pergi."

***

Setelah kembali ke rumah, Qu You menenangkan diri dan pergi dengan tangan kosong ke Jalan Utara untuk mencari Ai Disheng. Ia bertanya dengan ragu-ragu tentang kotak gaharu itu. Ai Disheng masih sedikit bingung tentang penculikan Zhou Tan yang tiba-tiba oleh Pengawal Zanjin, tetapi setelah mendengar tentang kotak itu, ia tampaknya memahami sesuatu dan menghela napas dalam-dalam.

Waktu hampir habis, dan ia tampaknya memiliki sesuatu yang lain untuk diatur. Ia tidak punya waktu untuk berbicara banyak dengan Qu You. Ia hanya berpesan agar Qu You menjaga pintu setelah kembali dan tidak membawa kotak itu keluar dari istana dengan mudah. ​​Ketika waktunya tepat, ia akan membawa seseorang untuk mengambilnya.

Meskipun Qu You tidak tahu apa isi kotak itu, ia merasa kotak itu pasti sangat penting. Qu You tidak terburu-buru mengeluarkannya karena khawatir akan keamanannya.

Selama empat atau lima hari setelah itu, ia tidak mendengar kabar dari Zhou Tan.

Para Pengawal Zanjin adalah pengawal pribadi kaisar, dan mereka tidak bisa mendapatkan informasi apa pun selama kasus ini masih belum jelas. Gao Yunyue datang dua kali, mengatakan bahwa Gao Ze telah mengiriminya pesan rahasia. Ia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya memberi tahu Qu You untuk yakin bahwa Zhou Tan tidak disiksa di Paviliun Zanjin, tetapi penyelidikannya saat ini sulit, dan untuk bersabar.

Qu Cheng, yang mungkin merasa malu, tetap mengizinkan Yin Xiangru dan adik-adiknya untuk berkunjung sekali. Qu You, yang takut akan sifat aslinya, mengambil handuk hangat dan meletakkannya di kepalanya, berpura-pura sakit.

"Jangan khawatir, Jie. Aku dengar dari Ayah bahwa orang yang menangkap Jiefu adalah seseorang yang dekat dengan kaisar. Merekalah yang paling tidak memihak. Selama dia bukan pelakunya, dia tidak akan menuduh siapa pun," kata Qu Xiangwen dengan sungguh-sungguh, "Meskipun Jiefu-ku... memiliki reputasi buruk di kalangan masyarakat, dia telah merawatku di akademi. Ini semua karena kebaikanmu. Dia merawatmu dengan sangat baik, jadi dia pasti orang baik dan tidak akan melakukan hal seperti itu."

Qu You sedang minum bubur dari tangan Yin Xiangru. Dia terkejut dengan kata-kata itu, tetapi dia tidak menunjukkannya.

Meskipun Akademi Chunshen adalah tempat berkumpulnya para cendekiawan, akademi ini juga memiliki kelas sosial yang berbeda. Para tetua masing-masing cerdik, dan bahkan jika mereka tidak menyukai seseorang, mereka tidak akan pernah menyinggung perasaannya. Jika seseorang bisa mendapatkan dukungan dari pejabat yang berkuasa, hidup pasti akan jauh lebih mudah.

Para menteri seperti Gao Ze dan Zhou Tan terkenal kejam di Akademi Chunshen. Jika mereka menawarkan bantuan, mereka tentu tidak melakukannya secara pribadi. Qu Xiangwen dapat memahami hal ini, menunjukkan kecerdasan dan kepintarannya. Tampaknya, terlepas dari sikapnya yang tampak pendiam, ia tidak sepenuhnya mengabaikan seluk-beluk dunia.

Zhou Tan diam-diam menjaga Qu Xiangwen dan bahkan mengirim pasukan untuk diam-diam melindungi kediaman Qu, namun ia tidak pernah mencari pujian untuk itu.

Ini benar-benar gayanya yang biasa.

Setelah Qu Cheng kembali menjabat, pernikahan Qu Jiaxi pada dasarnya telah ditetapkan. Ia adalah putra haram dari keluarga terkemuka di Jiangnan. Desas-desus muncul bahwa kepala keluarga itu memiliki persahabatan di masa lalu dengan Qu Cheng, dan bahwa putra haram itu akan segera menemani saudaranya ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran, menjadikannya pasangan yang menjanjikan.

Ia bertanya dengan santai, dan Qu Jiaxi sedikit malu, ragu-ragu, dan enggan berkata lebih banyak, mengatakan bahwa itu sepenuhnya terserah orang tuanya. Qu You menggodanya sebentar lalu bertanya tentang Qu Jiayu, tetapi Qu Jiayu tampak acuh tak acuh, berkata, "Aku tidak terburu-buru. Aku ingin menghabiskan dua tahun lagi bersama orang tuaku."

Yin Xiangru berkata kepadanya dengan tak berdaya, "Seorang guru perempuan telah datang ke Akademi Chunshen dan membuka sekolah putri. Berkat bantuan menantumu, adikmu ikut dengannya. Dia sekarang lebih banyak membaca dan punya banyak ide. Dia masih muda, jadi tidak ada salahnya baginya untuk tinggal."

Qu You tersenyum, lalu menyadari bahwa ia merasa seperti terbaring di ranjang orang sakit, dan mencoba menahan diri sedikit, membuat dirinya terlihat lebih lemah, "Ketika adik-adikku menikah, aku akan memberi mereka lebih banyak mas kawin."

"Anakku, jaga dirimu baik-baik," kata Yin Xiangru, dan sebelum ia sempat menyelesaikannya, ia hampir menangis lagi, "Kamu sakit waktu kecil. Baru setelah guru menasihatimu untuk mengganti nama, kamu sembuh. Kenapa kamu sakit lagi sekarang..."

Setelah berbasa-basi sebentar, Qu You menginstruksikan Yun Momo untuk mengusir pria itu. Melihat sosok itu menghilang di balik jendela kaca patri, ia menghela napas lega dan bangkit untuk minum teh. Ia mengaku sakit, tetapi ia tetap harus bertemu keluarga ibunya, kalau tidak, akan terlalu kentara untuk menyembunyikan kebenaran.

Yin Xiangru menghabiskan sepanjang sore di kediaman Zhou.

Sore harinya, Yun Momo baru saja mengusir pria itu ketika ia bergegas kembali. Qu You menatapnya dengan curiga dan mendengarnya berbisik, "Keluarga Ren telah tiba."

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Zhou Tan dan Du Gaojun berselisih. Sejak Ren Shiming memutuskan hubungan dengannya, ia menjadi dekat dengan faksi Fu Qingnian dan bahkan minum dua gelas dengan Du Gaojun. Mustahil baginya untuk membunuh Du Gaojun begitu saja.

Entah dia berpura-pura sebelumnya dan sekarang bertindak atas nama Zhou Tan; atau, setelah Zhou Tan membunuh Du Gaojun, dia menggunakan Ren Shiming sebagai kambing hitam.

Ini mungkin kepercayaan umum di antara mereka yang berada di dalam dan di luar istana.

Tidak mengherankan jika orang-orang keluarga Ren datang ke rumahnya untuk meminta penjelasan.

Qu You menghela napas dan bertanya, "Berapa banyak orang yang datang?"

Jika lebih banyak, mereka pasti tidak akan diizinkan masuk ke rumah besar. Jika lebih sedikit, mereka tetap harus bertemu. Ren Shiming telah dilibatkan oleh Zhou Tan, dan jika dia menghentikan anggota keluarga Ren di luar rumah besar dan menolak mereka masuk, itu akan menyebabkan keributan dan merusak reputasi Zhou Tan.

Namun yang mengejutkannya, Yun Momo berkata, "Hanya ibu Ren Gongzi yang datang."

Ia menambahkan, "Ibu Ren Gongzi, Bai Furen, berasal dari keluarga kita. Namun, ibu kandung Gongzi, Guniang kami, adalah putri sulung dari cabang keluarga yang sah. Ibu Ren Gongzi adalah adik perempuan tidak sahnya dari keluarga ketujuh. Ia telah menerima bantuan dari Guniang kami, sehingga Da Gongzi memanggilnya Yimu (bibi)."

Yun Momo adalah bagian dari mahar ibu kandung Zhou Tan, dan ia masih memanggilnya 'Guniang'. Karena dia berkata demikian, jelaslah bahwa ibu mertua yang sudah meninggal itu mempunyai persahabatan dengan wanita tersebut.

"Momo, apa maksud Anda..." Qu You tiba-tiba merasa bingung, "Ketika keluarga sedang dalam kesulitan, mengapa suamiku tidak pergi mencari perlindungan bersama keluarganya, melainkan datang ke Biandu?"

"Furen, Anda tidak tahu. Ini terkait dengan cerita lama," kata Nyonya Yun canggung, sambil memutar-mutar jarinya, "Sekarang mereka menunggu di luar, jadi aku tidak bisa bicara banyak. Aku akan menceritakannya lebih detail ketika aku punya waktu... Nah, aku butuh saran Anda, Ren Furen, sebaiknya kita bertemu dengannya atau tidak?"

Qu You berpikir sejenak dan berkata, "Mari kita bertemu. Undang dia masuk dengan sopan. Tidak perlu mengundang para dayang dan pelayan yang menyertainya ke Aula Xinji. Suruh He Xing dan Shui Yue mengumpulkan mereka untuk minum teh dan mengawasi mereka. Mereka tidak boleh berkeliaran bebas. Biarkan mereka keluar setelah Ren Furen pergi."

Yun Momo buru-buru menerima pesanan. Qu You mengenakan mantel dan ikat kepala. Ia tidak memakai riasan, dan karena kurang tidur beberapa hari ini, ia tampak agak sakit.

Ia berkemas sebentar dan menuju Aula Xinji. Saat itu, Yun Momo kembali, mengantar seorang wanita berpakaian elegan sambil memutar-mutar manik-manik Buddha.

Qu You segera berdiri dan menyapanya dengan sopan, "Salam, Yimu. Kita belum pernah berhubungan lagi sejak pernikahan kami. Kami, generasi muda, memang lalai."

Ren Furen, yang tampak pendiam, tidak segan-segan bersikap sopan. Ia meliriknya, tidak duduk, dan hanya berkata, "Beraninya aku menerima kesopanan seorang istri menteri?"

Mendengar ini, Qu You mendesah dalam hati.

Ren Furen memiliki temperamen yang mirip dengan Ren Shiming: dingin dan sarkastis, namun tampak keras kepala. Ia mungkin seseorang yang tidak bisa membiarkan segalanya berlalu begitu saja. Zhou Tan sedang berjuang di istana dan secara aktif menghindari kecurigaan. Ren Shiming dan Zhou Yang, generasi muda, tidak bisa mengerti. Sikap Ren Daren tidak jelas. Jika Ren Furen baik dan memiliki niat baik, ia mungkin bisa memahaminya.

Mereka adalah kerabat jauh, dan karena telah berbaik hati kepada Zhou Tan selama bertahun-tahun, wajar jika ia merasa kewalahan oleh perilakunya untuk sementara waktu. Lagipula, tidak semua orang memiliki keinginan kuat yang sama untuk menyelidiki urusan Zhou Tan.

Sambil merenungkan hal-hal ini, Ren Furen mengamatinya.

Setelah pembunuhan Zhou Tan, Ren Pingsheng tidak mengunjunginya secara terbuka, tetapi ia diam-diam menanyakan situasinya. Namun, Yun Momo yang waspada terhadap segala hal, menjaga kediaman Zhou bagaikan tembok besi, tanpa merahasiakan berita apa pun.

Kemudian, Zhou Tan dinikahkan oleh Bixia dan Guifei, dan ia menyiapkan hadiah pertunangan. Keluarga Ren baru saja menyelamatkan Ren Pingsheng, dan hadiah pertunangannya sangat sedikit. Orang mungkin mengira putri keluarga Qu akan menimbulkan kehebohan, tetapi tanpa diduga ia menikah dengan damai.

Mengingat ketampanannya, matanya yang cemerlang, dan reputasinya yang berbakat, serta ayahnya yang seorang pegawai negeri sipil terhormat, wajar saja jika ia berselisih dengan Zhou Tan.

Dia mendengar Zhou Tan telah tinggal di Kementerian Kehakiman selama masa pernikahan mereka, jarang pulang. Kemudian, ia bahkan terlibat dengan pelacur. Qu You terpaksa melaporkan kejadian itu ke polisi, yang menyebabkan kekacauan dan hampir menyebar ke seluruh Biandu

Namun, Ren Furen entah kenapa merasa bahwa wanita di hadapannya tidak terlihat seperti orang yang mudah ditekan.

Qu You pura-pura batuk. Nanny Yun datang dan membantunya duduk. Ia menuangkan teh dan dengan sopan berkata, "Yimu. apa yang Yimu bicarakan? Lagipula, Yimu adalah kerabat keluarga Zhou."

"Aku tidak akan menutupinya darimu," kata Ren Furen tanpa menyesap tehnya, "Tidak baik jika suamiku bertemu denganmu seorang istri yang baru dinikahi, jadi aku di sini hari ini. Aku tidak ingin mengaku punya hubungan keluarga denganmu, aku hanya ingin bertanya, putraku terlibat dalam pembunuhan, apakah itu diatur oleh Zhou Daren?"

"Tentu saja tidak," bantah Qu You dengan tegas, berkata dengan tulus, "Aku tidak tahu banyak tentang masalah ini, tetapi suamiku tidak akan menjebak sepupunya atas pembunuhan. Jangan khawatir, Yimu. Kita tunggu saja kabar selanjutnya."

"Apa dia tidak sanggup melakukan hal seperti itu?" Ren Furen mendengus, mengibaskan lengan bajunya dengan marah, "Dia bahkan menolak saudaranya sendiri, apalagi sepupunya? Ibunya adalah wanita yang begitu heroik dan setia saat itu, bagaimana mungkin dia melahirkan putra seperti itu? Dia dibenci oleh keluarga Bai!

Ren Furen sebenarnya tahu tentang rumor perseteruan antara Qu You dan Zhou Tan, meskipun dia mungkin tidak tahu lebih banyak daripada yang dia ketahui. Namun sekarang setelah Ren Shiming terlibat dalam kasus pembunuhan, dia tidak punya pilihan selain datang dan berkelahi.

"Sudah bertahun-tahun aku tidak berhubungan dengan keluargaku, dan bahkan ketika aku meminta bantuan, mereka selalu meminjamkan uang untuk menyelamatkan orang. Tapi dia begitu kejam dan acuh tak acuh saat itu, dan sekarang dia melawanku sampai mati, bahkan memanfaatkan sepupunya! Kalau sampai terjadi apa-apa pada Ming'er, aku... aku akan mengabaikan perasaan ibunya dan menuntut penjelasan dari anak yang tidak berbakti ini!"

Ren Furen adalah orang yang bodoh, tampak kuat tetapi lemah. Kekhawatirannya kini menjadi pengalih perhatian, dan ia mungkin datang hanya untuk melampiaskan amarahnya.

Qu You menggenggam tangan Yun Momo yang gemetar, tahu sekarang bukan saatnya menjelaskan semuanya kepada Ren Furen. Ren Shiming masih berada di Paviliun Zanjin, dan ia merasa tidak punya tempat lain untuk melampiaskan amarahnya selain di Kediaman Zhou.

Biarkan ia mengumpat beberapa kali. Dengan merendahkan posisinya sekarang, ia akan merasa lebih bersalah ketika tiba saatnya menjelaskan.

Meskipun Qu You merasa kasihan pada Zhou Tan, ia tidak bisa berkata banyak. Ia hanya menundukkan kepala dan mendengarkan kata-kata dingin Ren Furen. Akhirnya, ia terbatuk beberapa kali, menandakan ia sedang tidak enak badan. Ren Furen memelototinya dan pergi dengan marah.

Lama setelah kepergiannya, Yun Momo masih menyeka air matanya dengan lengan bajunya, bergumam, "Ketika Da Gongzi tiba di Biandu, beliau sangat diperhatikan oleh Ren Daren dan Ren Furen, dan beliau menghormati mereka seperti orang tuanya sendiri. Sekarang, mendengar kata-kata Ren Furen, aku merasa sangat kasihan padanya. Aduh, mereka keluarga yang baik, bagaimana mungkin ini terjadi! Sekarang Da Gongzi berada dalam bahaya kematian, dan tidak ada yang tahu ke mana Er Gongzi pergi. Dia bahkan belum pernah ke sini..."

Jika Yun Momo tidak menyebutkannya, Qu You hampir melupakan Zhou Yang, "Momo, apakah kamu baru saja bertanya tentang Er Gongzi?"

"Tentu saja dia perlu tahu apa yang terjadi pada Da Gongzi. Tapi Paman De bertanya kepada mantan teman Er Gongzi di Lin Wei, dan mereka semua bilang sudah lama tidak bertemu dengannya, dan beliau sudah tidak ada di kamp lagi. Siapa yang tahu ke mana beliau pergi?" tanya Yun Momo.

"Lupakan saja, lupakan saja. Buat apa repot-repot membicarakan semua ini... Ngomong-ngomong, Furen baru saja akan bertanya tentang keluarga ibu Gongzi. Sekaranglah saat yang tepat bagi aku untuk memberi tahu Anda."

***

Zhou Tan meletakkan tangannya di bahu, menatap kosong ke jendela penjara kecil. Seberkas cahaya menerobos masuk, membuat partikel-partikel debu menari-nari dalam pola yang kacau.Ia tak tahu berapa lama ia menatap. Angin pagi terasa dingin, dan tanpa sadar ia merapatkan jubahnya. Aroma samar bunga aprikot tercium di sekujur tubuhnya, membuatnya merasa sangat nyaman.

Qu You telah menanam banyak pohon aprikot di kebun, beberapa dari biji, beberapa dari pohon tua yang dipindah tanam. Ia pasti menyukai bunga aprikot, bahkan menggunakan bubuk dan dupa, meninggalkan aroma unik dan personal pada pakaiannya.

Zhou Tan memejamkan mata dan terkekeh pelan.

Tiba-tiba, terdengar suara gemerisik dari balik pagar: sepatu bersol lembut melangkah di antara rerumputan penjara, perlahan mendekatinya.

Suaranya lembut, jadi mungkin bukan suara manusia.

Zhou Tan menoleh ke belakang dengan terkejut dan melihat sosok bertopi bambu besar berdiri di depan pintu. Pemandu itu mengamatinya, lalu membuka pintu dan mempersilakannya masuk. Sosok itu mengangguk kecil, tetap diam sepanjang waktu.

"Para tahanan yang berjarak tiga sel sedang diinterogasi," gumam pemandu itu. Sosok itu melambaikan tangan, memberi isyarat agar ia pergi.

Setelah para pria itu pergi, sosok itu dengan lembut mengangkat kerudung putih dari topi bambunya.

Zhou Tan duduk tak bergerak, bahkan tidak melepaskan cangkir tehnya. Ia mendongak dengan dingin, nadanya acuh tak acuh.

"Guifei Niangniang... Anda sangat berani."

***

BAB 6.2

Ketika Fu Mingran melihat bahwa ia dapat melihat wajahnya dengan jelas, ia segera melepaskan kerudung putihnya, mengangkat jubahnya, dan duduk di hadapannya, “Zhou Daren , apa kabar akhir-akhir ini?"

Zhou Tan menjawab singkat, "Terima kasih atas perhatian Anda."

"Aula Zanjin ini didirikan secara pribadi oleh Bixia. Kudengar Zanjin Furen tinggal di sini pada masa-masa awal berdirinya negara dan melatih sekelompok loyalis kekaisaran, maka dari itulah namanya. Bixia mendirikannya di sini karena beliau berharap memiliki loyalisnya sendiri di dalam istana," Fu Mingran tanpa basa-basi meraih teko untuk menuangkan secangkir teh, tetapi hanya menemukan cangkir teh di atas meja.

Zhou Tan memegang cangkir itu erat-erat, tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya.

"Niangniang, mengetahui hal ini, masih berani datang ke sini sendirian. Aku mengagumi Anda," kata Zhou Tan.

"Bixia sakit kepala kemarin dan beristirahat di istana. Aku menyuruh seseorang membuatkan obat penenang untuknya. Beliau baru menghadiri sidang pagi hari ini, jadi beliau masih beristirahat," kata Fu Mingran santai sambil meniup kukunya, "Aku hanya meninggalkan istana untuk mengunjungi ayahku dengan membawa dekrit kekaisaran. Aku belum meninggalkan Istana Fu seharian, jadi bagaimana mungkin aku dalam bahaya? Meskipun orang-orang di Paviliun Zanjin adalah orang kepercayaan Bixia, tapi, bagaimanapun juga, sulit untuk menjadi hati dan jiwa seseorang. Organ internalmu memang milikmu sendiri, tapi bagaimana mungkin kamu tidak menjadi orang kepercayaan orang lain?"

"Niangniang memang memiliki koneksi yang baik."

Setelah diejek terus-menerus oleh Zhou Tan, Fu Mingran akhirnya merasa sedikit malu. Ia mendengus dingin, "Zhou Daren telah jatuh ke dalam kesulitan seperti ini, namun Anda tetap tenang dan kalem. Haruskah aku memuji kemurahan hati Anda atau mengejek kesombongan Anda?"

Melihat Zhou Tan tetap diam, ia merasakan sedikit kebanggaan, melepaskan emosi yang hampir tersulut oleh Zhou Tan, "Kita punya ikatan dari masa lalu. Aku datang kepadamu untuk menawarkan jalan keluar."

"Niangniang, hati-hati bicara," Zhou Tan membanting cangkir teh di tangannya ke meja kecil, "Ikatan lama apa yang kita punya? Hanya ikatan antara penguasa dan rakyat. Anda bangsawan, aku rakyat. Niangniang, mohon jangan berkomentar sembrono. Anda akan menghina diri sendiri."

"Zhou Daren adalah pria yang berintegritas, selalu bersikap acuh tak acuh dan dingin," Fu Mingran menghela napas dalam-dalam. Ia tahu Zhou Tan adalah pria seperti itu dan seharusnya tidak membiarkannya terlibat secara emosional, "Tapi aku masih ingat ketika Zhou Daren memenangkan tiga peringkat teratas dalam ujian kekaisaran, Zhaungyuan* yang baru dinobatkan. Ia mengenakan jubah brokat merah tua, memimpin Pengawal Kiri, dan menunggang kuda putih melintasi Jalan Kekaisaran. Ia begitu anggun dan elegan sehingga setiap wanita di ibu kota ingin menikahinya."

*sarjana peringkat satu

Zhou Tan menunduk, tidak berkata apa-apa dan tidak menatapnya.

"Aku naik ke atas bersama saudari-saudariku untuk menemuimu. Saking terpesonanya, aku menundukkan kepala dan jepit rambutku terlepas dan mendarat tepat di lenganmu, tetapi tidak patah. Sebuah jepit rambut bersandar di dinding—kisah ini hanya ada dalam naskah opera. Semua wanita di gedung ini iri padaku, dan Zhou Daren bahkan datang ke atas untuk mengembalikannya secara pribadi. Aku di sini hari ini karena persahabatan ini."

Ia datang ke sini secara pribadi dari Istana Fu, tanpa sanggul, melainkan hanya menjepit rambutnya dengan jepit rambut giok.

Zhou Tan bahkan tidak mengangkat kelopak matanya. Ia mendesah, seolah sedikit kesal, tetapi tetap menahan diri dan penuh hormat, "Niangniang, aku tidak berani mencoba menjalin persahabatan lama dengan Anda. Lagipula, persahabatan lama macam apa itu? Jika begitu, aku lebih baik tidak pernah menerima jepit rambut yang Anda lemparkan ke dinding."

"Kamu sama sekali tidak berubah selama bertahun-tahun ini. Dulu, untuk menolak pernikahan, kamu menghinaku dengan puisi itu. Sekarang, kamu menyimpan dendam terhadap ayahku dan berbicara kasar kepadaku," Fu Mingran menyipitkan matanya, lalu tiba-tiba teringat sesuatu yang membuatnya bahagia. Ia menggigit bibir dan tersenyum, "Nah, sekarang kamu bukan lagi kekasih idaman setiap wanita di Biandu. Mari kita lupakan masa lalu. Apakah kamu bahagia dengan pernikahan yang kuberikan padamu?"

Pada titik ini, Zhou Tan akhirnya bereaksi, jari-jarinya sedikit gemetar, "Tentu saja."

"Benarkah?" kata Fu Mingran riang, "Kupikir dia akan memulai pertengkaran denganmu setelah menerima kipas buah pir di hari pernikahannya, tapi aku tak menyangka dia berasal dari keluarga bangsawan dan bisa menahan diri. Tapi terakhir kali kamu memaksanya menabuh genderang untuk melaporkan kejahatan, itu menimbulkan kehebohan. Aku bahkan mendengar keributan di istana bagian dalam. Kudengar kamu tinggal di Kementerian Kehakiman sejak saat itu, jarang pulang. Aku ingin tahu apakah kamu mengkhawatirkan hal lain di balik pintu tertutup?"

Zhou Tan menatap kosong ke sudut meja. Kata-kata Fu Mingran tiba-tiba memperjelas satu hal baginya.

Dari masa kanak-kanak hingga dewasa, kecuali ibunya, setiap wanita yang ditemuinya sama saja: cantik, bermartabat, dan merendahkan, persis seperti Fu Mingran sebelumnya.

Rumor bahwa dia sering mengunjungi rumah bordil dan memaksa Qu You menabuh genderang untuk menebus keluhan para pelacur sebelumnya tidak pernah terkuak. Baginya, rumor semacam itu absurd dan menggelikan, dan setelah ditelusuri lebih lanjut, rumor tersebut tampak tidak masuk akal. Namun, begitu tersebar, semua orang langsung mempercayainya.

Karena mereka, seperti Fu Mingran, tidak pernah membayangkan bahwa seorang wanita bangsawan di istana dalam akan mengambil inisiatif untuk merasa geram terhadap nasib sekelompok wanita dari keluarga rendahan, dan bahkan rela mengorbankan reputasi yang telah susah payah dibangunnya selama bertahun-tahun dan pergi menabuh genderang untuk memohon keadilan di hadapan murka dunia.

Mungkin sebagian cendekiawan yang menjunjung tinggi integritas akan memuji karakternya, tetapi di mata kebanyakan orang, ini bukanlah sesuatu yang akan dilakukan seorang wanita, sehingga ketika rumor itu menyebar, orang-orang tiba-tiba menyadari - ternyata ini semua adalah idenya.

Fu Mingran tak pernah menganggap ketidakadilan para wanita itu ada hubungannya dengan dirinya, dan karenanya ia tak pernah membayangkan wanita lain akan dengan sukarela mengambil langkah seperti itu.

Karena ia belum pernah melihatnya.

Namun Qu You hanya merasa bahwa menabuh genderang untuk mereka jauh lebih penting daripada reputasinya sendiri. Dibandingkan dengan keduanya, reputasi semu itu tak ada apa-apanya.

Mereka sama saja.

Jadi, setelah ia mengkhianati guru dan teman-temannya, setelah menanggung hidup dan mati, dan kini sendirian dalam kegelapan, ia masih mendambakan cahaya redup ini.

Melihatnya menundukkan kepala dalam-dalam, Fu Mingran merasa telah menyinggung perasaannya. Dengan angkuh, ia berhenti bicara dan mengganti topik, "Zhou Daren, begitu aku tahu Anda dibawa ke sini oleh Pengawal Zanjin, aku langsung mencoba mencari tahu niat Bixia . Beliau belum memutuskan beberapa hari yang lalu, tetapi setelah percakapan pribadi dengan ayah aku , beliau punya ide. Aku khawatir Anda mungkin takut, jadi aku datang untuk memberi tahu Anda sebelumnya."

"Fu Xianggong mengizinkan Anda datang ke sini, aku khawatir, bukan hanya untuk memamerkan kemenangan Anda," jawab Zhou Tan dengan tenang, "Apa yang Anda katakan sebelumnya adalah apa yang ingin Anda katakan. Apa yang ingin dikatakan ayah Anda?" 

"Ayah benar-benar menghargai bakat. Bahkan saat ini, beliau masih ingin memberi Anda kesempatan," Fu Mingran tersenyum, "Pengawal Zanjin sudah menyelidiki. Ren  Gongzi bersama Chun Niangzi dari Menara Chunfeng Huayu malam itu dan jatuh dari perahu. Ia dijebak. Kebetulan, Zhou Daren ditegur oleh Bixia pagi itu, bertengkar dengan Du Gongzi di Jalan Kekaisaran, dan tidak pulang malam itu. Ia tidak membawa pengawal dari Kementerian Kehakiman, dan keberadaannya masih misterius. Ke mana Anda pergi? Apakah ada yang punya bukti? Oh, sepertinya... hanya seorang pejalan kaki di dekat Sungai Bian yang melihat Anda di sana."

"Tentu saja tidak ada bukti," kata Zhou Tan, "Tidak mungkinkah ayah Anda sengaja memilih waktu ketika bahkan ia sendiri tidak dapat menemukanku?"

"Apa yang Anda katakan, Zhou Daren?" Fu Mingran mengangkat tangannya ke mulut dan terkekeh pelan, "Jika Anda ingin membunuh seseorang, Anda harus mengakuinya... Anda sebelumnya berkolusi dengan pelayan Liu yang telah meninggal untuk menjebak Du Gongzi. Setelah terungkap di pengadilan, Anda membunuhnya dalam kemarahan dan kemudian menjebak sepupu Anda. Untungnya, Chun Niangzi bersedia bersaksi untuk sepupu Anda, jika tidak, dia pasti telah dibunuh secara keliru oleh Anda."

Sungguh rencana yang licik. Mengingat sifat Kaisar De yang mencurigakan, ia pasti akan mempercayainya jika ia tidak dapat menemukan keberadaannya malam itu.

Zhou Tan berpikir dalam hati bahwa Ren Shiming benar-benar sial hari itu. Mungkin orang yang mendorongnya dari perahu melihatnya berkeliaran di sekitar Sungai Bian dan bertindak berdasarkan dorongan hati. Lagipula, Ren Shiming memiliki hubungan yang canggung dengannya. Tidak seorang pun dapat membuktikan bahwa ia memerintahkan pembunuhan itu, tetapi ada bukti bahwa ialah yang menjebaknya.

Ia meminta Taizi untuk diam-diam mencari saksi, tetapi yang mengejutkannya, Ren Shiming sebenarnya berada di tempat Ye Liuchun. Ye Liuchun adalah tokoh terkemuka, dan kata-katanya memiliki bobot. Karena itu dia, Ren Shiming pasti akan lolos tanpa cedera.

Ia menghela napas lega memikirkan hal ini, sementara Fu Mingran melanjutkan, "Ayah berkata jika Anda bersedia melupakan masa lalu, Anda dapat kembali ke posisi Anda sebagai Wakil Menteri Kehakiman. Reputasi itu mudah hilang, dan ia punya banyak cara untuk menghadapinya. Taizi bukanlah penguasa yang bijaksana, seperti yang Anda tahu. Kita punya hubungan lama. Mulai dari sekarang, jika putraku naik takhta, Anda akan menjadi Zaifu, orang kedua setelah kaisar. Jika putraku menerima Anda sebagai gurunya, reputasi Anda akan jauh lebih besar daripada guru Anda..."

"Guifei," mendengar ini, Zhou Tan mengepalkan jarinya sedikit, lalu segera melepaskannya, menyela.

Fu Mingran menatap Zhou Tan, merasakan emosi yang campur aduk.

Saat itu, Zhou Tan adalah pasangan ideal yang diimpikan setiap putri Biandu. Ia langsung jatuh cinta padanya sejak pertama kali melihatnya. Kebetulan, ayahnya tertarik untuk merekrutnya dan berjanji akan mencarikan suami untuknya. Namun, Zhou Tan menolak kebaikannya. Ia tak hanya menjadi murid Gu Zhiyan, ia bahkan menggunakan taktik-taktik licik semacam itu, bahkan dengan mengorbankan reputasinya sendiri, untuk menolak pernikahan tersebut.

Mereka yang tidak mengenalnya akan menyebutnya playboy, sementara saudara-saudara perempuannya yang mengenalnya akan menertawakannya di belakang. Hinaan Zhou Tan meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

Ayahnya awalnya berniat mengirimnya ke harem, tetapi ia baru menolak setelah melihat kelayakan Zhou Tan. Kini setelah pernikahannya dengan Zhou Tan gagal, ia terpaksa menikah dengan kaisar, yang hanya beberapa tahun lebih muda dari ayahnya.

Begitu memasuki keluarga bangsawan, ia berada di lubang yang dalam.

Kemudian, Zhou Tan menghadapi perubahan drastis. Ia mengucapkan beberapa kata baik kepada Kaisar De untuk menyelamatkan nyawanya, hanya untuk semakin mencoreng reputasinya yang sudah buruk di kalangan rakyat jelata.

Setelah mendengar bahwa musuh bebuyutan ayahnya, putri Gao Ze, telah gagal mencapai kesepakatan dengan Taizi dan sedang mempertimbangkan untuk beralih ke Zhou Tan, ia segera memilih seorang putri dari kalangan bangsawan dari kasus Ranzhu untuk dinikahkan dengannya, berharap ia akan menimbulkan keresahan di rumah tangga Zhou Tan dan memberinya pelajaran atas konsekuensinya.

Namun, bahkan setelah ia dipenjara oleh Garda Zanjin, ekspresinya tetap dingin dan arogan, seolah-olah ia tidak pernah menganggapnya serius.

Setelah Zhou Tan memanggilnya, ia tiba-tiba menatapnya dan terkekeh pelan. Tawanya semakin keras. Fu Mingran belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya, dan ia bahkan sedikit takut padanya. Untuk sesaat, ia yakin ia melihat dingin dan kegilaan di mata Zhou Tan.

"Terima kasih banyak atas kebaikan ayah Anda," kata Zhou Tan dengan senyum mengejek, tatapannya tajam menakutkan, "Tolong juga katakan padanya bahwa aku mengingat setiap hal yang ia lakukan, dan aku tidak berani melupakan satu hal pun. Bagaimana aku bisa terus bersikap baik padanya?"

"Sedangkan untuk Anda..."

"Guifei, apakah Anda membenciku? Saat itu, Anda tidak ingin memasuki istana, jadi Anda buru-buru memilihku sebagai calon suamimu. Rencana Anda gagal, dan Anda dipenuhi kebencian, namun Anda tetap makmur di istana, dengan kekuasaan dan otoritas yang begitu besar. Apakah Anda benar-benar menyesalinya? Hanya jika Anda menikah denganku, Anda akan menyesalinya."

Sebenarnya, Fu Mingran juga telah melakukan beberapa hal baik, seperti... memberinya pernikahan yang tak pernah berani ia impikan.

Hanya saja aku tidak bisa memberitahunya sekarang.

"Kamu gila..." Fu Mingran bergidik, tak mampu memikirkan bantahan.

"Tidak pantas tinggal di sini. Guifei Niangniang, kumohon segera kembali," kata Zhou Tan sambil tersenyum, meletakkan cangkir tehnya terbalik di atas meja, "Lain kali kita bertemu, aku khawatir kita akan dipisahkan oleh Yin dan Yang."

"Baiklah, Baiklah," kata Fu Mingran, tersenyum alih-alih marah. Ia berdiri, mengibaskan lengan bajunya, dan berjalan cepat keluar, "Jangan menyesalinya. Di hari kamu dipisahkan oleh Yin dan Yang, aku akan menyalakan dupa untukmu."

Orang yang menuntunnya kembali mengunci pintu. 

Zhou Tan duduk, mengetuk meja, dan berbalik untuk melihat cahaya. Sekarang hari sudah siang, jadi cahayanya tidak seterang sebelumnya di kegelapan, tetapi ia tahu cahaya itu selalu ada.

"Terpisah oleh Yin dan Yang... wajar saja aku di dunia manusia, kamu di neraka."

"Aku tidak akan berdoa untukmu atau membakar dupa untukmu."

Ren Shiming berbaring di jerami selnya, memperhatikan cahaya dari jendela kecil yang redup dan memudar. Ia merenung kosong, tidak tahu berapa hari dan malam telah berlalu.

...

Hari itu, ia didorong dari jembatan di atas Sungai Bian, mendarat tepat di atas perahu yang berisi jasad. Ia menahan rasa sakit dan turun dari sampan. Sebelum ia sempat melihat jasad dengan jelas, petugas patroli sungai berteriak dari samping. Obor-obor perlahan mendekat, dan seseorang berenang mendekat dan mendayung perahu ke tepi sungai.

Ia tidak bisa berenang, dan ia tidak terpikir untuk lari. Semuanya terjadi begitu tiba-tiba dan begitu cepat sehingga ia bahkan tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Ia kemudian ditahan semalaman di Divisi Zhaozui, seperti biasa. Ia berharap akan diserahkan kepada Zhou Tan dari Kementerian Kehakiman keesokan harinya, tetapi yang mengejutkannya, sekelompok penjaga berbaju zirah emas membawanya ke sebuah tempat bernama "Paviliun Zhanjin."

Orang-orang yang wajahnya tak dapat ia ingat datang satu per satu untuk menanyainya.

Ren Shiming kemudian menyadari bahwa almarhum adalah Du Gaojun, yang pernah minum bersamanya belum lama ini.

Saat jamuan makan, Du Gaojun sempat mengoceh tentang penghinaan yang diterima Zhou Tan pagi itu. Ia tersinggung dengan apa yang didengarnya, tetapi ia tidak berusaha membantahnya. Dan bagaimana, hanya dalam beberapa saat, ia mendapati dirinya terbaring di atas perahu yang dingin dan beku?

Ketika ditanya, ia mengatakan yang sebenarnya. Hari itu, setelah meninggalkan perjamuan, Ye Liuchun telah membantunya kembali ke kamarnya. Ia kemudian tersadar di tepi Sungai Bian. Sebelum ia sempat bereaksi, ia telah terdorong ke laut, mendarat tepat di atas perahu bersama mayatnya. Saat ia jatuh, seseorang tampaknya berada di atas perahu, setelah mendengar suara itu dan langsung melompat ke air.

Tetapi mereka tidak tertangkap saat itu, dan sekarang kata-katanya mustahil untuk diverifikasi; bahkan ia sendiri tidak yakin.

Penanya menolak untuk mempercayai kata-katanya yang sederhana. Setelah bertanya berulang kali, ia akhirnya memahami maksud mereka.

Mereka sebenarnya bertanya apakah Zhou Tan telah memerintahkannya untuk membunuh Du Gaojun.

Ren Shiming, tentu saja, dengan tegas membantahnya. Ia dan Zhou Tan berselisih, dan siapa pun yang mengenal mereka tahu itu. Bagaimana mungkin ia melakukan hal berbahaya seperti itu pada Zhou Tan?

Seseorang datang untuk menyiksanya.

Anehnya, mereka seolah telah diperingatkan. Ia mengira metode Pengawal Zanjin yang misterius akan jauh lebih mengerikan daripada metode Kementerian Kehakiman, tetapi penyiksa itu sangat terukur. Cambuk itu hanya sedikit memerahkan punggungnya dan merobek kulitnya.

Ia tetap di penjara selama sekitar lima atau enam hari.

Sebanyak apa pun ia ditanyai, ia tetap memberikan cerita yang sama—itulah kebenarannya. Sebesar apa pun ia tidak menyukai Zhou Tan, ia tidak bisa mengikuti jejak orang lain dan mengklaim bahwa ia berada di bawah perintahnya.

Akhirnya, seseorang membebaskannya.

Meskipun ia tidak mengalami cedera fatal, kehidupan di penjara sangatlah sulit. Ia dilarang mandi, kekurangan makanan dan pakaian, dan merasa mengantuk sepanjang hari. Bahkan tidak ada seorang pun yang bisa diajak bicara. Kepanikan menyelimuti udara, dan Ren Shiming bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana ayahnya bisa bertahan di penjara begitu lama.

Dan... Zhou Tan. Selama kasus Ranzhu, ia mendengar bahwa ia telah mengalami penyiksaan paling brutal di seluruh kota kekaisaran. Bagaimana ia bisa selamat?

Orang yang mengantarnya keluar dari penjara tidak langsung membebaskannya. Sebaliknya, mereka memasang tudung di sekujur tubuhnya dan mengajaknya berkeliling Penjara Zanjin.

Ren Shiming mengikuti orang itu ke bagian terdalam Penjara Zanjin.

Ia melihat Zhou Tan disiksa.

Tidak seperti hukuman ringan yang pernah diterimanya sebelumnya, cambuk yang digunakan untuk menghukum Zhou Tan berduri. Untungnya, itu hanya cambuk biasa, tidak ada alat aneh lainnya.

Ia tahu kesehatan Zhou Tan sedang buruk ketika ia tinggal di rumahnya, dan kondisinya semakin memburuk sejak upaya pembunuhan itu. Kini, setelah beberapa kali cambukan, ia menjadi pucat dan berkeringat, menggigit bibirnya erat-erat, dan menolak berbicara. Baru ketika ditekan keras ia bergumam, "Aku ingin bertemu Bixia."

Namun, konon ini adalah pertama kalinya Zhou Tan disiksa dalam beberapa hari terakhir, dan ia disiksa... karena ia telah dibebaskan dari penjara.

Orang yang membawanya ke sana mengatakan bahwa mereka tidak berani menginterogasinya karena kasusnya belum diselidiki secara menyeluruh. Kini setelah Chun Niangzi maju untuk bersaksi atas namanya, mereka berani melakukan interogasi menyeluruh pertama terhadap Zhou Tan. Jika ia tidak bersalah, kemungkinan besar Zhou Tan telah menjebaknya atas pembunuhan tersebut.

...

Saat itu, pria itu telah membawanya dari Paviliun Zanjin ke sebuah rumah besar. 

Ren Shiming tersambar petir ketika mendengar ini, "Tapi... itu mustahil. Sebelum aku jatuh dari jembatan, aku dengan jelas melihat Zhou Tan dan istrinya menyeberangi Sungai Bian dengan perahu... Dengan waktu sesingkat itu, bagaimana mungkin dia menjebak seseorang?"

Pria itu meliriknya dengan heran, lalu terdengar suara laki-laki malas, sedikit terkejut, "Oh, benarkah?"

Ren Shiming mendongak dan melihat seorang pria berjubah emas muda sedang bermain dengan burung beo di koridor.

Pria yang menuntunnya segera membungkuk hormat, "Dianxia, aku yang membawanya ke sini."

Dianxia...

Berapa banyak orang di Biandu yang bisa disebut Dianxia dan mengenakan jubah emas muda seorang pangeran?

Kaki Ren Shiming lemas, dan ia segera membungkuk, "Aku, aku memberi hormat kepada Taizi Dianxia."

"Bangun."

Song Shiyan bertepuk tangan dan memberi isyarat dengan matanya agar yang lain pergi. Koridor itu segera kosong, hanya seekor burung beo yang berisik yang terus mengulang, "Bangun, bangun."

"Kamu baru saja bilang melihat sepupumu di Sungai Bian?" Song Shiyan mendekat dan duduk di meja batu di sampingnya, "Apakah kamu menyebutkan ini di penjara?"

"Tidak," jawab Ren Shiming hati-hati, "Kupikir karena ini kasus pembunuhan, tidak perlu menyebutkan orang-orang yang tidak terkait untuk menghindari kebingungan. Lagipula, dia tidak melihatku hari itu, jadi penyebutanku akan sia-sia. Lebih baik lupakan saja masalah ini."

"Kamu melindunginya," kata Song Shiyan, mengangkat kelopak matanya dan menatapnya dengan senyum geli, "Jika aku membawamu ke Paviliun Zanjin untuk bersaksi lagi, apakah kamu akan melakukannya?"

Ren Shiming tidak sepenuhnya yakin apa maksudnya. Namun, Taizi dan Gao Ze selalu dekat, dan Gao Ze, musuh bebuyutan Fu Qingnian, juga memiliki hubungan baik dengan Zhou Tan. Ia selalu menganggap Zhou Tan sebagai orang kepercayaan Taizi, tetapi kini tampaknya tidak demikian. Ia tetap diam, hanya menjawab, "Jika perlu, aku pasti akan pergi."

"Bagus sekali," puji Song Shiyan dengan nada ambigu, "Kamu boleh pulang. Kali ini, aku memanggil Chun Niangzi untuk menyelamatkan hidupmu. Kamu harus mengingat kebaikanku."

Pernyataan ini terdengar aneh, dan Ren Shiming langsung berlutut, "Terima kasih, Dianxia, karena telah menyelamatkanku. Jika Dianxia memerintahkan, aku akan bertarung sampai mati."

Setelah berlutut cukup lama, Song Shiyan akhirnya berucap malas, "hmm," dan menyuruhnya keluar dari rumah besar itu. Ia merasakan keringat dingin mengucur saat melangkah keluar, tetapi masih banyak hal yang belum ia pahami.

Dari kejauhan, di seberang rumah tiga lantai itu, ia masih bisa mendengar kicauan burung beo.

"Bodoh, bodoh."

***

BAB 6.3

Larut malam, Qu You mengantar Yun Momo keluar dari kamar.

Sebelumnya, ia hanya mendengar bahwa orang tua Zhou Tan meninggal dunia secara tiba-tiba di Lin'an, tetapi sekarang, setelah mendengar penuturan Yun Momo yang terperinci, ia diliputi perasaan campur aduk.

Pada masa Dayin, meskipun kekuasaan keluarga telah menurun, keluarga-keluarga bangsawan dengan jasa-jasa yang telah turun-temurun masih ada, dan keluarga Bai adalah keluarga bangsawan terkemuka di Kota Jinling.

Ibu Zhou Tan, Bai Qiu, adalah putri sulung dari istri pertama keluarga Bai. Ia dibesarkan dengan penuh kasih aku ng dan kasih aku ng, dan konon berbakat dalam sastra dan seni bela diri, cerdas, dan lincah. Ketika ia mencapai usia menikah, lamaran pernikahan pun berdatangan.

Para leluhur keluarga Bai dihormati di kuil leluhur kekaisaran, beberapa di antaranya menjabat sebagai pejabat dan yang lainnya makmur dalam bisnis. Selama bertahun-tahun, mereka telah mendukung berbagai cabang keluarga Bai, menjadikan mereka keluarga yang benar-benar kaya dan terhormat. Ayah Bai Qiu, prefek Jinling, juga sangat dihormati.

Tumbuh dalam keluarga seperti itu, Bai Qiu tentu saja memiliki perspektif yang lebih luas.

Yun Momo telah bersama Bai Qiu sejak usia lima belas tahun, dan ia sering mendengar Bai Qiu berkata bahwa ia ingin menikahi seorang pahlawan masa kini.

Ketika Kaisar Xuan baru saja naik takhta, saudaranya, yang sedang bersaing memperebutkan takhta, memberontak. Pasukannya tiba di Jinling dan mengepung kota selama tujuh hari.

Dalam tujuh hari itu, Jinling dilanda pertumpahan darah, dan banyak keluarga terkemuka musnah, seluruh klan mereka lenyap. Yun Momo ingat bahwa para pemberontak telah mencapai gerbang rumah keluarga Bai.

Namun seluruh keluarga Bai diselamatkan oleh seorang jenderal muda.

Situasinya begitu kacau sehingga Yun Momo tidak tahu nama jenderal itu, hanya tahu bahwa ia adalah dermawan keluarga Bai. Bai Qiu diam-diam jatuh cinta padanya, dan setelah situasi stabil, ia mengikutinya keluar dari Jinling.

Tiga tahun kemudian, ia kembali.

Yun Momo sudah lama tidak bertemu Bai Qiu. Ia dengan senang hati maju untuk mendukungnya, tetapi ia melihat Bai Qiu tampak lesu dan pucat. Ia mengangkat kepalanya dan berkata perlahan, "A Yun, dia tidak menginginkanku lagi."

Ayah Bai Qiu mengamuk di aula leluhur, bahkan ingin menuntut keadilan. Bai Qiu berlutut di aula dan tidak berkata apa-apa. Saat fajar keesokan harinya, ia berkemas dan meninggalkan rumah.

Keluarga Bai memiliki aturan yang ketat, dan mereka menghapus namanya dari silsilah keluarga. Ia tidak pernah kembali.

Yun Momo mendengar bahwa selir dari kamar ketujuhlah yang telah membantu Bai Qiu melarikan diri, jadi ia pergi jauh-jauh ke Lin'an, tampaknya untuk menemukannya.

Beberapa tahun kemudian, sang majikan tiba-tiba mengirimnya dan beberapa pelayan keaku ngannya ke Lin'an.

Yun Momo akhirnya bertemu majikannya lagi. Ia tampak baik-baik saja di Lin'an, meskipun sedikit lebih melankolis daripada sebelumnya. Suaminya, Zhou, memperlakukannya dengan sangat baik. Mereka sering berlatih tanding di halaman pada pagi hari, dan mereka dikaruniai dua orang anak.

...

Qu You, mendengar ini, menopang dagunya dengan tangan saat sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya, "Ah, pantas saja suamiku menguasai beberapa ilmu bela diri."

"Ilmu pedang Da Gongzi diajarkan oleh Guniang sendiri, sementara Er Gongzi diajarkan oleh gurunya," Yun Momo mendesah, "Guniang suka berkuda dan memanah saat masih muda. Ketika ia mengejar sang jenderal ke perbatasan... ia pasti telah belajar banyak. Da Gongzi cerdas, dan keterampilan bela dirinya sebanding dengan Er Gongzi. Sayang sekali... ketika ia berusia empat belas atau lima belas tahun, ia jatuh sakit, dan ia tidak bisa lagi berlatih bela diri."

Qu You menurunkan pandangannya dan mendesah, "Dari apa yang kamu katakan, ibu mertua dan ayah mertuaku memperlakukan satu sama lain dengan hormat. Tapi kemudian..."

"Kemudian... aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi," Yun Momo mendesah berulang kali, "Aku hanya ingat malam sebelumnya, Guniang sepertinya bertengkar dengan Zhujun (tuan). Ketika aku membawa Da Gongzi dan Er Gongzi ke dapur kecil, aku samar-samar mendengar beberapa suara. Kemudian, keduanya berkuda keluar dari rumah dan tidak kembali sepanjang malam. Keesokan paginya, kantor pemerintah mengirim kami untuk mengambil jenazah. Mereka bilang... mereka dihadang oleh bandit di pinggiran kota dan tewas saat melindungi rakyat."

Alis Qu You berkerut dalam.

Yun Momo tahu terlalu sedikit, dan ceritanya singkat. Ada banyak detail yang tidak jelas, seperti siapa jenderal itu. Bagaimana mungkin bandit tiba-tiba muncul di Lin'an, tempat yang telah satu abad damai dan makmur? Apakah dia dan Zhou Yang menyelidiki kematian misterius orang tua Zhou Tan?

Tetapi Yun Momo hanya bisa mengulanginya, dan dia tidak bisa melanjutkan. Hari sudah larut, dan dia tidur nyenyak, tanpa mimpi sepanjang malam. Keesokan paginya, ketika hendak pergi, ia melihat Paman De bergegas menghampiri, mengatakan bahwa seorang pria bernama Ai telah tiba di pintu belakang.

Qu You segera menutup pintu dan mengantar pria itu ke Aula Xinji. Ai Disheng tiba bersama seorang pelayan. Ia hendak menyuruh pelayan itu pergi, tetapi ketika pelayan itu mendongak, ia terkejut mendapati bahwa itu adalah Bai Shating!

Bai Shating dan Ai Disheng saling kenal? Mengapa mereka di sini bersama?

Qu You dipenuhi keraguan, tetapi sebelum sempat bertanya, Ai Disheng melirik ke luar, meraih teko di atas meja, dan segera meminumnya. Menarik napas dalam-dalam, ia berkata, "Jangan khawatir, Saosao. Dengar, Ren Gongzi telah dibebaskan dari Paviliun Zanjin hari ini. Seseorang mengirim kabar kepadaku bahwa Xiao Bai sedang disiksa di sana."

"Apa?" Qu You tiba-tiba berdiri. Ia melangkah dua langkah di depan Ai Disheng, berusaha tetap tenang, "Kesehatannya sedang tidak baik. Aku khawatir dia tidak akan sanggup menahan siksaan berat ini. Bagaimana mungkin dia baik-baik saja beberapa hari yang lalu, tapi tiba-tiba..."

"Ini semua bagian dari rencana Xiaobai. Jangan khawatir, Kakak Ipar," kata Ai Disheng, "Aku di sini hari ini untuk membahas langkah-langkah penanggulangan dengan Anda."

"Mohon tunggu sebentar, Bos Ai."

Qu You melirik Bai Shating, dan baru merasa lega ketika melihat raut wajah Ai Disheng. Ia bergegas keluar dari Aula Xinji dan menuju Paviliun Songfeng.

Keduanya menunggu di aula sebentar. Aula Xinji jarang sekali pintu dan jendelanya tertutup, jadi untuk berjaga-jaga, Yun Momo membawa para pelayannya untuk menurunkan masing-masing dari dua belas jendela kaca patri di depan dan belakang Aula Xinji, lalu menutup pintunya. Matahari masih redup, dan hari sudah hampir senja.

Ketika Qu You kembali, ia sedang memegang kotak cendana yang diperintahkan Zhou Tan untuk diambilnya.

Kotak itu terletak di dasar lemari pajangan antik, tak terkunci dan cukup berat. Ia meletakkannya di atas meja kecil di depan mereka bertiga, "Bos Ai, ini yang diminta suamiku."

"Sebenarnya, ini bukan untukku," Ai Disheng mengelus kotak itu sebentar, sambil menatapnya, "Ini untukmu."

"Katakan saja padanya sekarang, jangan pura-pura bodoh," kata Bai Shating dari belakangnya, sambil mendekat dan meletakkan tangannya di atas kotak itu. Ai Disheng meraih pergelangan tangannya, mencegahnya membukanya, "Ayo, ayo, ayo, santai saja."

Wajah Ai Disheng tampak tanpa keceriaan seperti biasanya. Sebaliknya, ia menunjukkan kesungguhan yang tidak biasa, "Saosao, kamu tahu, sejak mendiang kaisar meredakan kerusuhan di Nanjing, istana menjadi damai dan makmur. Selain perang dengan Xishao, tidak ada kerusuhan lain. Kaisar saat ini mungkin tidak setekun mendiang kaisar, tetapi di masa mudanya, ada seorang pahlawan yang menjaga perdamaian di perbatasan barat untuk Bixia , memastikan Xishao membayar upeti tahun demi tahun hingga akhir periode lima tahun."

"Tentu saja aku tahu," Qu You menenangkan diri dan mengingat kembali catatan sejarah, "Dinasti kita memiliki hubungan yang cair dengan Shao Barat, dengan seringnya upaya saling provokasi. Pada masa-masa awal, ada Xiao Yue Jiangjun, dan sekarang ada Chu Lin Jiangjun. Keduanya adalah jenderal-jenderal ternama."

Sejarah Yin berisi catatan khusus tentang perang. Empat atau lima jenderal ternama yang disebutkan di dalamnya semuanya muncul pada masa pemerintahan Kaisar Xuan, Kaisar De, dan Kaisar Ming berikutnya. Shao Barat bertempur dalam banyak pertempuran melawan YDayin, yang paling serius terjadi ketika Taizi merebut kekuasaan dan hampir mencapai ibu kota Biandu. Namun, Kaisar Ming sangat ketat di perbatasan, dan mulai periode Chongjing, Shao Barat mulai menghilang. Akhirnya, karena tidak mampu mempertahankan diri, mereka dihancurkan oleh suku-suku lain.

Aku tidak mengerti mengapa Ai Disheng mengangkat hal-hal yang tidak relevan ini saat ini.

"Tahukah kamu, Saosao, bagaimana nasib seorang wanita cantik di usia tua dan seorang pahlawan di usia tua?"

Nasib?

Qu You tercengang. Ketika generasi selanjutnya meneliti sejarah, mereka seringkali kurang berfokus pada nasib seseorang daripada pada pencapaiannya. Selain beberapa tokoh terkenal yang meninggal secara tragis, hanya sedikit orang yang peduli dengan yang lainnya.

Misalnya, banyak orang hanya mengetahui kejayaan Wei Zifu yang sesaat, tetapi tidak menyadari akhir tragisnya karena sihir; Mereka hanya tahu Bai Qiu dan Deng Ai sebagai jenderal ternama, tetapi tidak menyadari kematian mereka di istana, jauh dari medan perang. Sungguh memilukan.

Ia berpikir sejenak dan menjawab, "Tentu saja... tidak ada yang peduli. Kudengar Xiao Yue Jiangjun tewas dalam Pertempuran Pengcheng sebelum bala bantuan tiba, dan ia tidak pernah memiliki istri atau anak. Chu Jiangjun..."

Qu You tidak melanjutkan. Chu Lin yang malang, seorang patriot setia seumur hidup, berulang kali mengalahkan Xi Shao, dan akhirnya tewas dalam kudeta saat Kaisar Shang merebut kekuasaan, jasadnya tak pernah ditemukan.

Pada titik ini, Qu You bergidik.

Karena ia melihat Ai Disheng mencelupkan tangannya ke dalam teh dan menulis kata "Xiao" di atas meja.

Kata-kata Yun Momo dan pengakuan jujur ​​Ai Disheng membawanya pada hipotesis yang bahkan tak dapat ia percayai. Qu You menelan ludah dan mengulurkan tangan untuk membuka kotak cendana di sampingnya.

Dalam cahaya redup ruangan, ia melihat sepotong besi hitam berat bertatahkan emas.

"Saosao, aku bertanya lagi, kecantikan memudar, pahlawan menua, apa nasib mereka? Tahukah kamu ?"

Putra Wei Zifu sendiri meninggal bersamanya. Apakah Bai Qiu dan Deng Ai memiliki keturunan?

Kehidupan manusia begitu panjang, milenium yang gemilang begitu panjang. Studi sejarah seumur hidupnya sia-sia. Kebenaran tersapu oleh angin dan awan yang berubah, meninggalkan pena dan tinta sang pemenang—kata-kata yang dapat dihias oleh siapa pun.

Ia mengulurkan tangan dan membalik besi hitam itu, pertama kali melihat kata "Xiao" terukir di belakangnya.

"Sang jenderal kini telah menaklukkan Ningxi, sebuah kota tiga puluh mil di sebelah barat Shao. Ia akan mewarisi gelar Zhenguo Guogong, menikmati wilayah kekuasaan lima ratus rumah tangga di Yuzhou, menerima makanan dan gaji yang sama, dan memiliki keturunan... Kamu akan diampuni sembilan kali untuk hukuman mati, dan keturunanmu tiga kali untuk hukuman mati. Jika mereka melakukan kejahatan biasa, para pejabat tidak akan memberikan hukuman tambahan."

Ia telah membaca tentang hal semacam ini berkali-kali, tetapi tak pernah membayangkan akan melihatnya sendiri.

"Sertifikat besi bertulisan merah..."

Qu You memegang sepotong besi hitam itu, tangannya gemetar hebat. Ia melirik ke bawah dan melihat liontin giok berwarna hijau pucat berukir kata "Bai" di bawahnya.

Terakhir, seikat rambut, yang diikat erat dengan tali merah, pasti sudah cukup tua, namun terawat dengan indah, tak sehelai pun terselip.

"Jenderal saat itu... sebenarnya adalah Xiao Yue," Qu You memejamkan mata. Ketika ia melihat sertifikat besi bertulisan merah itu, ia hampir memahami kisah menyedihkan Yun Momo. Di saat yang sama, ia juga mengetahui rencana tersembunyi Zhou Tan.

Zhou Tan sebenarnya adalah putra Xiao Yue.

Buku-buku sejarah tak akan pernah mencatat rahasia Istana Zhenru, juga tak akan pernah mengupas kisah hidup Zhou Tan. Jika ia masih hidup, sekadar mengajukan hipotesis absurd ini kemungkinan besar akan menghancurkannya hingga tewas oleh keterkejutan komunitas sejarah.

Lalu tiba-tiba ia membuka matanya, "Bos Ai, tahukah Anda... bagaimana Xiao Jiangjun meninggal?"

Ia sudah mengisyaratkan hal ini begitu lama, pasti ada sesuatu di baliknya.

Aidi menjawab singkat, "Xiao Jiangjun tumbuh besar bersama kaisar saat ini. Ia memadamkan Pemberontakan Nanjing dan mengamankan takhta di Shao Barat. Namun setelah kaisar naik takhta... keduanya menjadi jauh. Jenderal Xiao dicintai oleh mereka yang berada di perbatasan, tetapi setelah medan perang, ia terkadang melanggar perintah militer..."

Ia tak perlu melanjutkan; Qu Anda sudah bisa menebak cerita tentang kelinci licik yang mati dan anjing yang berlari ditelantarkan.

Namun Ai Disheng mengalihkan pembicaraan, dengan mengatakan, "Saat itu, Fu Xianggong sedang berada di Kementerian Personalia dan menyerahkan sebuah peringatan rahasia."

***

BAB 6.4

BAB 6.4

"Saosao, menurutmu, apa yang telah mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat Bixia selama bertahun-tahun, Fu Xianggong?"

"Karena keegoisannya yang semakin kuat, Bixia akhirnya membebaskan tangannya untuk membuka kembali Paviliun Zanjin. Sebelum Paviliun Zanjin berdiri, Xianggong kitalah yang menyingkirkan para pembangkang dan bekerja atas nama Bixia ... Tingkah lakunya tidak dicapai dalam semalam, dan dia mahir dalam kepalsuan, membuatnya mendapatkan reputasi yang sangat baik selama bertahun-tahun."

"Sayang sekali dia telah melakukan begitu banyak hal yang seharusnya tidak dipublikasikan. Gu Xiang juga guru Kaisar."

Jadi, dia mengikuti taktik lamanya, mengungkap kasus Istana Zhenru dan membunuh Gu Zhiyan.

"Fu Qingnian... mengapa dia berencana membunuh Xiao Jiangjun? Gu Xiang adalah saingan lamanya, tetapi Xiao Jiangjun tumbuh bersama Bixia. Tidakkah dia tahu bahwa Xiao Jiangjun adalah pilar negara, bahwa Xi Shao tidak berani menyinggungnya karena mereka mengandalkan reputasinya?"

Aidish Dng menertawakan hal ini, "Dia bertindak saat itu sama seperti Garda Zanjin bertindak hari ini. Apa alasannya? Itu semua hanya... berspekulasi tentang niat kaisar."

"Peringatan rahasia Fu Qingnian untuk Bixia tahun itu hanya berisi satu hal. Dinyatakan bahwa Xiao Jiangjun, agar dapat lebih cepat mengusir Xi Shao, berpura-pura menerima permintaan perdamaian mereka dan menuntut stempel kekaisaran—dengan sengaja merencanakan pemberontakan."

"Pemberontakan? Bixia tidak takut akan pemberontakan, tetapi justru khawatir reputasi dan popularitasnya terlalu besar, sehingga ia dapat memberontak kapan saja?" Qu You terkekeh sinis, "Jadi, Xiao Jiangjun meninggal di perbatasan sebelum bala bantuan tiba, dan kematiannya dirahasiakan. Ibu mertuaku mungkin bahkan tidak tahu suaminya telah meninggal, karena mengira ia telah ditelantarkan. Ha, menjijikkan, cerita-cerita lama ini sungguh menjijikkan..."

"Ya... Kemudian, bibiku mengikuti mantan letnan Xiao Jiangjun ke kampung halamannya di Lin'an, melahirkan anak anumerta Xiao Jiangjun, dan hidup damai selama bertahun-tahun. Hingga suatu hari, bibi aku mengetahui kebenaran dari barang-barang milik sang jenderal. Ia mengetahui tentang kematian sang jenderal, tentang laporan rahasia Fu Xianggong dan juga menemukan... bahwa kotak yang konon berisi segel kekaisaran yang dikumpulkan secara pribadi itu sebenarnya berisi sertifikat besi bertulis merah ini, sebuah bukti patriotismenya yang tak tergoyahkan, yang disaksikan oleh langit dan bumi."

"Xiao Jiangjun juga meninggalkan surat untuk Letnan Jenderal Zhou, yang mengatakan bahwa sebelum bala bantuan tiba, ia memahami niat kaisar. Ia hanya memintanya untuk menjaga bibiku dan tidak membalaskan dendamnya. Namun, bibiku bukanlah orang yang bisa menoleransi hal ini... Aku tidak tahu detailnya, tetapi mereka pasti tewas dalam insiden ini, meninggalkan Xiao Bai dan A Yang yang masih muda."

Kata-kata Ai Disheng singkat, namun rasa sakit yang terkandung di dalamnya jauh lebih besar daripada beberapa.

Zhou Tan kemungkinan besar tidak mengetahui kebenarannya dan tidak kembali ke keluarga Bai di Nanjing. Pertama, ibunya telah terang-terangan memutuskan hubungan dengan keluarga, dan kedua, perjalanannya ke Beijing untuk mengikuti ujian kekaisaran mungkin akan mengungkap kebenaran di balik kematian orang tuanya.

"Karena suamiku telah merencanakan sejauh ini, Gu Xiang pasti telah menceritakan semuanya kepadanya," kata Qu You, merasakan sakit yang tajam di hatinya saat ia menatap kotak cendana di hadapannya, "Dia menemukan kebenaran tentang orang tuaku dan tugu peringatan rahasia itu, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa."

Fu Qingnian mematuhi perintah kaisar. Meskipun tindakannya merupakan jebakan, bagaimana mungkin ia berani melakukannya tanpa persetujuan diam-diam Kaisar De? Xiao Yue tidak ingin Bai Qiu membalas dendam, karena ia tidak ingin Bai Qiu menanggung akibatnya. Pada akhirnya, kepada siapa ia bisa meminta ganti rugi atas kasus ini?

Ia tidak bisa mengumpulkan pasukan, ia tidak bisa memberontak.

Ai Disheng menggelengkan kepala di hadapannya, "Saosao tidak tahu... Selain dia, hanya aku yang tahu kebenaran masalah ini. Aku mabuk bersama Xiao Bai, dan ia memberi tahuku bahwa Gu Xiang telah berdebat dengan Bixia di pengadilan tentang masalah ini."

"Itulah sebabnya Xiao Bai bersedia merahasiakannya... Selama bertahun-tahun, Bixia menyesalinya. Pada akhirnya, beliau tidak memercayai semua hal saat itu. Jika tidak, Xiao Jiangjun tidak akan mempertahankan reputasi sebaik ini hari ini. Beliau ragu sejenak—satu momen yang berarti hidup atau mati di medan perang. Xiao Bai juga menyelidiki secara menyeluruh tugu peringatan rahasia Fu Qingnian. Ternyata seseorang di pasukan melihat kotak cendana Xiao Jiangjun dan mengaitkannya dengan stempel kekaisaran yang diam-diam diberikan oleh Xi Shao. Fu Qingnian melaporkan kebenarannya. Bagaimana mungkin seseorang bisa memprediksi pikiran kaisar? Beliau tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya."

Jika Song Chang bertekad untuk membersihkan para jenderal yang terlalu berkuasa.

Jika Fu Qingnian dengan sengaja membunuh Zhenguo Gong, yang menikmati kepercayaan kaisar.

Zhou Tan memang memiliki seseorang untuk dibenci, tetapi setelah tiba di Biandu dan mengetahui kebenaran dari murid-murid Gu Zhiyan, ia bingung karena bingung siapa yang harus disalahkan. Kebencian begitu ilusif, kini mustahil untuk memahami esensinya.

Orang hanya bisa bertahan.

Seperti kata Zhou Tan, semua yang terjadi sebelumnya hanyalah siasat kaisar. Di bawah bimbingan Gu Zhiyan, ia memaksa dirinya untuk mengabaikan pikiran "balas dendam", terus-menerus menahan diri dan menjunjung tinggi sumpah yang telah ia buat ketika menjadi murid Gu Zhiyan, berbicara atas nama rakyat.

Namun kemudian, Gu Zhiyan meninggal.

Qu You memandang rendah semua ini, dengan getir merenungkan bahwa setelah kematian Gu Zhiyan, Zhou Tan tetap gigih, mungkin masih ingin melihat apakah istana benar-benar layak menerima ajaran gurunya.

Kaisar tidak peduli pada rakyatnya, para perdana menteri tidak peduli pada negara, dan semua orang terjebak dalam perebutan ketenaran dan kekayaan yang tak berujung. Baru pada saat itulah ia benar-benar kecewa dan memutuskan untuk membakar kapalnya.

Tatapan Qu You melirik sertifikat besi bertulisan merah itu. Ia mengulurkan tangan dan mengambil liontin giok itu. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, Bai Shating, yang berdiri di sampingnya, berkata, "Ini adalah stempel keluarga Jinling Bai kami. Kamu tidak tahu, kami berjuang mati-matian untuk itu. Aku tidak tahan melihat saudara-saudaraku berkelahi, jadi aku melarikan diri ke Biandu. Ck, aku tidak pernah menyangka orang tua itu akan menyerahkannya kepada bibiku dan putra Xiao Jiangjun. Jika aku tahu itu, mengapa saudara-saudariku memperebutkannya?"

Bai Shating memanggil ibu Zhou Tan "Bibi," yang berarti mereka pasti sepupu. Qu You terkejut dan bertanya, "Shi San Xiansheng, apakah Anda tahu identitas suamiku?" 

"Awalnya aku tidak tahu, tapi kemudian... orang tua itu menulis surat kepadaku, menyuruhku pergi ke saudara-saudaraku jika aku tidak bisa sampai di Biandu. Itu sungguh tidak sopan!" Bai Shating menggelengkan kepalanya, "Tapi aku baru tahu tak lama setelah bertemu Zhou Yang hari itu. Aku memintanya memanggilku 'Da Ge', dan itu membuatnya kesal, jadi kami mulai bertengkar... Haha, lagipula, hari itu di Istana Zhaozui adalah pertama kalinya aku bertemu Zhou Daren."

Ia memainkan liontin giok di tangannya dengan santai, "Ngomong-ngomong, sepupuku memang orang yang bermoral tinggi. Waktu dia meminjam uang dari keluarga kami terakhir kali untuk Ren Daren, dia mengembalikan liontin giok ini sebagai bantuan, tapi ayahku tidak berani mengambilnya... Orang tuanya adalah dermawan besar bagi keluarga Bai. Seandainya dia bersedia kembali dan mewarisi kekayaan keluarga, kami tidak akan berakhir dalam pertengkaran seperti ini."

"Xiao Bai tidak sanggup membicarakan masa lalu, jadi dia harus mempercayakan semuanya padaku. Dia tidak ingin menyembunyikannya darimu, tapi urusannya begitu sibuk dan mendesak sehingga dia tidak punya kesempatan," Ai Disheng berdiri dan membungkuk pada Qu You, "Aku di sini hari ini untuk menjelaskannya kepadamu atas namanya. Mulai sekarang, aku harap kamu menjaga dirimu baik-baik."

Qu You membalas sapaannya, berdiri, dan mondar-mandir di aula dua kali. Tiba-tiba, ia berbalik untuk melihat mereka berdua, "Sebelum kami berpisah, Zhou Tan mengatakan kepadaku bahwa semuanya sesuai rencananya... Tapi dari yang kudengar sekarang, kamu tidak memiliki metode yang sangat ampuh seperti yang dia klaim, kan?"

Ia menunjuk ke arah segel kekaisaran di dalam kotak, "Biar kutebak. Dia ingin menggunakan statusnya untuk memaksa Bixia melenyapkan Fu Qingnian. Gu Xiang mengatakan kepadanya bahwa Fu Qingnian melaporkan kebenaran saat itu, tetapi dia adalah putra seorang korban. Jika dia ingin membesar-besarkan masalah ini dan memberi tahu dunia bahwa Bixia telah mengeksekusi seorang pejabat berjasa, Bixia tidak akan bisa berbuat apa-apa. Anda akan mendukungnya dari luar istana. Ai Xiansheng adalah orang dalam insiden itu, dan Shi San Xiansheng adalah keturunan keluarga Bai. Mereka berdua terkenal, jadi sulit untuk tidak mempercayai mereka."

Wajah Ai Disheng membeku, dan dia tidak menjawab. Bai Shating menggaruk kepalanya dan menendangnya, "Wow, aku tahu Saosao kan mengetahuinya. Dia seperti cacing di perut sepupuku. Ide mereka persis sama, dan aku tidak pernah membayangkannya..."

"Beraninya Zhou Tan berbohong kepadaku tentang usaha berisiko seperti itu, mengatakan itu sangat mudah?" Qu You membanting tutup kotak kayu cendana itu hingga tertutup rapat, "Bagaimana jika Bixia benar-benar tidak punya perasaan terhadap Xiao Jiangjun? Bagaimana jika, bagaimana jika dia tahu identitasnya, dia akan langsung mengeksekusinya? Kamu bisa menyebarkan rumor dan memaksa Fu Qingnian mati. Dengan kematiannya, apa rencana cadanganmu?"

Ia terkulai di kursi, bergumam pada dirinya sendiri, "Apa maksudmu dengan 'untukku'... Dia pikir ada kemungkinan besar sesuatu yang buruk akan terjadi padanya. Jika itu terjadi, dia ingin aku mengambil stempel dan surat kehormatan merah itu dan kembali ke Nanjing bersama Shi San Xiansheng. Shi San Xiansheng akan melindungi keluarga Bai, dan Shi San Xiansheng akan memastikan keselamatanku sendiri..."

Bai Shating menambahkan, "Jika Saosao tidak mau melakukan ini, tidak apa-apa. Zhou Tan bilang dia meninggalkan surat cerai..."

Aidisheng memelototinya dengan tajam, dan Bai Shating langsung terdiam.

"Orang gila ini..." Qu You menggertakkan giginya, "Dia sudah diperhitungkan. Dia akan melindungi pembebasan Ren Gongzi dari penjara dan kemudian menyiksa dirinya sendiri. Selama dia menerima hukuman dan menolak mengaku, Garda Zanjin tidak akan berani menghakiminya. Cepat atau lambat, dia akan dibawa ke hadapan Bixia. Kemudian dia akan mengungkapkan jati dirinya dan memaksa Bixia untuk memilih antara dia dan Fu Qingnian..."

"Kami benar-benar tidak punya pilihan lain," Ai Disheng terkekeh dua kali sebelum berkata dengan suara serak, "Fu Xianggong telah melayani Bixia dengan penuh kepercayaan selama bertahun-tahun. Tanpa taktik yang berisiko, cara biasa tidak akan sepenuhnya menghilangkan bahaya tersembunyi ini. Xiaobai pasti sudah memberi tahu Anda tentang identitas Ziqian. Demi dia, Xiaobai, Chaoci, dan aku, kami semua bersedia mempertaruhkan nyawa. Jika aku bisa menukar nyawa aku dengan nyawa Fu Qingnian, aku akan bersedia melakukannya. Lagipula, dia adalah pembunuh Gu Xiang..."

Bai Shating buru-buru mengambil teko dan menuangkan teh, "Da ge-ku, tidak seburuk itu..."

Ketika Zhou Tan mengetahui kematian Gu Zhiyan di tangan Fu Qingnian, ia mungkin bertekad untuk mati bersama.

Dengan kasus Liu yang semakin dekat, ia jatuh ke dalam perangkap Fu Qingnian, membuatnya lengah. Kemudian, ia mengatur pembunuhan, memojokkan dirinya sendiri. Kini, ia bertemu dengan Kaisar De dan menunjukkan stempel kekaisaran serta sertifikat besi, baik untuk mengungkapkan identitasnya maupun untuk membuat kaisar mengerti bahwa ia telah berulang kali menyerah, tetapi Fu Qingnian-lah yang menolak melepaskannya. Dendam lama orang tuanya, yang kini terdesak, memaksanya untuk mengeksekusi Fu Qingnian, meskipun dengan risiko identitasnya terungkap.

Setiap langkah diperhitungkan dengan cermat, satu-satunya ketidakpastian yang tersisa: niat kaisar.

Ia telah mengetahui identitasnya jauh sebelumnya, bahkan meninggalkan stempel kekaisaran dan sertifikat besi di istananya. Namun, ia tetap diam bahkan ketika terlibat dalam kasus pembakaran lilin. Pada akhirnya, ia bahkan tidak dapat mengonfirmasi kata-kata Gu Zhiyan. Apa yang akan dilakukan kaisar jika tahu Xiao Yue punya ahli waris?

"Sudah begini, aku tak bisa menghentikannya," kata Qu You sambil membuka matanya. Ia merasa luar biasa tenang, "Apa lagi yang dia suruh?"

"Aku, aku, aku, aku datang ke sini untuk membujukmu ikut denganku ke Jinling untuk berlindung, tapi dilihat dari sikap Saosao, dia tampak enggan," kata Bai Shating sambil mengedipkan mata, lalu berbalik untuk menepuk bahu Ai Disheng, "Sudah kubilang, kalau kamu datang menemuinya sepagi ini, dia pasti akan tahu. Bukankah Zhou Tan menyuruhmu menunggu sampai dia pindah dari Paviliun Zanjin ke istana sebelum kembali... Aku mengerti, kamu sengaja melakukan ini, kurasa, hanya agar Saosao mau bekerja lebih keras denganmu!"

"Enyahlah, enyahlah! Berhenti bicara omong kosong!" Ai Disheng menegurnya, suaranya tiba-tiba dipenuhi rasa frustrasi karena ketahuan, "Xiao Bai hanya ingin aku... menyebarkan rumor di jalanan. Du Gaojun adalah tiran yang merajalela di Biandu, dan banyak orang tahu tentang itu. Meskipun mereka mungkin tidak mempercayai Xiao Bai, mereka semua merasa ada banyak orang yang ingin membunuh Du Gaojun... Aku hanya ingin menyebarkan lebih banyak informasi untuk menunjukkan bahwa dia bukanlah pembunuh yang sebenarnya. Orang-orangku sudah menyelidiki siapa yang dikirim Fu Qingnian untuk melakukan pembunuhan itu. Begitu mereka tahu, buktinya akan menyebar ke seluruh Biandu, sehingga aku tidak perlu repot-repot mengirimkan lebih banyak informasi ke istana."

Qu You tiba-tiba terkekeh, "Sebenarnya... tidak perlu repot-repot seperti itu."

Bai Shating tercengang, "Hah?"

Zhou Tan menggunakan taktik propaganda melawan Kaisar De.

Dia telah mendorong dirinya sendiri ke titik terendah sebelum akhirnya mengungkapkan identitas aslinya. Skenario terbaiknya adalah Kaisar De benar-benar merasa bersalah terhadap Xiao Yue dan membunuh Fu Qingnian sesuka hatinya. Tetapi apakah Zhou Tan dapat lolos tanpa cedera setelah kematian Fu Qingnian?

Jika Kaisar De membunuh Fu Qingnian sesuka hatinya, ia tak akan mampu mengungkap masa lalu Xiao Yue ke publik. Lagipula, ia mungkin tak ingin mengungkap masalah ini, berharap semuanya membusuk di istana.

Jadi, Ai Disheng ingin menciptakan opini publik bahwa ia bukanlah pembunuh Du Gaojun. Sekalipun hal itu tak membuat Kaisar De jera, setidaknya ia bisa mempertimbangkan kembali.

"Ia ingin mengintimidasi Bixia dengan mengatakan kepada rakyat jelata bahwa ia bukanlah pembunuhnya. Klaim itu terlalu lemah, dan aku khawatir itu tak akan banyak membantu. Sekalipun Bixia membunuhnya, ia sudah memiliki reputasi buruk, jadi beberapa komentar dari rakyat saja sudah cukup," Qu You merenung dalam-dalam, senyum tersungging di wajahnya, "Kita masih membutuhkan seseorang untuk membalas dendamnya. Seseorang yang berani menyuarakan pendapatnya sekuat tenaga, terlepas dari hidup atau mati, dan bersedia membenturkan kepalanya ke dinding jika tak mendapat tanggapan—hanya orang seperti itu yang bisa menjadi pencegah."

Bai Shating menepuk pahanya saat kesadaran muncul di benaknya. Ai Disheng tiba-tiba menatapnya dengan tatapan rumit. Ia membalas tatapannya, dan ia tersadar bahwa sosok licik ini pasti telah mempertimbangkan taktik ini—atau mungkin, itulah tepatnya mengapa ia datang ke sini hari ini.

Qu You tertawa, "Ini baru ketukan drum kedua. Bukannya aku belum pernah melakukan ini sebelumnya. Lagipula, Zhou Tan bersamaku di hari Du Gaojun meninggal. Tidak ada saksi lain selain aku, dan tidak ada yang lebih cocok."

"Pikirkan baik-baik," kata Ai Disheng lembut, "Kali ini berbeda dari sebelumnya. Ada lebih banyak hal yang terlibat. Setelah kamu menabuh genderang, kamu akan memasuki istana melalui Prefektur Jingdu dan menunggu Jinwei mengawal Xiao Bai masuk agar kamu bisa menghadapi kaisar bersama. Selama waktu ini, tak seorang pun bisa melindungimu. Selir kekaisaran tidak berani membunuh, tetapi ia bisa menggunakan paksaan. Bahkan jika kamu berhasil menunggu sampai kamu dan Xiao Bai bertemu kaisar bersama, itu akan sangat berbahaya. Satu kesalahan saja bisa mengakibatkan pertumpahan darah..."

Secara historis, Zhou Tan tidak meninggal saat itu.

Secara historis, Fu Qingnian meninggal sebelum Zhou Tan diasingkan.

Jika semuanya mengikuti preseden sejarah, ia seharusnya tidak khawatir. Namun, kehidupan manusia begitu rapuh. Sekarang ia berada dalam situasi ini, ia tidak tahu apakah sejarah telah berubah atau apakah rencana ini akan berhasil.

Di dasar kotak kayu cendana terdapat seikat rambut yang diikat dengan tali merah, kemungkinan dari pernikahan Bai Qiu dan Xiao Yue. Benang merah itu terlilit erat, mengingatkan pada janji cinta dan kasih aku ng yang mereka ucapkan saat itu. Qu You tiba-tiba teringat bahwa di hari pernikahan mereka, Zhou Tan masih pingsan, dan mereka belum mengikat janji suci.

"Dia bilang setelah ini selesai, dia akan meminta izin untuk meninggalkan Biandu," Qu You tersenyum. Memikirkan ekspresi Zhou Tan saat mengatakannya di Paviliun Zanjin, ia tiba-tiba merasa percaya diri, "Aku ingin pergi bersamanya untuk melihat sungai dan danau luas yang telah kamu dan dia jaga bersama, untuk melihat Ziqian berhasil naik takhta, dan menyerahkan istana kepadamu untuk ditulis... Dia berjanji, hidupnya adalah milikku."

Dia berdiri dan menoleh ke belakang. Langit perlahan mulai cerah.

"Terima kasih, Xiansheng, atas informasinya."

***

Ketika Ren Shiming mengetahui bahwa genderang telah dibunyikan untuk kedua kalinya dalam tiga bulan, ia menunggang kudanya ke Jalan Kekaisaran tanpa menghabiskan tehnya.

Jalan Kekaisaran sudah ramai, bahkan para pedagang asongan berbisik dan bergosip.

"Apakah ini kedua kalinya Zhou Furen menabuh genderang untuk melaporkan kejadian itu?"

"Aneh sekali! Terakhir kali, bukankah dikatakan bahwa Menteri Kehakiman dan istrinya berselisih, memaksanya untuk membela para pelacur? Kali ini, dia terlibat dalam pembunuhan, jadi mengapa istrinya membelanya?"

"Tentu saja, ini masalah antara tokoh-tokoh berpengaruh. Aku tidak mengerti, aku tidak mengerti."

Ren Shiming terkejut, lalu menerobos kerumunan. Di balik pagar, ia melihat Qu You berdiri di depan genderang. Ekspresinya tidak setenang terakhir kali ia menabuh genderang. Sebaliknya, ia tampak sedih, suaranya bergetar.

"Bixia, mohon dengarkan. Suami aku telah dituduh membunuh putra Penasihat Kiri. Ia dipenjara, dan hidup atau matinya tidak diketahui. Tidak ada saksi atau bukti fisik malam itu, dan ketiga pengadilan telah mencurigainya. Namun, ia jelas berada di perahu bersamaku di Sungai Bian malam itu. Bagaimana mungkin ia membunuh seseorang?"

Ia bahkan belum mengajukan pengaduan, juga belum menyiapkan bukti dan dengan percaya diri menguraikan keluhannya seperti terakhir kali. Ren Shiming merasa aneh bahwa alih-alih menabuh genderang untuk mengajukan pengaduan, ia justru berbicara kepada orang-orang di sekitarnya.

Mendengar kata-katanya, Ren Shiming tiba-tiba menyadari sesuatu—ketika Taizi menyelamatkannya, ia tiba-tiba mengetahui bahwa ia juga telah melihat Zhou Tan dan Qu You hari itu, dan secara khusus bertanya apakah ia bersedia bersaksi... Kasus Zhou Tan dan Du Gaojun masih dalam penyelidikan, dan ia tidak memiliki informasi lebih lanjut. Jika ia tahu kapan Zhou Tan akan dinyatakan bersalah, ia mungkin akan menabuh genderang untuk membuktikan ketidakbersalahannya.

Jadi, apakah tabuhan genderang Qu You merupakan bagian dari konspirasi antara Zhou Tan dan Taizi? Atau mungkin Taizi telah mempertimbangkan seorang kandidat untuk peran tersebut, dan sebelumnya hanya Qu You yang terpilih, dan terkejut karena ia tiba-tiba menyadari bahwa ia mampu melakukannya?

Seolah mendengar seseorang berbicara, Qu You, sambil memegang stik drum, menoleh ke arah kerumunan dan melanjutkan, "Aku tahu sebagai kerabat Menteri, aku tidak bisa menjadi saksi, tetapi ketika kita bepergian bersama, bagaimana mungkin kita punya saksi lagi? Aku akan membuktikan bahwa dia tidak bersalah, bahkan dengan mempertaruhkan nyawa aku . Jika aku tidak bisa membersihkan nama baik suamiku, aku rela mati dengan membenturkan kepala aku ke batu drum di Jalan Kekaisaran"

Ia masih merasa itu belum cukup, "Kalian semua salah paham tentang apa yang terjadi di masa lalu. Rumor mengatakan suamiku seorang pelacur dan memaksaku mengajukan gugatan cerai. Ini omong kosong belaka! Suamiku jelas ingin memperbaiki ketidakadilan yang dialami perempuan rendahan itu, tetapi statusnya menghalanginya untuk menyelidiki kasus ini secara langsung. Jika perempuan-perempuan itu mengajukan gugatan mereka sendiri, mereka akan dihukum oleh pengadilan Jingdu. Aku tidak ingin membebani semua orang dengan ini, jadi aku datang ke sini tanpa paksaan. Tindakan ini bertentangan dengan ajaran orang tuaku. Aku bersedia memisahkan diri dari keluarga ibuku. Aku tidak berbakti, tidak bermoral, dan tidak bermoral, dan aku menerima semua kesalahan, daripada menodai kepolosan suamiku!"

Ren Shiming sangat terkejut. 

Pada saat yang sama, ia mendengar suara-suara mendesak dari kerumunan, kemungkinan besar kerabat Qu You, "A Lian... dia gila! Gila! Mulai hari ini, jika Zhou Tan tidak membatalkan putusan, bagaimana dia bisa tinggal di Biandu? Suruh dia kembali, suruh dia kembali!"

Qu You melirik ke bawah dengan acuh tak acuh, berpikir dalam hati, setelah hari ini, entah dia dan Zhou Tan yang akan mati, atau Fu Qingnian yang akan mati. Setelah kematian Fu Qingnian, ia dan Zhou Tan tentu akan meninggalkan Biandu, tanpa khawatir terlibat. Setelah memutuskan hubungan dengan keluarga Qu sekarang, bahkan jika mereka mati, itu tidak akan memengaruhi reputasi keluarga Qu.

Kalau begitu, ia akan mempertaruhkan segalanya untuk membantah rumor Zhou Tan... Mungkin ia sudah lama berniat melakukan ini. Di era ini, reputasi yang sekilas itu kurang berarti baginya daripada sekadar pandangan sekilas atau senyuman.

Seolah khawatir ia akan mengungkapkan lebih dari yang seharusnya, para penjaga tiba tak lama kemudian dan buru-buru mengawalnya pergi.

Kerumunan bubar, dan Ren Shiming berdiri di sana, tertegun, menatap paha ayam yang jatuh untuk waktu yang lama.

***

BAB 6.5

Di Aula Xuande inilah Song Chang pertama kali bertemu Zhou Tan.

Pemuda itu, yang belum cukup umur, mengenakan jubah biru tua yang sama dengan cendekiawan lainnya, alisnya diturunkan dan matanya tertunduk, ekspresinya penuh hormat. Ia segera menyadari pemuda tampan dan angkuh ini, berdiri tegak bagai burung bangau Bixia dan angkuh di antara para siswa.

Ia mengajukan sebuah pertanyaan: pentingnya "meneguhkan hati untuk Surga" dan "meneguhkan kehidupan untuk rakyat."

Zhou Tan dan Su Chaoci berdiskusi politik di aula selama tiga jam, mulai dari para bijak kuno hingga keajaiban kontemporer. Pidato mereka yang fasih membuat keempat cendekiawan di aula bertepuk tangan kagum.

Su Chaoci, yang berasal dari keluarga pejabat, awalnya meremehkan kota kecil ini, tetapi hanya setelah satu jam berbincang, ia mulai mengaguminya. Setelah berdiskusi, ia dengan rela menyerahkan jabatannya, berharap dapat segera meninggalkan istana dan menjadikan Su Chaoci orang kepercayaannya.

Ketika Song Chang mengangkatnya sebagai cendekiawan terbaik, Zhou Tan hanya berterima kasih kepada kaisar atas jasanya, tanpa ekstasi atau kesombongan yang biasa ditunjukkan para cendekiawan. Ia menatap mata kuning pria itu, merasakan keakraban tertentu.

Namun perasaan ini, seperti sikap pria itu, memudar karena ia tak lagi mampu memahami bayangannya.

Gu Zhiyan adalah mantan gurunya. Setelah menjadi perdana menteri, ia menerima berapa pun jumlah muridnya. Ia langsung menyukai Zhou Tan, dan hanya menerima satu murid tahun itu.

Meskipun demikian, ia tidak menganggapnya serius. Terlalu banyak cendekiawan baru setiap tahun, dan setelah diasingkan, mudah untuk melupakan mereka. Saat ia kembali ke ibu kota, itu akan terjadi bertahun-tahun kemudian.

Pada suatu hari di musim dingin, Song Chang bertemu dengan seorang teman lama yang mengaku memiliki keluhan yang ingin ia sampaikan.

Kemudian ia mendengar sebuah cerita yang absurd.

Setelah mendengar ini, ia segera mengeksekusi Gongshu Duan—bukankah ia berdarah bangsawan? Bagaimana mungkin itu bisa terjadi?... Apa yang akan terjadi jika kata-kata seperti itu terlontar? Apa yang harus ia lakukan? Seharusnya ia berpura-pura kejadian itu tidak pernah terjadi, tetapi semakin ia berusaha melupakannya, semakin jelas ia mengingatnya. Mengapa ayahnya, Kaisar, menolaknya sebagai pewaris tahta dan malah diam-diam memanggil pamannya, Pangeran Jing, kembali ke ibu kota? Ia telah meracuni ayahnya sendiri, yang diatur oleh ibu dan kakeknya. Kaisar Xuan, di ranjang kematiannya, menolak menemuinya, memanggil gurunya ke istana bagian dalam. Apa yang telah ia katakan?

Kepalanya terasa terbelah.

Pada malam hari, ia melewati Istana Zhenru yang telah lama terbengkalai dan tiba-tiba berpikir: jika sebuah kuil Buddha dibangun di lokasi itu, ia dapat secara terbuka mengeksplorasi hasil yang ia takuti.

Itu hanyalah sebuah istana, jadi mengapa Gu Zhiyan begitu keras kepala menentangnya?

Melalui mahkota kekaisaran, ia menatap tatapan tegas dan memohon dari pria itu, dan rasa dingin menjalar di punggungnya. Ia merasa Gu Zhiyan pasti tahu ini.

Jika dia tahu, berapa banyak orang lain yang tahu?

Selama masih ada kesempatan untuk tahu, tak seorang pun boleh dibiarkan hidup.

Song Chang tidak tahu apakah dia benar-benar percaya orang-orang ini mungkin tahu, atau apakah dia sudah lama tidak puas dengan sikap menahan diri Gu Zhiyan yang terus-menerus. Dia belum pernah membunuh begitu banyak orang secara sembrono sebelumnya, dan dia benar-benar merasakan kepuasan yang luar biasa setelah melakukannya.

Dia akhirnya memaksa Gu Zhiyan untuk melepas topi resminya. Dia berlutut dan memohon belas kasihan tanpa upacara, mengundurkan diri dari jabatannya, dan mengajukan petisi yang memohon kematiannya.

Dia juga mendengar bahwa seseorang di penjara kekaisaran telah menyerah dan menulis 'Ode untuk Menara Ranzhu' untuknya—murid kesayangan Gu Zhiyan, menulis puisi untuk gedung barunya, betapa memilukannya bagi gurunya—tetapi Gu Zhiyan tidak peduli. Dia memohon padanya untuk terakhir kalinya, mengingat persahabatan mereka yang telah lama terjalin: karena Zhou Tan sudah menyerah, haruskah dia mengampuni nyawanya?

Song Chang dengan marah setuju.

Gu Zhiyan pulang dengan putus asa, menenggelamkan diri di sungai sebelum meninggalkan ibu kota. Murid yang telah ia selamatkan dengan susah payah itu bahkan tidak mau menemuinya.

Meskipun ia merasa gembira atas kemenangannya, ia juga merasakan frustrasi dan kebingungan yang mendalam. Stagnasi emosi yang kompleks ini masih melekat dalam dirinya, begitu pula perasaannya terhadap Zhou Tan.

Ia tahu bahwa penyerahan diri Zhou Tan di penjara kekaisaran telah mengkhianatinya, dan tidak ada jalan kembali selain berpegang teguh pada kepercayaan kaisar. Ia juga tahu bahwa posisi Zhou Tan di Kementerian Kehakiman penuh dengan ketidakpastian, setelah berulang kali memakzulkan beberapa pejabat tinggi terhadap Gu Zhiyan.

Namun ia terlalu malas untuk peduli, menutup mata, dan diam-diam membiarkannya membalas. Ia sangat memahami taktik kaisar, dan itu bukan masalah besar.

Baru setelah kematian misterius Peng Yue di Gunung Jinghua, Song Chang menyadari bahwa, di bawah manipulasi Zhou Tan, situasi di istana tidak lagi seimbang seperti dulu.

Meskipun ia telah menunjuk Taizi, pertikaian sengit antar-faksi di antara para menteri memaksa semua orang untuk bertindak dengan gentar. Tampaknya kesetiaan Zhou Tan hanyalah kedok. Kenyataannya, ia tidak pernah menyerah untuk membalas dendam gurunya dan diam-diam condong ke arah Taizi...

Song Chang awalnya ragu-ragu tentang masalah ini sampai Fu Qingnian datang ke istana untuk percakapan panjang. Ia samar-samar menyebutkan fakta bahwa ia telah membunuh ayahnya ketika ia naik takhta. Fu Qingnian adalah satu-satunya orang di istana yang mengetahui hal ini. Keinginannya untuk melenyapkan Gu Zhiyan juga didasari oleh kekhawatirannya yang mendalam bahwa Gu Zhiyan akan bertindak keras setelah mengetahui hal ini.

Jika Zhou Tan berpihak pada Taizi dan membersihkan istana untuknya, siapa yang bisa menjamin bahwa Taizi tidak akan melakukan pembunuhan ayah yang sama seperti yang telah dilakukannya?

Tampaknya ia akhirnya harus melanggar keinginan terakhir gurunya.

Mungkin bertemu Zhou Tan sebelum kematiannya adalah pesan terakhirnya kepada gurunya.

Lagipula, sahabat lama itu akhir-akhir ini sering muncul dalam mimpinya. Ia teringat guru masa kecilnya menggenggam tangannya saat ia menulis karakter pertama "仁" (kebajikan), lalu ia teringat melarikan diri dari Istana Timur bersama Xiao Yue dan yang lainnya dan berkeliaran di jalanan. Masa lalu itu bagaikan mimpi, akhirnya hilang di balik dinding istana yang dingin.

Zhou Tan dibawa ke Aula Xuande oleh dua pengawal emas dan dibuang di tangga. Cendekiawan papan atas yang memukamu , berpakaian putih, telah disiksa di penjara kekaisaran dan kemudian disiksa lagi oleh para pengawal emas. Kini ia babak belur. Meskipun ia telah berganti pakaian gelap baru sebelum tiba, noda darah merah samar masih membekas di punggungnya.

Ia tampak tak menyadari rasa sakitnya. Ketika mendengar pintu aula tertutup, ia menegakkan tubuh dan berlutut, membungkuk dengan mantap, suaranya tak tergoyahkan, "Bixia ... hamba memberi hormat."

Song Chang tetap diam, sehingga Zhou Tan tetap tersungkur di tanah, tak beranjak untuk waktu yang lama.

"Kudengar kamu menolak berbicara di Paviliun Zanjin dan bersikeras menemui ak ," tanya Song Chang, sambil memegang perhiasan emas dingin di sampingnya, "Jikakamu punya bukti yang membuktikan kamu tidak melakukan pembunuhan, kamu pasti sudah menunjukkannya. Jadi, mengapa kamu bersikeras menemui aku?"

Zhou Tan berdiri dan menatapnya, mata kuningnya sedikit berkedip, "Aku datang untuk meminta Bixia membuat keputusan."

"Membuat keputusan?" seorang kasim tua di sampingnya menawarkan secangkir teh hangat kepada Song Chang. Ia meniup busanya, "Keputusan apa?"

Zhou Tan menatap lurus ke wajahnya, tanpa rasa takut, "Bixia, mohon bubarkan para pelayan."

Song Chang terkekeh kaget dan melambaikan tangannya untuk membubarkan mereka, "Xiao Bai, aku sudah memerintahkan Garda Zanjin untuk menyelidiki kasusmu secara menyeluruh. Sore itu, kamu dan istrimu berjalan-jalan di sepanjang Jalan Bianhe, dan istrimu kemudian pulang dengan kereta kuda. Malam itu, kamu tidak berada di istana, tidak di Kementerian Kehakiman, dan kamu tidak ditemani seorang pun pengawal. Ke mana kamu pergi? Apakah ada yang bersaksi untuk dirimu?"

"Bixia tidak peduli apakah ada yang bersaksi untukku," jawab Zhou Tan dengan hormat, "Bixia yakin bahwa aku, setelah bergabung dengan rombongan Taizi, berkolusi dengan para saksi setelah pembunuhan itu dalam upaya untuk mencemarkan nama baiknya dan menghilangkan para pembantu kepercayaan Xianggong—bukti. Tentu saja, aku tidak bisa menunjukkan bukti bahwa aku tidak melakukan pembunuhan itu. Tetapi bukankah juga karena Anda tidak bisa menunjukkan bukti bahwa aku memang melakukan pembunuhan itu, Bixia memerintahkan Garda Zanjin untuk menahan dan menyiksaku, alih-alih mengeksekusiku langsung, sehingga Anda tidak bisa menunjukkan bukti bahwa aku memang melakukan pembunuhan itu?"

Ini sangat tidak sopan, dan Song Chang meliriknya dengan dingin, "Apa yang ingin kamu katakan?"

Zhou Tan tiba-tiba mengangkat kepalanya, seolah bertekad, dan bersujud dalam-dalam kepadanya, "Aku telah mempertaruhkan nyawaku untuk datang ke sini, tetapi kenyataannya, aku tidak bisa lagi mentolerir mundur setelah mundur berulang kali. Ada masalah lama..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, tiga ketukan pelan terdengar di pintu istana. Aula Xuande adalah tempat pribadi untuk percakapan pribadi, dan tidak seorang pun berani mengganggu mereka kecuali para kasim pribadi kaisar. Karena ia telah sampai pada titik ini, pasti ada sesuatu yang mendesak yang perlu segera dilaporkan.

Zhou Tan langsung terdiam. Song Chang, yang mulai tidak sabar, memanggil seseorang dan berkata dengan sedih, "Masalah mendesak apa yang membutuhkan waktu selarut ini?"

Kasim itu melirik Zhou Tan, yang berlutut di sampingnya. Pada saat yang sama, pintu istana terbuka, dan Song Chang mendengar suara genderang di kejauhan, bercampur dengan desiran angin.

Wajah Zhou Tan tiba-tiba memucat.

Kasim itu tergagap, keringat dingin mengucur dari dahinya, "Bixia , istri Zhou Daren memukul genderang di gerbang kedua Jalan Kekaisaran, mengklaim Zhou Daren bersamanya malam itu. Ketiga pengadilan telah menganggapnya bersalah. Ini, ini, ini tidak adil."

Song Chang tertegun, "Apa?"

Kasim itu melanjutkan, "Dia juga berkata... bahwa jika dia tidak bisa memperbaiki ketidakadilan suaminya, dia akan membenturkan kepalanya ke batu genderang dan mati. Pengawal Kanan tidak berani menunda dan telah membawa pria itu ke istana. Masalah ini terkait dengan kasus Zhou Daren. Aku tidak berani menunda dan datang untuk melapor—Bixia, apa yang harus dilakukan dengan pria ini?"

Song Chang terdiam lama sebelum mendesah dengan nada tidak jelas.

"Xiao Bai, kamu benar-benar telah menikahi seorang istri yang baik."

Ekspresi Zhou Tan yang sebelumnya tenang akhirnya goyah. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi kata-katanya terhenti. Ia terbatuk cepat, wajahnya memerah karena tersedak. Ia tampak cemas, "Omong kosong... Dia tidak tahu apa-apa!"

Kasim itu menjawab dengan hati-hati, "Insiden pemukulan genderang telah menyebabkan kehebohan besar. Jalan Kekaisaran dipenuhi orang-orang yang datang untuk menyaksikan kehebohan itu. Aku khawatir rumor tentang Zhou Daren dan kasus ini akan menyebar ke seluruh jalan hari ini... Ketika Lin Wei membawa istri Menteri ke istana, ia bertemu dengan Guifei..."

Zhou Tan berbalik dan bersujud, "Bixia, perilaku istriku sungguh keterlaluan. Aku menerima hukumannya. Mohon suruh dia dikeluarkan dari istana dan dikembalikan ke kediamannya!"

Song Chang mengamati ekspresinya, menganggapnya cukup lucu. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Baiklah, karena kita sudah di sini, aku akan mempersilakanmu dan istrimu bertemu. Karena kamu memiliki sesuatu untuk dibicarakan sebelum membubarkan para pelayan, suruh istrimu duduk bersama Guifei terlebih dahulu."

Zhou Tan berseru dengan sedih, "Bixia!"

"Apa yang kamu takutkan?" Song Chang bangkit dari singgasana dan berjalan turun, "Apa yang bisa Guifei lakukan pada seseorang yang ingin kutemui? Lagipula, pernikahan ini diatur oleh Guifei. Kamu sedang sakit parah saat itu dan tidak membawa istrimu ke istana untuk mengungkapkan rasa terima kasihmu. Memintanya bertemu denganmu sekarang tidak akan dianggap tidak sopan."

Ia mendekati Zhou Tan, melihat ke bawah dari atas, jubah naga emas mudanya bersulam indah.

"Menteriku, apa yang baru saja kamu coba katakan?"

***

Fu Mingran duduk tegak, menggenggam gagang kipasnya. Merasa kesal dan tak mampu meluapkan amarahnya, ia menunduk dengan dingin.

Ia pernah bertemu Qu You di sebuah perjamuan sebelumnya dan mengingatnya sebagai wanita cantik dan berbakat. Meskipun rendah hati dan mudah tertipu, ia memiliki karakter yang angkuh, memiliki sikap seorang wanita yang berintegritas.

Bukankah seharusnya wanita seperti itu sangat jijik dengan seorang penjilat seperti Zhou Tan?

Itulah yang dipikirkannya ketika ia mengatur pernikahan itu. Ia telah mengantisipasi sepenuhnya bahwa pernikahan Qu You akan memicu keresahan di rumah tangga Zhou, menyebabkan Zhou Tan menderita bahkan selama sakit. Jika ia beruntung pulih, ia akan merasakan sensasi harem yang kacau.

Namun, ia tidak pernah menyangka semuanya akan damai. Bahkan terakhir kali ia mengunjungi Zhou Tan di Paviliun Zanjin, ia telah menduga kemungkinan perseteruan antara keduanya dan senang menyaksikan lelucon itu.

Insiden tabuhan drum hari ini benar-benar mengejutkannya.

Fu Mingran tiba-tiba menyadari bahwa Zhou Tan mungkin tidak bercanda ketika ia tersenyum dan berterima kasih padanya karena telah mengatur pernikahan. Jika insiden tabuhan drum di Jalan Kekaisaran benar-benar seperti yang diklaim Qu You di depan umum, maka keduanya kemungkinan besar akan hidup dalam harmoni yang sempurna, pasangan yang harmonis, bahkan mungkin teman dekat.

Benarkah begitu?

Jika tidak, mengapa wanita ini, yang mengancam akan merusak reputasinya, datang ke Pengadilan Kekaisaran hari ini untuk mengajukan gugatan atas nama Zhou Tan?

Betapa hebatnya pekerjaan perjodohan yang telah ia lakukan.

Para pelayan menurunkan jendela kaca patri, dan untuk sesaat, hanya dengungan samar dupa yang menyala yang terdengar di ruangan itu.

Qu You berlutut di lantai dan mendengar wanita lain itu bertanya, "Shilang Furen, kudengar hubungan Anda dengan Zhou Daren tidak baik di masa lalu. Benarkah itu?"

Guifei telah memberinya kipas buah pir, dan sudah jelas jawaban apa yang diinginkannya. Meskipun Qu You tidak tahu apa yang dipikirkannya, ia tetap bergumam, "Dianxia, maaf membuat Anda khawatir."

Fu Mingran tetap diam.

Karena ia tetap diam, Qu You tentu saja tidak berani mengatakan apa pun. Setelah beberapa saat, ia mendengar Fu Mingran menggedor meja kayu di sampingnya. Kipas itu terlempar ke bawah, mendarat tiba-tiba di kakinya, "Beraninya kamu berbohong di depanku?"

Serangannya sama sekali tidak berdasar. Qu You tidak mengerti mengapa Lin Wei membawanya menemui Guifei sejak awal, ia juga tidak sepenuhnya memahami niat Guifei dalam mengabulkan pernikahan ini secara pribadi. Namun, ia yakin bahwa Guifei jelas tidak ingin ia dipersatukan dengan Zhou Tan. Sekarang, terlepas dari reputasinya, ia sedang menabuh genderang, yang pasti membuatnya lengah.

Qu You tertegun sejenak, lalu menundukkan kepala dan memberi hormat, "Aku tidak berani."

Terlepas dari pendapat pihak lain, lebih baik tidak banyak bicara saat ini.

Fu Mingran bangkit dari sofa, ujung rok panjangnya yang bermotif menyentuh punggung tangannya. Ia melangkah beberapa langkah, lalu berbalik dan mencibir, "Kamu benar-benar berani! Kamu bahkan berani melakukan sesuatu seperti muncul di depan umum dan menabuh genderang untuk melaporkan tindakanmu. Sebelum pernikahan dikabulkan, aku tidak menyangka kamu begitu cakap."

Qu You berlutut di tanah, beban berat mahkotanya menekan lehernya.

Sikap Fu Mingran masih mengejutkannya. Ia berasumsi bahwa meskipun Kaisar De tidak senang, ia tidak akan sekasar itu.

Karena Kaisar De telah menahannya di istana, ia pasti ingin bertemu dengannya. Meskipun Guifei murka, ia tidak berani berbuat apa-apa lagi dan meninggalkannya berlutut di aula.

Qu You berlutut di atas batu bata emas teratai yang dingin, tersenyum getir. Sejak tiba di Beiyin, hal yang paling sulit diterima dan paling dibencinya adalah ritual berlutut mereka. Berlutut kepada orang tua masih dapat diterima, tetapi ia jarang berada di istana sebelumnya, dan kunjungannya ke pejabat dan pangeran yang berkuasa selalu dilakukan secara pribadi, dengan anggukan sederhana.

Meskipun telah berada dalam peradaban ribuan tahun, ia tidak pernah tumbuh di era di mana konsep superioritas dan inferioritas dipegang begitu kuat. Melihat orang lain merendahkan diri terasa menyakitkan baginya, apalagi bagi dirinya sendiri.

Hanya untuk Zhou Tan ia bisa berlutut di sini, tanpa martabat sama sekali, menunggu uluran tangan dari atasannya.

Ia berlutut selama sekitar dua batang dupa sebelum seorang kasim muda bergegas masuk. 

Fu Mingran sendiri membantunya berdiri, kuku-kukunya yang panjang menyapu sisi wajahnya. Ia membisikkan sesuatu, suara yang hanya mereka berdua bisa dengar, bisikan penghinaan dan ketidakpedulian.

"Kamu sangat baik, sangat baik. Ketika Zhou Tan meninggal dan kamu terlibat dan dipenjara di Biro Musik Kekaisaran, aku akan mengatur pernikahan untukmu. Jangan lupa datang dan berterima kasih padaku."

***

BAB 6.6

Pemakaman selir muda keluarga Du belum selesai, dan kini insiden lain telah terjadi. Kain putih yang menutupi aula duka belum dibuka selama tujuh hari, dan Du Furen pingsan karena menangis di aula, sehingga harus digendong kembali ke kamarnya.

Mata Du Hui merah, dan ia disambar kilatan cahaya saat keluar dari aula.

Ia memiliki banyak selir dan empat atau lima putri, tetapi ia hanya memiliki satu putra, Du Gaojun, yang lahir ketika ia dan Du Furen berusia empat puluh tahun. Tak terelakkan bahwa ia lebih menyukai Du Gaojun daripada yang lain.

Tanpa diduga, kecintaannya yang berlebihan telah membuatnya menjadi terlalu percaya diri. Du Gaojun telah mencoba mencari tahu sesuatu tentang dirinya tentang perdana menteri, tetapi entah bagaimana istrinya menemukannya.

Ialah yang telah mengatur menantu perempuan ini, menghargai kelembutan dan kepatuhannya. Ia tidak menyangka ini hanya sebatas basa-basi. Liu Lianxi, berpura-pura patuh, dengan tekun menjelajahi rumah besar itu, memahami setiap detailnya secara menyeluruh, praktis mengenal keluarga Du lebih baik daripada istrinya.

Du Gaojun pasti mabuk dan membiarkannya masuk, memberinya akses ke ruang rahasia di dekat kolam taman belakang.

Setelah curiga, ayah dan anak itu bekerja sama untuk memasang jebakan, berharap menguji Liu Lianxi. Yang mengejutkan mereka, Liu Lianxi benar-benar menemukan apa yang disembunyikannya.

Baru saat itulah Du Hui menyadari bahwa menantu perempuannya yang tampak biasa saja ternyata sangat pintar.

Terlalu pintar, jadi dia tidak bisa mempertahankannya.

Keluarga Liu hanya menduduki posisi rendah, tanpa dukungan leluhur. Bahkan kematian seorang putri pun tidak akan dipermasalahkan. Dia telah mempertimbangkan fakta ini ketika mencari pernikahan: putranya rentan terhadap perilaku buruk, dan menikahi seseorang dari keluarga terkemuka kemungkinan akan menyebabkan keresahan.

Masalah ini diam-diam ditutup-tutupi, bahkan tidak pernah sampai ke Kementerian Kehakiman.

Hingga kemudian, Fu Qingnian mendekatinya dan mendiskusikan sebuah rencana.

Du Hui tahu betul bahwa sejak ia dan Peng Yue mengetahui rahasia Istana Zhenru bertahun-tahun yang lalu, mereka bertiga telah terikat erat. Ia mengandalkan Fu Qingnian untuk kemajuannya, dan Fu Qingnian juga mengendalikannya, membuatnya tetap diam. Dengan pengaruh ini di tangannya, mereka bertiga seharusnya saling mengawasi sampai mereka cukup dewasa untuk mengundurkan diri.

Namun, ia sangat merasakan bahwa Fu Qingnian tampak membenci Peng Yue.

Ia tidak yakin bisa membunuhnya dengan satu serangan, jadi ia tidak berani mengambil risiko. Jika ia bisa membungkamnya dan mengubur semua bukti, Fu Qingnian pasti akan bertindak.

Jika Peng Yue bertindak seperti ini, apa yang akan ia lakukan?

Du Hui berpikir ia seharusnya lebih berguna. Tidak seperti Peng Yue, ia memiliki persahabatan yang lama dengan Fu Qingnian, dan ia tidak percaya Fu Qingnian akan sekejam itu.

Maka, ia pun menuruti rencana Fu Qingnian untuk menghadapi Zhou Tan—kedengarannya sangat mudah.

Ia menemukan Zhen'er dan memanfaatkan orang tua Zhen'er untuk memaksanya bekerja sama. Semuanya berjalan lancar. Selama sidang pengadilan pagi, Zhou Tan dituduh berbohong di pengadilan, dan kaisar mengerutkan kening dalam-dalam, mungkin mencurigainya.

Namun, Du Hui tak pernah menyangka Zhou Tan akan begitu arogan hingga benar-benar membunuh Du Gaojun di Biandu.

Fu Qingnian meminta maaf sebesar-besarnya dan berjanji untuk memperbaiki kesalahan Du Gaojun. Ia telah mendapatkan kepercayaan Perdana Menteri, tetapi dengan kematian putranya, janji-janji selanjutnya menjadi sia-sia.

Du Hui, yang diliputi duka, menyuruh para pelayannya berkemas dan perlahan berjalan ke taman belakang.

Kemudian, ia melihat sesosok berpakaian hitam.

Du Hui hampir mengira itu ilusi, tetapi ia menggosok matanya. Sosok itu tidak menghilang. Sebaliknya, sebelum ia sempat berteriak kaget, ia meluncur, mencengkeram lehernya, dan membawanya ke balik bebatuan.

Du Hui menahan rasa terkejut dan takutnya, lalu berteriak, "Beraninya kamu! Aku pejabat yang ditunjuk oleh istana..."

Pria itu sedikit mencondongkan tubuh dan mendekatkan diri ke telinganya. Suaranya serak dan parau, mungkin penyamaran yang disengaja.

"Du Daren, tidakkah kamu ingin tahu bagaimana putramu meninggal?"

***

Tidak ada dupa yang biasanya dibakar di Aula Xuande. Ini telah menjadi kebiasaan kaisar dalam beberapa tahun terakhir. Setiap kali ia sendirian di aula untuk memeriksa dokumen, para kasim akan meletakkan pembakar dupa Boshan yang berkaca di sampingnya.

Beberapa dupa yang dibakar di sana bahkan buatan tangan kaisar sendiri.

Song Chang duduk di mejanya, tangannya disangga. Melihat Zhou Tan telah terdiam lama, ia hendak berbicara ketika ia mencium aroma pembakar dupa dan tiba-tiba bertanya, "Xiao Bai, apakah kamu ahli dalam seni membakar dupa?"

"Aku mendapatkan sepotong kayu cendana halus. Bagian atasnya berbau cendana, sementara bagian bawahnya berbau gaharu... Dulu aku pikir itu semacam alat harem, tetapi ketika aku mencicipinya sendiri, aku merasa penasaran. Dulu, Badan Sensor senang menyebutkannya, tetapi mereka tidak menyebutkannya selama dua tahun terakhir. Sebenarnya, aku pertama kali mempelajarinya dari seorang guru, dan potongan kayu pertama itu adalah hadiah dari seorang teman masa kecil. Mereka berdua sudah tiada sekarang..."

Ia tampaknya tidak peduli apakah Zhou Tan akan menjawab, hanya berbicara dengan nada geli, "Melihat namamu mengingatkanku pada semua ini... Kamu sudah berlutut begitu lama. Apa kamu tidak memikirkan apa yang ingin kamu katakan?"

Zhou Tan masih tidak mendongak.

Song Chang membuka matanya, menatapnya, dan tersenyum tak berdaya, "Kamu sudah mengatur agar istrimu datang dan membela kasusmu. Jika aku menjatuhkan hukuman mati hari ini, atau membiarkan Garda Zanjin menutup kasus ini, apa yang akan dikatakan orang-orang di jalan? Sekalipun aku tidak takut rumor, aku khawatir istrimu akan dibunuh di depan gerbang istana, menambah kesialan... Kamu orang yang cerdas. Kamu berani bicara ketika seharusnya kamu takut mati. Mengapa kamu ragu-ragu sekarang setelah kamu tahu aku tidak bisa membunuhmu?"

Meskipun kata-katanya mengandung senyuman dan suaranya riang, Zhou Tan tahu bahwa kaisar diam-diam marah. Qu You telah menabuh genderang di depan kaisar untuk memaksanya agar tidak dieksekusi, setidaknya tidak hari ini, dan jika ia mau, ia harus menunggu sampai Garda Zanjin menutup kasus ini.

Ketika ia mengungkapkan semuanya kepada Taizi, Taizi langsung menyarankan untuk meminta Qu You membangun dukungan publik, tetapi ia tidak setuju. Ia merasa itu terlalu berisiko. Jika dia tidak hati-hati, Qu Youlai juga akan terlibat.

Awalnya, dia berencana jika berhasil, Qu Youlai tidak akan dibutuhkan sama sekali. Jika tidak berhasil, dia akan menyuruh Bai Shating membawanya kembali ke Jinling untuk berlindung.

Tanpa diduga, Qu Youlai tetap datang.

"Kebetulan sekali! Penyebutan namaku oleh Bixia mengingatkanku pada sepotong kayu cendana pemberian ibuku saat beliau menamaiku."

Akhirnya, dia melepaskan segalanya. Setelah sejauh ini, tidak ada jalan untuk kembali.

Song Chang tidak tertarik, "Oh?"

"Ayahku kembali dari selatan dengan sepotong kayu cendana berkualitas. Dia membuat plakat kayu untuk ibuku, dan sisanya dia berikan kepada teman-teman."

Mendengar ini, Song Chang perlahan membuka matanya. Dia menegakkan tubuh di mejanya dan sekali lagi memperhatikan menteri muda yang berdiri di hadapannya, "Ayahmu..."

Zhou Tan berkata dengan tenang, "Aku ng sekali ayahku meninggal muda. Kemudian, aku mencari ke mana-mana kayu cendana berkualitas untuk membuat jepit rambut dan gelang, tetapi aku tidak pernah menemukan yang sebagus itu."

"Tidak, tidak," kata Song Chang tiba-tiba, mengerutkan kening, "Aku sudah melihat hasil ujian umum Kementerian Kepegawaian. Bukankah ayahmu meninggal bersama ibumu? Bagaimana kamu bisa bilang dia meninggal muda?"

Dia berdiri dari mejanya dan mendekat lagi, "Kurasa kamu dari Lin'an."

"Ibu aku menikah lagi dan telah tinggal di Lin'an selama beberapa dekade, jadi aku bisa dianggap setengah penduduk asli Lin'an," kata Zhou Tan, berlutut tegak seperti pohon pinus atau cemara yang berdiri kokoh di tengah dinginnya udara, "Bixia , apakah Anda pernah menyesali sesuatu selama bertahun-tahun?"

Mendengar pertanyaan ini, Song Chang sangat terkejut. Dia berjalan mendekat dan meletakkan tangannya di bahu Zhou Tan. Zhou Tan, tanpa gentar, mengangkat kepalanya dan menatapnya.

Ia menatap mata pria itu dan merasakan tangannya gemetar, tetapi ia berusaha keras menahannya, "Akulah Putra Langit! Apa yang mungkin kusesali..."

"Tapi aku menyesalinya setiap hari," Zhou Tan menatapnya tajam. Ini tidak sopan, dan ia menyipitkan matanya sedikit, air mata menggenang di matanya, "Aku menyesal mengapa aku tidak pergi ke pintu Zaifu pada hari pertamaku tiba di Biandu dan bersujud tiga kali dan sembilan kali, memohon pembunuh ayahku ini untuk mengampuniku dan berhenti memaksaku! Ayahku meninggalkan surat terakhirnya, memintaku untuk setia kepada kaisar. Aku tidak berani melupakannya sehari pun. Tapi bagaimana mungkin orang yang menolak melepaskannya saat itu tidak mau melepaskanku sekarang?"

Song Chang mundur selangkah, hampir tersandung di tangga emas yang terang. Ia menatap Zhou Tan seolah-olah melihat hantu, hampir menyadari mengapa ia merasa begitu akrab ketika mereka pertama kali bertemu di Aula Xuande. Ia dan ayahnya memiliki mata yang sama!

Namun ia masih tak percaya.

Song Chang memandang sekeliling dengan bingung. Tak ada seorang pun di Aula Xuande. Yang terdengar hanyalah suara samar dupa yang dibakar di pembakar dupa Boshan.

"Bixia!" seru Zhou Tan dengan suara tercekat, menundukkan kepala. Nadanya dipenuhi duka yang mendalam, "Aku telah berada di Biandu selama bertahun-tahun, dan merasa terhormat telah diterima sebagai murid Anda. Setiap hari, aku rindu menjadi tangan kanan Anda, fondasi Dinasti Song! Untuk itu, aku telah belajar dengan tekun siang dan malam, tak pernah bermalas-malasan sehari pun. Sekalipun aku dipenjara dan dicerca dunia, aku akan menyelamatkan hidup aku dan melayani Bixia sebaik mungkin, tak pernah mengecewakan keinginan ayah aku !"

"Ha, ha," Song Chang menunjuknya, yang terkulai di tangga di belakangnya. Wajahnya berkerut, hampir tak yakin harus berekspresi seperti apa. Akhirnya, ia berhasil mengucapkan beberapa patah kata sambil menggertakkan gigi, "Tahukah kamu kejahatan menipu kaisar?"

"Tiga generasi leluhurku gugur di medan perang, dan sekarang kita tak bisa lagi mempersembahkan kurban kepadanya," kata Zhou Tan lantang, seolah akhirnya menemukan kesempatan untuk melampiaskan apa yang telah ia pendam selama bertahun-tahun, "Sertifikat besi bertanda merah itu masih tersembunyi di kediamanku. Jika Bixia tidak mempercayaiku, tolong bawa dan periksa keasliannya!"

"Aku tidak kompeten dan lemah. Aku tak mampu mempertahankan perbatasan seperti leluhurku, jadi aku harus hidup bersembunyi. Aku lebih baik mati demi negaraku daripada dijebak! Sekarang, aku terpojok dan tak mampu membela diri. Tanpa jalan lain, aku berani mengucapkan kata-kata ini, untuk menunjukkan kesetiaanku kepada Bixia. Jika Bixia merasa aku telah menyembunyikan atau menipu Anda, tolong ambil nyawaku. Di dalam kuburku, aku bisa memberi tahu orang tuaku bahwa aku telah melakukan yang terbaik!"

Song Chang menatapnya dengan penuh emosi, dadanya sesak. Ia tak tahu apakah ia ingin menangis atau tertawa.

"Qing Gong! Qing Gong!"

Teriaknya. Kasim yang baru saja membuka pintu bergegas masuk ke aula. Terkejut oleh pemandangan itu, ia berlutut dengan hormat tanpa berkata apa-apa, "Apa perintah Anda?"

"Temukan Xu Heng dan suruh dia membawa pengawal dan pergi ke kediaman Zhou Daren," perintah Song Chang sambil memegangi dadanya, "Pergilah dengan tenang, jangan biarkan siapa pun tahu, dan katakan, katakan saja..."

"Pergi ke pintu samping dan ketuk lima kali. Katakan ada seseorang datang dari istana," kata Zhou Tan, terbaring di tanah, "Ada seseorang di dalam, dan mereka akan menyerahkan apa yang diinginkan Bixia."

"Pergi, pergi!"

Qing Gong bergegas keluar. Song Chang, sambil memegangi dahinya, berusaha berdiri. Ia hampir tak bisa berkata-kata, jadi ia berkata, "Kamu , kamu bangun dulu..."

Namun, Zhou Tan menolak untuk patuh dan tetap berlutut di sana.

Para Pengawal Zanjin bergerak cepat. Qu You telah memberi mereka instruksi khusus sebelum pergi, dan dalam waktu setengah jam, Qing Gong telah kembali, memegang sebuah kotak yang terbungkus kain hitam. Ia melangkah cepat dan berlutut di kaki Song Chang.

Ia melepaskan ikatan kain hitam dan segera mundur ke luar aula, kepalanya tertunduk. Suara gemerincing baju zirah menghilang; sepertinya ia telah memindahkan para penjaga sepuluh langkah menjauh.

Di balik kain hitam itu, sebuah kotak kayu cendana berukir Burung Vermilion dan Kura-kura Hitam muncul. Saat melihat kotak itu, wajah Song Chang memucat, dan suara gemuruh keluar dari tenggorokannya.

Ia mengulurkan tangan, membuka tutupnya, dan dengan bunyi dentang, melemparkannya jauh-jauh. Api dari tempat lilin perunggu dan emas di sekitarnya bersinar terang, menerangi karakter "Xiao" yang terukir di besi hitam.

Song Chang tiba-tiba merasa pusing.

Ia kembali menatap menteri muda yang berlutut di istana. 

Zhou Tan akhirnya mengangkat kepalanya dari tanah. Ia menundukkan matanya, menatapnya dengan ekspresi sedih. Sudut matanya merah, seolah-olah dibanjiri air mata.

Seorang teman lama datang dari jauh, seolah-olah dari mimpi.

"Bixia, selama bertahun-tahun ini... pernahkah Anda menyesali sesuatu?"

***

BAB 6.7

"Faksi-faksi Zhizheng sedang bertengkar hebat. Taizi, Huangzi, huh, kalian semua berkomplot melawan takhtaku..." mata Song Chang terpaku pada besi hitam itu, sedikit terengah-engah, dan ia tidak tahu apakah ia sedang berbicara dengannya atau mencoba meyakinkan dirinya sendiri, "Dari mana kamu menemukan cerita lama ini? Dan dari mana kamu mengarang cerita ini... Jangan pikir aku tidak tahu apa yang kamu pikirkan!"

Zhou Tan menatapnya dengan ekspresi sedih.

"Kamu pikir jika kamu menyamar sebagai... putra seorang teman lama, aku akan kehilangan ketenanganku dan sepenuhnya mempercayaimu, sehingga memudahkanmu untuk mengalahkan Zaifu dan membuka jalan bagi Taizi! Kamu yang mengatur pengasingan Menteri Kehakiman, dan Du Hui, yang juga rekan Zaifu..."

"Bixia, apakah aku yang memaksa wanita yang jatuh dari gedung itu menjadi pelacur hingga tewas?"

Song Chang masih bergumam ketika Zhou Tan dengan tenang menyela, suaranya sedikit meninggi, tajam, dan tegas.

"Apakah aku yang membantai seluruh keluarga, menculik istri dan anak perempuan, dan memenjarakan mereka di menara untuk melakukan aktivitas seksual terlarang, membiarkan mereka dipermalukan sesuka hati? Apakah aku yang memaksa istriku mati, menyuap Jingdufu, dan merajalela di Biandu?"

Ia tersenyum tipis, "Taizi? Bukan aku, bukan pula Taizi. Bixia tahu persis mengapa orang-orang kepercayaan Xianggong itu mati. Mengapa bertanya lagi? Aku bersumpah hari ini di hadapan semua dewa dan Buddha bahwa semua yang kulakukan adalah demi fondasi dinasti, demi Bixia! Untuk melindungi rakyat dari penindasan, aku masih percaya pada kehendak Langit, dan bahwa para pejabat memiliki hati nurani yang bersih."

"Bixia, Anda mengatakan tindakan aku dimotivasi oleh perselisihan antar faksi. Apakah Anda ingat berapa banyak darah dan air mata yang tertumpah di balik setiap kasus lama Kementerian Kehakiman? Setiap kata yang aku dengar sangat memilukan! Aku tidak mencari ketenaran atau kekayaan. Aku telah mencurahkan seluruh energi aku untuk membatalkan kasus-kasus ini hanya untuk melayani Bixia dengan setia. Namun, Anda merasa bahwa apa yang aku katakan hari ini adalah kebohongan, dan bahwa tindakan aku di masa lalu dimotivasi oleh perselisihan antar faksi? Jika demikian, aku lebih baik mati dengan memukul pilar di bawah prasasti Xuande daripada membebani Bixia dengan rumor-rumor!"

Song Chang memegang kotak itu dengan kedua tangan dan dengan lembut meletakkannya di atas meja. Matanya melirik, janggut abu-abunya sedikit bergetar, dan napasnya yang berat menginterupsi asap dari pembakar dupa.

"Itu hanya sepotong besi hitam, beberapa kata... Xiao Yue telah menjalani seluruh hidupnya tanpa istri atau anak. Jika kamu..."

Ia mengulurkan tangan, seolah mencoba meraih sesuatu, bergumam, "Jika kamu, jika kamu benar-benar... mengapa kamu tidak memberi tahu aku sebelumnya?"

"Apakah penting bagiku untuk memberitahu Anda atau tidak?" jawab Zhou Tan, "Ayahku dijebak oleh seorang penjahat, dan Bixia tertipu. Mengapa kita harus membuka luka lama? Lagipula, dalam surat terakhir yang diberikan ayahku kepada ibuku, ia menulis bahwa ia tidak ingin membuat Bixia marah. Aku telah belajar dengan giat dan mengabdi sebagai pejabat yang jujur, semua demi menyelesaikan masalah Bixia. Statusku merugikan diriku dan Bixia."

Ia berlutut dua kali dan berbicara dengan sungguh-sungguh, "Aku tidak mengungkapkan ini bahkan ketika aku berada di ambang kematian di penjara kekaisaran. Aku rela mengkhianati guruku demi Bixia. Bukankah ini membuktikan ketulusanku? Jika bukan karena tekanan berulang-ulang dari Zaifu, yang membuatku tidak punya pilihan lain, aku tidak akan pernah membawa kekhawatiran ini kepada Bixia lagi. Sekarang, dengan semua dendam baru dan lama, aku tak sanggup lagi menanggungnya. Aku tidak punya pilihan selain meminta bantuan Bixia !"

"Dia menjebakku dulu, dan sekarang berkomplot melawanku. Tangan Zaifu berlumuran darah, dan dia dipenuhi ambisi egois. Dia tidak layak menjadi tangan kanan Bixia. Kebencian atas pembunuhan ayahku tak terdamaikan, dan aku menanggung semuanya demi takhta. Bixia kehilangan seorang teman lama karena tuduhan palsunya. Aku tidak ingin menyebutkan kejahatannya, tetapi hari ini, dengan stempel kekaisaran ini, aku dengan rendah hati memohon keadilan Bixia!"

"Sekalipun itu benar, kamu, kamu ingin aku membantai Zaifu? Berani sekali kamu!" Song Chang membanting meja, menjatuhkan pembakar dupa Boshan. Abu dupa memenuhi udara, dan aroma harum memenuhi udara.

"Kamu bilang kamu mengabdi pada pemerintah. Lalu aku bertanya padamu, apa posisimu setelah kematian Zaifu? Seperti apa istana nanti?"

Lutut Zhou Tan terasa sakit karena berlutut terlalu lama. Ia menopang dirinya dengan tanah dan, dengan susah payah, akhirnya bangkit berdiri. Melihatnya bangkit dan mendekat, Song Chang tiba-tiba merasa panik, "Apa yang coba kamu lakukan?"

"Aku tahu apa yang dikhawatirkan Bixia," kata Zhou Tan, "Dengan kepergian Zaifu, Guifei tak lagi berkuasa, dan Zhizheng menjabat sebagai Guru Besar Taizi, situasi di istana pasti akan memanas. Aku merekomendasikan seseorang kepada Bixia. Menteri Pekerjaan Cai Ying adalah seorang Jinshi dari dinasti sebelumnya. Ia telah mengabdi dengan integritas selama bertahun-tahun, mengabdikan diri sepenuhnya kepada Bixia. Ia telah menyinggung banyak orang di istana, dan banyak yang menganggap Zhizheng sebagai penjilat dan enggan bergaul dengannya. Su Daren, Menteri Kepegawaian, yang sedang berduka, berasal dari keluarga terpandang. Meskipun aku memiliki perbedaan pendapat dengannya, ia peduli pada negara. Ayahnya meninggal dalam kasus Taizi, dan ia tidak akan pernah ikut serta dalam pertikaian antar faksi di Istana Timur."

Song Chang bertanya dengan heran, "Kamu bahkan sudah merencanakan ini?"

Zhou Tan merentangkan tangannya dan tersenyum getir, "Bagaimana mungkin ini rencanaku? Bixia, silakan selidiki. Aku tidak punya hubungan pribadi dengan orang yang kurekomendasikan untukmu. Su Daren telah lama berkabung, atau mungkinkah karena kecerobohanku di masa mudaku, akulah yang mencegahnya kembali menjabat? Sedangkan untuk Cai Daren, berapa banyak surat peringatan yang telah ia ajukan untuk memakzulkanku? Tiga hari yang lalu, di pengadilan, ia dengan marah menuduhku mengabaikan hukum. Apakah Bixia ingat?"

"Aku hanya mempertimbangkan pro dan kontra untuk Bixia, juga berusaha menyeimbangkan pengadilan. Jika kedua belah pihak berpihak pada kekaisaran, pertarungan tentu akan berpusat pada siapa yang paling diuntungkan dunia. Jika satu pihak terlibat dalam urusan yang curang, insiden kontroversial seperti kasus gedung runtuh akan terus terjadi. Mereka menguntungkan diri sendiri, tetapi merusak reputasi Bixia ."

Song Chang menatapnya kosong untuk waktu yang lama, hatinya bergejolak. Bukan hanya karena identitas pria itu, tetapi juga karena ia menyadari bahwa apa yang dikatakan Zhou Tan memang benar.

Fu Qingnian telah mengikutinya begitu lama, bangkit dari awal yang sederhana hingga mencapai kondisinya saat ini. Ia telah berubah total. Bukankah alasan ia membuka kembali Paviliun Zanjin karena kekuasaan Perdana Menteri semakin besar, dan ia tidak lagi mempercayakan pekerjaannya kepadanya?

Lebih lanjut, Taizimenyaksikan kejatuhan sebelumnya, dan ketiga hakim mengadilinya di depan umum. Meskipun ia telah mengizinkan Fu Qingnian melakukannya, ia tidak pernah membayangkan akan bertindak sejauh ini, yang pada akhirnya menyelamatkan nyawa Peng Yue. Untuk mencegah sekutu Taizi berpikir bahwa mereka telah meraih kemenangan penuh, ia menyetujui permintaannya, tetapi siapa yang tahu apa yang mungkin berani ia lakukan selanjutnya?

Saran Zhou Tan memang merupakan strategi terbaik. Karena mereka akan bertarung, mengapa tidak membawa orang baru?

Song Chang mengelus besi hitam dingin di tangannya, tahu betul bahwa Zhou Tan tidak menipunya. Besi hitam itu tersembunyi di tempat paling rahasia keluarga Xiao, dan tak seorang pun kecuali Xiao Yue dan putranya yang bisa mendapatkannya. Lagipula... ia memiliki mata yang sama dengan Xiao Yue.

Xiao Yue tumbuh besar bersamanya. Sejak muda, ia telah mendampingi pasukan dalam kemenangan di perbatasan, membantu Kaisar Xuan dalam menumpas pemberontakan Pangeran Qi di Nanjing, hingga kemudian memimpin pasukan untuk memaksa kaisar turun takhta dan mengamankan kenaikannya. Ia mencurahkan seluruh energinya dan tak pernah melakukan apa pun untuk mengkhianatinya.

Terakhir kali mereka bertemu, mereka masih mabuk di tenda mereka. Kecurigaan telah tumbuh, dan ia sedang menguji Xiao Yue untuk melihat apakah ia akan menyerahkan jimat harimau itu. Xiao Yue berlutut di tanah, tombak di tangan, dan berjanji untuk menjaga perbatasan untuknya selama sepuluh ribu tahun lagi.

Sepuluh ribu tahun? Sepuluh ribu tahun terlalu lama. Ia telah teralihkan oleh perubahan hidup. Kekuasaan begitu dingin dan memikat sehingga begitu digenggam dan dinikmati, tak terelakkan seseorang akan membuat pilihan yang bahkan ia sendiri tak dapat pahami.

Zhou Tan berlutut di tanah, berulang kali mengklaim bahwa Fu Qingnian telah membunuh ayahnya. Apakah Fu Qingnian satu-satunya yang ia benci? Apakah ia benar-benar tertipu tentang apa yang terjadi saat itu, bahkan tanpa menyadari dendamnya sendiri?

Mata Song Chang merah karena marah, dan untuk sesaat, ia bahkan memendam niat membunuh, tetapi kemudian ia rileks. Seandainya Zhou Tan tidak terpojok oleh Fu Qingnian, ia tak akan mempertimbangkan untuk mengungkap masalah ini di penjara kekaisaran.

Teman lamanya telah tiada; inilah satu-satunya garis keturunannya yang tersisa.

Lebih lanjut, Zhou Tan pasti punya rencana cadangan. Misalnya, terlepas dari kata-katanya yang tulus, ia diam-diam mengatur agar istrinya melaporkan kejadian itu. Jika ia mengikuti arahannya, kasus lama itu akan membusuk di dalam istana. Jika ia menolak, bahkan mungkin menjatuhkan hukuman mati kepada Zhou Tan, siapa lagi yang telah ia atur, dan rumor apa yang akan ia sebarkan? Jika peristiwa masa lalu yang terpendam itu benar-benar terungkap, haruskah ia mengeluarkan dekrit kritik diri?

"Apakah kamu mengerti..." Song Chang menggertakkan giginya, "Bahkan jika aku membunuh Fu Qingnian, kamu tidak mungkin menjadi putra keluarga Xiao? Kamu memanggil istrimu ke sini, mengancamku untuk tidak membunuhmu, namun kamu masih memiliki pikiran-pikiran ini—aku bertanya padamu, di mana kamu terlibat dalam rencanamu?"

"Bixia, aku telah melakukan yang terbaik untuk memenuhi keinginan mendiang ayahku. Aku tahu betul bahwa mulai hari ini, tidak ada putra keluarga Xiao yang dapat mengabdi di istana. Kamu curiga aku bergabung dengan Taizi, dan Zhou Tan juga tidak seharusnya mengabdi di istana. Ayahku dimakamkan di perbatasan, dan wilayah kekuasaanku tetap kosong. Bixia, mohon turunkan aku ke Yuzhou."

Song Chang terkejut mendengar kata-katanya, "Apa katamu?"

"Hari ini, entah Zaifu atau aku yang akan mati. Setelah mempertaruhkan segalanya dan menceritakan semuanya kepada Bixia, aku tidak pernah berpikir untuk meninggalkan Aula Xuande hidup-hidup!" Zhou Tan tiba-tiba berhenti memanggilnya "menteri" dan mulai menyebut dirinya sendiri. Matanya berbinar, kata-katanya dipenuhi kesedihan, "Jika Bixia mempercayai kepercayaan ayahku kepadaku, mohon buatlah keputusan untuk kami berdua. Mulai sekarang, aku akan bersembunyi di Yuzhou dan tidak akan pernah kembali ke istana lagi. Jika Bixia tidak mempercayai kesetiaanku, aku tidak punya pilihan lain. Anda tidak perlu bertindak. Aku akan bunuh diri dan tidak akan membebani Anda."

Ia sudah mundur ke titik ini.

Fu Qingnian-lah yang sudah bertindak terlalu jauh. Zhou Tan sangat berhati-hati sejak kasus Ranzhu itu, dan tidak pernah membuat kesalahan. Sekarang setelah ia berani mengungkapkan identitasnya dan memberikan jaminan, jelas bahwa pembunuhan Du bukanlah kesalahannya. Fu Qingnian telah menjebaknya sedemikian rupa untuk melenyapkannya, dan dengan insiden dengan Xiao Yue, satu-satunya keinginan Zhou Tan adalah balas dendam.

Song Chang berpikir dengan sedih. Sebagai seorang putra, ia telah berulang kali mengalah, dan sekarang, akhirnya terpojok, ia mengambil langkah nekat. Itu bisa dimengerti.

Lagipula, seperti yang dikatakannya, hal itu memang akan menguntungkan istana.

Ia perlahan-lahan menenangkan pikirannya dan berkata dengan hati-hati, "Jika kasus keluarga Du benar-benar bukan ulahmu, tentu saja aku tidak akan... Baiklah, baiklah, asalkan aku bisa mengungkapnya sampai tuntas..."

"Bixia, mohon tahan aku di istana sampai Garda Zanjin menyelidiki lebih lanjut. Istriku penakut, jadi tidak perlu membawanya kembali. Dia bisa dikurung bersamaku."

Zhou Tan tidak berlutut lagi. Ia membungkuk sedikit, menunjukkan sopan santun seperti biasa saat menyapa seorang tetua. Kemudian, tanpa menunggu persetujuan kaisar, ia berbalik dan berjalan keluar istana. Sinar matahari menyusup masuk melalui pintu-pintu istana yang tinggi, memperlihatkan sosok rampingnya.

Dalam keadaan tak sadarkan diri, ia merasa seperti sahabat karib kaisar.

"A Yue, A Yue pernah berkata..." Song Chang terhuyung menuruni tangga emas, lengan bajunya menyapu abu dupa dari meja. Ia melangkah dua langkah, merasa sedikit sesak napas, matanya tiba-tiba dipenuhi rasa asin dan lembap, mengaburkan pandangannya, "Dia pernah berkata bahwa jika dia memiliki anak pertamanya, dia akan mengakuiku sebagai ayah angkatnya, mengajari anak itu ilmu sipil dan militer, dan dia pasti akan menjadi pilar negara di masa depan..."

Zhou Tan mengulurkan tangan dan mendorong pintu istana yang berat hingga terbuka, meninggalkan kaisar tua itu di aula yang remang-remang.

Qing Gong membungkuk dalam-dalam ke samping. Zhou Tan menyipitkan matanya dan melihat Fu Qingnian, yang berdiri sepuluh langkah darinya, menatapnya dengan dingin.

Karena berdiri begitu jauh, tentu saja dia tidak bisa mendengar apa pun.

Fu Qingnian melewatinya dan bergegas masuk ke aula. Di belakangnya terdengar suara geramnya, "Bixia , aku ingin tahu sanjungan macam apa yang diucapkan penjahat ini kepada Anda. Memang benar dia terobsesi dengan perselisihan antar faksi dan mengkhianati hukum pidana. Bixia tidak boleh..."

Sebelum ia sempat memahami kata-kata ini sepenuhnya, ia melihat Du Hui, mengenakan seragam resmi, bergegas masuk dari pintu depan, memegang sebuah plakat gading. Ia menangis tersedu-sedu dan bahkan terhuyung-huyung di ambang pintu. Du Hui tidak meliriknya sedikit pun, tetapi langsung menjatuhkan diri ke tangga, terisak-isak, "Bixia , tolong bantu menteri tua ini!"

Zhou Tan menunduk dan dengan jelas melihat catatan yang familiar tergenggam erat di tangannya.

Sepertinya Bos Ai telah menemukan bukti pembunuhan Fu Qingnian dan memberikannya kepadanya bersama catatan itu.

Bibir Zhou Tan melengkung sinis.

Kaisar De dan Fu Qingnian tidak berbeda. Bertahun-tahun tenggelam dalam kekuasaan dan perjuangan, emosi mereka dingin. Kesediaan mereka untuk mengampuni nyawanya bukan karena rasa aku ng yang masih tersisa pada Xiao Yue, melainkan karena keseimbangan kepentingan.

Hanya kepentingan terkuat dan terdalam yang bisa memaksa mereka untuk menyerah.

Pintu istana terbanting menutup di belakangnya, mengisolasi semua orang di dalamnya. Di saat-saat terakhir, Zhou Tan samar-samar mendengar suara sesuatu yang pecah.

***

Qu You menunggu di pintu masuk aula luar Xuande, dinding kaca di belakangnya berkilauan di bawah sinar matahari.

Lin Wei mengikuti Zhou Tan dan berbisik, "Zhou Daren, tolong bawa istrimu ke aula samping."

Melihatnya tetap diam, Lin Wei menundukkan kepala dan mundur selangkah. Zhou Tan menatap tajam ke arah Qu You, dan ketika Qu You berbalik, ia tak bisa menahan tawa.

Qu You tidak ikut tertawa. Ia hanya menatapnya dalam diam, bahunya gemetar saat Qu You mulai tertawa. Ia bahkan dengan acuh tak acuh menyeka sisa air mata dari matanya. Ekspresinya sarkastis dan arogan, tanpa rasa hormat.

"Hahahahaha..."

"Berpura-pura setia itu melelahkan, aku hampir saja menipu diriku sendiri. Buat apa repot-repot menipunya..."

Ia mengulurkan tangan dan memeluknya, berbisik dengan suara pelan yang hanya bisa didengar mereka berdua.

"A Lian, kita menang taruhan."

Suaranya lembut, tetapi membuat Qu You merinding. Ia mengulurkan tangan untuk mengelus punggungnya, tetapi Qu You mencengkram pergelangan tangannya dengan ringan, membuatnya kesakitan.

Zhou Tan mendekatkan diri ke telinganya dan berbicara dengan suara yang menawan sekaligus dingin, meskipun tersirat senyum.

"Selanjutnya, mari kita selesaikan masalah ini."

Pada akhir musim gugur tahun kelima belas pemerintahan Yongning, Du Hui, Penasihat Kiri, memegang sebuah prasasti gading dan mengajukan gugatan di Aula Xuande, menuduh prefek istana kekaisaran saat itu telah mengabaikan nyawa manusia dan dengan sembrono membunuh putra seorang pejabat.

Tak seorang pun tahu apa yang dipertukarkan Kaisar, perdana menteri, dan penasihat di dalam aula. Diketahui bahwa Kaisar murka dan membanting pembakar dupa Boshan ke arah kasus tersebut. Ia kemudian menunjuk Menteri Pekerjaan Cai Ying sebagai hakim ketua untuk kasus pembunuhan Du Gaojun. Bersama dengan Garda Zanjin, mereka tidak hanya menyelidiki kasus tersebut secara menyeluruh tetapi juga menyelidiki beberapa kasus masa lalu lain yang melibatkan perdana menteri.

Dengan demikian, perdana menteri dikurung di istananya selama dua puluh satu hari.

Ketika seorang kasim muda tiba di aula samping, Zhou Tan sedang menggiling tinta dengan lengan bajunya terangkat. Ia tidak berbalik, melainkan melihat syair tujuh karakter Qu You yang baru digubah, mengamatinya sejenak, dan berkata, "Jauh lebih baik."

Qu You memelototinya.

Hari itu, Zhou Tan mengancam akan membayarnya, lalu membungkuk dan menggigit lehernya.

Gigitannya begitu dalam sehingga langsung membuatnya menangis. Merasa bersalah, Zhou Tan menemukan belati dan menyayat punggung tangannya. Kemudian, sambil memegangi luka yang berdarah, ia dengan ekspresi datar meminta kasa dan obat kepada para penjaga yang bertugas.

Para penjaga, tak mau menunda, bergegas membawakan mereka. Zhou Tan dengan cermat mengoleskan obat dan membalut lukanya, seolah-olah ia telah melakukan kesalahan.

Qu You terlalu malas untuk marah padanya.

Mereka berdua tinggal di aula samping selama dua puluh hari penuh. Zhou Tan tampak tenang dan tak pernah menanyakan kabar apa pun. Selain para pelayan istana yang membawakan mereka makanan sehari-hari, mereka hampir tidak melihat siapa pun.

Konon suatu hari, Fu Guifei mencoba memaksa masuk, tetapi ditolak dengan dingin oleh penjaga gerbang, Lin Wei.

Bahkan tidak ada buku di aula samping. Karena bosan, Qu You meminta Zhou Tan untuk menggiling tinta sambil menggubah beberapa puisi, meminta bimbingannya.

Meskipun "Koleksi Chun Tan" tidak tebal, koleksi itu penuh dengan baris-baris terkenal, dan bakat sastra Zhou Tan sungguh luar biasa. Setelah akhirnya mendapatkan guru yang begitu berdedikasi, Qu You segera menyingkirkan dendam masa lalunya dan fokus menyusun kata-katanya.

Keduanya diam-diam menghindari menyebutkan apa yang terjadi di istana atau rencana mereka sebelumnya. Qu You tahu ia masih merasa gelisah, dan ia tidak akan bisa sepenuhnya tenang sampai ia menemukan solusi.

Sampai kasim muda itu tiba di aula samping, bersujud saat masuk, dan berkata dengan hormat, "Zhou Daren, Zhou Daren, Bixia mengundang Anda ke Menara Ranzhu untuk berbincang."

Saat menyebut 'Menara Ranzhu', tangan Zhou Tan yang sedang menggosok tinta berhenti. Melihat ini, Qu You segera memegang tangannya, lalu berbalik dan bertanya, agak bingung, "Haruskah aku... ikut denganmu?"

Kasim muda itu tidak berkata apa-apa, hanya, "Silakan."

Zhou Tan berdiri, menggenggam tangan wanita itu, dan mengaitkan jari-jari mereka, "Tentu saja kamu harus pergi."

***

Pembangunan Menara Ranzhu didasarkan pada dalih bahwa istana tidak memiliki aula pengorbanan yang memadai. Kaisar De merasa aula pengorbanan yang ada terlalu kecil dan lusuh, sehingga ia memerintahkan Kementerian Pekerjaan untuk membangun aula yang menjulang tinggi ini, tempat lilin-lilin akan dinyalakan sepanjang hari untuk menghormati keluarga kekaisaran. Bahkan di siang hari, lampu-lampu akan dinyalakan dengan ketukan lonceng.

Sejujurnya, meskipun Zhou Tan telah menulis "Ode untuk Menara Ranzhu", ini adalah pertama kalinya ia berada di istana.

Kaisar De telah menyuruh para pelayannya pergi dan berlutut di atas bantal untuk bersujud.

Dinasti Song telah berdiri selama lebih dari empat ratus tahun. Tugu-tugu menjulang lebih tinggi daripada pilar-pilar, dan di bawah suasana khidmat, halaman diterangi oleh cahaya lilin yang berkelap-kelip.

"Xiao Bai, kamu di sini."

Song Chang berdiri dan berbalik, tatapannya menyapu Zhou Tan dan kemudian ke Qu You, "Ngomong-ngomong, pernikahan ini dianugerahkan kepadamu olehku, tetapi kamu belum membawa pengantinmu ke istana untuk mengungkapkan rasa terima kasihmu."

Zhou Tan mengangkat tangannya untuk memberi hormat, tetapi tidak berlutut. 

Qu You segera menyusul.

"Aku terluka parah saat itu dan melanggar etiket. Bixia, aku mohon hukuman Anda."

Song Chang melambaikan tangannya, "Sudahlah, sudahlah. Aku memanggil Anda ke sini hari ini untuk menyampaikan sesuatu. Jinwei telah menyelidiki kasus Du Furen dan Liu Furen secara menyeluruh. Du Hui secara pribadi melacak Zhen'er, si pembuat sumpah palsu. Perdana Menteri mengancam kerabatnya, memaksanya berbohong. Liu Furen, yang mengkhawatirkan putranya, terpaksa bertindak sedemikian rupa untuk menjebak Anda. Kasus ini telah diselidiki secara menyeluruh, dan persidangan akan dilanjutkan besok melalui Kementerian Kehakiman dan Kuil Dianxing."

Qu You merenung tanpa tujuan. Menurut hukum, pembunuhan istrinya oleh Du Gaojun dapat dihukum dengan pengasingan, dan kerabatnya tidak akan terlibat. Namun, Du Hui pasti akan dituduh menutupi kejahatan tersebut dan pantas diturunkan pangkatnya. Fu Qingnian memfitnah pejabat pengadilan, membunuh anak-anak mereka, dan membentuk kelompok untuk keuntungan pribadi. Hukuman paling ringan yang diterimanya adalah pengasingan dan penurunan pangkat. Namun, Du Hui seharusnya menunjukkan keterlibatan Fu Qingnian dalam kasus pembakaran lilin. Mengingat temperamen Kaisar De, ia tak akan pernah mengampuni nyawanya.

Selain itu, ada tekanan dari Zhou Tan.

Zhou Tan tersenyum, meskipun tidak dengan bangga. Ia hanya berkata, "Bixia bijaksana."

Song Chang melirik Qu You dengan ragu, dan Zhou Tan segera meremas tangannya. Melihat keintiman mereka, Song Chang menghela napas lega dan berkata, "Meskipun kamu telah terlibat tanpa alasan, kamu juga melakukan beberapa kesalahan di masa lalu. Aku... aku akan memenuhi keinginanmu dan mencari tuduhan ringan serta menurunkanmu ke jabatan di Yuzhou."

Zhou Tan tersenyum lega, "Terima kasih, Bixia."

Song Chang tetap diam, dan Qu You berdiri di belakangnya bersama Zhou Tan. Akhirnya, Zhou Tan yang berbicara lebih dulu, "Jika Bixia tidak ada urusan lain..."

Song Chang memejamkan mata dan memanggilnya, "Xiao Bai..."

"Sebenarnya, tidak apa-apa bagimu untuk tetap tinggal di istana sebagai anggota keluarga Zhou. Kamu telah dizalimi. Apa yang kulakukan di masa lalu... menyakiti perasaanmu. Sekarang setelah aku mengakuimu, aku tidak akan pernah meragukanmu lagi."

Zhou Tan berbalik, bulu matanya masih tertunduk, dan berbicara dengan penuh hormat.

"Bixia bersedia mempertahankan aku, tetapi aku tidak bisa tetap di istana. Istana Timur penuh dengan urusan. Jika aku tetap tinggal, suatu hari Bixia akan berpikir aku berniat bersekutu dengan Taizi untuk merebut takhta Anda. Lebih jauh lagi, itu akan mengingatkan Anda pada kejahatan Zaifu yang tak terhitung jumlahnya dan ayah Anda. Entah itu penyesalan atau dendam, itu akan selalu menyakiti Bixia."

Ia berlutut di depan cahaya lilin yang terang dan memberikan penghormatan terakhir yang tulus.

"Keluarga Xiao penuh dengan orang-orang yang jujur ​​dan saleh. Tidak bijaksana melahirkan seseorang sepertiku yang begitu licik hingga menimbulkan kecurigaan Bixia. Jika Bixia mengingat persahabatan kita di masa lalu, mohon jagalah aku... dan kerabat istriku. Kami berdua sangat berterima kasih dan akan mendoakan Bixia di Wilayah Barat."

Ia kemudian membawa Qu You keluar. Song Chang, seolah teringat sesuatu, tiba-tiba tersedak dan meraung, "Aku tidak punya teman lagi. Jika aku ingin mempertahankanmu, apakah kamu harus pergi? Ngomong-ngomong, Gu Wu, Gu Wu dalam dirimu..."

"Bixia, apakah Anda sedang membicarakan ini?"

Zhou Tan mengeluarkan sebuah vas porselen biru dari dadanya. Qu You telah melihat vas ini beberapa kali. Kaisar De telah memberikannya kepadanya setiap bulan, dan sekarang, ia telah memiliki tujuh atau delapan vas.

Ia sedikit melonggarkan cengkeramannya, dan vas itu pecah di depan aula.

Mata Song Chang hampir keluar dari kepalanya.

Setelah dibebaskan dari penjara kekaisaran, Zhou Tan mengabdikan dirinya untuk menjadi bawahan setianya. Sebelumnya ia curiga, tetapi kini ia menyadari bahwa Zhou Tan tidak lagi berada di bawah kendali Gu Wu, dan kesetiaannya sungguh tulus.

Song Chang tidak mengenakan mahkotanya hari ini. Qu You menoleh ke belakang, terkejut menyadari bahwa raja yang dulu ia kagumi begitu agung dan perkasa telah benar-benar menua.

"Seperti ayahku, aku tak terkekang dan setia hanya pada hatiku. Bixia mengenalku, dan aku mati tanpa penyesalan."

"Perjalanan ini akan panjang dan sulit... Semoga Bixia diberkahi dengan berkah abadi dan semoga kebajikan Anda menyebar luas."

***

BAB 6.8

Saat keduanya keluar dari Menara Ranzhu, mereka melihat seorang wanita berpakaian sipil, rambutnya tergerai, berlutut di depan tangga. 

Qu You menatap Fu Mingran dengan heran, membungkuk dan memberi salam, "Bagaimana kabar Guifei?"

Fu Mingran mengabaikannya, menatap Zhou Tan tajam dengan seringai marah, "Apakah itu kamu?"

"Niangniang, mohon jangan bicara omong kosong," kata Zhou Tan, menatapnya dengan tatapan merendahkan yang tampak hampir menyedihkan, "Bixia sedang memberi penghormatan kepada para leluhur, dan Guifei di sini melepas jepit rambutnya untuk menunggu hukuman. Aku khawatir ini tidak menghormati para leluhur, jadi sebaiknya Anda kembali."

Wajah Fu Mingran dipenuhi kesedihan. Ia bersujud dalam-dalam, memar yang terlihat jelas muncul di dahinya, "Niangniang, ayah aku selalu setia dan berbakti. Dia pasti telah dibunuh oleh seorang pengkhianat. Mohon selidiki, mohon selidiki!"

Zhou Tan menggelengkan kepala, meraih tangan Qu You, dan meninggalkan Menara Ranzhu. Qu You menoleh ke belakang dan berbisik, "Apa yang akan Bixia lakukan pada Guifei?"

"Nyawanya tidak akan direnggut," jawab Zhou Tan singkat, "Sekalipun Fu Xianggong dijatuhi hukuman mati, Guifei adalah ibu kandung Pangeran Kesembilan. Demi kebaikannya, mungkin dia bisa diampuni. Namun, aku khawatir rencana masa lalunya tidak lagi dapat dilaksanakan..."

Ia tidak menyelesaikan kata-katanya, tetapi tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, bertanya, "Apakah Guifei menyusahkanmu saat kamu menemuinya?"

Qu You memeluk lengannya, "Aku hanya berlutut sedikit lebih lama, tidak apa-apa."

Zhou Tan mengabaikannya dan hanya bertanya, "Berapa lama?"

Qu You berkata, "Ah? Sekitar dua batang dupa waktu, aku tidak ingat..."

Zhou Tan melirik ke belakang dengan dingin dan berkata, "Bixia bersedia mengampuni nyawanya, tetapi jika dia pintar, dia pasti sudah tahu... Baiklah, ayo pergi."

Qu You tidak sempat mencerna kata-katanya sebelum ia diseret pergi.

***

Tiga hari kemudian, Tiga Pengadilan dan hakim ketua bersama-sama menyepakati hukuman dengan kaisar.

Fu Qingnian tidak hanya dituduh berkolusi dengan keluarga Liu untuk menjebak Zhou Tan dan membantai putra pejabat tersebut, tetapi Cai Ying juga mengungkap hubungannya dengan beberapa kasus lama.

Di luar kasus yang terpuruk itu, masih banyak lagi kasus lain yang terlibat, terlalu banyak untuk disebutkan. Bahkan Cai Ying agak terkejut ketika mengetahui semuanya. Namun, beberapa kasus yang diselidiki Zhou Tan saat masih di Kementerian Kehakiman dikaitkan dengan Fu Qingnian, sehingga menghemat banyak tenaganya.

Karena kasihan, Kaisar De bersedia menganugerahkan kematian yang bermartabat kepada Fu Qingnian. Ia menyatakan bahwa ia telah bunuh diri dengan meracuni keluarganya setelah harta bendanya disita, sehingga anggota keluarganya terhindar dari konsekuensinya.

Akibat tindakan putranya yang absurd dan kolusinya dengan Fu Qingnian, Du Hui dijatuhi hukuman pengasingan di Lingnan. Namun, Qu You tahu bahwa karena ia telah mempertaruhkan nyawanya untuk melaporkan kasus Istana Zhenru, Kaisar De kemungkinan besar tidak akan mengampuni nyawanya. Apakah ia dapat dengan cerdik mengenali hal ini, atau memalsukan kematiannya sendiri, bergantung pada keberuntungannya sendiri.

Kaisar memang menemukan kejahatan, yang tidak terlalu serius, terhadap Zhou Tan. Ia mengatakan bahwa meskipun Zhou Tan telah dijebak, ia telah bertindak tidak pantas dan terlibat dalam perselisihan faksi di Istana Timur, sehingga diturunkan jabatannya menjadi hakim di Yuzhou. Tuduhan ini juga dimaksudkan untuk memperingatkan Taizi agar ia tidak berasumsi bahwa kematian Fu Qingnian akan menjadi akhir dari segalanya.

Kasus tersebut akhirnya diselesaikan.

***

Fu Qingnian duduk linglung di penjara kekaisaran ketika tiba-tiba mendengar suara di belakangnya.

Ia berbalik dan melihat Zhou Tan membawa papan catur dan meletakkannya di hadapannya. Wajahnya tanpa ekspresi, tidak menunjukkan kesombongan seorang pemenang maupun belas kasihan seorang pria. Ia tampak persis sama seperti ketika ia diundang bermain catur di kediamannya.

Fu Qingnian tersenyum, "Xiao Bai, kamu di sini."

Zhou Tan berkata, "Biarkan aku bermain catur lagi dengan Anda."

Kali ini, Zhou Tan bermain dengan bidak hitam, dan ia bermain dengan bidak putih. Keduanya bermain dengan tenang. Gaya Zhou Tan benar-benar berbeda dari sebelumnya, dan ia jauh lebih berhati-hati dalam setiap langkah. Fu Qingnian tersenyum sambil bermain, "Permainan sebelumnya memang langkah yang disengaja oleh Xiao Bai."

Di tengah permainan, ia tiba-tiba bertanya, "Tahukah kamu mengapa aku begitu membenci gurumu?"

Zhou Tan meletakkan bidak-bidaknya dengan berat, napasnya semakin berat, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.

"Aku tahu kamu ingin mendengar ini," Fu Qingnian terkekeh. Ia terus merenungkan langkah selanjutnya dengan santai, mendesah acuh tak acuh, "Gurumu dipromosikan menjadi Menteri Personalia pada tahun pertama Pingxi... Kalau dipikir-pikir, tahukah kamu mengapa mendiang kaisar mengubah gelar pemerintahan menjadi Pingxi? Tahun itu, Sungai Kuning meluap, menewaskan banyak orang. Aku dan gurumu baru saja memulai karier resmi kami..."

Zhou Tan bersenandung, "Aku tahu."

"Yah, gurumulah yang memperbaiki tanggul sungai dan menenangkan banjir. Ia dipromosikan untuk ini, jauh lebih cepat daripada Gao Ze dan aku," Fu Qingnian mengelus bidak catur di tangannya, "Gurumu adalah seorang menteri yang setia. Saat memperbaiki tanggul sungai, ia melibatkan Kementerian Personalia dalam kasus korupsi. Ia kejam dan mengajukan petisi agar kasus itu ditangani. Mendiang kaisar bersikeras. Banyak pejabat penting yang rumahnya digerebek dan rumah mereka dihancurkan tahun itu—sama seperti aku hari ini."

Zhou Tan berhenti, tangannya terhenti saat ia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

"Aku menikah sebelum Gu Xiang dan Gao Ze. Istri aku adalah putri mentor aku ," lanjut Fu Qingnian tanpa menatapnya, "Guruku terlibat dalam kasus korupsi, dan seluruh keluarganya, kecuali istriku, diasingkan. Banjir itu diikuti oleh epidemi yang parah, dan meskipun aku telah berusaha sebaik mungkin untuk merawat mereka, mereka semua meninggal di pengasingan... Istri aku baru saja melahirkan Mingran saat itu, dan ia lemah. Aku menyembunyikannya untuk waktu yang lama, tetapi tidak berhasil. Ia tidak ingin menggelapkan uang aku , jadi ia jarang membicarakannya. Namun ia tidak pulih, dan ia meninggal muda karena depresi dan kekhawatiran."

Tangan Zhou Tan gemetar, dan ia berbisik, "Guruku tidak memaksa mereka untuk menggelapkan... Mereka mencuri uang rakyat yang susah payah diperoleh."

"Aku tahu, aku tahu," kata Fu Qingnian, "Tapi istriku sudah meninggal—kudengar dari Mingran bahwa kamu dan istri barumu sangat dekat. Bagaimana denganmu, Xiao Bai? Jika istrimu dibunuh, meskipun kamu tahu mereka bertindak tanpa sengaja dan bertindak demi keadilan, maukah kamu memaafkan mereka?"

Zhou Tan tidak menjawab.

"Awalnya aku ingin menjodohkan Mingran denganmu, tapi kemudian mengirimnya ke istana. Bukan hanya demi kekuasaan, tapi juga karena... aku tahu aku telah membunuh Gu Xiang, dan hari ini akan tiba cepat atau lambat." 

Fu Qingnian bergerak, jenggotnya berkedut sambil tersenyum tenang, "Dia ada di istana, setidaknya dia masih hidup... Aku hanya punya satu anak perempuan seumur hidupku. Setelah istriku meninggal, aku tidak pernah menikah lagi. Sekarang aku bisa menemuinya. Tapi aku sedang tidak sehat, dan aku sudah tua. Wajahku tertutup debu, rambutku memutih, dan pohon-pohon tinggi di istana bagaikan kanopi. Dia mungkin tidak akan mengakuiku."

Zhou Tan terus bermain catur dengan linglung, membuat langkah yang salah, dan lawannya menangkap satu buah catur.

"Aku tahu gurumu orang baik, seorang suci. Aku juga tahu bahwa tindakanku selama bertahun-tahun tak tertahankan, dan aku pasti akan berakhir seperti ini," Fu Qingnian tertawa, "Tapi hidup itu seperti catur; sekali kamu membuat langkah, kamu takkan menyesalinya. Karena aku telah memutuskan untuk melawannya, aku pasti akan mengkhianatinya."

"Tahukah kamu? Pada hari ia meninggalkan ibu kota, aku sendiri yang memimpin anak buahku untuk mengejarnya. Di tepi Sungai Qingxi, ia bertanya bagaimana kami dulu mengabdi bersama di istana, betapa muda dan ambisiusnya kami, ingin mengubah dunia. Kata-katanya masih segar di ingatanku. Bagaimana mungkin sifat manusia berubah? Aku berkata, bagaimana mungkin mimpi-mimpi singkat ini bisa dibandingkan dengan senyuman orang-orang di sekitarku? Almarhum istriku menolak untuk memasuki mimpiku selama bertahun-tahun. Sekalipun kamu orang suci bagi dunia, kamu tetaplah musuhku. Hari ini, ketika kamu terjun ke Sungai Qingxi, bagiku, seolah-olah Canglang telah menajiskanmu, dan kamu telah menajiskan Canglang."

Zhou Tan terengah-engah, mengangkat tangannya, dan membalikkan papan catur, persis seperti yang dilakukannya hari itu. 

Fu Qingnian tertawa terbahak-bahak, tawanya yang sarkastis masih terdengar saat Zhou Tan berjalan keluar dari koridor penjara, "Zhou Gongzi, tolong jangan biarkan hal seperti yang terjadi padaku dulu!"

Gao Ze berdiri menunggunya di pintu masuk penjara, ekspresinya rumit. Ia tidak mendengar apa yang mereka berdua bicarakan, tetapi ia mendesah penuh emosi, "Fu Xianggong adalah orang baik di masa lalunya."

Zhou Tan mengikutinya keluar dalam diam. Matahari mulai terbenam, langit diwarnai merah tua, dan seorang penjaga yang membawa anggur beracun melewatinya.

"Bixia telah mengasingkan Anda ke Yuzhou, sebagai tanda belas kasihan. Beliau ingin Anda tinggal di Biandu lebih lama sebelum pergi," Gao Ze mendesah, "Istri Anda cukup dekat dengan Yunyue. Sebelum Anda pergi, silakan datang ke kediaman kami dan kunjungi kami."

Zhou Tan setuju, lalu melanjutkan, "Ketika aku berada di Paviliun Zanjin hari itu, aku meminta istriku untuk bertanya kepada Zhizheng. Jawaban Zhizhengadalah bahwa kesetiaan kepada kaisar lebih utama daripada cinta pada diri sendiri..."

"Ketika Shiyan berusia enam tahun, Huanghou tidak lagi disukai, dan hidupnya pun tidak mudah," Gao Ze menggelengkan kepala dan mendesah, "Dia anak yang kulihat tumbuh dewasa. Meskipun dia Taizi, aku tahu perasaannya. Bixia tidak memiliki pewaris tahta lain yang menonjol, jadi wajar saja jika Taizi yang akan menggantikannya. Aku ingin bertanya pada Xiao Bai terakhir kali mengapa dia begitu tidak percaya pada Taizi."

"Zhizheng selalu menghargai ikatan lama, tetapi dia tidak menyadari bahwa orang bisa berubah," kata Zhou Tan tanpa menatapnya, "Baiklah, tidak ada gunanya aku bicara lagi sekarang. Dalam tindakanmu ke depannya, Zhizheng seharusnya lebih mempertimbangkan dirimu sendiri dan tidak terlalu mempercayai Taizi... Kamu berhubungan baik dengan guru. Jika Anda membutuhkan bantuan, Xiao Bai akan melakukan yang terbaik, meskipun dia ada di Yuzhou."

Gao Ze setuju, tetapi ekspresinya acuh tak acuh, jelas tidak memasukkan kata-katanya ke dalam hati.

Kedua pria itu membungkuk di gerbang timur. Zhou Tan berjalan beberapa langkah, lalu berbalik dan berkata, "Ketika Zhizheng punya waktu luang, dia akan menyelidiki kasus lama keluarga Su."

Kali ini, raut wajah Gao Ze akhirnya berubah lebih serius. Zhou Tan berhenti menatapnya dan naik ke kereta, tempat Qu You memasukkan pemanas ke dalam keretanya.

Kereta Gao Ze dan Zhou Tan berpisah di gerbang timur.

***

"Kamu keluar begitu cepat," kata Qu You, "Kukira kamu akan bermain catur lagi dengan Fu Xianggong, padahal aku baru saja mau tidur siang."

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Kami saling memandang dalam diam."

Kereta bergoyang sejenak, dan matahari pun terbenam dengan cepat. Saat mereka tiba di gerbang Rumah Qu, hari sudah gelap. Qu You mengirim seorang pelayan untuk memberi tahu mereka, sambil berkata dengan sedikit khawatir, "Aku ingin tahu apakah ayahku ingin bertemu denganmu."

Tanpa diduga, pelayan itu kembali dengan cepat, dan sesaat kemudian, ia diam-diam mempersilakan mereka berdua masuk ke aula utama melalui pintu belakang.

Qu Cheng dan Yin Xiangru duduk bersama di depan cahaya lilin di ruang utama, diapit oleh Qu Xiangwen dan kedua adik perempuannya. Ketika Qu You masuk, ia berlutut tanpa sepatah kata pun dan membungkuk, "Ayah dan Ibu, aku tidak berbakti."

Yin Xiangru mengibaskan sapu tangannya, sementara Qu Cheng mengerutkan kening, "Ketika seorang suami pergi dan tidak membebani keluarganya, seorang wanita bisa tinggal di halaman belakang untuk melayani ibu mertuanya. Jika tidak berhasil, ia bisa pulang untuk memenuhi kewajiban berbaktinya. Tahukah kamu ?"

Qu You menegangkan lehernya dan berkata, "Aku tahu."

Qu Cheng membanting meja, "Lalu kamu masih mau pergi?"

Qu You berbisik, "Ya."

Qu Cheng terus membanting meja sambil mendesah. Yin Xiangru mengangkat tangannya untuk membantu Qu You berdiri, tetapi Zhou Tan tiba-tiba berlutut di sampingnya dan membungkuk dengan khidmat kepada mereka berdua.

"Pada hari pernikahan kami, aku masih terbaring di tempat tidur, jadi aku tidak sopan. Hari ini, aku akan menyajikan teh untuk kalian, orang tuaku."

Tidak ada pelayan di ruang utama. Mendengar ini, Qu You bergegas maju untuk menuangkan teh, tetapi dihentikan oleh Qu Jiaxi, yang memberinya isyarat untuk berlutut dengan benar. Qu Jiayu, di sisi lain, dengan cepat menuangkan teh dan menyerahkannya kepada Zhou Tan.

Yin Xiangru menyeruput tehnya terlebih dahulu, merasakan sedikit nyeri di hidungnya, "Baiklah, baiklah, karena kamu menantu yang baik, aku yakin kamu akan menjaga A Lian dengan baik..."

Qu Cheng duduk di kursinya dengan cemberut, memperhatikan Zhou Tan dengan hormat mengangkat kepalanya ke cangkir teh. Tehnya agak panas, uap mengepul darinya, tetapi Zhou Tan tetap memegangnya dengan tenang, bahkan jari-jarinya pun tidak gemetar.

Akhirnya, ia tak dapat menahan diri, menghela napas, mengambil cangkir teh, dan dengan tegas menegur, "Yuzhou bukanlah dinginnya Lingnan. Jika kamu benar-benar ingin keluar, pergilah dan lihatlah dunia..."

Qu You bergidik, menarik Zhou Tan ke samping dan buru-buru berterima kasih padanya, "Hari ini adalah caraku untuk menebus kunjungan orang tuaku. Ayah dan Ibu, mulai sekarang, putri dan menantu kalian tidak dapat memenuhi kewajiban berbakti kepada orang tua. Tolong jaga diri kalian."

Tapi mereka akan kembali.

Qu Cheng mendengus dingin.

Qu You tahu bahwa sejak ia menerima teh itu, ia tidak lagi peduli dengan kejadian sebelumnya. Qu Cheng tahu sesuatu tentang urusan istana kali ini. Melihat Qu You bersedia melapor kepada kaisar, dan Zhou Tan begitu hormat, ia yakin bahwa mereka berdua rukun, jadi tidak perlu menyalahkannya lagi.

Keduanya tinggal sampai larut malam sebelum pergi. Qu Xiangwen terisak, menjelaskan bahwa ia akan mengikuti ujian kekaisaran tahun depan. Zhou Tan, setelah mendengar ini, memberinya liontin giok dan menyuruhnya untuk meminta bantuan dari Tuan Xiao Su jika ia mengalami kesulitan. Ia juga merekomendasikan beberapa pejabat setia di istana yang membutuhkan posisi penting. Mata Qu Xiangwen berbinar mendengar hal ini.

Qu Jiaxi dan Qu Jiayu menerima sejumlah besar perak, uang, dan perhiasan darinya—sebelum tiba, Zhou Tan diam-diam memberikannya kepada Qu You, memintanya untuk menggunakannya sebagai mas kawin bagi kedua adik perempuannya.

***

Ketika keduanya muncul, jalanan sepi. Hanya menara Fanlou yang jauh yang bersinar redup. Melihat ini, mereka memilih untuk tidak naik kereta. 

Zhou Tan, memperhatikan senyum Qu You yang dalam, tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu bahagia?"

"Tentu saja. Ayah akhirnya menerimamu sebagai keluarga. Bagaimana mungkin aku tidak bahagia?" Qu You menjabat tangannya, "Kamu tidak punya banyak kerabat, dan kamu akan segera meninggalkan ibu kota. Dengan adanya Zhizheng dan Su Gongzi, Taizi tidak akan bertindak gegabah. Lagipula, kamu tidak perlu menjauhkan diri dari mereka. Tidakkah kamu ingin keluargamu tahu bahwa kamu menjalani hidup bahagia?"

Wajah Zhou Tan menjadi kosong sesaat, seolah-olah dia tidak memahami arti "rumah" dan "keluarga" yang disebutkannya.

Qu You mengernyitkan wajah padanya, "Ada apa? Apa kamu tersentuh?"

Zhou Tan berkata perlahan, "Tidak."

"Mendengarmu berkata begitu, akhirnya aku menyadari kamu benar-benar di sisiku. Kamu tahu, aku selalu merasa begitu jauh darimu."

Qu You tertegun, "Kenapa kamu berpikir begitu?"

Zhou Tan mendongak, pupil matanya memantulkan cahaya Menara Fan yang jauh.

"Ayo naik ke menara," katanya tiba-tiba.

Maka mereka berdua naik ke atap.

Menara Fan adalah gedung tertinggi di Biandu, dengan sembilan lantai. Saat menaikinya, ia mencapai puncak dunia, di mana seseorang memandang ke bawah ke dunia yang ramai dan ke atas ke cahaya bulan yang dingin.

Qu You terengah-engah karena pendakian, keringat menetes dari dahinya. Ia mengipasi dirinya dengan kipas bundar. Ia bersandar di pagar, melihat ke bawah, ketika ia mendengar Zhou Tan bertanya, "Sebelum kamu menikah denganku, apa yang kamu inginkan dalam hidup?"

Ia terdiam sejenak, lalu menjawab, "Saat itu... aku tidak menginginkan apa pun."

"Benarkah?"

Zhou Tan mengalihkan pandangan, tanpa komitmen, dan terkekeh.

"Tahukah kamu apa yang kupikirkan saat pertama kali membawamu ke Fanlou?"

"Biandu ramai dengan orang-orang, ramai dengan aktivitas. Di tengah hiruk pikuk dan kemakmuran, di puncak Menara Fanlou, melihat ke bawah dengan penuh minat, kamu tidak melihat seorang pun manusia.

Tangan Qu You yang mengipasi membeku.

"Aku merasa begitu jauh darimu saat itu," lanjut Zhou Tan, "Aneh sekali, kamu ada di sini, namun begitu acuh, memandang rendah semua orang di sini, termasuk aku, namun kamu tak bisa tidak bersimpati pada kami."

"Terakhir kali di Gunung Jinghua, di depan makam-makam itu, aku menjawab apa pun yang kamu tanyakan, tanpa sepatah kata pun. Karena aku punya firasat yang jelas saat itu—kamu tak pantas berada di sini. Kamu milik dunia yang bebas, ringan, dan terpisah, dunia yang dapat mengakomodasi cita-citamu dan menemukan orang-orang yang sepemikiran. Kamu menatapku dengan kekaguman, tetapi lebih dengan rasa kasihan yang merendahkan."

Awan gelap menutupi bulan. 

Qu You bersandar di pagar, menatap Zhou Tan, yang membalas tatapannya dengan tatapan yang tak tergoyahkan. Angin membelai pipinya, lalu pipinya.

Dalam tatapan yang tenang dan terbuka ini, ia merasakan sensasi aneh.

Bukan karena ia merasakan kehadirannya dalam sejarah, melainkan kehadirannya sendiri di era ini.

"Ya," Qu You mengamatinya, merasa ia tak bisa berbohong, "Aku pernah tinggal di tempat seperti ini. Apakah kamu iri dan merindukannya?"

Zhou Tan tidak menjawab. Ia berpakaian putih, tubuhnya yang ramping ditekankan oleh sikap dinginnya.

"Kamu menggunakan statusmu sebagai wanita bangsawan untuk membela rakyat jelata, menggunakan kekuatanmu untuk melawan yang berkuasa. Untuk menyelamatkanku, kamu bertindak tanpa ragu, tanpa mempedulikan reputasimu maupun bahaya. Kemarahan dan air matamu semua demi orang lain... Apakah aku iri padamu? Mungkin iya, tetapi aku tak bisa merindukanmu, karena aku di sini."

Qu You terdiam sejenak, lalu bertanya, "Bagaimana jika kukatakan bahwa semua yang kamu cari hanyalah fatamorgana di dunia yang luas, bahwa waktu berlalu bagai kuda yang melesat, dan bahwa apa pun yang kita lakukan tak meninggalkan jejak, akankah kamu tetap merasa bahwa semua yang kamu perjuangkan itu nyata?"

Zhou Tan menoleh, tatapannya menembus malam yang berkabut.

"Aku di sini, kamu di sini? Bukankah orang-orang yang pantas menerima air matamu ada di sini? Sekarang setelah kamu datang ke sini, bagaimana kamu bisa tetap menjadi penonton selamanya? Lihatlah orang-orang di Biandu—jika semua yang kulakukan tak meninggalkan jejak, maka mereka tak lebih dari debu. Mengapa kita harus mengejar jejak dalam hidup kita? Bukankah seharusnya kita melindungi orang-orang yang ada di depan mata kita?"

Zhou Tan bukan satu-satunya yang diamati.

Sejak ia dipaksa ke dunia ini, atau mungkin bahkan lebih awal, sejak ia bertemu Zhou Tan dalam mimpinya, ia telah tersapu ke dalam arus sejarah, mengamati, menjelajahi, dan diamati serta dijelajahi.

Mengapa ia baru menyadari bahwa ia tak pernah menjadi orang luar dalam sejarah?

Zhou Tan tersenyum tipis dan berkata, "Sekarang setelah kamu melihat aku dan orang-orang ini di matamu, aku melihatmu berbeda dari sebelumnya—apa kamu ingat apa yang kamu cari?"

"Apa yang kucari sebelumnya..." Qu You merenung lama, lalu menjawab dengan gemetar. Sepertinya ini pertama kalinya ia berbicara terus terang kepada seseorang sejak lahir, "Itu sebuah teka-teki. Mungkin misteri ini tak berarti bagi dunia yang luas ini, tetapi misiku adalah mengungkap kebenaran."

Pada hari pertama kuliah pascasarjananya, ketika ia melihat 496 jilid Sejarah Yin bertumpuk di rak-rak perpustakaan, sebuah rasa misi yang aneh menyergapnya. Semua riset, pemeriksaan, dan eksplorasi yang rumit itu merupakan bagian dari pencarian sejarawan: untuk membuat sejarah semakin jujur.

Terkadang, setelah menyelesaikan sebuah makalah larut malam, ia tiba-tiba menyadari betapa jauhnya ia dari dunia di dalam halaman-halaman buku, dan mungkin ia tak akan pernah melihat "kebenaran" seumur hidupnya.

Namun, jalan di depan masih panjang dan sulit.

Maka, setibanya di sini, reaksi pertamanya, yang mengalahkan rasa takutnya, adalah kegembiraan. Kini, bahkan lebih dari sebelumnya, ia tahu bahwa ia berada di tengah kebenaran, tak hanya mampu memulihkan kebenaran sejarah, tetapi mungkin bahkan berkontribusi padanya.

"Menghilangkan kebenaran adalah misi yang sungguh mulia," kata Zhou Tan, "Tetapi bahkan di dalamnya, kabut tetap tebal. Apakah kamu melihat kebenaran?"

Kamu tak tahu seberapa jauh aku dari kebenaran sebelumnya, begitu jauhnya hingga hal kecil ini pun dapat menyentuhku.

Qu You menjawab, "Aku melihatmu."

Karena aku melihatmu, pencarianku menjadi bermakna tertinggi.

Zhou Tan tersenyum tipis padanya. Sejak pertemuan absurd mereka, Qu You tak pernah merasakan senyum sebahagia ini. Ia menatapnya lekat-lekat, melihat bayangannya sendiri di mata Zhou Tan.

"Itulah yang kamu minta sebelumnya, tapi bagaimana dengan sekarang?"

"Sekarang..."

Qu You menurunkan pandangannya dan menarik jubahnya yang dipenuhi angin lebih dekat.

"Entahlah, tapi saat ini, aku berharap bisa berjalan bersamamu selamanya."

"Apa yang kamu minta adalah apa yang juga kuinginkan."

***

BAB 6.9

Kaisar De memang baik hati kepada Zhou Tan. Perjalanannya ke Yuzhou merupakan penurunan pangkat, bukan pengasingan. Tentu saja, ia tidak membutuhkan pengawasan tambahan dari Kementerian Kehakiman, seperti yang dialami Peng Yue. Ia hanya dibebastugaskan dari tugas resminya dan diizinkan bepergian lagi pada musim semi.

Musim dingin tahun kelima belas pemerintahan Yongning sangat singkat.

Qu You mengenakan jubah baru dan menggendong kucing itu. Zhou Tan, yang mengenakan jubah bangau biru pucat, memegangkan payung untuknya, membiarkan kepingan salju jatuh dengan deras di bahunya yang lain.

Saat keduanya mencapai pintu masuk Halaman Qifeng, mereka mencium aroma rempah-rempah.

Ai Disheng bergegas membuka pintu dan menjelaskan dengan tenang, "Tabib  Bai berkata A Luo mungkin tidak akan selamat melewati Malam Tahun Baru."

Konon, ketika Kaisar De membantai seluruh keluarga Jing Wang, seorang pelayan setia Jing Wang menukar anaknya sendiri dengan Song Shixuan dan melarikan diri bersamanya. Namun, bahkan sebelum mereka meninggalkan Biandu, pelayan itu dibunuh oleh Kaisar De, meninggalkan Song Shixuan yang berusia tujuh tahun berkeliaran di jalanan untuk waktu yang lama.

Beruntung, kaisar percaya bahwa cucu Jing Wang telah meninggal, dan Song Shixuan baru berada di Biandu selama dua minggu. Ia aman dan sehat, dan nyawanya tidak dalam bahaya.

Saat itulah ia bertemu A Luo.

Qu You menyentuh tangan gadis kecil itu dengan kaki lembut kucing itu. A Luo membuka matanya dengan lemah, dan saat melihat kucing itu, matanya berbinar, diikuti oleh beberapa batuk, "...Jadi kamu benar-benar punya kucing."

Song Shixuan menjawab dengan suara serak, "Aku tidak berbohong."

A Luo sendiri tidak tahu dari mana asalnya. Seingatnya, ia dan adik laki-lakinya tinggal bersama seorang ayah yang sudah lanjut usia. Karena kecantikannya, ia sering mengecat dirinya menjadi hitam legam. Ia cerdas dan mudah bergaul, dan pertemuannya dengan wanita muda ini menyelamatkan Song Shixuan dari banyak kesulitan.

Kemudian, karena inspeksi pemerintah, A Luo dan adik laki-lakinya harus pindah ke tempat baru. Di tengah kekacauan itu, Song Shixuan terpisah darinya dan ditemukan oleh Ai Disheng dan Zhou Tan.

Ia mencoba berkali-kali untuk menemukannya, tetapi Biandu terlalu luas, dan ia tidak dapat memobilisasi pemerintah. Pengemis biasa akan melarikan diri ketika bertemu tentara, dan Ah Luo sering menyamar. Song Shixuan akhirnya menemukannya setelah insiden pengiriman surat.

Ayahnya yang sudah tua telah meninggal musim dingin lalu, bersama dengan adik laki-laki A Luo. Tampaknya ada penyakit keturunan dalam keluarga mereka, dan Bai Ying tidak dapat menemukan obatnya. Bertahun-tahun hidup di luar ruangan telah merusak kondisinya, dan bahkan dengan obat terbaik sekalipun, ia tidak mungkin bisa bertahan hidup.

Song Shixuan berbalik, membungkuk hormat kepada Bai Ying dan Zhou Tan, dan bertanya, "Laoshi, apakah kalian sudah memilih nama untuknya?"

Qu You berpikir nama yang dipilihnya dengan santai, "Putri Salju, Putri Salju," mungkin tidak pantas. Zhou Tan langsung teringat bagaimana ia tersenyum dan memanggil kucing itu "Meow-sang", dan mereka berdua menjawab serempak, sebuah momen hening yang langka, "Tidak."

Qu You tersipu, dan segera menutupi wajahnya, berkata, "Ziqian, mari kita beri nama."

Song Shixuan melirik A Luo, yang berusaha meraih dan menggenggam kaki anak kucing itu, menggoyangkannya, "Mari kita beri nama... A Luo. Sekarang A Luo sudah tiada, masih ada anak kucing yang mengingat namaku..."

Song Shixuan langsung berkata, "Baiklah."

Pada Malam Tahun Baru, salju tebal turun di Biandu.

A Luo meninggal dengan tenang di tengah hujan salju lebat. Seperti pengemis lainnya di Biandu, meskipun sedikit beruntung, ia tetap tidak selamat. Song Shixuan menguburnya di bawah pohon elm di belakang Qifeng Yuan, menghadap tanaman rambat yang merambat di dinding. Ketika musim semi tiba, mereka akan melihat warna hijau cerah.

***

Pada Malam Tahun Baru, Ai Disheng mengadakan perjamuan kecil di ruang utama. Bai Ying mengobrol dengannya, bersenandung sambil menyeka gelasnya. Ia mendongak dan melihat Bai Shating membersihkan salju dari rambutnya lalu masuk bersama Ye Liuchun dengan wajah berseri-seri, "Xiao Ai, hari ini salju turun lebat..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia bertemu dengan tatapan tajam Bai Ying, seolah-olah ia melihat hantu. Bai Shating menepuk pahanya dan bergegas menghampiri, "Shi Yi Ge*!"

*kakak kesebelas

Bai Ying melompat berdiri, berbalik, dan berlari, "Aku bersembunyi, tapi akhirnya kamu melihatku!"

Qu You kebetulan masuk melalui tirai dan melihat Zhou Tan bermain catur dengan Su Chaoci di dekat jendela. Tak terganggu oleh kebisingan di dalam, mereka berdua terdiam dan asyik.

Ia menatapnya sejenak, lalu menarik lengan baju Zhou Tan, "Kenapa mereka berdua begitu mirip? Tabib Bai sebenarnya dari keluarga Bai? Pantas saja saat pertama kali bertemu, beliau bersumpah tidak akan merawat pejabat tinggi. Apa beliau tidak takut bertemu dengan Tuan Tiga Belas yang suka berkerumun ini..."

Ia terus mengoceh, tetapi Zhou Tan tidak menunjukkan reaksi apa pun. Qu You meliriknya sekilas, tiba-tiba menyadari, "Kamu sudah tahu sejak awal?"

"Aku sudah tahu saat kamu meminta tabib Bai datang menemuiku. Kalau tidak, kenapa kamu pikir aku begitu mempercayainya dan membiarkanmu berinteraksi dengannya begitu sering?" Zhou Tan, sambil memegang benda putih itu, berkata dengan tenang, "Dia juga mengenalku."

"Lalu..."

"Ibu tabib Bai bukanlah istri sahnya, dan kematiannya terjadi dalam keadaan yang aneh. Beliau mungkin sudah bertahun-tahun tidak puas dengan keluarga Bai. Beliau tidak disukai oleh keponakan-keponakannya. Hanya Shi San Xiansheng yang berhubungan baik dengannya. Shi Sab Xiansheng-lah yang mengikutinya ke Biandu," Zhou Tan menjawab dengan tenang, "Mereka sedang bertengkar. Aku tak bisa berkata apa-apa lagi."

Ia baru saja selesai bicara ketika Bai Ying berlari melewati jendela, mencengkeram mangkuk porselen, sambil mengumpat, "Zhou Furen, ini semua salahmu! Kalau aku tidak mengenalmu, aku tidak akan pergi menemui suamimu! Aku tidak akan bertemu Bos Ai, dan dia tidak akan membawaku kepada pria ini! Kalian berdua benar-benar pasangan yang jahat..."

Bai Shating mengejarnya, "Zhou Furen, jadi itu pria yang kamu bicarakan terakhir kali! Aku bahkan tidak menyadari dia mengganti nama belakangnya! Bai Sanjing, berhenti di situ! Dan Zhou Daren, kalau kamu mengenalnya, kenapa kamu tidak memberitahuku? Kamu sama jahatnya dengan saudaramu yang bodoh..."

Su Chaoci mengerutkan kening dan menggerutu, matanya tertuju pada papan catur. Ia berkata dengan tegas, "Semua keturunan keluarga Jinling Bai seperti ini. Kenapa kalian begitu berbeda?"

Zhou Tan menjawab, "Aku hanya lebih pintar."

Qu You pergi ke meja untuk mengambil sepoci teh, lalu bergandengan tangan dengan Ye Liuchun. 

Zhou Tan melirik ke luar jendela dan bertanya, "Kapan kamu akan kembali bertugas?"

Su Chaoci menjawab, "Setelah Malam Tahun Baru."

Salju putih membuat sinar matahari semakin terang, dan aroma dupa tercium dari sisi mereka. Zhou Tan terdiam sejenak, lalu berkata, "Mungkin kita bisa minum malam ini."

Su Chaoci, asyik bermain catur, berkata, "Bagus sekali! Sudah lama kita tidak minum bersama."

Ia menuangkan secangkir teh dan menyerahkannya kepada Qu You, "Kamu akan pergi ke Yuzhou. Perjalanannya panjang, jadi berhati-hatilah. Fu Qingnian akan menjadi lawan yang tangguh. Jika bukan karena taktik kita yang berisiko, hasil ini tidak akan terjadi. Yang Mulia telah mengizinkanmu bepergian sejauh ini, jadi manfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat. Aku di sini, di istana, dan aku akan dengan hati-hati membuka jalan bagi Ziqian."

Zhou Tan menyeruput tehnya, "Tentu saja aku percaya padamu."

...

Malam itu, kembang api dinyalakan di Biandu, dan Zhou Tan minum terlalu banyak. Saat ia keluar dari Halaman Qifeng, langkahnya goyah. Qu You membantunya naik kereta, dan ia bisa mencium aroma alkohol di antara mereka.

Saat itu belum tengah malam, dan karena Malam Tahun Baru, jalanan tidak ramai, tetapi tetap ramai. Kereta-kereta melewati Jalan Bianhe, dan suara pedagang kaki lima dan anak-anak bermain masih terdengar. Agaknya, setelah tengah malam, orang-orang ini akan pulang untuk merayakan Tahun Baru.

Qu You menyibakkan tirai dan mengintip ke luar. Berbalik, ia melihat Zhou Tan menghampirinya.

Begitu dekatnya hingga napasnya pun terdengar, Qu You merasakan jantungnya berdebar kencang. Ia mengulurkan tangan dan menangkup wajah Zhou Tan, sambil berkata, "Kukira kamu tidak pernah minum."

Zhou Tan menatapnya tajam dan bergumam, "Sebenarnya, waktu aku muda, aku juga seorang playboy di Lin'an..."

Seolah-olah tertulis di buku, Qu You bertanya dengan penuh minat, "Oh?"

Zhou Tan memejamkan mata dan menggelengkan kepala, "Membeli bunga, minum anggur, menghabiskan banyak uang, tetapi hari-hari itu berlalu begitu cepat dan begitu cepat. Setiap kali aku minum, aku selalu mengingatnya. Lebih baik aku tidak minum anggur ini."

Bulu matanya berkibar, dan Qu You merasa dia menggemaskan. Dia mengulurkan tangan dan mencoleknya, berkata dengan tulus, "Teman-temanmu semua ada di sini hari ini. Apakah kamu bahagia? Kuharap kamu bisa lebih bahagia."

Wajah Zhou Tan memerah, dan dia menghela napas, "Mengapa kamu ingin aku bahagia?"

Qu You tertegun, "Karena kamu... orang baik."

Zhou Tan tersenyum lembut, matanya berbinar, "Ada begitu banyak orang baik di dunia ini..."

"Kamu berbeda dari mereka," Qu You menggelengkan kepalanya, berpikir sejenak, "Ingatkah kamu hari itu saat kita mendaki Menara Fanlou bersama? Kukatakan padamu aku berharap bisa mengungkap kebenaran tentang dunia ini."

Zhou Tan memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu mencondongkan tubuh lebih dekat, "Aku ingat."

"Kamu benar-benar ingat?" Ia tak bisa menahan minuman kerasnya dengan baik, tapi ia sudah mabuk berat setelah beberapa gelas. Ia bersandar padanya, bersandar padanya seolah-olah ia tak bertulang. Qu You tak punya pilihan selain merangkul lehernya dan melanjutkan, "Kamu tak tahu, kamu ... eh, kamu sedang tidak enak digosipkan. Saat pertama kali menikah denganmu, aku sering berprasangka buruk padamu, tapi saat aku bertemu langsung denganmu, semuanya berbeda."

Zhou Tan menyandarkan kepalanya di bahunya, terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara serak, "Kamu ingin tahu kebenaran tentang dunia ini, tapi aku begitu tak berarti di alam semesta yang luas ini. Aku tak layak dipandang sedetik pun olehmu."

Qu You mengira ia mabuk dan memutuskan untuk tidak mendengarkan. Satu tangan tanpa sadar mengelus punggungnya, seperti mengelus bulu kucing, dan sambil melakukannya, ia berkata dengan santai, "Sejarah terbentuk dari manusia. Integritas dan karakter yang disebut dalam sejarah hanya mungkin terwujud berkat orang-orang baik sepertimu, dan mereka masih mampu menggerakkan orang-orang melewati masa-masa. Kamu merasa tidak berarti, dan orang lain menganggapmu terbebani stigma. Tapi aku menghormatimu. Aku merasa kamu, seperti aliran sungai yang jernih, seterang bulan. Orang baik yang tumbuh di lumpur selalu lebih berharga daripada mereka yang berlayar mulus."

Ia kehilangan jejak apa yang ia katakan. Zhou Tan sepertinya tertidur. Tepat ketika ia mengira Zhou Tan tidak akan menjawab, ia mendengarnya berbisik, "Apakah kamu ... hanya menghormatiku?"

Kata-katanya begitu terengah-engah sehingga Qu You tidak dapat mendengar dengan jelas, "Hmm?"

"Aku bertanya," Zhou Tan mengulurkan tangan dan menyentuh tengkuknya, mencondongkan tubuh ke arahnya dalam cahaya redup, "Kamu..."

Ia bahkan bisa merasakan napas hangat Zhou Tan di sudut bibirnya, tetapi kereta tiba-tiba terhuyung, dan Zhou Tan menabrak tulang selangkanya.

Qu You mendengar kusir mengobrol dengan seseorang di luar, lalu dengan hormat mendekati tirai kereta, "Furen, para pelayan keluarga Gao telah menghentikan kereta, mengatakan bahwa putri keluarga Gao telah melihat kereta dari Fanlou dan mengundang Anda dan Daren, untuk datang dan duduk."

Sayang sekali! Rasanya seperti kami baru saja akan berciuman.

Qu You berpikir dengan linglung, melirik Zhou Tan. Zhou Tan, seolah-olah telah melakukan kesalahan, duduk tegak dengan panik dan batuk dua kali dengan sok, "Aku agak mabuk. Kamu pergi sendiri. Aku akan menunggumu di kereta di bawah."

Begitu ia selesai berbicara, Qu You membungkuk dan mencium pipinya.

Zhou Tan tertegun sejenak, tanpa sadar mengangkat tangannya untuk menyentuh pipinya. 

Qu You sudah keluar dari kereta, menyenandungkan lagu yang tak ia mengerti sambil berjalan, "Suamiku, istirahatlah. Aku akan kembali nanti."

Gao Yunyue belum memasuki ruang pribadi hari itu. Melihat kereta keluarga Zhou di pagar lantai tiga Fanlou, ia segera memanggilnya. Qu You tiba beberapa saat kemudian, dipimpin oleh seorang pelayan. Gao Yunyue menariknya ke arah gedung, terkejut, "Oh, Malam Tahun Baru! Kupikir hanya aku yang keluar. Apa yang kalian berdua lakukan?"

"Mengapa kamu di sini?" Qu You menghindari pertanyaan itu, dengan penasaran bertanya, "Bukankah Gao Daren sedang makan malam keluarga di rumah?"

"Hmph, perjamuan Malam Tahun Baru Ayah bukanlah acara keluarga. Meskipun ia ingin menghindari kecurigaan membentuk kelompok, ia tetap mengundang beberapa pemuda berbakat dan memintaku untuk melihat mereka melalui layar. Aku bersusah payah memberi tahu Ibu bahwa aku telah mengatur untuk menyalakan kembang api bersamamu, dan melarikan diri ke sini untuk mencari sesuatu untuk dimakan," Gao Yunyue menopang dagunya dengan tangannya, tersenyum padanya, "Kebetulan sekali! Aku benar-benar melihat keretamu."

Qu You mengangkat alisnya, tetapi sebelum ia sempat berkata apa-apa, Gao Yunyue bertanya, "Kenapa wajahmu merah sekali? Apa di dalam kereta terlalu panas?"

"Tidak," Qu You dengan gembira menyambar bola keju dari meja dan, sambil makan, tiba-tiba bertanya, "Yunyue, apa yang harus kulakukan jika suamiku terlalu pemalu?"

Gao Yunyue memelototinya, pipinya perlahan memerah, "Aku belum menikah, dan kamu menanyakan itu padaku?"

"Yah, aku tidak punya orang lain untuk ditanyai," kata Qu You tanpa daya, "Lupakan saja, lupakan saja. Kita bicarakan ini setelah kamu menikah. Tidak, dari penampilanmu, aku khawatir kamu tidak ingin menikah. Ini juga tidak masalah..."

"Kamu akan pergi ke Wilayah Barat, dan aku tidak tahu kapan kita akan bersama lagi," mata Gao Yunyue memerah, dan ia mengibaskan sapu tangan di tangannya, "Menikah... Aku hanya tidak ingin ayahku menggunakanku sebagai pion dalam pertikaian antar faksi. Berapa banyak orang yang menikah lalu mendapati suami mereka lebih baik dari yang mereka bayangkan? Kebanyakan wanita baru menyadari nilai pasangan mereka setelah menikah, menyia-nyiakan hidup mereka dengan sia-sia. Sungguh menyedihkan!"

Qu You mengangguk setuju, "Itu benar. Tidak semua orang seberuntung aku."

Gao Yunyue memutar bola matanya dan berkata, "Ngomong-ngomong, apa kamu sudah dengar? Setelah kecelakaan Fu Xianggong, meskipun Guifei tidak terlibat, dia dipindahkan ke istana paling terpencil, yang tidak berbeda dengan istana yang dingin. Kudengar dia mogok makan di hari pertama dia di sana. Aku khawatir dia tidak punya banyak waktu tersisa."

Qu You terkejut, "Kenapa dia mogok makan?"

"Kamu bodoh," kata Gao Yunyue, "Jika Guifei meninggal, itu akan memberi tahu semua orang bahwa ia meninggal karena sakit. Bixia kemudian dapat mencarikan ibu angkat dari keluarga bangsawan untuk Pangeran Kesembilan, dan ia akan tetap menjadi pewaris keluarga kerajaan. Jika Guifei  hidup, siapa yang berani membesarkan Pangeran Kesembilan? Ia takut mengingat masa lalu dan melampiaskan amarahnya kepada Bixia."

Memang benar bahwa begitu memasuki keluarga bangsawan, rasanya seperti memasuki lautan yang dalam dan berbahaya.

Meskipun Fu Qingnian mati-matian berusaha melindungi nyawa putrinya, Fu Mingran memiliki seseorang yang lebih ingin ia lindungi.

Keduanya menghela napas dan berbincang sejenak. Melihat jalanan yang semakin sepi, mereka bergandengan tangan dan menuruni tangga.

Begitu mereka meninggalkan Fanlou, sebelum Qu You sempat mengucapkan selamat tinggal kepada Gao Yunyue, seseorang bergegas keluar dari samping. Ia mengamati dengan saksama dan melihat bahwa itu adalah Ren Shiming.

Gao Yunyue menjerit pelan, menutupi wajahnya dengan lengan bajunya dan mundur beberapa langkah, "Bajingan! Seseorang, cepat singkirkan dia!"

Qu You buru-buru berkata, "Tunggu sebentar."

Ia melirik Ren Shiming, maju dua langkah, dan berkata dengan sopan, "Ren Gongzi, apakah Anda mencari aku?"

"Di mana Zhou Tan?" Ren Shiming menatap tajam ke belakangnya, mungkin mengira Zhou Tan sedang bersamanya di pesta, "A, aku perlu bicara dengannya."

Melihat tidak ada orang di belakang mereka, tatapan Ren Shiming tertuju pada kereta kuda yang terparkir di dekatnya. Ia melangkah mendekat. 

Qu You, tanpa peduli, berlari kecil menghampiri, mengangkat roknya, dan menghentikannya, "Ren Gongzi!"

"Zhou Tan, aku tidak disiksa di Paviliun Zanjin, tetapi aku dirawat olehmu?"

Ren Shiming, yang tampaknya mabuk, berteriak ke dalam kereta kuda, terengah-engah. Gao Yunyue terkejut dan segera memerintahkan para dayang dan pelayannya untuk mengepung kereta, mencegah siapa pun mengintip.

Qu You ingin masuk, tetapi khawatir Ren Shiming akan menyusulnya, jadi ia berdiri diam di depan tirai.

Setelah jeda yang lama, suara Zhou Tan terdengar, "Karena kamu baik-baik saja, jangan bertanya lagi. Hari ini Malam Tahun Baru, jadi pulanglah lebih awal."

Mata Ren Shiming memerah, dan ia memukulkan tinjunya ke poros kereta, "Kenapa kamu berpura-pura menjadi orang baik? Kamu sudah melibatkanku dalam masalah ini. Sekarang, apa kamu masih ingin aku menerima bantuanmu?"

"Ren Gongzi!" Qu You, yang berdiri di depannya, akhirnya tak kuasa menahan amarahnya, "Tidak apa-apa jika kamu tidak menerima bantuan itu, tapi kenapa kamu di sini hari ini untuk menegurku?"

Ren Shiming menegangkan lehernya dan berkata, "Suruh dia turun!"

"Tidak perlu. Aku akan menjelaskan semuanya padanya hari ini. Aku hanya khawatir tidak bisa menemukan kesempatan yang tepat." 

Qu You menoleh ke belakang, emosinya campur aduk, "Zhou Tan tidak berutang apa pun padamu—ketika dia dibunuh, kamu bahkan tidak meliriknya sedikit pun. Kemudian, kamu bergabung dengan Perdana Menteri Fu dan menghalangi tindakannya dengan segala cara. Tahukah kamu bahwa dia hampir meninggal di ranjang sakitnya? Tahukah kamu bahwa tindakanmu benar-benar akan merenggut nyawanya?"

Ren Shiming tanpa sadar mundur selangkah, "Bagaimana mungkin dia mati..."

"Aku tidak tahu apa yang ingin kamu dengar darinya hari ini, tetapi sekarang Perdana Menteri Fu sudah meninggal, dan dia dan aku akan segera meninggalkan ibu kota, sebaiknya aku menjelaskannya padamu. Tuan Ren, jika kamu lebih cerdas dan lebih perhatian padanya, kamu akan tahu betapa sulitnya baginya setelah kasus cahaya lilin. Bukankah keterasingannya dari keluargamu untuk melindungimu?"

Zhou Tan berkata dari balik tirai, "Lupakan saja, A Lian, ayo pergi."

Qu You mengabaikan tatapan terkejut Ren Shiming dan melanjutkan, "Orang asing memang bisa dikutuk, tapi kamu... bukankah kalian keluarga? Sekalipun kamu tidak mengerti, sekalipun kamu membencinya, kamu seharusnya tidak mengabaikan nyawanya... Ibumu datang menemuiku, tapi aku sedang terburu-buru dan tidak menjelaskan dengan jelas. Kembalilah dan suruh dia kembali ke keluarga Bai lain hari dan tanyakan dari mana uang tebusan Tuan Ren berasal. Meskipun keluarga Bai punya uang, mengapa mereka meminjamkannya kepada kerabat jauh sepertimu? Begitu dia tahu, kamu akan tahu."

Ren Shiming tersambar petir, wajahnya memucat. 

Qu You melepaskan keterikatannya, berbalik, dan naik ke kereta. Dengan sedikit meminta maaf, ia berkata kepada Gao Yunyue, "Maaf merepotkan. Aku akan memintamu datang untuk meminta maaf suatu hari nanti."

Gao Yunyue menjawab, "Tidak masalah, pergilah sekarang."

Melihat kereta itu pergi, Ren Shiming segera berdiri, mengikutinya beberapa langkah, lalu berlutut di tanah dengan putus asa. Gao Yunyue memanggil para pelayan dan dayang, berbalik untuk pergi, tetapi mendengar isak tangis di belakangnya.

"Xiongzhang*..."

*kakak laki-laki

Ia berhenti sejenak, lalu meminta seorang pelayan untuk memberikan sapu tangan polos.

Pelayan itu menundukkan kepalanya. Ren Shiming menerimanya dan menyeka wajahnya tanpa berpikir dua kali. Kemudian, menyadari ada yang tidak beres, ia berbalik untuk melihat gadis yang berdiri agak jauh. Ia merasa perilakunya sungguh tak tertahankan, menyeka air mata dari wajahnya, dan membungkuk dari jauh sebagai tanda terima kasih.

Gao Yunyue mengintip dari balik lengan bajunya dan melihat bahwa ia sudah pergi.

"Orang yang aneh! Bagaimana mungkin Zhou Daren memiliki kerabat yang aneh?" gumamnya dalam hati sambil naik kereta dan mengancam pelayannya untuk tidak memberi tahu siapa pun, "Tetap saja, dia cukup tampan."

***

BAB  6.10

Setelah Festival Lentera, tanpa menunggu instruksi Zhou Tan, Yun Momo mulai merapikan rumah dan mempersiapkan perjalanan ke Yuzhou. Suami Yun Momo telah meninggal dalam banjir bertahun-tahun sebelumnya, dan sekarang, demi menemani Paman De, wajar baginya untuk mengikuti Zhou Tan dan Qu You.

Qu You duduk di meja di Paviliun Songfeng, menopang dagunya, memperhatikan Zhou Tan menandai dan menggambar di peta Wilayah Barat.

Sebelumnya, ia tidak berpikir jernih. Karena identitas Zhou Tan telah terbongkar dan ia ingin mendukung Song Shiyan, mengapa ia tidak tinggal di ibu kota saja? Paling-paling, ia bisa berhenti bergaul dengan Song Shiyan, yang juga akan meredakan kecurigaan Kaisar De.

Sekarang, melihat tanda-tandanya di Wilayah Barat, ia memiliki gambaran yang samar.

Entah mengapa, Zhou Tan tidak ingin Song Shiyan mewarisi takhta—mungkin ia pernah melakukan beberapa tindakan yang sangat keji di masa lalu, yang membuat Zhou Tan yakin bahwa Song Shiyan tidak peduli pada negara dan tidak layak menjadi kaisar.

Harus diakui bahwa visi Zhou Tan sangat tajam, lagipula, ialah yang tahu akibatnya.

Ketika Song Shiyan mengetahui bahwa Kaisar De berniat menggulingkan Taizi, ia tanpa ragu berkolusi dengan musuh asing dan mengerahkan pasukan untuk memaksa kaisar turun takhta, bahkan rela mengorbankan seluruh ibu kota Bian demi mencapai tujuannya.

Orang gila yang langka dalam sejarah.

Song Shiyan telah merencanakan dengan matang selama bertahun-tahun, dan Kaisar De curiga. Sebagian besar pangeran menjadi tidak berguna, entah patuh dan bodoh, atau patuh pada setiap perkataan Taizi.

Pangeran Kesembilan, yang dulunya merupakan anggota terkemuka keluarga ibunya, telah terdiam total setelah kematian Fu Qingnian, tidak lagi mampu bersaing.

Selama setahun terakhir, Zhou Tan mengamati keturunan Kaisar De dengan mata dingin, dan tak satu pun dari mereka yang berani mewarisi takhta.

Song Shiyan, yang dibesarkan secara pribadi olehnya dan Su Chaoci, dan dipilih secara pribadi oleh Kaisar Xuan sebagai Taizi, tentu saja menaruh harapan besar padanya.

Setelah kematian Fu Qingnian, Kaisar De mengangkat Cai Ying untuk menyeimbangkan istana, seperti yang disarankan Zhou Tan. Namun, Cai Ying adalah seorang menteri yang setia dan tidak terlibat dalam perebutan takhta. Song Chang dengan percaya diri mengeksekusi Fu Qingnian, yakin ia bisa melatih orang lain untuk menyaingi Taizi.

Namun, Qu You tahu Song Chang mungkin tidak punya waktu.

Sejak tahun keenam belas pemerintahan Yongning, ia terbaring di tempat tidur. Pangeran Kelima, alih-alih dipromosikan, justru diberi kesempatan untuk menyingkirkan beberapa saudaranya.

Situasi istana menjadi semakin genting, dan akhirnya bahkan Song Chang sendiri kehilangan kendali.

Dengan latar belakang ini, Song Chang memanggil Zhou Tan kembali ke Biandu, sebagian karena takut mati dan sebagian karena ia tidak memiliki siapa pun yang dapat dipercaya.

Pengakuan Zhou Tan di Aula Xuande tampaknya telah meninggalkan bekas padanya.

Su Chaoci secara bertahap mendapatkan kekuasaan di dalam istana. Ai Disheng mengendalikan jalur perdagangan Biandu, Jinling, dan bahkan seluruh dunia. Zhou Tan, berbekal dekrit kekaisaran, memegang gelar yang sah.

Satu-satunya kekurangan mereka adalah kekuatan militer.

Putri Mahkota berasal dari keluarga militer. Meskipun ayahnya, Jenderal Li Wei, tidak memiliki pengaruh seperti Chu Lin dan Xiao Yue, dan melepaskan komandonya atas kamp utama setelah menikah dengan Taizi, prestisenya tetap ada. Selama Taizi dapat mengambil jimat harimau, komandonya akan tetap teguh.

Chu Lin sering bepergian antara Biandu dan perbatasan barat, berfokus pada pertahanan melawan musuh asing. Ia kemungkinan besar tidak ingin bersekutu dengan kedua belah pihak. Sebelum Taizi merebut takhta, Zhou Tan dan yang lainnya tidak berhasil membujuknya untuk bergabung dengan Song Shixuan.

Jika seseorang ingin melobi kekuasaan dan mengamankan otoritas militer, Yuzhou adalah lokasi yang krusial.

Dari sebelas prefektur di Perbatasan Barat, Yuzhou adalah yang terbesar dan terpadat. Karena telah lama menjadi kota garis depan yang mempertahankan diri dari invasi Shao Barat, Yuzhou hanya menerima sedikit yurisdiksi dari markas sebelas prefektur. Keluarga bangsawan yang menempatkan Yuzhou adalah Xiangning Hou dan Wu Zhi Hou dari Xiangning adalah mantan bawahan Xiao Yue.

Sejak kematian Xiao Yue dalam Pertempuran Pingxi, wilayah kekuasaannya tetap kosong, diperintah oleh mantan bawahannya. Selama bertahun-tahun, Wu Zhi tidak menonjolkan diri dan jarang muncul di depan umum. Meskipun ia diam-diam memindahkan keluarganya ke Yuzhou untuk mempertahankannya, ia hanya mengerahkan pasukan pribadi yang kecil untuk melindungi rakyat selama invasi Shao Barat dan tidak pernah ikut campur dalam kampanye Chu Lin di Perbatasan Barat.

Seiring waktu, bahkan Song Chang pun hampir melupakannya, hanya memanggil Wu Zhi untuk beberapa pertanyaan ketika keempat provinsi datang memberi penghormatan setiap beberapa tahun.

Tidak seorang pun kecuali Xiangning Hou yang mengetahui sejauh mana kekuatan militer Wu Zhi.

Namun, ketika Taizi merebut takhta, Zhou Tan mengerahkan pasukan besar untuk merebut kembali ibu kota Biandu. Catatan sejarah tidak menyebutkan asal pasukannya, hanya samar-samar menyebutkan mereka sebagai pasukan dari Perbatasan Barat.

Qu You berspekulasi bahwa mereka kemungkinan besar dibantu oleh Xiangning Hou ini.

Tampaknya Zhou Tan telah merencanakan masa depannya ketika ia meninggalkan istana. Sekalipun ia tidak tahu apakah Wu Zhi memiliki pasukan yang siap sedia, ia dapat memanfaatkan statusnya sebagai putra Xiao Yue untuk menguasai pertahanan Perbatasan Barat dan mengamankan kendali atas Yuzhou.

Sayangnya, terlepas dari kejujurannya kepada Zhou Tan, ia masih belum menemukan kesempatan untuk berdiskusi lebih lanjut. Jika ia gegabah membahas masalah militer dan politik dengannya, ia mungkin akan membuatnya takut.

Masih ada waktu.

Yang penting sekarang adalah menghitung personel di pemerintahan. Karena Qu You sebelumnya memperlakukan bawahannya dengan lunak dan baik hati, pemerintahan menjadi bersatu. Meskipun semua orang percaya Zhou Tan telah diturunkan pangkatnya dan mengetahui kerasnya Yuzhou, masih banyak yang bersedia mengikutinya.

***

Qu You dengan cermat meninjau daftar Yun Momo dan melakukan pengurangan yang diperlukan. Sebagian besar kerabat yang tersisa, terutama mereka yang memiliki keluarga besar di dekat Biandu, telah dipindahkan ke pertanian dan toko. Yuzhou adalah perjalanan yang panjang, dan meskipun ia masih bisa kembali, keadaan dapat berubah dengan cepat di sepanjang jalan, dan ia khawatir ia tidak akan mampu mengurus begitu banyak orang.

Kaisar De belum mengambil kembali properti Zhou Tan, jadi ia meninggalkan beberapa pelayan veteran yang direkomendasikan oleh keluarga Qu untuk mengurus rumah besar dan mempercayakan toko dan pertanian kepada Ai Disheng. Karena ia sudah memiliki staf sendiri, tidak ada salahnya memiliki lebih banyak orang untuk dikelola.

Ketika keluarga Bai mendengar Zhou Tan akan pergi ke Yuzhou, mereka segera mengirim seseorang untuk meminta bantuan keuangan. Zhou Tan meninggalkan beberapa pelayan setia, tetapi alih-alih menerima uang mereka, ia memberikan liontin giok, kepala keluarga, kepada Bai Shating. Ye Liuchun menerimanya atas namanya. Bai Shating sibuk mengganggu Bai Ying akhir-akhir ini dan belum dapat menemukannya.

Menurut Ye Liuchun, pria ini baru saja mengubah kebiasaannya dan berencana untuk mengikuti ujian kekaisaran. Mungkin Bai Ying telah menginspirasinya.

Qu You berpikir, "Ya, menurut sejarah, dia akan lulus ujian pada tahun Zhou Tan kembali ke Beijing."

Setelah mendengar bahwa Zhou Tan akan meninggalkan Beijing, keluarga Shuiyue tiba, berniat untuk membawanya kembali untuk dinikahi.

Setelah bertanya berulang kali, Qu You memastikan bahwa calon pasangannya adalah sepupu Shuiyue yang jujur ​​dan baik hati. Ia dengan murah hati setuju, bahkan menambahkan sejumlah uang ke mas kawin Shuiyue untuk menjamin penghidupannya. Qu You memperkenalkannya kepada Zhiling dan Dingxiang, berharap ia bisa mendapatkan uang dengan bekerja bersama mereka.

He Xing adalah gadis yang dibeli Yun Momo dari seorang pedagang manusia beberapa waktu lalu karena kasihan. Tanpa orang tua atau keluarga, ia tentu saja mengikutinya dengan sepenuh hati. Meskipun biasanya pendiam, gadis itu menjadi lebih tenang dan teliti. Jika ia mau, Qu You ingin mencarikan rumah yang baik untuknya.

Menjelang hari keberangkatannya dari kota, Qu You mengemasi kereta dan barang bawaannya, hanya untuk mengetahui bahwa Zhou Tan tidak ada di Paviliun Songfeng. Setelah bertanya, ia mengetahui bahwa Zhou Tan telah pergi ke Kementerian Kehakiman.

Meskipun namanya tercatat di staf Kementerian, ia merasa iba karena pergi setelah hanya menangani satu kasus. Dengan mengingat hal ini, Qu You berganti pakaian menjadi pria dan berkuda menuju Kementerian.

Ia akhirnya belajar berkuda di bawah bimbingan Zhou Tan, sehingga tidak perlu lagi persiapan yang membosankan untuk kereta kuda.

Setelah mengikat kudanya di taman, ia menuju aula belakang.

Saat itu tengah hari, dan taman itu jarang penduduknya, hampir kosong.

Saat ia mendorong pintu aula belakang, ia melihat sosok putih yang familiar di balik layar menghadap pintu. 

Zhou Tan tidak menyangka seseorang akan masuk tanpa pemberitahuan, dan penanya menegang.

Melihat itu adalah dirinya, ia menghela napas lega dan melanjutkan menulis di balik layar.

Bai Xue Xiansheng.

Qu You memperhatikannya dengan saksama menggenggam penanya. Meskipun sempat terkejut, ia segera mengerti—meskipun ia belum membaca puisi asli Zhou Tan, ia sepertinya sudah tahu itu Zhou Tan sejak awal.

Di tempat seperti Kementerian Kehakiman, berlumuran darah, siapa lagi yang begitu sombong hingga menyebut diri mereka 'Bai Xue'?

Qu You melangkah lebih dekat ke layar dan mendongak untuk melihat puisi yang ia dan Zhou Tan tulis bersama.

—Jendela bening tertutup salju, dan tak ada yang diketahui. Aku menunggang kudaku dan menghunus pedangku, dan aku menjelajahi dunia seni bela diri.

Saat itu awal musim semi ketika Zhou Tan pertama kali tiba di Kementerian Kehakiman. Di luar ruang kerjanya, hutan bambu yang rimbun menyapukan salju putih ke jendela-jendela kaca patri. 

Qu You seakan membayangkannya berjongkok di depan jendela pada hari yang cerah setelah salju turun, tenggelam dalam pikirannya saat mengenang masa-masa playboy-nya. Hutan bambu adalah dunia seni bela diri. Sayangnya, hari-hari riang itu telah lenyap bagai asap.

—Seorang cendekiawan muda berjubah hijau menuangkan anggur, seorang cendekiawan tua berambut putih membaca di bawah cahaya lilin.

Para pemuda yang baru saja tiba di Kementerian Kehakiman masih mengenakan jubah resmi mereka yang khidmat, masih berbalut biru. 

Zhou Tan tidak jauh lebih tua dari mereka, namun rasanya mereka berada di dunia yang berbeda. Banyak dari pemuda ini adalah putra pejabat, tak bernoda darah, tubuh mereka masih berbau alkohol. Melihat mereka, entah kenapa, ia merasa rambutnya sudah memutih.

Sebelum lilin pertama di Menara Ranzhu dinyalakan, teman-teman lamanya telah meninggal dunia dari penjara kekaisaran. Buku-buku kuno di ruang kerjanya masih memiliki segel dari teman-teman lama mereka ketika mereka memberikan buku-buku tersebut, dan surat-surat tulisan tangan mereka tetap ada, tetapi mereka tidak akan pernah bertemu lagi.

—Aku bisa mendengarkan turunnya salju selama tiga hari di musim semi, tetapi aku tidak lagi mendengar suara-suara luhur Gusu.

Zhou Tan pernah bertugas di Kota Suzhou. Saat itu, ia relatif riang, jabatannya dihormati, dan ke mana pun ia pergi, ia disambut dengan pujian atas kebajikannya.

Salju jarang turun di Kota Suzhou; ia belum pernah melihatnya selama berada di sana. Baru setelah kembali ke Biandu, ia mendengar dari jauh bahwa salju baru telah turun di Gusu di awal musim semi ini. Salju menutupi masa lalu, kata-kata luhur yang didengarnya kemudian lenyap, dan ia hanya bisa menertawakan dirinya sendiri.

Sedangkan kata-kata terakhirnya, "Sisa hidupku dibenci" dan "Aku menelan penyakit lamaku dalam diam," mungkin itulah akhir yang ia bayangkan untuk dirinya sendiri sebelum ia bertemu dengannya.

Qu You merasakan air mata yang asin menggenang di matanya. Ia berdiri di balik layar dan mencoba menyentuh pipi Zhou Tan. 

Zhou Tan memperhatikan gerakannya, menghentikan tulisannya, dan dengan sangat lembut mengulurkan tangannya untuk menyentuh layar.

Melalui kain kasa putih, ujung jari mereka bersentuhan, dan Qu You merasa ia belum pernah setersentuh ini.

Ia menatap kata-kata Zhou Tan, "Kita bertemu pagi dan sore," dan tahu ia telah menemukan belahan jiwanya.

Begitulah perasaannya.

Aku tahu tulang abadimu tak terpengaruh oleh dingin dan panas, dan pertemuan kita setelah seribu tahun bagaikan pagi dan sore.

Ia duduk lama bersama Zhou Tan di depan layar, memperhatikannya dengan sabar menulis balasan atas pengakuan semua orang. Karena itu adalah tulisan terakhirnya, ia menulis perlahan, sesekali berhenti sejenak untuk menatap kosong.

Qu You mengunci pintu aula belakang, dan tak seorang pun datang sepanjang sore. Baru pada senja ia melempar penanya dan bangkit.

Ia pamit untuk menunggu sebentar lagi guna memeriksa situasi, dan Zhou Tan dengan enggan pergi ke ruang kerja. Setelah Zhou Tan pergi, Qu You segera mengeluarkan stempel pribadi yang telah dicurinya dan menempelkannya di layar pertama, sebelum puisi pertama Zhou Tan.

Setelah Zhou Tan pergi, Bai Xue Xiansheng tidak akan datang lagi.

Dia bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi orang-orang di Kementerian Kehakiman untuk pulih. Sebaiknya ia menempelkan stempel nama Zhou Tan untuk menghindari ketidakpercayaan di kemudian hari.

***

Pada awal Maret, Zhou Tan dan Qu You melakukan perjalanan ringan, meninggalkan gerbang Biandu dan menuju ke barat. Semua orang telah bertemu malam sebelumnya, dan Qu You bahkan menerima hadiah emas batangan dari Taizi dan Taizifei. Sepertinya Song Shiyan masih ingin mempertahankan Zhou Tan di menit terakhir. Zhou Tan tersenyum, menyegel hadiah itu, dan menyerahkannya kepada Gao Ze.

Gao Yunyue berjongkok di tembok kota, melambaikan sapu tangan. Qu You tampak melihat Ren Shiming dan orang tuanya dari jauh.

Keduanya ditemani oleh beberapa pelayan. Selain Paman De, Nanny Yun, dan sekitar dua puluh pelayan serta dayang yang andal, hanya ada pria berpakaian hitam yang dikirim oleh Bos Ai, yang bersikeras menemani mereka. Ia cukup ahli dalam seni bela diri dan mampu melindungi keduanya.

Zhou Tan berlama-lama di depan tembok kota. Qu You tahu siapa yang ia tunggu, tetapi Zhou Yang tak kunjung muncul.

Tak lama setelah meninggalkan kota, saat mereka melewati Gunung Jinghua, Ai Disheng dan Bai Ying, yang telah menunggu di sana, membawakan Zhou Tan dan Qu You sepucuk surat dari Song Shixuan. Karena tak dapat meninggalkan Halaman Qifeng, ia hanya menulis sebuah puisi sebagai hadiah:

Di seberang sungai, kuda-kuda surgawi datang ke selatan, beberapa di antaranya benar-benar penguasa pemerintahan. Para tetua Chang'an, pemandangan Xinting tetap menyedihkan tak berubah. Yi Fu dan pasukannya, negeri Tiongkok tenggelam, seberapa sering mereka menoleh ke belakang? Sekalipun kita telah menaklukkan bangsa barbar sejauh ribuan mil, ketenaran dan kehormatan adalah tujuan sejati Konfusianisme, mengertikah kamu ?

Lagipula, ada gunung-gunung sastra, di bawah naungan pohon tung, dan cahaya siang yang cerah menerangi halaman. Ketika aku lahir, lihatlah sekarang, angin dan awan berputar-putar. Ladang hijau, angin berkabut, rumput dan pepohonan Pingquan, Gunung Timur, bernyanyi dan minum. Di masa depan, ketika aku telah menata dunia, aku akan merayakan ulang tahunmu.

Setelah membacanya, Zhou Tan tersenyum puas. Ia melipat surat itu dan menyerahkannya kepada Qu You untuk disimpan, meminta Ai Disheng untuk menyampaikan kata-kata, "Aku akan menunggumu."

Kereta perlahan menghilang di luar Biandu. Zhou Tan membuka tirai dan melihat ke belakang. Ia melihat awan gelap berlalu di atas, melayang menuju Biandu, menyelimuti gerbang kota dalam kegelapan yang samar.

Di depan, langit tetap cerah.

Ia terdiam sejenak, akhirnya mendengar lagu yang selama ini dinyanyikan Qu You yang tak pernah ia pahami.

"Apakah kamu menyanyikan lirik Changji Xiansheng?"

Qu You mengabaikannya, duduk dengan nyaman di luar kereta, menatap ke depan, menyenandungkan sebuah lagu, "Fei Guang, Fei Guang, kutawarkan segelas anggur. Aku tak tahu tingginya langit biru atau tebalnya bumi kuning. Yang kulihat hanyalah bulan yang dingin dan matahari yang hangat. Aku tergoda untuk menggoreng kehidupan manusia. Memakan beruang membuat gemuk, sementara memakan katak membuat kurus. Di mana Dewa? Di mana Taiyi? Di timur langit berdiri sebatang pohon dengan naga pembawa lilin di bawahnya. Aku akan memenggal kaki naga itu dan mengunyah dagingnya, membuatnya tak bisa kembali di pagi hari dan tak bisa berbaring di malam hari..."

"Tentu saja, yang tua tak mati dan yang muda tak menangis. Mengapa kita harus mengonsumsi emas dan menelan giok putih? Siapa yang pernah melihat Ren Gongzi menunggangi keledai hijaunya di tengah awan? Mausoleum Maoling Liu Che penuh dengan tulang, sementara peti mati Ying Zheng penuh dengan abalon..."

Di mana Dewa, dan di mana Taiyi?

Baris ini berjudul "Hari-Hari Pahit Itu Singkat," Zhou Tan bertanya-tanya.

Hari yang kita bicarakan dengan cahaya lilin terasa seperti kemarin, tetapi musim semi telah tiba. Tidak perlu khawatir lagi tentang malam yang panjang. Siang hari semakin terang, dan meskipun ada awan gelap, matahari pada akhirnya akan bersinar kembali.

Apa yang harus mereka lakukan baru saja dimulai.

***

BAB 8.7

Kehidupan di Ruozhou begitu damai sehingga ia bahkan tidak menyadari Gao Yunyue belum menulis surat kepadanya selama lebih dari empat bulan.

Tangan Qu You gemetar saat ia mencoba menyentuh luka di pipi Gao Yunyue, tetapi ia tidak dapat meraihnya.

Ia selalu menghargai penampilannya; luka di wajahnya pasti lebih menyakitkan daripada luka di tubuhnya. Mereka belum bertemu selama dua tahun, dan wanita muda yang angkuh dan arogan yang ia ingat—mengapa ia menjadi seperti ini?

Air mata Gao Yunyue jatuh ke punggung tangannya, membakarnya dan membuatnya bergidik, "Kupikir... aku tidak akan pernah melihatmu lagi."

"Apa yang terjadi?" Qu You tidak tahu harus bertanya apa untuk sesaat, hanya mengulangi dengan kosong, "Apa yang terjadi? Bagaimana mungkin kamu..."

Ia terlambat menyadari bahwa Taizi pasti telah mengambil tindakan terhadap Gao Ze.

Setelah kematian Fu Qingnian, Gao Ze menjadi Perdana Menteri. Namun, karena kesehatan Kaisar De yang buruk, ia tidak dipromosikan ke posisi yang lebih tinggi. Di mata orang luar, Gao Ze tampak sudah memegang kekuasaan yang cukup besar di istana.

Ini bukan hal yang buruk bagi Taizi, tetapi ia tidak memiliki pengaruh atas Gao Ze. Jika Gao Ze menunjukkan sedikit saja ketidakpuasan, Taizi, dengan sifatnya yang curiga, pasti akan berasumsi bahwa Gao Ze sedang menentangnya.

Ia memikirkannya berulang-ulang, tak pernah menyangka Taizi akan bertindak secepat ini, dan mengincar keluarga Gao terlebih dahulu!

"Furen, tempat ini tidak aman untuk berlama-lama. Aku akan mencarikan restoran atas nama kami untuk Gao Guniang dan Ren Gongzi. Biarkan mereka tinggal di sana untuk saat ini," kata Hei Yi di belakang Qu You.

Baru saat itulah Qu You menyadari bahwa pria berjubah panjang yang tampak lelah di belakang Gao Yunyue tak lain adalah Ren Shiming, yang telah bertindak tak menentu ketika mereka meninggalkan Biandu.

Ia telah menjadi jauh lebih tenang dalam dua tahun terakhir, dan mungkin karena kesulitan perjalanannya, ia mulai menumbuhkan janggut tipis.

Melihatnya menoleh, Ren Shiming dengan khidmat menangkupkan tangannya, memberi hormat, "Saosao, apakah kamu dan kakakmu baik-baik saja di Wilayah Barat?"

"Baik," jawab Qu You, sambil memegang lengan Gao Yunyue dan menuntunnya keluar, "Xiongzhang-mu baru-baru ini masuk angin dan tidak menerima tamu. Jika ada yang kamu butuhkan, aku akan memberitahunya besok."

Wajah Ren Shiming menunjukkan sedikit harapan, tetapi kemudian, seolah mengingat sesuatu, ekspresinya kembali muram, "Aku ingin tahu apakah Xiongzhang... bersedia bertemu denganku."

Qu You menghela napas dan menghiburnya, "Xiongzhang-mu selalu mengkhawatirkanmu. Jangan khawatir, dia tidak akan marah padamu."

Para wanita yang telah dibantunya selama perang telah membangun restoran tersebut, dan mereka sangat berterima kasih padanya, dan secara pribadi memerintahkan para pelayan mereka untuk memanggilnya 'Da Zhanggui'.

Ketika Qu You merasa malas, ia sering makan malam bersama Zhou Tan dan menjadi cukup akrab dengan semua orang di salah satu restoran. Mendengar bahwa ia adalah teman penting, tak seorang pun berani mengabaikannya. Setelah menyiapkan ruangan untuknya, mereka membersihkan semua tamu di seluruh lantai itu.

Setelah Qu You duduk, Qu You memerintahkan pria berbaju hitam untuk menjaga seluruh lantai sebelum berani melanjutkan berbicara kepada keduanya. Melihatnya sedang mengatur sesuatu, Gao Yunyue, sambil memegang cangkir tehnya, berkata dengan lega, "Youyou, kamu sudah dewasa."

"Jangan bicara seperti anak kecil," kata Qu You, matanya merah, sambil menggenggam tangannya, "Apa yang sebenarnya terjadi di Biandu?"

Tangan Gao Yunyue gemetar, dan air mata kembali jatuh. Ren Shiming, yang berdiri di sampingnya, mengambil sapu tangan sutra bersih dari sakunya dan menyerahkannya kepadanya. Ia berdeham dan berkata dengan getir, "Saosao, seperti yang mungkin sudah kamu ketahui, kesehatan Bixia telah memburuk sejak setahun yang lalu."

Tatapannya rumit, "Aku dipromosikan ke Kementerian Ritus oleh Gao Daren, tetapi pangkatku rendah, dan pengetahuanku tidak luas... Setelah Bixia jatuh sakit, beliau melarang Taizi untuk mengawasi negara. Akhir tahun lalu, sebuah kasus terjadi di Bianjing. Saat perjamuan Malam Tahun Baru, Bixia dan Taizi berdebat, dan Bixia muntah darah, membuatnya tidak dapat mengelola urusan negara. Taizi menggunakan ini sebagai dalih untuk menyalahkan Wu Dianxia atas kasus tersebut, dan setelah Festival Lentera... beliau meracuninya."

"Taizi meracuni saudaranya sendiri?" Qu You terkejut, tetapi mengingat bahwa itu adalah Song Shiyan, ia tidak terkejut, "Bixia bermaksud mendukung Wu Dianxia, jadi Taizi pasti sudah siap, bertindak terlebih dahulu dan melapor kemudian. Bixia sedang sakit, jadi mungkin ia tidak bisa terlalu banyak bertanya."

"Ya, Taizi meracuni Wu Dianxia dan bahkan membuat Liu Dianxia menyaksikan eksekusinya, membuatnya gila karena ketakutan. Dalam kepanikannya saat meninggalkan istana, ia jatuh ke Sungai Jinshui. Ia diselamatkan, tetapi sudah terlambat... Tabib istana mengatakan Pangeran Keenam kemungkinan besar tidak akan pernah bisa berjalan lagi," sela Gao Yunyue, suaranya serak, "Ketika Ayah mengetahuinya, ia sangat terkejut dan menegur Taizi atas ketidakmanusiawiannya dan ketidaktaatannya sebagai orang tua. Taizi dan Ayah berpisah dengan buruk, dan Taizi tidak berkunjung lagi selama sebulan pertama."

Jika hanya itu, Song Shiyan tidak akan menyebabkan keluarga Gao Ze hancur.

Benar saja, Gao Yunyue melanjutkan dengan nada penuh kebencian, "Namun, pada pertengahan Februari, Ayah entah bagaimana mendapatkan surat rahasia. Ia tidak memberi tahu aku isinya, hanya duduk di sana cukup lama sebelum mengirim surat ke istana untuk menyampaikan penghormatan kepada Bixia. Kemudian aku mengetahui bahwa Ayah telah begadang semalaman untuk menemui Bixia, mencurahkan isi hatinya untuk waktu yang lama di balik tirai, tetapi Bixia tidak pernah bangun... Orang di balik tirai itu sebenarnya adalah Taizi!"

"Taizi kemudian berlutut di hadapan Ayah, menangis tersedu-sedu. Aku tidak mendengar apa pun dari balik tirai, hanya saja Ayah akhirnya melunak dan tidak tahu harus berbuat apa. Dalam jeda singkat itu, bahkan sebelum bulan Maret tiba, Taizi tiba-tiba memasang pengumuman di Biandu yang menyatakan bahwa Stempel Kekaisaran telah hilang, menyebabkan kegemparan besar di seluruh kota... Akhirnya, ia memimpin orang-orang untuk menggeledah rumahku dan menemukan Stempel Kekaisaran, menuduhku berkhianat..."

Gao Yunyue memejamkan mata, gemetar, dan berkata, "...membantai seluruh keluarga Gao."

Qu You bergidik.

Ia dapat dengan mudah membayangkan bahwa Gao Ze pasti telah menemukan beberapa bukti yang memberatkan Song Shiyan, sesuatu yang bahkan tidak dapat ditoleransi oleh guru Taizi, yang mengharuskannya untuk memberi tahu Kaisar De malam itu juga.

Namun, Kaisar De mengigau karena sakit, dan Taizi, tanpa sepengetahuannya, telah mengatur jebakan di dalam istana, menjebak Gao Ze. Duduk di balik tirai, Gao Ze mendengar kata-katanya, menjadi sangat marah dan bertekad untuk membunuhnya.

Ia mengatur sebuah rencana, pertama berlutut dan memohon belas kasihan untuk sementara waktu menurunkan kewaspadaan Gao Ze, lalu dengan cepat mengarang Kasus Stempel Kekaisaran di Biandu.

Dengan tuduhan pengkhianatan yang melekat erat, Gao Ze lengah dan tidak mampu membela diri.

Selain itu, Gao Ze dan Taizi selalu berada di pihak yang sama; perjalanan ini bahkan mungkin membuatnya mendapatkan reputasi mengorbankan keluarga demi kebaikan bersama. Mengingat penyakit Song Chang, ia tidak akan repot-repot campur tangan lebih lanjut.

Sungguh ular berbisa... rahasia apa yang mendorongnya untuk mengincar bahkan gurunya selama puluhan tahun, yang setia kepadanya siang dan malam!

Ia belum membaca catatan sejarah secara rinci tentang periode ini dan tidak menyangka Taizi akan mengincar Gao Ze terlebih dahulu.

Qu You mengangkat tangannya dan menepuk punggung Gao Yunyue, ingin mengatakan sesuatu untuk menghiburnya, tetapi kemudian merasa itu akan sia-sia, dan hanya mengelus tangannya berulang kali.

Gao Yunyue menyeka air matanya dan memaksakan senyum, "Ketika keluarga kami hancur, ayah dan ibu aku berjuang mati-matian untuk membiarkan aku melarikan diri. Aku tidak punya tempat tujuan, dan setelah jatuh ke air, aku diselamatkan oleh Suster Chun dan bersembunyi di Paviliun Chunfeng Huayu."

"Tapi... Taizi tahu aku dekat dengan Chun Niangzi. Karena tidak dapat menemukan aku, ia tentu saja menjadi curiga. Chun Niangzi sangat berpengaruh di Biandu, jadi ia tidak bisa bertindak langsung... oleh karena itu, ia mengarang kasus palsu dan menangkap Shisan Lang."

Qu You bertanya dengan tatapan kosong, "Apa?"

Sesaat kemudian, ia teringat bahwa Bai Shating dan Qu Xiangwen mengikuti ujian musim semi di tahun yang sama. Tak lama setelah lulus, mereka menghadapi Kasus Puisi Chunming, yang mengakibatkan mereka dipenjara dan diasingkan. Enam bulan kemudian, Kaisar Ming naik takhta dan memanggilnya kembali.

Sekarang, semuanya masuk akal.

Kasus Puisi Chunming... Taizi mengarang Kasus Puisi Chunming, mengklaim bahwa lirik Bai Shating yang ditulis untuk para pelacur menyinggung situasi politik.

Inkuisisi sastra selalu menjadi taktik favorit para penguasa.

"Chun Jiejie menitipkanku kepada Ren Gongzi, yang kebetulan sedang mencarinya di Fanlou. Ayahku punya pesan untuk Zhou Daren, yang mengatakan bahwa jika aku ingin tahu kebenarannya, aku hanya bisa bertanya kepadanya. Ren Gongzi segera membawaku dan mencoba segala cara untuk melarikan diri dari Biandu, menuju ke barat. Wajahku sudah terluka, dan agar tidak dikenali, aku sengaja membuatnya semakin parah, bernanah, dan mengerikan, agar orang-orang jijik dan tidak mau melihat lebih dekat."

Gao Yunyue mengucapkan kata-kata ini tanpa ekspresi, seolah-olah ia tidak berbicara tentang dirinya sendiri, tetapi kepada Qu You, setiap kata berlumuran darah.

"Chun Jiejie, untuk memberiku waktu untuk meninggalkan Biandu, dan menyelamatkan Shisan Lang," kata Gao Yunyue, matanya tertunduk, air mata kembali mengalir di wajahnya. Ia berbicara dengan gigi terkatup, setiap kata terasa dipaksakan, "...dengan sukarela memasuki kediaman Taizi dan menjadi selirnya."

Qu You menariknya ke dalam pelukannya, dan Gao Yunyue akhirnya tak kuasa menahan diri lagi, menangis tersedu-sedu di bahunya.

"Youyou, Ayah dan Ibu telah tiada. Chu Jiejie, Shisan Lang... istana sedang kacau balau. Mungkinkah mereka benar-benar berniat mengirim orang paling jahat di dunia ke atas takhta? Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan...? Sepanjang perjalanan ini, aku beruntung dilindungi oleh Ren Gongzi. Jika aku sendirian, mungkin aku tidak akan sampai di Ruozhou. Baru sekarang aku sadar bahwa aku tidak tahu apa-apa. Bagaimana aku bisa membalaskan dendam orang tuaku... Youyou..."

Air mata mengalir deras di wajah Qu You. Ia berpikir jika sesuatu yang tak terduga terjadi di Biandu, mungkin ia bisa menunda Zhou Tan sedikit lebih lama, jauh lebih lama lagi. Namun ketika semua ini benar-benar terjadi, ia mendapati dirinya sama sekali tidak berdaya untuk menghentikannya.

Permusuhan berdarah seperti itu, dendam seperti itu, tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Gao Yunyue, yang kelelahan karena cobaan beratnya, lemah dan pingsan setelah hanya menangis sebentar. 

Ren Shiming mengambilnya dari gendongannya dan dengan hati-hati membawanya ke tempat tidur, lalu berbisik, "Saosao, tolong carikan dua pelayan untuk melayani Gao Guniang. Dia sangat menderita dalam perjalanannya karena kemalangan yang tiba-tiba ini. Sebagai seorang pria, meskipun aku berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya, aku tidak mungkin bisa merawatnya dengan baik."

Qu You mengangguk, memberi perintah, dan pergi. Ren Shiming bermaksud mengikutinya untuk menemui Zhou Tan, tetapi hari sudah larut dan perjalanannya tidak nyaman, jadi dia menyuruhnya kembali pagi-pagi keesokan harinya.

Qu You tidak tahu apa yang dirasakannya saat kembali ke kediaman.

Ketika dia tersadar, dia sudah berdiri di bawah beberapa pohon aprikot di istana.

Musim berbunga di Wilayah Barat lebih panjang daripada di Biandu. Malam musim semi lalu, dia dan Zhou Tan telah bersumpah seumur hidup di bawah naungan bunga aprikot. Sekarang, waktu yang begitu singkat telah berlalu, bunga aprikot baru saja mulai mekar dua kali, dan takdir telah mendorong mereka ke ambang keputusasaan. Setiap langkah berlumuran darah, tetapi mereka harus terus maju; inilah nasib para martir.

Itu milik Zhou Tan, dan itu juga miliknya.

Seolah melihat sosoknya melalui jendela kertas, jendela kayu berukir di satu sisi tiba-tiba terbuka, mengirimkan hujan kelopak bunga putih beterbangan.

Zhou Tan, yang hanya mengenakan pakaian dalam dan tanpa lilin, menatapnya dengan senyum dari balik jendela.

Di samping mereka terdapat lampu yang Qu You perintahkan kepada He Xing untuk dinyalakan setiap hari; dalam cahaya kuning redupnya, kelopak bunga melayang dan berlama-lama dengan romantis.

Malam itu sungguh indah.

Tetapi ia tahu bahwa ketika ia bangun besok, semuanya akan lenyap.

Bulan mulai terbenam, bintang-bintang redup, dan awan suram menggantung di perbatasan barat, membentang bermil-mil jauhnya ke kejauhan yang sunyi.

Namun, Zhou Tan terus bertanya padanya, "Tahukah kamu hari apa besok?"

Qu You mengulangi dengan kosong, "Hari apa ini?"

"Konyol, ini hari ulang tahunmu," Zhou Tan terkekeh pelan, bersandar di jendela dan berkata padanya, "Masuklah, aku punya sesuatu untukmu."

Ia menyalakan lilin di depan tirai, menuntunnya masuk dan mendudukkannya, lalu membawa sebuah buku jahit dari mejanya, sambil berjalan sambil berkata, "Beberapa bulan yang lalu, aku menemukan naskahmu di ibu kota prefektur. Kebetulan, aku juga punya beberapa ide, mungkin kita bisa bekerja sama... Selama sakit, aku menggabungkan ide-idemu dan ide-ideku, dengan cermat menyusun buku ini. Dulu kamu sering membaca hukum pidana, kan? Kurasa... kamu akan menyukainya."

Tiba-tiba, ia mendapat firasat kuat, firasat tak kasat mata yang mencengkeramnya bagai cekikan di kehampaan, bagai halusinasi, suara-suara tak terhitung mulai berdengung di telinganya.

Desir halaman, gemerisik dedaunan, suara angin, derak teredam rak-rak yang dilipat di perpustakaan, suara air mengalir saat kopi diseduh saat ia mengantuk.

Jam weker, bel sekolah yang jauh, suara mikrofon sebelum kuliah, malam-malam yang tak terhitung jumlahnya yang dihabiskan untuk bekerja lembur—semua suara ini memenuhi udara.

Di depan proyektor layar putih, sang profesor dengan jelas mengucapkan nama "Zhou Tan."

Jari-jarinya menelusuri halaman-halaman 'Koleksi Chun Tan', menghasilkan suara gemerisik lembut.

Di bawah Pagoda Tianmen, ia mendengar dentang lonceng dari Kuil Xiuqing di kejauhan.

Di tembok kota, seorang wanita menyanyikan lagu dari suku asing.

Sebuah lentera langit bergoyang dan melayang, menghilang di langit yang gelap.

Ia menundukkan kepala, menutup buku itu, dan melihat tiga karakter yang ditulis dengan tulisan Zhou Tan yang elegan dan ramping di sampulnya...

"Xiao Hua Ling" (sejenis kaligrafi).

Suara itu tiba-tiba menghilang.

Ia menatap kosong buku di tangannya, merasa absurd namun juga yakin memang begitulah seharusnya. Air mata mengalir di wajahnya, membasahi halaman-halamannya.

Zhou Tan bertanya, agak terkejut, "A Lian, ada apa?"

Qu You hanya menunduk dan terkekeh pelan.

Ia teringat malam-malam berkabut di Gunung Jinghua.

"Semua kebahagiaan... menginginkan segalanya ada selamanya... menginginkan madu, menginginkan ampas, menginginkan tengah malam yang mabuk, menginginkan kuburan, menginginkan air mata dan kenyamanan di tepi makam... menginginkan matahari terbenam yang keemasan."

Zhou Tan tidak mengerti, jadi ia bertanya, "Apakah ini juga kata-kata gurumu... Ni Xiong?"

Ia mendongak, menyeka air mata dari pipinya, dan menjawab sambil tersenyum, "Ya, ia merasa... kebahagiaan sejati bukanlah tentang melarikan diri dari rasa sakit, tetapi tentang menerimanya dengan berani."

Ketika pertama kali membaca teori Nietzsche tentang "pengulangan abadi," ia merasa sedikit bingung. Jika semua rasa sakit dan kesenangan terulang berkali-kali di masa lalu dan masa depan, dapatkah seseorang dengan tenang menghadapi dunia yang tak dikenal sekaligus dikenal?

Sekarang ia bisa memberikan jawabannya.

Andai Zhou Tan ada di sampingnya, meski tahu segalanya berputar tanpa henti, ia pasti masih punya keberanian menghadapi tragedi yang akan datang, karena mereka berdua adalah martir, dan dengan tangan tergenggam, mereka bisa melihat kebebasan sejati.

Kebahagiaan menuntut keabadian untuk segala hal, keabadian yang amat sangat dalam!

 ***

BAB 8.8

Keesokan harinya, ketika Qu You terbangun, matahari sudah tinggi di langit.

Sinar matahari menerobos masuk melalui kertas jendela, menyinari bulu matanya dengan kehangatan yang lembut.

He Xing membawakan sepiring kue kering.

Qu You menggosok matanya dan bangkit dari tempat tidur, bertanya, "Apakah Daren keluar? Apakah flunya sudah membaik?"

He Xing tersenyum dan menjawab, "Pagi ini, Hei Yi datang ke kediaman. Daren bangun lebih awal dari Daren dan melarang para pelayan membangunkannya. Setelah berbincang sebentar dengannya, dia bergegas pergi."

Baru kemudian Qu You perlahan mengingat semua yang telah terjadi sehari sebelumnya. Ia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya; tehnya begitu pahit hingga membuat lidahnya terasa sepat—ia menyukai teh kental di pagi hari, dan He Xing, yang telah menyeduh teh untuknya selama bertahun-tahun, paling mengenal seleranya.

Ia duduk sejenak dengan tatapan kosong di meja, lalu pergi ke restoran tempat Gao Yunyue dan Ren Shiming berada.

Keduanya sudah bangun, tetapi dengan hati-hati belum keluar.

Namun, yang mengejutkannya, Zhou Tan tidak ada di sana.

Ia berasumsi Ren Shiming sangat ingin bertemu saudaranya dan telah mengirim seseorang berpakaian hitam pagi itu.

Di mana Zhou Tan?

Melihatnya datang sendirian, Ren Shiming menyapanya dan bertanya, "Saosao, bukankah Xiongzhang ikut denganmu?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Dia ada urusan mendesak dan pergi ke ibu kota prefektur. Mohon bersabar, dia akan segera datang."

Saat fajar menyingsing, ia melihat Gao Yunyue telah kehilangan banyak berat badan dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu menggunakan obat untuk luka di wajahmu?"

Gao Yunyue menutupi wajahnya dan melirik Ren Shiming, yang berkata dengan lembut, "Ketika aku tiba di Wilayah Barat, aku pergi ke klinik dan mendapatkan obat, hanya untuk menyembuhkan luka dan menghentikan pendarahan. Sedangkan untuk bekas lukanya..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, pintu didorong terbuka.

Qu You berbalik, duduk di tempatnya, dan menatap Zhou Tan di belakangnya—Zhou Tan jelas berlari ke sana, terengah-engah, rambutnya sedikit acak-acakan, tatapannya pertama kali tertuju padanya.

Begitu mata mereka bertemu, Zhou Tan menyadari sumber air matanya dari malam sebelumnya.

Ren Shiming berlutut dengan suara gedebuk, memanggil dengan suara berat, "Xiongzhang!"

Zhou Tan mengalihkan pandangannya, mengulurkan tangan ke Ren Shiming, seolah ingin membantunya berdiri, tetapi sebelum ia sempat menyentuhnya, Ren Shiming terbatuk-batuk.

Qu You segera bangkit untuk membantunya, dengan cemas berkata, "Flumu belum sembuh; kamu tidak boleh marah atau khawatir."

Ren Shiming merangkak dua langkah, berkata dengan khawatir, "Xiongzhang, Saosao bilang kamu kurang sehat akhir-akhir ini..."

"Bangun, bangun," kata Zhou Tan, sambil memegang tangan Qu You dan duduk di bangku di sampingnya. Agak tidak terbiasa dengan kekhawatiran seperti itu, tanpa sadar ia menjawab dengan sopan, "Ini hanya penyakit ringan; jangan khawatir."

Biasanya ia tidak semanja ini; bahkan ketika Zhou Tan tinggal di kediaman Ren, ia tidak akan mengungkapkan kekhawatirannya secara langsung.

Namun kini, menatap Zhou Tan, ia merasa hatinya mencelos.

Malu, mencela diri sendiri, dan rasa bersalah bercampur aduk, membuat Ren Shiming tak berani mengangkat matanya untuk melihat lagi.

...

Hari itu, ia menyampaikan kata-kata Qu You kepada ibunya. Setelah banyak berpikir, ibunya menulis beberapa surat tanpa mendapat balasan. Akhirnya, ia sendiri yang membawanya kembali ke Jinling.

Ayahnya tidak ikut mereka. Sejak dibebaskan dari penjara, kesehatannya memburuk, dan ia jarang mengurus urusan luar.

Karena itulah, barulah ia mengetahui niat Ren Shiming untuk bergabung dengan asuhan Fu Qingnian.

Sejak kecil, ibunya selalu tegas, sementara ayahnya penyayang. Namun kali ini, ayahnya benar-benar murka, dan secara pribadi menjatuhkan hukuman keluarga kepadanya di aula leluhur.

Ia mendengar suara ayahnya yang penuh penyesalan, "Di awal bulan, aku mengajarimu untuk tumbuh dewasa, memahami kepatutan, kebenaran, dan rasa malu, tetapi kamu mengabaikan benar dan salah, bergabung dengan bimbingan seorang menteri yang berkhianat. Aku bertanya kepadamu, apakah ini pengkhianatan?"

"Tidak menaati orang yang lebih tua, mengkhianati saudara-saudaramu, mengabaikan pernikahan kakak laki-lakimu—apakah ini tindakan tidak berbakti?"

Saat itu, ia tidak sepenuhnya mempercayai kata-kata Qu You. Ia menggertakkan gigi, berlutut erat di atas karpet, menahan rasa sakit yang luar biasa akibat pukulan, sebelum akhirnya tertawa dingin, "Hanya ayah yang penyayang yang bisa menjadi anak yang berbakti, hanya kasih aku ng persaudaraan yang bisa penuh hormat. Di mata Ayah, bukankah Zhou Tan seorang penjahat yang berkhianat?"

Ren Pingsheng menjatuhkan penggaris di tangannya, terkulai di hadapannya, dan tetap diam.

Ren Shiming berlutut dengan kepala tertunduk, dan setelah beberapa saat, ia mendengar isak tangis ayahnya yang tertahan dan sedih di sampingnya.

"Aku tahu kenapa kamu dan ibumu ingin pergi ke Jinling. Beberapa hal... kamu bersikeras melihat kesimpulan tertulis sebelum kamu bisa mempercayainya. Tapi kamu memiliki kelima indra; tidak bisakah kamu memahami perasaan orang lain?"

Ia teringat ayahnya yang menatap kosong ke lukisan, "Bulan Musim Gugur di Atas Putih," yang pernah diberikan Zhou Tan kepadanya, di tengah malam.

"Kamu dan ibumu adalah saudara sedarahnya!"

Sejak ibunya membantu sepupunya melarikan diri, ia tidak disukai oleh keluarga inti. Anehnya, keluarga Bai tidak menghentikannya kali ini. Kepala keluarga tua, yang bertanggung jawab atas rumah tangga, secara pribadi menemui ibunya, tatapannya menyapunya, "Putramu sama sepertimu, orang yang tidak tahu berterima kasih."

"Xiao Bai berulang kali memohon padaku untuk tidak memberitahumu tentang ini, tetapi aku melihatmu kebingungan, tidak mampu memahami dunia atau hati manusia. Dulu, ketika keluarga Ren datang untuk melamar, Qiu'er bahkan berbaik hati padamu sebelum pergi, mempromosikanmu. Kamu sudah berada di Biandu selama bertahun-tahun, apakah kamu masih berpikir kamu baik kepada putri sulung keluarga Bai?"

"Putriku tidak pernah membutuhkan bantuan siapa pun."

Wajah ibunya langsung memucat pucat pasi.

Setelah kembali, ia jatuh sakit parah selama beberapa hari, bahkan koma. Baru setelah mendengar bahwa Zhou Tan telah meninggalkan kota, ia berjuang menuju tembok kota, tempat ia berdiri untuk waktu yang lama.

Sejak saat itu, ia meninggalkan kebiasaan lamanya.

Hidup ini singkat; jika seseorang terus bersikap munafik, berapa banyak cinta yang akan terbuang sia-sia, berapa banyak momen berharga yang akan terlewatkan?

...

Namun, ini bukanlah kesempatan yang baik baginya untuk mengenang. Gao Yunyue turun dari sofa dan buru-buru memanggil, "Xiao Zhou Daren..."

Qu You segera menangkapnya, mencegahnya berlutut tepat di hadapan Zhou Tan.

"Baru saja, Hei Yi menjelaskan masalahnya secara rinci kepadaku, Gao Guniang..." Zhou Tan memejamkan matanya dengan enggan, bulu matanya yang gelap sedikit bergetar, "Apakah Zhizheng... meninggal dengan tenang?"

"Setelah Ayah dipenjara, ia menolak untuk mengaku bahkan sampai mati. Selama pawai di jalanan, ia berteriak tiga kali, 'Bangsa ini dalam bahaya!' dan dipenggal di Dianhongtai," Gao Yunyue mendongak, tak lagi meneteskan air mata, hanya dadanya yang bergetar yang menunjukkan emosinya, "Ayah berkata bahwa karena ia tidak mengindahkan nasihat Xiao Zhou Daren, ia menemui ajalnya. Ia hanya memohon kepada Xiao Zhou Daren untuk melakukan segala daya upaya untuk membebaskan rakyat dari bencana ini."

Tangan Zhou Tan, dengan buku-buku jarinya yang jelas, mengepal di atas meja, urat-uratnya terlihat jelas.

Setelah Gao Yunyue selesai berbicara, ia menyeka air mata dari sudut matanya dan bertanya, "Zhou Daren, apa sebenarnya hubungan antara kasus lama keluarga Su dan Taizi?"

Gao Ze hanya samar-samar menyebutkan hal ini sebelum kematiannya; ia bahkan belum memberi tahu Ren Shiming. Mendengar empat kata ini, Zhou Tan tersenyum pahit, "Zhizheng pasti telah menyelidiki kasus lama keluarga Su secara menyeluruh, itulah sebabnya ia disakiti oleh Taizi... Mungkin seharusnya aku tidak memberitahunya."

Ia berdeham dan memalingkan wajahnya, "Jika Gao Guniang ingin tahu, aku bisa mengatakan yang sebenarnya, tetapi aku punya urusan lain..."

Pria berpakaian hitam di belakangnya dengan hormat menyerahkan sebuah kotak brokat. Zhou Tan mengeluarkan dua amplop kuning cerah dengan bulu burung bangau yang terpasang dari kotak itu.

Qu You berseru kaget, "Ini..."

"Pagi ini, aku menerima ini dari Biandu," kata Zhou Tan dengan suara berat, "Bixia telah mengeluarkan dua dekrit rahasia, mendesakku untuk menghubungi Chu Jiangjun dan kembali ke ibu kota untuk menerima perintah. Aku khawatir..."

Untuk sesaat, tak seorang pun berbicara. Di saat kritis ini, Song Chang tiba-tiba mengirimkan dekrit rahasia kepada Zhou Tan, yang berada jauh di Ruozhou, memerintahkannya untuk membawa Chu Lin kembali ke ibu kota. Makna di balik ini sudah jelas. Seperti yang telah ia tulis dalam suratnya sebelumnya kepada Zhou Tan, di masa krisis ini, ia mendapati bahwa seluruh istana penuh dengan intrik, dan tidak ada satu orang pun yang benar-benar dapat ia percayai.

Akhirnya, ia teringat akan sahabat lamanya yang setia dan putra sahabat lamanya yang setia.

Zhou Tan menoleh ke belakang, dan pria berbaju hitam itu langsung mengerti. Ia berbalik, menutup pintu, lalu berdiri di dekat jendela, memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk mengusir tamu-tamu restoran. Ia kemudian mundur sepuluh langkah.

Hari sudah pagi, dan tak lama kemudian, hanya mereka berlima yang tersisa di restoran.

Zhou Tan kemudian berkata, "Di awal bulan, kamu pasti sudah mendengar tentang kasus lama keluarga Su."

Ren Shiming mengangguk, lalu ragu sejenak sebelum berkata, "Pada tahun Xiongzhang-ku kembali ke ibu kota setelah dipindahkan, sebuah pembunuhan yang mengejutkan terjadi di Biandu. Menteri Pendapatan, Su Huaixu, dibunuh di restoran Fanlou yang ramai. Kementerian Kehakiman dan Pengadilan Peninjauan Kembali bersama-sama memecahkan kasus ini, akhirnya menangkap orang tak dikenal dan melanjutkan kasusnya... Seseorang dengan cepat menekan kasus ini dan diam-diam menghukum sekelompok pejabat dari Kementerian Kehakiman dan Pengadilan Peninjauan Kembali setelahnya. Kakakku memberitahuku tentang hal ini kemudian—kudengar pembunuhnya adalah anggota keluarga kekaisaran yang berpangkat tinggi, dan seseorang menyuap seseorang untuk memastikan keluarga Su tidak melanjutkan masalah ini lebih lanjut."

Su Huaixu adalah ayah Su Chaoci.

Zhou Tan bersenandung setuju, "Kamu seharusnya sudah mengerti sekarang siapa pembunuhnya."

Gao Yunyue berkata dengan getir, "Itu Taizi."

Ia berhenti sejenak, "Su Huaixu Daren adalah seorang pejabat-sarjana Dinasti Qing. Taizi tidak menaruh dendam padanya. Mengapa ia berani mengambil risiko sebesar itu untuk membunuh seseorang di Fanlou?"

Tatapan Zhou Tan berkedip, seolah-olah ia sedang merenungkan beberapa peristiwa lama.

Akhirnya, ia hanya berkata, "Taizi bukanlah putra kandung Huanghou."

Kata-kata ini bagaikan batu besar yang dilemparkan ke air, mengejutkan Ren Shiming, "Apa?"

Qu You menundukkan matanya sambil berpikir.

Meskipun Song Chang bertindak gila, karena statusnya yang ambigu, ia sangat mementingkan hierarki anak sah dan tidak sah. Meskipun istri sahnya meninggal setelah melahirkan, dan Huanghou baru diangkat setelah ia naik takhta, ia telah lama menunjuk putra sulungnya, Song Shiyan, sebagai Taizi.

Dan ia tidak pernah mengangkat Huanghou lain.

"Huanghou berasal dari keluarga terpandang, tetapi tidak disukai ketika pertama kali menikah dengan Bixia ... Saat itu, adik Menteri Su berhubungan baik dengan Huanghou dan sering mengunjungi kediaman Taizi. Suatu hari, Huanghou menyukai pelayan yang menemaninya dan menjaganya di sana." 

Waktu sangatlah penting, dan Zhou Tan berbicara dengan sangat singkat, "Bixia menyukai wanita ini, tetapi karena ia memiliki darah Shao Barat, ia tidak memberinya status resmi apa pun. Huanghou awalnya bermaksud memanfaatkannya untuk mendapatkan dukungan, tetapi tanpa diduga, wanita itu sendiri meminum ramuan kontrasepsi dan hamil bahkan sebelum Huanghou. Karena murka, Huanghou memerintahkannya untuk dipindahkan ke ruang penyiksaan."

Song Chang, di masa mudanya, juga seorang penzina. Karena tidak dapat memberinya status resmi apa pun, ia meninggalkan wanita itu setelah beberapa kali meminta bantuan, bahkan tanpa mengetahui bahwa ia sedang hamil.

Lebih lanjut, tak lama setelah ia dipenjara di ruang penyiksaan, Huanghou didiagnosis hamil oleh tabib.

Di satu sisi, terdapat dekorasi pesta; di sisi lain, ruangan yang dingin dan gelap. Wanita itu sangat menderita di ruang penyiksaan, sangat membenci Huanghou dan Song Chang.

Pada saat itu, Song Chang belum naik takhta, dan kediaman Taizi tidak dijaga seketat istana.

Wanita itu melahirkan di hari yang sama dengan Huanghou. Seorang pengasuh tua dari harem membantu persalinannya. Tak lama setelah bayi itu lahir, ia mendengar bahwa Huanghou menderita pendarahan pascapersalinan dan meninggal karena kehilangan darah setelah melahirkan anak pertamanya.

Rasa senang yang penuh dendam melintas di benaknya, tetapi wanita itu menyusun rencana yang lebih jahat lagi.

Ia awalnya adalah orang Xishao yang menyelundupkan dirinya dari perbatasan ke Biandu, mencari nafkah. Karena muda dan cantiknya, ia diterima sebagai pelayan oleh Su Furen.

Namun ia tidak pernah melupakan tanah kelahirannya.

Wanita itu biasanya lembut dan sopan. Ia telah mengubur hadiah yang diberikan Song Chang dan Huanghou di bawah pohon tua di taman belakang. Kini, ia mengambil kembali semua hadiah ini, membaginya setengah di antara para pengasuh tua, menyuap inangnya, dan, di malam yang kacau setelah kematian Huanghou, menukar kedua anak itu.

Setelah keberhasilannya, ia hanya membesarkan anak itu selama dua hari sebelum melarikan diri dari kediaman Taizi, menyembunyikannya di dalam kereta kotoran bersama putra Huanghou.

Sejak saat itu, putra wanita Xishao dibesarkan sebagai putra kandung Huanghou.

Kemudian, ketika Song Chang naik takhta, ia secara anumerta mengangkat istri utamanya sebagai Huanghou, dan anak itu pun secara alami menjadi Taizi.

Bertahun-tahun kemudian, Su Huaixu bertemu lagi dengan wanita Xihao secara kebetulan. Wanita itu sangat cantik dan telah meninggalkan kesan mendalam padanya ketika ia berada di kediaman Su.

Wanita itu kini sudah tua dan berkeliaran di jalanan, tampak seperti orang gila. Melihatnya, ia seperti melihat seorang penyelamat, tidak dapat berbicara dengan jelas, hanya memohon padanya untuk membawanya menemui Taizi .

Su Huaixu menunda cukup lama, khawatir ia mungkin akan membawa barang-barang milik Huanghou, jadi ia mengadakan perjamuan di Fanlou untuk Taizi. Di tengah perjamuan, ia memanggil wanita itu.

Yang sangat mengejutkannya, wanita itu berpura-pura gila.

Saat melihat Taizi, wanita itu menangis tersedu-sedu dan bergegas menghampirinya, berteriak, "Anakku!" sambil mencoba menggigit jarinya sambil tertawa terbahak-bahak, menuntut tes darah untuk membuktikan ayah mereka.

Su Huaixu merasa ngeri dan segera membubarkan semua pengawal, tetapi ia sendiri tertangkap sebelum Taizi sempat menghindar.

Taizi sama sekali tidak percaya bahwa ia adalah putra wanita gila ini dan ingin memintanya menjadi saksi. Namun, darah langsung bercampur dengan air, dan saat itu, ia teringat akan rambutnya yang selalu keriting dan wajahnya yang lebih dalam daripada saudara-saudaranya, merasa seolah-olah ia telah jatuh ke dalam jurang es.

Untuk menyembunyikan rahasia ini, ia bertindak tegas, menghunus pedangnya dan membunuh Su Huaixu.

Taizi membunuh rakyatnya adalah kejahatan berat. Mengetahui ia tak bisa menyembunyikannya, Taizi langsung melepas jepit rambutnya dan mengaku bersalah, meminta untuk diturunkan dari jabatannya sebagai Taizi , dengan dalih bahwa itu adalah amarah karena mabuk dan momen salah identitas.

Taktik pura-pura mundurnya sangat diperhitungkan. Untuk melindungi Taizi dan menenangkan keluarga Su, Kaisar De menekan kasus tersebut dengan menggunakan wewenang kekaisarannya.

Namun, yang tak diduga Taizi adalah Su Huaixu telah memberi tahu orang lain tentang masalah tersebut sebelum membawa wanita itu menemuinya.

Gu Zhiyan.

Setelah kematian Su Huaixu, Gu Zhiyan segera waspada dan memerintahkan Zhou Tan untuk mundur dari penyelidikan kasus keluarga Su secara terbuka.

Tanpa diduga, Su Chaoci, setelah kehilangan ayahnya, datang kepada Zhou Tan untuk meminta bantuan. Keduanya berlutut di hadapan Gu Zhiyan sepanjang malam, akhirnya membujuknya untuk mengalah.

Wanita Xishao itu tidak bertindak bersih, dan beberapa pelayan Su Huaixu telah membelot. Dengan mengumpulkan informasi dan berusaha sekuat tenaga, Zhou Tan dan Su Chaoci akhirnya mengetahui kebenarannya.

Su Chaoci bersumpah untuk membalas dendam, tetapi karena merasa tak berdaya, ia terpaksa melindungi diri dengan mengundurkan diri dari jabatannya dan pulang ke rumah untuk berkabung. Zhou Tan kemudian beberapa kali memakzulkannya di pengadilan, dan bahkan setelah masa berkabungnya berakhir, ia dicegah untuk diangkat kembali.

Keduanya tahu bahwa jika Su Chaoci tetap menjabat, meskipun ia tidak tahu apa-apa, Taizi akan menganggapnya sebagai duri dalam daging, dan mungkin menemukan dalih untuk membunuhnya kapan saja.

Karena kasus lama yang absurd yang melibatkan keluarga Su inilah, Gu Zhiyan dan Zhou Tan sama-sama mengurungkan niat untuk mendukung Taizi .

Gao Yunyue dan Ren Shiming benar-benar tercengang. Qu You, meskipun terkejut, tahu bahwa dinasti yang tampak glamor ini sebenarnya diselimuti misteri, bahkan garis keturunan Song Chang sendiri pun tidak jelas. Di balik tembok istana berwarna merah terang, terpendam segudang skandal.

Ia pernah menyaksikannya sekali, dan tak kuasa menahan diri untuk berpikir dengan nada ironis.

Sungguh, bukan ayah maupun anak.

Namun... ia akhirnya mengerti mengapa Taizi berkolusi dengan orang-orang Xishao.

Semua sejarah tertulis memang memiliki jejaknya.

***

BAB 8.9

Tiga hari kemudian, dekrit rahasia ketiga Song Chang tiba di tangan Zhou Tan.

Chu Lin dipanggil dari kamp perbatasan barat oleh Yan Fu yang menunggang kuda. Setelah membaca dekrit tersebut, ia memahami betapa gawatnya situasi dan memutuskan untuk mengerahkan pasukan guna mengawal Zhou Tan kembali ke ibu kota sesegera mungkin.

Qu You diam-diam berpikir bahwa sebelumnya ia telah menasihati Chu Lin agar tidak mudah campur tangan dalam kekacauan di Bianjing, tetapi setelah menerima dekrit rahasia Song Chang, ia tidak dapat menolak perjalanan ini.

Sebelum pergi, Yan Fu dan Xu Zhi berbicara secara pribadi dengan Zhou Tan dan istrinya.

Chu Lin kembali ke ibu kota untuk melindungi Song Chang; keselamatannya di Bianjing tidak pasti. Melihat kondisi Kaisar De yang semakin memburuk, mereka tidak tahu kapan dekrit yang dipegang Zhou Tan akan berguna.

Sampai saat itu tiba, mereka akan mengerahkan tentara yang menyamar sebagai kafilah pedagang untuk pergi ke Bianjing guna mempersiapkan kudeta istana.

Wang Yiran menangis beberapa kali setelah mengetahui Qu You akan pergi—Ruozhou terlalu jauh dari Bianjing; bertemu lagi sepertinya tidak akan semudah itu. He Yuankai menghiburnya, mengatakan bahwa setelah ia dipromosikan, ia masih memiliki kesempatan untuk mengunjungi Bianjing (Kaifeng).

Kali ini mereka pergi terburu-buru, membawa barang bawaan yang bahkan lebih sedikit daripada yang mereka bawa. Agar tidak membuat musuh waspada, mereka sengaja memilih meninggalkan kota larut malam. Qu You mengangkat tirai kereta dan menatap kembali ke lampu-lampu Ruozhou yang berkelap-kelip, hatinya dipenuhi perasaan campur aduk.

Zhou Tan duduk diam di sampingnya, tidak meliriknya lagi.

"Kita datang dengan angin sepoi-sepoi dan awan yang lembut, tetapi kita pergi dengan ribuan mil kesedihan," katanya lembut, "Kupikir hari ini tidak akan datang secepat ini."

Sebuah cahaya menyambar di balik tirai. Qu You menurunkan tangannya, berpikir dalam hati.

Ternyata dia bukan satu-satunya yang mendambakan hari-hari melupakan kekhawatiran ini.

Tetapi ada beberapa hal yang harus dilakukan.

Meneguhkan dinasti dan mencegahnya jatuh ke tangan penguasa tirani adalah demi dunia.

Reformasi, yang bertujuan memperbaiki kesalahan yang tersisa dari hukum-hukum Gu Zhiyan sebelumnya, adalah untuk kepentingan semua orang.

Tak seorang pun dapat menjelaskan mengapa beberapa orang dilahirkan dengan misi yang luar biasa. Ia memandang untuk waktu yang lama, melalui lima ribu tahun sejarah, melalui masa-masa yang penuh gejolak, namun selalu ada orang-orang yang rela bekerja keras dan berjuang.

Apa tujuannya? Apa kemauannya?

Bukankah para martir yang mengorbankan jiwa dan raga mereka untuk 'jalan' ini?

Zhou Tan entah bagaimana telah menggenggam tangannya.

Qu You berpikir dalam hati, ia hanyalah orang biasa, benar-benar biasa.

Ia bukanlah seorang fanatik ilmiah; ia tak dapat memahami mengapa mentornya begitu asyik mempelajari tokoh-tokoh sejarah fiktif, memilih untuk tetap melajang seumur hidup, untuk bersama 'dia' yang jauh.

Ia bukanlah "Übermensch" versi Nietzsche; meskipun ia mengagumi para martir yang mengabdikan diri untuk membangun jembatan, bahkan ketika ia mencurahkan isi hatinya kepada Zhou Tan di pegunungan di luar Beijing, perasaannya hanyalah kekaguman—ia sangat memahami, namun selalu merasa tak mampu melakukannya. Selama setahun, Zhou Tan berbincang dengannya hingga larut malam. Ia berkata bahwa di hari pernikahan mereka, ketika pertama kali bertemu dengannya, Zhou Tan mendapat firasat dalam mimpinya, seolah dituntun oleh tangan dewa, yang membuatnya menyadari bahwa ia telah menemukan belahan jiwa.

Namun, kerinduannya yang sesungguhnya kemungkinan besar muncul setelah ia menabuh genderang di jalan kekaisaran.

Qu You berulang kali bertanya pada dirinya sendiri mengapa ia, yang bukan berasal dari dinasti ini, bersuara untuk mereka. Ia tak dapat mengingat perasaannya saat itu, hanya samar-samar mengingat bahwa ketika ia melihat Zhi Ling menulis dengan air di Paviliun Fangxin, ia telah mengambil keputusan.

Mungkin bahkan lebih awal lagi, ketika Gu Xianghui jatuh dari Fanlou, ia tak bisa lagi bersikap acuh tak acuh.

Di tengah malam, Zhou Tan membelai wajahnya dengan lembut dan berkata, "Kamu bukan orang biasa; setidaknya... kamu mendengar tangisan dalam kegelapan."

Memikirkan hal ini, Qu You akhirnya tersenyum.

Jika ia Zhou Tan, dalam situasi seperti ini, ia pun akan kembali ke Biandu tanpa ragu, sama seperti Qu You, yang penasaran akan kebenaran sejarah dan tak mampu memutuskan hubungan dengan tangisan dalam kegelapan. Karena itu, meskipun ia merindukan kedamaian Ruozhou, ia tak akan menoleh ke belakang.

Bergandengan tangan, di malam musim semi yang sunyi, mereka melangkah dengan gagah menuju 'jalan' mereka sendiri, dan kebetulan, mereka berbagi jalan yang sama; mungkin ini bisa dianggap semacam romansa yang putus asa.

***

Taizifei jatuh sakit karena syok dan tidak muncul di hadapannya selama empat hari.

Song Shiyan menekan pelipisnya di bawah cahaya lilin, ketika tiba-tiba ia mendengar seorang ajudan masuk dan berkata, "Xiao Zhou Daren telah kembali ke Bianjing."

"Apa?" Ia meletakkan suratnya, sedikit terkejut, "Dekrit rahasia Ayah benar-benar diberikan kepada Zhou Tan?"

Song Chang sakit parah, tetapi tidak sampai tidak sadar. Meskipun tangannya bisa menjangkamu Istana Biandu, ia tidak berani bertindak gegabah.

Misalnya, ia hanya tahu bahwa Kaisar De telah mengeluarkan tiga dekrit rahasia, tetapi ia tidak tahu ke mana perginya.

Song Shiyan berdiri, merenung dalam hati, "Murid Gu Zhiyan, seorang sarjana terbaik dalam tiga ujian kekaisaran, paku yang tidak dibersihkan dalam 'Kasus Ranzhu', 'Asura Berwajah Giok' dari Kementerian Kehakiman, pria yang sendirian menjatuhkan Fu Qingnian..."

Para staf mendengar suara nyaring bidak catur jatuh ke tanah. Ternyata Song Shiyan, yang sedang melamun, telah menyapu papan catur yang belum selesai itu dengan lengan bajunya yang lebar, menjatuhkan bidak itu ke lantai.

"Mengingat temperamen Ayah, meskipun dia hanya terlibat dalam salah satu hal ini, seharusnya dia tidak membiarkan nyawa siapa pun," Song Shiyan menunduk, seolah berbicara kepada dirinya sendiri atau kepadanya, "Awalnya kupikir keputusannya untuk tidak membunuh, melainkan hanya mengusirnya dari Biandu, adalah untuk melindungi dirinya sendiri. Tapi di saat seperti ini, bagaimana mungkin Zhou Tan adalah orang yang paling ia percayai?"

Penasihat itu tetap diam; ia mungkin belum menyadarinya.

"Jing'an, selidiki besok. Cari tahu latar belakang orang tua Zhou Tan, yang meninggal muda di Lin'an," Taizi , setelah kembali tenang, mengerutkan kening dan memerintahkan, "Aku hanya tahu bahwa ibunya tampaknya berasal dari keluarga terkemuka di Jinling, tetapi jika hanya itu..."

Ia tidak melanjutkan, malah bertanya, "Apakah dia sudah memasuki istana?"

Penasihat itu menjawab, "Xiao Zhou Daren memiliki pasukan Chu Jiangjun di sisinya; orang-orang kita tidak dapat menyentuhnya. Setelah memasuki kota, ia langsung pergi ke istana. Ia pasti sudah bertemu Bixia."

Song Shiyan tetap tenang. Ia memainkan cincin ibu jari bertahtakan giok emas yang berat dengan jari-jarinya yang ramping, dan terkekeh sinis, "Memangnya kenapa kalau dia bertemu dengannya? Chu Lin tidak peduli apa pun selain bertempur selama bertahun-tahun. Kamp Biandu sudah di bawah kendaliku; ia tidak dapat mempertahankan ibu kota."

Penasihat itu berkata, "Bixia telah merencanakannya selama bertahun-tahun; tentu saja, beberapa orang ini tidak dapat merusaknya."

Song Shiyan tiba-tiba bertanya, "Apakah istri Zhou Tan kembali bersamanya?"

Sang penasihat, bingung, menjawab, "Tentu saja, Zhou Daren hanya membawa istri dan seorang pengawalnya ke ibu kota. Staf rumah tangganya tetap di Ruozhou, mungkin karena ia tidak yakin dengan situasi di Bianjing."

"Jika mereka berdua benar-benar saling mencintai, Zhou Tan tidak akan membiarkan istrinya kembali," kata Song Shiyan dengan yakin, "Ia pasti juga mengkhawatirkan kerabatnya di Biandu... Zhou Tan sendirian, tetapi sebenarnya tidak."

Ketika Taizi menyebut Qu You, sang penasihat teringat sesuatu, "Setelah Chun Niangzi memasuki istana, Menara Chunfeng Huayu ditutup. Petugas kita menggeledah tempat itu secara menyeluruh tetapi tidak menemukan jejak Gao Guniang... Beberapa hari yang lalu, sesosok mayat wanita yang termutilasi ditemukan di hilir Sungai Bian. Sosok itu mirip dengannya, tetapi kami tidak dapat memastikannya, jadi kami belum melaporkannya."

"Putri Gao Ze memang agak menarik, tapi dia terlalu keras kepala dan tidak akan berumur panjang," Song Shiyan melambaikan tangannya dengan acuh, seolah-olah ia telah memikirkan ide yang menarik, "Aku punya urusan lain... Suruh Song Qi membawa sekelompok orang dan mengepung kediaman Qu."

Penasihat itu bertanya dengan heran, "Kediaman Qu?"

Taizi menguap dan berkata dengan malas, "Pergi."

Melihat bahwa ia tidak ingin menjelaskan, penasihat itu tidak berani bertanya lagi. Saat ia pergi, ia mencium aroma bunga prem yang lembut.

Penasihat itu segera bersembunyi di balik tirai di dekat pintu. Baru setelah Ye Liuchun masuk, ia mengajukan pertanyaan pelan dan serak sebelum bergegas pergi.

Meskipun ia dipercaya oleh Taizi , tetap saja tidak sopan bertemu langsung dengan selir Taizi, terutama seseorang dengan status sensitif seperti Ye Liuchun.

Ye Liuchun tidak melihatnya, tetapi karena tahu Taizi memercayai penasihat ini, ia segera membungkuk dan berkata, "Aku datang di saat yang tidak tepat; apakah aku mungkin menunda urusan penting Dianxia?"

Ia mahir membaca pikiran orang dan, karena telah mengenal Taizi selama bertahun-tahun, memahami pikirannya dengan sempurna. Dipaksa masuk ke istana, ia tahu membuat keributan adalah sia-sia, jadi ia tetap melayani Taizi seperti sebelumnya, bahkan mengarang beberapa kata seperti "Aku sudah lama mengagumimu" untuk menenangkannya.

Meskipun Song Shiyan tahu ini tidak tulus, ia merasa sanjungan palsunya sangat menyenangkan, seolah-olah ia menikmatinya karena memaksanya untuk tunduk.

"Tidak apa-apa, Liuchun, apa yang membawamu ke sini?" Song Shiyan kembali duduk di mejanya, memainkan lilin di sampingnya, "Aku belum mengunjungimu selama beberapa hari; aku ingin tahu apa yang kamu lakukan."

Ye Liuchun mengipasi dirinya dengan kipas bundarnya, aroma harum bunga prem Putri Xinyang memenuhi hidungnya, "Aku telah melayani Taizifei beberapa hari terakhir ini; beliau sedang sakit parah. Jika Dianxia punya waktu luang, mungkin Anda harus pergi menjenguknya?"

Song Shiyan mengulurkan tangan dan menariknya dengan paksa. Sekilas rasa jijik melintas di mata Ye Liuchun, tetapi ekspresinya tetap tenang, berpura-pura enggan saat ia berkata, "Dianxia sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini?"

"Aku sudah meminta orang-orang untuk berusaha sebaik mungkin menemukan Gao Guniang tetapi kami belum menemukannya. Aku tahu kalian berdua sangat dekat dan pasti akan peduli. Jika kami benar-benar tidak dapat menemukannya, Liuchun, jangan bersedih," Song Shiyan mengendus lehernya, senyum sinis muncul di wajahnya, "Namun, teman baikmu yang lain telah kembali ke Biandu hari ini."

Ye Liuchun terkejut, "Youyou sudah kembali?"

Song Shiyan mengamati ekspresinya dan tersenyum, "Memang."

"Tapi bukankah dia pergi ke Ruozhou bersama Zhou Daren?"

"Ayah sedang sakit parah dan memanggil Zhou Tan kembali ke ibu kota."

Ye Liuchun tidak menjawab. Dia telah mengenal Zhou Tan sejak Lin'an, dan dengan pengakuan samar Bai Shating kemudian, dia bisa menebak beberapa hal. Dia tidak tahu seberapa banyak yang sudah diketahui Song Shiyan, jadi dia tetap diam.

Memikirkan Bai Shating, gelombang kesedihan langsung membuncah di hatinya.

Namun, Song Shiyan memperhatikan ekspresinya dan dengan sengaja bertanya, "Liuchun, apakah kamu memikirkan Bai Lang-mu?"

Ye Liuchun memaksakan senyum, hendak menyangkalnya, ketika Song Shiyan melanjutkan, "Dia seharusnya sudah bertugas di selatan, menikmati makanan, minuman, dan rumah bordil, setelah benar-benar melupakanmu. Liuchun, kamu telah berbakti padanya, tetapi dia tetap tidak menyadarinya, hanya percaya kamu telah mendambakan kekayaan dan memasuki kediaman Taizi setelah kejatuhannya... Ketidakstabilan seperti itu sulit dimaafkan; kasih aku ng Liuchun yang mendalam telah salah tempat."

"Sekarang aku di sini, mata dan hatiku tentu saja hanya milik Dianxia," kata Ye Liuchun lembut, tidak kehilangan ketenangannya mendengar kata-katanya, "Masa lalu telah berlalu. Aku memiliki dukungan Dianxia, sesuatu yang membuat semua wanita iri. Mengapa membuang-buang energiku untuk orang seperti itu?"

Song Shiyan senang mendengar ini dan tidak peduli apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau tidak. Dia mengecup ringan leher Liuchun dan merendahkan suaranya, berkata, "Liuchun adalah kesayanganku. Untuk membuatmu lebih bahagia, aku akan mengundang Jiemei-mu yang baik untuk tinggal bersamamu beberapa hari lagi. Bagaimana?"

Ye Liuchun mengerti maksudnya dan sedikit menegang.

***

Bab Sebelumnya 5         DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 7