Qing Tun Tai : Bab 16-30

BAB 16

He Hongyun tidak menyangka Jiang Cizhou akan menyetujuinya begitu saja. Dia menggosok tangannya dan berpikir sejenak, "Baiklah, lebih cepat lebih baik. Tapi aku juga tahu bahwa kamu, Ziling, baru saja menjabat, dan Wei Jue serta Zhang Luzhi adalah dua orang idiot yang tidak cukup baik untukmu..."

"Itu bukan apa-apa," Jiang Cizhou berkata sambil tersenyum, sambil menunjuk ke atas, "Kaisar tahu orang macam apa aku ini. Aku hanya tahu cara bersenang-senang kecuali minum. Kaisar sangat khawatir aku akan mengambil alih Divisi Xuanying, jadi dia memindahkan 200 orang dari Divisi Depan Istana agar aku bisa bergabung dengan Divisi Xuanying. Aku punya orang-orang di pihakku, dan aku bisa mengeluarkan perintah pemindahan saat itu agar orang-orangku bisa bergantian dengan para penjaga bawah tanah, dan aku akan mengeluarkan para pelacur itu untukmu. Bagaimana jika besok?"

"Besok?"

He Hongyun terkejut ketika kata-kata ini diucapkan. Jiang Cizhou baru saja menikah, jadi dia harus meluangkan waktu setidaknya beberapa hari. He Hongyun ingin mengatakan sesuatu yang sopan, tetapi dia sangat cemas.

Jiang Cizhou tampaknya melihat keraguannya dan berkata, "Kamu tidak menggangguku. Aku bersedia membantumu, tetapi ada syaratnya."

He Hongyun berkata cepat, "Ziling, katakan saja padaku."

"Wanita plum dari Paviliun Shifang memiliki keterampilan unik 'tarian ranting plum'. Konon, dia bisa menari di atas ranting plum di tengah salju musim dingin. Bunga plum berguguran dan salju turun, tetapi ranting plum tidak patah. Dia kemudian mengajarkan keterampilan ini kepada banyak orang, tetapi tidak ada yang menari lebih baik darinya. Dia sekarang sudah tua, sudah pensiun, dan tidak lagi menari, tetapi aku masih ingin melihat 'tarian ranting plum' yang sebenarnya secara langsung."

Setelah mendengar ini, He Hongyun ragu-ragu.

Namun sekarang dia berada di tangan Jiang Cizhou, jadi dia tidak bisa lagi menawar. Dia pun mengangguk dan berkata, "Baiklah, kalau dia datang ke Zhuangzi, saat salju pertama turun musim dingin ini, aku akan membiarkan dia menari dan memperlihatkannya kepada Ziling."

Jiang Cizhou menambahkan, "Rumah bangsawanmu terkenal karena dua hal. Pertama, hidangan lezat 'Yu Laixian'. Aku ingin mencobanya. Kedua, 'Si Cantik Fuhua'. Aku ingin melihatnya. Nona Fu Xia , yang terkenal saat itu, telah sakit selama beberapa tahun. Aku khawatir aku tidak akan bisa bertemu dengannya lagi. Sekarang, aku bertanya-tanya apakah aku bisa mendapat kehormatan untuk bertemu dengan Nona Fudong yang baru?"

"Itu mudah!" He Hongyun langsung setuju, "Besok malam aku akan mengadakan jamuan makan di istana. Beberapa teman dekat Ziling, putra keluarga Xu, tuan kelima keluarga Qu, dan Zouping, yang baru saja dipromosikan menjadi letnan Xunjian, akan datang. Awalnya aku ingin mengirim undangan ke Ziling, tetapi aku takut mengganggu pernikahanmu, Ziling. Kalau begitu, bereskan saja. Kamu akan datang besok malam, dan entah itu 'Yu Laixian' atau Fu Dong, selama Ziling ingin mencicipi atau melihatnya, aku akan membiarkanmu menikmatinya sepuasnya!"

Jiang Cizhou berkata, "Kamu juga bilang kalau aku baru saja menikah, jadi aku tidak akan pergi besok malam. Mengenai 'Yu Laixian', aku akan meminta Chaotian pergi ke rumahmu untuk menjemputnya besok dan mengenali wajahmu. Mulai sekarang, kapan pun aku punya waktu, aku akan pergi ke sana sendiri."

Ketika kata-kata ini diucapkan, sebenarnya tersirat bahwa kita akan lebih sering saling mengunjungi.

He Hongyun tak kuasa menahan diri untuk menggodanya, "Kupikir Ziling sudah belajar bersikap baik setelah kejadian Xijintai, tapi tak disangka, bahkan setelah menikah, dia masih belum melupakan kebiasaan romantisnya."

***

Saat fajar keesokan harinya, Qingwei belum terbangun ketika dia mendengar suara kecil di sampingnya.

Jiang Cizhou diam-diam turun dari tempat tidur dan pergi ke kamar mandi untuk membersihkan diri.

Qingwei membuka matanya dengan waspada dan melihat melalui tirai kasa. Jiang Cizhou sedang berdiri di depan layar dan berpakaian. Dia mengenakan kemeja hitam berlengan bergambar anak panah yang disulam dengan pola elang gelap, jubah kasa ungu di luar, dan ikat pinggang hijau di pinggangnya. Itu adalah seragam resmi Divisi Xuanying Du Yuhou.

Dilihat dari pakaiannya, apakah dia akan ke kantor pemerintah hari ini?

Mereka baru saja menikah, dan pengadilan memberi mereka tujuh hari istirahat. Ini adalah berkah dari surga. Logikanya, jika tidak ada sesuatu yang penting, mereka tidak perlu pergi ke kantor pemerintahan. Mungkinkah Divisi Xuanying memanggilnya untuk suatu urusan mendesak?

Qingwei sedang berpikir ketika dia tiba-tiba mendengar suara langkah kaki.

Jiang Cizhou mengenakan pakaiannya dan berjalan menuju tempat tidur.

Qingwei segera menutup matanya. Setelah beberapa saat, tirai kasa itu bergerak sedikit, seolah-olah Jiang Cizhou telah mengangkat tirai itu.

Qingwei bisa merasakan tatapannya padanya. Dia tidak tahu apa yang sedang dilihatnya, tetapi dia merasa bahwa dia telah berdiri di depan tempat tidurnya terlalu lama.

Setelah waktu yang lama, Jiang Cizhou diam-diam menurunkan tirai kasa, dan pintu terbuka dengan suara berderit lalu tertutup lagi.

Qingwei berbaring di tempat tidur dengan mata terbuka selama satu jam, sampai langit benar-benar cerah, dia bangun. Liu Fang Zhu Yun yang berada di ruang luar mendengar suara itu dan mendorong pintu hingga terbuka lalu masuk, "Aku akan mengambil air untuk Anda, Niangzi, dan menyiapkan sarapan."

Qingwei bertanya, "Mengapa kamu tidak menemui Guanren?"

Liu Fang berkata, "Shaoye tadi pagi mengatakan bahwa dia sedang ada urusan mendesak dan sedang bergegas ke kantor pemerintah. Dia baru akan kembali setelah tengah hari. Sebelum pergi, dia juga memberi tahu para pelayan agar tidak membangunkan Niangzi."

Seperti yang diharapkan, dia pergi ke Divis Xuanying.

Qingwei bertanya, "Mengapa dia terburu-buru? Apakah dia sudah sarapan?"

Zhuyun dan Liufang saling memandang dan berkata, "Tidak, Derong mengirim Shaoye pergi. Aku pikir dia akan sarapan di jalan."

Qingwei menambahkan, "Dia sedang cuti di kantor pemerintah baru-baru ini. Sarapan sudah disiapkan, tapi bagaimana dengan makan siang? Apakah dapur kita sudah menyiapkannya?"

Sekalipun tanda istirahat digantungkan, Divisi Xuanying begitu besar sehingga tidak akan membiarkan Du Yuhou yang bermartabat kekurangan makanan.

Namun Zhuyun cerdas, dan melihat Qingwei  bertanya berulang kali, dia segera mengerti makna tersembunyi di balik kata-kata itu.

Dia mengira bahwa Shaoye dan istrinya mungkin adalah pasangan pengantin baru dan tidak ingin berpisah untuk sesaat, jadi dia tersenyum dan menjawab, "Baiklah, aku akan meminta seseorang untuk segera menyiapkan kotak makanan. Niangzi, apakah Anda ingin mengirim seorang pelayan untuk mengantarkannya, atau... apakah Anda ingin mengantarkannya sendiri?"

Qingwei tampak berpikir sejenak sebelum berkata, "Aku akan mengantarkannya sendiri."

***

Para pelayan rumah besar mengantar Qingwei ke yamen. Dalam perjalanan, mereka melewati Perkebunan Anggur Gu Ning, dan Qingwei secara khusus membeli sepanci Luofuchun.

Kantor Xuanyingsi berada di luar gerbang tiga istana. Seseorang masuk melalui gerbang sudut kecil di sebelah Gerbang Donghua, dan penjaga di gerbang memeriksa lencana.

Tempat ini tidak dianggap sebagai Kota Terlarang, karena kantor berbagai kementerian dan yamen tersebar di seluruh penjuru. Keluarga pejabat tingkat empat ke atas diperbolehkan berkunjung sesekali, namun mereka biasanya mengutus pelayan dari istana untuk datang, sebab anggota keluarga perempuan biasanya akan dihentikan di luar gerbang sudut dan diinterogasi berulang kali, lalu ditolak karena berbagai alasan.

Para penjaga hari ini tahu bahwa Jiang Cizhou baru saja menikah, jadi mereka tidak mempersulit Qingwei dan membiarkannya pergi.

Ketika Qingwei tiba di luar kantor Divisi Xuanying, seorang Pengawal Xuanying yang tinggi dan sangat muda telah datang untuk menyambutnya. Namanya Qi Ming. Dia menyapa Qingwei dengan hormat sebagai 'Niangzi dan berkata, "Daren sedang, Anda memanggil Wei Zhangshi dan Zhang Xiaowei ke ruang tugas untuk membahas beberapa masalah satu jam yang lalu. Pembahasannya belum selesai, jadi saya akan pergi dan memberi tahu mereka atas nama Niangzi."

Qingwei menatapnya. Jubah Xuanying yang dikenakannya masih baru, seolah-olah dia adalah pendatang baru.

Qingwei berkata, "Tidak perlu, aku hanya membawa kotak makanan. Aku akan menunggunya saja."

Qi Ming setuju, membawa Qingwei ke ruangan tenang di istana, menyajikan teh untuknya, lalu pergi.

Cao Kunde telah memberi tahu Qingwei sebelumnya bahwa Divisi Xuanying dibagi menjadi pelataran dalam dan luar. Pelataran luar untuk menangani urusan. Pengadilan dari empat departemen utama Divisi Xuanying, Divisi Xiao, Divisi Yao, Divisi Chi dan Divisi Sun, serta ruang tugas atasan, Du Yuhou dan Inspektur, semuanya berada di pelataran luar. Pelataran luar relatif santai dalam perilakunya. Namun inti sesungguhnya dari Divisi Xuanying ada di pelataran dalam. Misalnya, ruang bawah tanah yang terkenal dibangun di bagian terdalam pelataran dalam.

Oleh karena itu, mudah untuk memasuki pelataran luar Divisi Xuanying, tetapi sangat sulit untuk memasuki pelataran dalam, terutama setelah Wei Jue membersihkan Pengawal Xuanying.

Qingwei minum teh, memikirkan berbagai alasan dalam benaknya, mengenakan cadarnya lagi, membuka pintu, dan memberi tahu Qi Ming bahwa dia lelah duduk. Mengabaikan kesulitan di wajah Qi Ming, dia berjalan lurus menuju pelataran dalam.

***

BAB 17

Gerbang utama pelataran dalam terletak di dalam kantor yamen, dipisahkan dari pelataran luar oleh gang dalam.

Gang bagian dalam lebarnya, kira-kira setara dengan halaman.

Qingwei berjalan dengan ceroboh, dan sebelum dia mencapai gang dalam, dia dihentikan oleh Pengawal Xuanying di depan gerbang dalam, "Ini adalah area terlarang Divisi Xuanying, Anda tidak diizinkan masuk tanpa izin!"

Pintu pelataran dalam terbuka. Dari pandangan Qingwei, dia dapat melihat bahwa di setiap celah halaman, berdiri Pengawal Xuanying yang berbaju besi dan bersenjata. Di sudut-sudut, gerbang-gerbang dalam, dan setiap pos pemeriksaan, terdapat sebanyak empat Pengawal Xuanying yang berjaga.

Ini hanyalah gerbang pertama pelataran dalam, dan gudang tembaga berada di dalam gerbang rangkap tiga. Dengan kata lain, jika seseorang ingin melihat Mei Niang, seseorang harus melewati tiga yamen yang dijaga ketat.

Apa yang dikatakan Cao Kunde sebelumnya sepenuhnya benar. Divisi Xuanying sekarang seperti tong besi kedap udara. Jangankandia, seekor lalat pun tidak bisa terbang masuk.

Qingwei diam-diam menyesali dalam hatinya bahwa dia terlalu impulsif dan melebih-lebihkan dirinya sendiri.

Saat ini, satu-satunya kasus yang diadili oleh Divisi Xuanying adalah kasus Mei Niang. Jiang Cizhou mengatakan ada masalah yang mendesak, dan dia khawatir situasinya mungkin telah berubah, jadi dia buru-buru mengirimkan kotak makan siang. Kalau dipikir-pikir lagi, dia dan Jiang Cizhou baru menikah selama tiga hari dan mereka belum begitu akrab satu sama lain. Bukankah akan menimbulkan kecurigaan kalau dia tiba-tiba menjadi begitu perhatian?

Tidak apa-apa kalau itu orang biasa, tapi Jiang Cizhou... Dia punya firasat kalau orang ini tidak sesederhana yang terlihat.

Kalau saja dia tahu hal ini akan terjadi, seharusnya dia memikirkannya lebih matang.

Qingwei merasa sangat bersalah dan menyesal telah memperingatkan ular itu, tetapi sekarang rumput telah waspada dan dia hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan ular di rumahnya.

Qingwei berjalan kembali dengan tenang, dan tiba-tiba melihat barisan Pengawal Xuanying datang di depannya, setidaknya tiga puluh hingga lima puluh dari mereka. Jubah Xuanying yang mereka kenakan masih baru, sama seperti milik Qi Ming. Mereka berjalan sepanjang jalan tanpa menoleh ke samping. Ketika mereka tiba di gerbang pelataran dalam, seorang penjaga Xuanying yang mengenakan helm berbulu menunjukkan sebuah tanda dan berkata, "Atas perintah Du Yuhou, kita akan bertukar giliran dengan yang lain di Divisi Xiao hari ini."

Penjaga pelataran dalam tercengang dan berkata, "Ini adalah tempat penting di pelataran dalam. Ada perintah di Buku Xuanying bahwa tidak seorang pun diizinkan meninggalkan posnya tanpa izin, dan tidak seorang pun diizinkan masuk tanpa izin. Kecuali ada tiga perintah pemindahan, tidak ada pemindahan sementara yang diizinkan."

Yang disebut tiga perintah pemindahan itu mengacu pada perintah pemindahan tiga kepala Divisi Xuanying, yaitu Panglima Tertinggi, Du Yuhou, dan Di Dianjian. Namun, Divisi Xuanying saat ini kekurangan orang berbakat, dan kecuali Du Yuhou, satu-satunya orang di bawahnya adalah Wei Jue dan Zhang Luzhi.

Penjaga berhelm berbulu itu mengangguk dan menunjukkan dua token lagi, "Ini dari Wei Zhangshi dan Zhang Xiaowei."

Penjaga itu mengambilnya, memeriksanya sendiri, lalu menyerahkannya kepada orang di sebelahnya untuk diperiksa. Setelah beberapa saat, dia mengembalikan token itu ke Helm Yu Chi dan berkata, "Bolehkah aku bertanya satu hal lagi, mengapa Du Yuhou tiba-tiba mengganti shift-nya?"

Penjaga helm berbulu tersenyum tipis, "Du Yuhou sedang merayakan pernikahannya, dia akan menghadiahi semua orang dengan anggur. Sebagai pejabat baru, tolong jangan bersikap kasar kepada Du Yuhou."

Para penjaga masih ragu-ragu, namun Wei Jue dan Zhang Luzhi telah setuju, jadi bagaimana mungkin mereka tidak patuh? Maka ia berkata kepada penjaga helm berbulu, "Orang-orangmu masuk terlebih dahulu, dan aku akan membiarkan Divisi Xuanying mundur."

Qingwei mengamati sejenak, dan melihat bahwa Pengawal Xuanying sedang mengganti personel mereka, dia kembali ke pelataran luar bersama Qi Ming.

Setelah duduk di ruang tenang itu beberapa saat, Qingwei keluar, menyerahkan kotak makanan itu kepada Qi Ming, dan berkata, "Aku anggota keluarga perempuan, jadi aku tidak ingin mengganggu Anda lagi. Karena Du Yuhou masih membicarakan masalah ini, Xiao Xiongdi, tolong bantu aku menyerahkan kotak makanan itu kepada Du Yuhou."

Qi Ming menjawab "ya". Awalnya dia ingin mengantar Qingwei ke gerbang istana, tetapi Qingwei hanya berkata bahwa dia tahu jalannya, jadi dia memintanya untuk berhenti di luar yamen dan berjalan pergi sendiri.

Qingwei meninggalkan Divisi Xuanying dan berjalan semakin cepat.

Dia baru saja mengamati dengan cermat. Meskipun dia tidak bisa memasuki pelataran dalam, ada teras di sisi timur gang antara pelataran dalam dan luar, yang terhubung ke kantor pemerintah di sebelahnya, sehingga membentuk titik buta. Berbaring di atap, dia bisa menyembunyikan sosoknya dan melihat apa yang terjadi di gang dalam.

Dia punya firasat bahwa pergantian tugas yang tiba-tiba di Divisi Xuanying tidak sesederhana itu, dan para penjaga Xuanying yang meminta untuk dipindahkan hari ini mengenakan jubah baru. Dengan kata lain, mereka kemungkinan besar baru.

Qingwei pernah berhubungan dengan Cao Kunde sebelumnya, dan Cao Kunde akan memberitahunya tentang setiap pergerakan di Divisi Xuanying. Sampai Xue Changxing melompat dari tebing, tidak ada orang baru yang dipindahkan ke Divisi Xuanying. Oleh karena itu, para pendatang baru ini seharusnya baru saja tiba di Divisi Xuanying dalam beberapa hari terakhir. Kaisar mungkin khawatir Jiang Cizhou tidak dapat menangani semuanya sendirian, jadi ia menugaskan orang kepadanya. Namun, semua ini tidak penting. Yang penting adalah, karena mereka baru di sini, mereka mungkin tidak terbiasa dengan situasi di pelataran dalam. Terlebih lagi, mereka belum pernah melihat Mei Niang dan para pelacur itu!

Divisi Xuanying telah disembunyikan selama lima tahun, dan kasus pertama setelah lima tahun terkait dengan Xue Changxing. Pasti ada yang salah ketika segala sesuatunya tidak normal. Qingwei tidak ingin menerobos masuk ke pelataran dalam di bawah hidung orang-orang ini, tetapi dia harus pergi dan melihatnya.

Dia melakukan perjalanan ini dengan tergesa-gesa dan tidak sepenuhnya siap. Dia berjalan ke dinding yang kosong, menempelkan jari ke bibirnya, dan meniup tiga peluit burung dengan cepat.

Elang itu terbang di udara, tetapi dia takut membuat burung elang lainnya khawatir, jadi dia tidak pergi menangkapnya. Elang itu tidak mendarat, melainkan berputar sejenak dan kemudian terbang kembali.

Qingwei tidak tahu apakah Cao Kunde akan membantunya ketika dia melihat elang yang kembali. Dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Dia menggunakan jari-jari kakinya untuk mendapatkan daya ungkit di dinding dan langsung melompat ke atap.

Meskipun kantor pemerintahan tidak dijaga ketat seperti Kota Terlarang, ada juga penjaga yang berpatroli. Di siang bolong, Qing Yi berpakaian biru dan sangat mencolok. Dia mencondongkan tubuh ke atas atap dan hampir merangkak ke depan, tidak berani membuat suara apa pun.

Seperti dugaannya, ada sesuatu yang berbeda pada Pasukan Xuanying yang baru ini.

Tepat saat Qingwei mencapai titik buta teras, Divisi Xuanying telah menyelesaikan giliran kerja mereka. Begitu pasukan Wei Jue mundur, pemimpin pasukan, Yu Chikui memerintahkan, "Tutup pintunya."

Dengan suara "bang", pintu menuju pelataran dalam tertutup, dan lelaki bernama Yu Chikui  langsung melihat ke arah orang-orang di bawah dan berkata, "Cepat pergi."

Beberapa orang mengangguk dan berjalan cepat menuju pelataran dalam.

Setelah menunggu beberapa saat, kudengar suara langkah kaki yang tergesa-gesa dan berisik, disertai suara pelan yang mendesakku, "Cepat!"

Puluhan wanita berpakaian sutra dan satin keluar satu demi satu. Mereka adalah pelacur dari Paviliun Shifang!

Mereka telah ditahan selama beberapa hari dan tubuh mereka sedikit kotor, tetapi untungnya sebagian besar dari mereka tidak tampak terluka. Mereka mungkin dibawa pergi saat Mei Niang ditangkap. Mei Niang adalah orang terakhir yang keluar. Dia telah disiksa dan ada beberapa bekas cambukan berdarah di sekujur tubuhnya. Dia berjalan dengan pincang. Dia adalah orang yang telah mengalami banyak badai dan gelombang, tetapi meskipun demikian, dia tidak meminta bantuan. Dia berjalan ke gang dalam dengan ekspresi tenang, dan atas perintah Pengawal Xuanying , dia berjongkok seperti para pelacur di depannya.

Penjaga helm berbulu lalu memerintahkan, "Kalian tetaplah di sini dan aku akan pergi melihat apakah ada orang yang datang," sambil berkata demikian, dia keluar dari pintu kecil di sisi barat gang dalam.

Qingwei diam-diam tertegun. Dilihat dari situasinya, mereka ingin mengusir orang itu?

Tetapi, melihat lelaki yang memakai helm berbulu itu, dia hanyalah seorang kapten Divisi Xuanying dan tidak akan berani berbuat demikian. Jadi, apakah dia mengikuti perintah Jiang Cizhou?

Ke mana mereka harus mengirim orang-orang itu? Qingwei tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa Xue Changxing telah menghilang dan hanya meninggalkan sebuah kotak kayu. Dia ingin mencari tahu kebenaran tentang wastafel itu, tetapi tidak ada petunjuk kecuali jepit rambut giok. Cao Kunde tidak bisa diandalkan, dan Mei Niang adalah kesempatan terbesarnya, dan dia tidak mampu untuk berjudi.

Bagaimana jika Mei Niang terbunuh dalam perjalanan ini? Dia harus bertindak sekarang.

Qingwei menenangkan dirinya.

Ketika para pelacur itu keluar, penjaga helm berbulu tidak menghitung jumlah mereka, yang berarti dia tidak mengenal mereka; Para Pengawal Xuanying ini bertindak tergesa-gesa dan tampak cemas, artinya apa yang mereka lakukan adalah rahasia dan tak boleh terlihat terang-terangan; Penjaga helm berbulu tidak memindahkan semua Pengawal Xuanying dari istana dalam untuk menjaga para pelacur, yang berarti dia tidak ingin membuat keributan dan menimbulkan gangguan.

Oleh karena itu, apa bedanya jika di antara para pelacur itu ada satu lebih atau satu lebih sedikit pelacur selama mereka tidak ketahuan?

Qingwei melirik gaunnya sendiri. Dia juga mengenakan sutra hari ini, seperti para pelacur. Dia telah berbaring di atap terlalu lama, dan tubuhnya dipenuhi debu. Dia tidak berbeda dari mereka. Satu-satunya perbedaan adalah bintik di matanya, yang terlalu menarik perhatian.

Qingwei bertindak cepat. Dia melepas cadarnya dan bersembunyi di sudut di bawah atap. Dia mengeluarkan botol porselen putih kecil dari tas pinggangnya, menuangkan bubuk obat ke tangannya, menghangatkannya dengan telapak tangannya, dan menutup mata kirinya.

Kulit di sekitar mata kirinya terasa sedikit mati rasa dan dingin, namun rasa dingin itu segera memudar dan rasa panas pun muncul, jadi Qingwei menyekanya.

Dia mengambil tiga potong kerikil dari atap dan melemparkannya dengan rapi. Kerikil itu menghantam ambang pintu barat dengan kekuatan yang dahsyat.

Memanfaatkan ketidaksiapan beberapa Pengawal Xuanying di gang dalam, Qingwei diam-diam melompat turun dari atap dan dengan cepat bergabung di belakang pelacur itu.

Gerakannya begitu lembut sehingga hampir tidak ada pelacur yang memperhatikannya. Dia pindah ke sisi Mei Niang dan Qingwei berbisik, "Mei Niang."

Mei Niang melihat ke sini lalu tertegun.

Dia telah berkecimpung dalam dunia prostitusi selama puluhan tahun dan merupakan nyonya dari Paviliun Shifang. Dia telah melihat segala macam keindahan.

Tetapi bagaimana aku harus menggambarkan gadis di hadapanku ini? Pada pandangan pertama, Anda mungkin berpikir dia cantik, berkulit putih bersih dan tubuhnya anggun. Namun, jika Anda menatapnya lebih lama, tanpa disadari Anda akan tertarik padanya.

Dia sangat unik. Garis-garis wajahnya sangat bersih, dengan mata yang menengadah, hidung yang mancung, dan dua tahi lalat lucu di pipinya, seperti bunga persik yang mekar sempurna di musim semi, dengan dinginnya embun beku musim gugur dan tertutup salju musim dingin.

Mei Niang yakin bahwa dia bukan dari Paviliun Shifang.

Tetapi dia tahu bahwa dia mampu muncul di sini secara diam-diam, berada begitu dekat dengannya, tetapi tidak menyakitinya, jadi dia pasti bukan musuh.

Qingwei mendapati bahwa Mei Niang tidak mengenalinya, jadi agar tidak membuat orang lain khawatir, dia berkata, "Xue Changxing."

Mei Niang tertegun sejenak, dan tiba-tiba menyadari bahwa gadis di depannya sebenarnya adalah wanita berjubah hitam dan memiliki kemampuan kung fu yang sangat tinggi malam itu.

Waktu terus berjalan, Qingwei tak ragu lagi dan segera mengeluarkan jepit rambut giok dengan dua burung layang-layang terbang dari tas lengannya untuk ditunjukkan pada Mei Niang. Pada saat ini, pengawal yang baru saja pergi menemui seseorang, kembali. Dia mengamati para pelacur di gang itu dan tidak menemukan sesuatu yang aneh. Dia berkata kepada orang di sampingnya, "Mereka ada di sini, bawa pergi."

Ketika kata-kata itu diucapkan, semua pelacur tampak ketakutan.

Mereka telah dikurung begitu lama sehingga tidak seorang pun berani bertanya ke mana mereka pergi. Mereka bahkan tidak tahu apakah mereka akan mati. Terjerumus dalam dunia prostitusi saja sudah nasib yang mengenaskan, dan kini dalam situasi yang tidak menentu ini, hidup sudah di ujung tanduk, bahkan ada yang sudah mulai terisak-isak.

Pengawal Xuanying di sebelahnya tidak sabar dan memarahi, "Mengapa kamu menangis? Kecilkan suaramu dan ikuti aku!"

Para pelacur keluar satu demi satu dari pintu samping kecil di sisi barat gang dalam. Qingwei merupakan orang terakhir yang masuk dalam kelompok itu. Dia menatap ke depan. Saat itu sudah lewat tengah hari. Matahari terbenam bersinar melalui pintu kecil. Kehidupan sudah di depan mata, tetapi kematian dan cedera sudah di depan mata. Dia tidak tahu apakah masa depannya akan baik atau buruk setelah dia melewati pintu ini, tetapi sekarang tidak ada jalan kembali.

Qingwei tertinggal di belakang Mei Niang dan mengikuti sekelompok pelacur ke pintu kecil.

Qi Ming menunggu di luar ruang tugas Jiang Cizhou hingga pukul 3 sore. sebelum dia melihat Wei Jue dan Zhang Luzhi pergi.

Qi Ming segera membungkuk dan memberi hormat, "Wei Zhangshi, Zhang. Xiaowei"

Wei Jue menjawab dengan "hmm", namun Zhang Luzhi terlihat cemberut.

Sebenarnya, Qi Ming hanya bertanya-tanya mengapa mereka berdua terlihat begitu jelek. Ketika Jiang Cizhou menelepon mereka untuk membahas masalah di pagi hari, Qi Ming sedang berdiri di samping.

Meski disebut sebagai rapat, Jiang Cizhou hanya memberikan instruksi untuk dua hal, satu adalah mengatur ulang susunan pengurus di istana inti, dan yang kedua adalah membebaskan Mei Niang.

Zhang Luzhi sangat marah dan bertanya, "Bolehkah aku bertanya mengapa Du Yuhou membiarkan Mei Niang pergi?"

Jiang Cizhou mengelak dengan mengatakan, "Itu hanya bantuan." Setelah itu, Wei Zhang dan dua orang lainnya ditahan hingga Wu Zeng membebaskan mereka sepenuhnya.

Setelah beberapa saat, Jiang Cizhou juga keluar dari ruang tugas. Dia tampaknya memiliki sesuatu untuk dilakukan. Dia tidak menyadari Qi Ming berdiri di sampingnya dan langsung menuju pelataran dalam. Qi Ming buru-buru mengikutinya dan berkata, "Du Yuhou, Furen baru saja datang."

Jiang Cizhou berhenti sejenak, "Siapa yang datang?"

"Furen," kata Qi Ming, "Furen berkata bahwa Du Yuhou menggantungkan tanda di kantor pemerintah untuk mengumumkan hari libur. Dia khawatir kantor pemerintah tidak akan menyediakan makanan, jadi dia mengirimkannya ke sini secara khusus."

Jiang Cizhou tertegun sejenak, lalu bertanya lagi, "Dia datang untuk membawakanku makanan?"

Qi Ming berkata, "Ya, ada juga sepanci anggur. Aku sudah membawa kotak anggur dan makanan ke dapur untuk memanaskannya. Aku akan membawanya kembali segera setelah Yu Hou menyelesaikan pekerjaannya."

Jiang Cizhou pergi ke pelataran dalam hanya untuk bertanya langsung kepada Wu Zeng apakah dia telah mengusir Mei Niang, tetapi dia tidak terburu-buru sekarang.

Dia berkata, "Tidak perlu, pergilah ambil kotak makanan itu dan minta Wu Zeng untuk datang menemuiku."

Qi Ming setuju dan segera mengantarkan kotak makanan dan anggur ke ruang tugas Jiang Cizhou.

Jiang Cizhou duduk diam sejenak, lalu membuka tutup kotak itu. Makanan di kotak bekalnya adalah makanan yang selalu ada di rumah, tidak ada yang istimewa. Anggur tersebut adalah Luofuchun dari Perkebunan Anggur Gu Ning. Mungkin dia lewat kemarin dan mendesak Chaotian untuk membelinya, jadi dia mengingatnya.

Jiang Cizhou memandang makanan dan anggur di atas meja tanpa mengangkat sumpitnya. Dia hanya duduk di sana, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Topeng menutupi wajahnya, memperlihatkan alis dan matanya, tetapi sinar matahari masuk melalui jendela dan mengenai matanya.

Terdengar ketukan di pintu dan Jiang Cizhou tersadar.

Dia menutup kotak makan siangnya dan berkata, "Masuklah."

Wu Zeng adalah Pengawal Xuanying yang mengenakan helm berbulu yang baru saja dilihat Qingwei di gang dalam. Ketika dia tiba di meja, Wu Zeng membungkuk dan berkata, "Yu Daren orang-orang telah dikirim dengan selamat. Baru saja, bawahan pergi ke luar untuk menyelidiki, dan orang-orang Xiao He Gongzi tiba tepat waktu, dan para pelacur ini tidak ditemukan."

Jiang Cizhou berkata "hmm".

Pandangan Wu Zeng tertuju pada kotak makanan di mejanya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Apakah Yuhou belum kembali?"

"Ada hal lainnya," Jiang Cizhou menatapnya, "Ada apa?"

Wu Zeng tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Memikirkan Yuhou yang baru menikah, Anda tidak boleh membuang-buang waktuku di istana. Aku baru saja kembali dari penyelidikan dan melewati gerbang istana. Aku melihat para pelayan dari Kediaman Jiang masih menunggu di dekat kereta. Kupikir Yuhou akan kembali."

"Para pelayan di kediamanku?"

Dia biasanya dijemput oleh Derong ketika dia bertugas, dan Wu Zeng mengenal Derong. Hari ini, ada jamuan makan di istana He Hongyun, dan Chaotian dikirim oleh He Hongyun ke istana itu untuk berkenalan. Bagaimana masih ada pembantu yang menjemputnya di istana?

Tatapan mata Jiang Cizhou tertuju pada kotak makanan, dan dia tertegun sejenak sebelum memanggil, "Qi Ming."

Qi Ming mendorong pintu terbuka dan masuk, "Yuhou."

"Qing... Kapan Niangzi-ku pergi?"

"Sudah hampir dua jam."

Jiang Cizhou berbalik dan bertanya pada Wu Zeng, "Apakah pelacur dari Paviliun Shifang sudah pergi satu jam yang lalu?"

"Itu benar" kata Wu Zeng. Melihat Jiang Cizhou berdiri diam, dia memanggil, "Yuhou?"

Jiang Cizhou mengambil jubah itu dan berjalan keluar. Suaranya tidak lagi sembrono, melainkan serius dan dingin, "Temukan seseorang yang mengetahui kediaman He Hongyun dan segera ikut denganku."

***

BAB 18

Kereta itu terguncang di tengah jalan dan butuh waktu hampir dua jam untuk berhenti.

Sesaat kemudian, seseorang di luar kereta mendesak, "Keluar!"

Qingwei dan beberapa pelacur yang berdesakan di dalam kereta turun satu demi satu, dan yang mereka lihat adalah sebuah rumah besar. Rumah besar itu meliputi area yang luas, dibangun di dekat gunung, dengan tembok putih dan ubin hitam serta tumbuhan hijau subur.

Para pelacur itu digiring ke dalam kediaman oleh beberapa pelayan berpakaian pengawal, melewati hutan bambu, dan berhenti di depan pintu berbentuk bulan sabit. Ada sebuah plakat di pintu berbentuk bulan sabit dengan tiga karakter 'Fengcui Yuan' tertulis di atasnya. Beberapa pembantu berdiri di bawah plakat itu. Ketika mereka melihat mereka, salah satu dari mereka yang tampak seperti seorang manajer berkata dengan keras, "Mulai sekarang, kalian akan tinggal di sini. Para tamu di sini tidak seperti yang di luar. Tidak ada tamu kelas tiga atau kelas sembilan yang lebih rendah! Mereka yang datang ke sini semuanya adalah tamu terhormat. Kalian harus pintar dan mengikuti aturan. Jika kalian melayani mereka dengan baik, kalian akan mendapatkan banyak berkah di masa depan. Jika kalian tidak mengikuti aturan, ingatlah bahwa ini bukanlah tempat untuk menampung orang-orang yang menganggur. Aku punya banyak cara untuk membuat kalian mengingatnya!"

Pada titik ini, para pelacur mengerti.

Rumah bordil di luar terlalu menarik perhatian. Para pejabat tinggi khawatir akan kehormatan mereka dan tidak suka pergi ke sana, tetapi mereka tidak dapat menahan sifat romantis mereka. Apa yang harus mereka lakukan? Seseorang menuruti seleranya dan membangun Zhuangzi. Di permukaan, rumah Zhuangzi tampak seperti tempat tinggal keluarga kaya, tetapi pada kenyataannya, itu adalah tempat bagi para bangsawan untuk menikmati minuman, pesta, dan mengunjungi pelacur.

Ada banyak rumah besar seperti itu di ibu kota. Tempat-tempat tersebut biasanya tersembunyi dan ukurannya bervariasi. Untuk memasuki tempat ini, seseorang harus diperkenalkan oleh seorang kenalan. Qingwei baru saja mendengar hal-hal ini sebelumnya, tetapi dia tidak menyangka akan memperoleh pengetahuan luas hari ini.

Pengasuh utama memberi instruksi lagi, "Berbaris dan datanglah ke sini, laporkan nama kalian satu per satu. Jika nama kalian tidak bagus, kalian akan diganti dan dipilih kembali. Setelah mencatat nama kalian, pergilah ke ruangan lain di halaman dan tunggu seseorang datang untuk memeriksa kalian."

Ada penjaga yang mengikuti mereka. Qingwei tidak yakin dengan situasinya dan tidak berani bertindak gegabah. Dia mengikuti Mei Niang dalam barisan dan tiba di depan Gerbang Bulan Sabit. Pembantu yang mendaftarkan nama itu bertanya, "Siapa namamu?"

"Ini adalah gadis baru dari Paviliun Shifang kita. Dia belum sempat..." Mei Niang khawatir Qingwei tidak tahu bagaimana menghadapi situasi ini, jadi dia menjawabnya.

"Aku bertanya padanya. Kenapa kamu ikut campur?" Momo menyela dengan tajam dan bertanya lagi, "Siapa namamu?"

Qingwei mengarang sebuah nama secara acak, dan pengasuh itu mengangguk. Dia berhenti di tengah-tengah tulisannya, lalu mendongak, memperhatikan Qingwei dengan saksama, bertukar pandang dengan pengasuh utama di sampingnya, mengambil stempel di sebelahnya, dan mencap bunga persik yang cantik di bawah nama bunga yang dibuat Qingwei.

Setelah memasuki halaman, para penjaga tidak lagi mengikuti mereka. Fengcui Yuan sangat luas, dengan kolam di tengahnya. Di belakang kolam terdapat bangunan dua lantai. Ruangan untuk pemeriksaan fisik berada di ruang utama di lantai pertama gedung tersebut. Ada juga orang yang menjaga pintu, dan tampaknya mereka perlu mencatat nama-nama itu lagi.

Mei Niang tiba di koridor dan melihat bahwa pelacur di belakangnya belum menyusulnya. Dia bertanya pada Qingwei dengan suara rendah, "Nona, Tuan Xue dia..."

"Dia sudah pergi," Qingwei tahu apa yang ingin ditanyakan Mei Niang, dan menjawab, "Hari itu kami dikejar oleh Divisi Xuanying. Setelah kami meninggalkan kota, kami melarikan diri ke perbatasan Ningzhou. Aku kembali ke ibu kota, dan dia telah melarikan diri."

Qingwei tidak mengatakan seluruh kebenaran, bukan karena dia khawatir pada Mei Niang, tetapi karena memang tidak perlu melakukannya.

Mei Niang menghela napas lega, "Dia sudah lama ingin pergi ke ibu kota. Dia sudah berkeliling beberapa prefektur di dekat ibu kota selama berhari-hari. Akan lebih baik jika dia pergi ke Ningzhou. Dia sangat mengenal pegunungan dan ladang di Ningzhou, dan dia pasti bisa melarikan diri dengan selamat."

Qingwei telah menyelinap masuk, jadi tidak pantas baginya untuk tinggal lama di sini. Dia melihat sekeliling dan melihat tidak ada seorang pun yang memperhatikan mereka, jadi dia langsung ke pokok permasalahan, "Xue Shu telah menyelidiki kebenaran tentang runtuhnya Xijintai selama bertahun-tahun. Kamu tahu ini, kan?"

Mei Niang mengangguk.

"Xue Shu meninggalkan ini kepadaku sebelum dia pergi," kata Qingwei sambil meraih lengan bajunya dan menunjukkan Jepit Rambut Giok Burung Walet Terbang Ganda kepada Mei Niang, “Apakah kamu tahu asal usul jepit rambut giok ini?"

Jepit rambut giok itu ada di dalam kotak kayu. Mei Niang saat itu menyimpan kotak itu untuk Xue Changxing. Dia pernah melihatnya sebelumnya, tapi...

Mei Niang menggelengkan kepalanya, "Aku hanya ingat Tuan Xue mengatakan bahwa jepit rambut giok ini sangat erat kaitannya dengan Xijintai dan tidak boleh ditunjukkan kepada orang lain dengan mudah. ​​Dia tidak menyebutkan hal lain kepadaku."

Qingwei telah bersiap menghadapi ketidaktahuan Mei Niang. Dia tidak patah semangat dan terus bertanya, "Atau mungkin itu tidak ada hubungannya dengan jepit rambut giok itu. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk datang ke Beijing. Selain menemuimu, dia pasti punya sesuatu yang sangat penting. Ketika dia menyerahkan kotak kayu itu kepadamu, apakah dia menyebutkan hal lain kepadamu?"

Di sebelahnya?

Setelah Jing Qingwei diingatkan, Mei Niang segera teringat, "Zhezhiju!"

"Zhezhiju?"

"Itu adalah kedai kecil di jalan Liushui, dekat Donglaishun. Tuan Xue bertanya padaku tentang kedai ini dan berkata dia ingin pergi ke sana," kata Mei Niang. Melihat Qingwei tidak bereaksi, dia memberitahu arahnya, "Jalan lurus saja di sepanjang Jalan Yanhe. Saat kamu hampir sampai di Donglaishun, ada percabangan. Kalau belok dari percabangan itu, kamu akan menemui jalan buntu. Zhezhiju ada di ujung jalan buntu itu."

Ketika Mei Niang menyebutkan ini, Qingwei langsung mengingatnya.

Malam itu dia dan Xue Changxing melarikan diri dari Paviliun Shifang, sementara Divisi Xuanying mengejar mereka. Dia ingin mengambil gang dan meninggalkan jalan Liushui melalui jalan yang sama saat dia datang, tetapi Xue Changxing tetap berjalan ke arah timur tanpa menoleh ke belakang, membuat mereka tidak punya cara untuk menghindarinya. Dia harus membuat rencana untuk bertemu Jiang Cizhou, menumpahkan anggurnya, dan meliput pelarian Xue Changxing.

Sekarang pikirkanlah, Xue Changxing bukanlah orang yang gegabah. Dia tahu bahwa Jiang Cizhou sedang mengadakan pesta pernikahan di Donglaishun, jadi mengapa dia memilih pergi ke Donglaishun?

Atau mungkin semuanya benar seperti yang dikatakan Mei Niang, target sebenarnya Xue Changxing bukanlah Donglaishun, tetapi kedai di jalan buntu, Zhezhiju.

Pada saat satu langkah yang salah bisa berarti hidup dan mati, dia masih ingin pergi ke kedai itu. Pasti ada sesuatu yang misterius tentang kedai ini!

Qingwei berkata, "Aku mengerti, terima kasih."

Setelah beberapa patah kata, mereka berdua sampai di ujung koridor. Tirai di depan ruang pemeriksaan ditarik. Ada antrian panjang di luar. Beberapa pembantu menjaga pintu. Salah satu dari mereka memberikan ceramah, "Setelah pemeriksaan, seseorang akan mengantar kalian ke tempat tinggal masing-masing. Seseorang akan datang untuk mengajari kalian keterampilan di malam hari. Jika kalian mempelajari keterampilan dengan baik..." pembantu itu mengangkat tangannya dan menunjuk ke beberapa halaman loteng terpisah di belakang Fengcui Yuan, "Lihat, pelacur paling populer di sini semuanya tinggal di tempat seperti ini! Ini adalah berkah yang bahkan tidak bisa kamu bayangkan di luar sana!"

Setelah berkata demikian, ia bertanya kepada seorang penjaga di sampingnya, "Apakah daftarnya sudah dikirim?"

"Mereka seharusnya segera tiba," kata penjaga itu sambil melirik ke arah para pelacur, "Mereka dibebaskan dari penjara. Pemerintah memiliki banyak aturan dan regulasi, dan daftar tersebut tidak dapat diserahkan dalam waktu singkat. Kami akan menghitung jumlah orang terlebih dahulu, mencatat nama-nama, dan kemudian memverifikasinya ketika saatnya tiba."

Pengasuh itu berkata dengan dingin, "Justru karena asal usul yang buruk, kita tidak bisa ceroboh. Satu lebih atau kurang satu bisa menimbulkan masalah."

Ketika Qingwei mendengar ini, dia berpikir dalam hati bahwa ini tidak baik. Dia tidak menyangka peraturan di rumah bangsawan ini begitu ketat, bahkan mereka harus memeriksa jumlah pelacur.

Dia telah menyelinap masuk sementara, dan begitu para pelayan ini mendapat daftar Divisi Xuanying, akan sangat mudah untuk menemukannya.

Hari sudah senja dan senja berangsur-angsur terbit. Qingwei mundur selangkah tanpa bersuara sementara tidak seorang pun memperhatikannya. Mei Niang melihat Qingwei hendak pergi dan meraih pergelangan tangannya.

Dia menatap Qingwei dengan cemas, lalu memberi isyarat untuk menutupi wajahnya, melepas cadar di tubuhnya, dan menyerahkannya padanya.

Qingwei mengambil kain kasa sutra dan mengangguk pada Mei Niang.

Qingwei bersembunyi di ujung pelacur, menggunakan pilar koridor untuk menutupi tubuhnya, dan melompat ke atap koridor. Meskipun gerakannya lembut, tidak sulit untuk menemukannya jika seseorang memperhatikannya dengan saksama. Untungnya, para pengawal Fengcui Yuan tampaknya tidak menyangka kalau ada orang yang bisa menyelinap ke dalam, dan perhatian mereka terpusat pada koridor.

Senja semakin larut, dan Qingwei memanfaatkan malam untuk segera mencapai atap yang tinggi.

Dia melihat sekelilingnya dan mendapati rumah besar itu lebih besar daripada apa yang dibayangkannya. Fengcui Yuan tempat dia berada saat ini berada di sisi barat Fengci Yuan. Melihat dari barat ke utara, di sebelah Fengcui Yuan terdapat halaman loteng tempat para pelacur dan gadis-gadis populer tinggal, yang baru saja ditunjukkan oleh pelayan itu. Lebih jauh ke utara halaman loteng terdapat gang lebar, dan di belakang gang tersebut terdapat dapur besar. Di luar dapur, pembantu-pembantu yang berpakaian cantik keluar masuk sambil membawa segala macam makanan lezat. Setelah melewati hutan kamper, mereka tiba di halaman depan rumah bangsawan.

Sepertinya ada acara perjamuan di halaman depan malam ini. Dari sini, yang bisa d lihat hanyalah lampu di mana-mana, cangkir anggur yang mengalir di sungai yang berkelok-kelok, dan sesekali suara nyanyian dan tabuhan drum, dengan musik yang tidak pernah berakhir. Sedangkan di sisi timur Fengci Yuan, kelihatannya merupakan tempat tinggal pemilik Fengci Yuan beserta tamu-tamunya, sedangkan di sisi selatan merupakan tempat tinggal para pengawal dan pembantu Feng.

Qingwei baru saja memasuki tempat ini dari gerbang barat. Dilihat dari situasi saat ini, ada terlalu banyak penjaga di sisi tenggara dan utara, jadi dia tidak bisa melangkah lebih jauh. Cara terbaik adalah kembali ke gerbang barat dan keluar dari sana. Namun, begitu daftar pelacur dari Divisi Xuanying dikirimkan dan satu orang lagi ditemukan di antara para pelacur itu, gerbang barat pasti akan segera disegel. Dia tidak bisa mengambil risiko itu.

Kemudian hanya gerbang utama utara yang tersisa.

Pandangan Qingwei tertuju pada dapur di balik hutan kamper. Satu-satunya hal yang dapat dilakukannya sekarang adalah berpura-pura menjadi seorang pembantu yang mengantarkan makanan, pergi ke halaman depan, dan kemudian menyelinap keluar dari pertanian sementara orang-orang datang dan pergi ke pesta.

Qingwei naik dan turun di atap beberapa kali, dengan cepat melewati halaman loteng, dan mencapai atap ruang makan.

Malam telah tiba, tetapi dia tidak mengenakan pakaian tidur hari ini. Meski wajahnya ditutupi cadar sutra Mei Niang, dia tidak berani muncul begitu saja. Dia bersembunyi di balik atap, menunggu kesempatan. Tiba-tiba, dia mendengar suara dari bawah atap, "Jika Jiang Xiaoye menyukai 'Yu Laixian', kirim saja seseorang ke Zhuangzi untuk memberi tahu kami. Ada begitu banyak orang yang sedang mengurus tugas di sini, bagaimana mereka bisa punya waktu untuk makan? Akan sangat disayangkan jika merepotkan para penjaga untuk mendapatkannya secara langsung."

"Shaoye mengirim aku ke sini hanya untuk mengenal Anda. Aku pasti akan sering datang ke sini jika aku punya waktu."

Qingwei yi tercengang.

Suara ini...kenapa terdengar familiar?

Dia melihat ke bawah.

Dua orang yang tadi berbicara telah keluar. Salah satu di antara mereka, dilihat dari pakaiannya, seharusnya adalah pengurus pertanian. Orang yang berjalan di belakangnya mengenakan setelan ketat berwarna biru dan putih, berusia awal dua puluhan, memiliki alis lurus dan mata sipit, kulit bersih, dan pisau di pinggangnya. Siapa lagi kalau bukan Chaotian?

Bagaimana Chaotian ada disini?

Pengurus rumah tangga berkata, "Bagus sekali. Jika Jiang Xiaoye ingin datang, beri tahu dia terlebih dahulu. Aku akan menyiapkan Yi Laixian untukny. Aku akan mengantarnya ke sana."

"Tidak perlu," Chaotian berkata dengan sopan, "Xiao He Daren sedang mengadakan jamuan makan, dan aku sedang sibuk. Aku tidak akan menunda Manajer Xu lebih lama lagi. Aku tahu jalan menuju pintu samping, jadi aku bisa keluar sendiri."

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada manajer, Chaotian mengambil kotak makan siang dan pergi.

Qingwei menatap punggung Chaotian dan diam-diam merasa ada sesuatu yang salah.

Mei Niang ditangkap sehubungan dengan perampokan tahanan di selatan kota. Ini adalah kasus besar dan Jiang Cizhou pasti menyadarinya. Namun, dia baru saja membiarkan Mei Niang pergi hari ini, dan tepat setelah itu dia meminta Chaotian untuk datang ke Zhuangzi ini untuk mendapatkan 'Yu Laixian'. Ini tidak mungkin suatu kebetulan.

Dan ada Xiao He Daren yang baru saja disebutkan oleh Chaotian. Bukankah Xiao He Daren itu adalah He Hongyun?

Mungkinkah He Hongyun menahan Jiang Cizhou hari itu hanya untuk meminta Mei Niang dan para pelacur ini?

Qingwei samar-samar merasa bahwa dia telah menemukan inti permasalahannya. Dia tidak mau kehilangan kesempatan ini. Melihat Chaotian tidak memperhatikannya, dia mengikutinya secara diam-diam.

Chaotian meninggalkan dapur, berjalan melalui gang lebar, dan berbelok di sudut. Melihat tidak ada seorang pun di depan maupun di belakang, dia pun buru-buru meletakkan kotak makanan itu.

Dia membuka mekanisme di bawah kotak itu, mengeluarkan jubah hitam dari kompartemen rahasia yang berongga dan lebar, mengenakannya, menyatu dengan malam, melompati tembok, dan segera pergi ke loteng tempat pelacur Hongpai tinggal.

Qingwei segera mengikutinya.

Di halaman loteng, setiap paviliun dijaga oleh orang yang berdedikasi. Chaotian memiliki target yang jelas. Dia tiba di depan sebuah bangunan bernama "Paviliun Fu Xia ". Saat kedua pengawal itu sempat bereaksi, dia menggunakan tangannya sebagai pisau dan memukul mereka dengan keras di kedua sisi, menyebabkan kedua pengawal itu pingsan.

Dia melompat ke lantai dua loteng, ragu-ragu sejenak, lalu mendorong pintu hingga terbuka.

Qingwei terkejut saat melihat pemandangan ini. Dia berlindung di bawah pohon kamper yang tinggi di halaman dan melihat lagi nama bangunan itu.

Paviliun Fu Xia .

Apakah ada yang aneh tentang Paviliun Fu Xia ini?

Sudahlah. Kamu tidak akan bisa menemukan jawabannya, tidak peduli seberapa keras kamu mencoba.

Qingwei menggunakan ujung jari kaki di pohon untuk memperoleh daya ungkit dan mendarat tanpa suara di luar asrama di lantai dua. Malam harinya, suasana gelap, dan ruangan itu terang benderang oleh lilin. Chaotian tidak menutup pintu sepenuhnya setelah memasuki ruangan, mungkin agar lebih mudah baginya untuk keluar. Qingwei melihat melalui celah pintu dan melihat tirai kasa tergantung di samping sofa bundar di kamar tidur, dan sepertinya seseorang sedang tidur nyenyak di dalam.

Chaotian berjalan mendekati sofa dan memanggil orang itu, "Nona Fu Xia ?"

Tetapi tidak ada seorang pun di sofa yang menanggapinya.

Chaotian berjalan mendekat dan ingin mengulurkan tangan untuk mengangkat tirai kasa. Dia bergerak sangat hati-hati dan hampir menahan napas.

Di luar rumah, Qingwei juga menahan napas.

Tepat saat tangan Chaotian menyentuh tirai kasa, suara cemas penjaga dari sisi lain Fengcui Yuan tiba-tiba terdengar, "Satu lagi? Bagaimana mungkin ada satu lagi?!"

"Benar sekali. Aku sudah memeriksanya berulang kali. Memang ada satu pelacur yang menyelinap di antara para pelacur yang dikirim!"

"Segera selidiki! Cari tahu siapa yang menyelinap masuk. Tutup rapat pintu belakang dan jangan biarkan siapa pun masuk atau keluar!"

Qingwei merasakan hawa dingin di hatinya, keberadaannya telah diketahui!

Dia tidak lagi peduli pada Chaotian dan hendak pergi. Di sisi lain, Chaotian mendengar bahwa penjaga itu tidak mencarinya, menghela napas lega, dan mengulurkan tangan untuk mengangkat tirai kasa.

Pada saat itu, sesuatu yang berat seperti jatuh ke tempat tidur, disertai dengan suara "klik", yang ternyata adalah suara mekanisme yang dipicu. Chaotian bersandar waspada, dan puluhan anak panah melesat keluar dari tempat tidur - ternyata tidak ada seorang pun di tempat tidur, hanya selimut yang menggembung.

Pada saat yang sama, di atap Paviliun Fu Xia , sebagian kembang api melesat ke angkasa, dan warna-warni pun bermekaran di malam hari.

Itu Mingdi*!

* panah bersiul; sejenis anak panah yang mengeluarkan suara saat terbang.  

Pada saat ini, Qingwei mengerti segalanya. Chaotian pasti telah menyelinap ke Paviliun Fu Xia untuk mencari seseorang dengan dalih mendapatkan 'Yu Laixian'. Dia tidak menyangka pihak lain sudah bersiap dan menjebaknya.

Apa sebenarnya Zhuangzi ini?

Tidak masalah jika Chaotian memicu mekanismenya. Yang buruk adalah dia juga menyelinap masuk. Jika dia menarik perhatian orang, dia akan mendapat masalah.

Anak panah yang melayang tadi tidak mengenai siapa pun, lalu terdengar suara "klik" lagi. Qingwei tidak berpikir dua kali dan segera melompat dan bersembunyi di balik pohon kamper yang tinggi. Hampir pada saat yang sama, Chaotian juga keluar jendela, dengan cepat mengamati medan, dan melompat ke arah pohon kamper yang sama.

Kedua lelaki itu berdiri di atas pohon dan saling memandang, lalu menatap bangunan itu lagi dengan rasa takut yang masih tersisa.

Jika dia selangkah lebih lambat, mereka pasti sudah tertusuk saringan sekarang.

Chaotian menatap Qingwei lagi. Pada malam hari, dia menutupi wajahnya dengan kain kasa, hanya matanya yang terlihat. Tidak ada bintik di matanya, jadi dia tidak bisa mengenalinya sama sekali.

Dia tidak dapat mengenalinya, tetapi hal itu tidak menghentikannya untuk mencari tahu siapa dia - dia baru saja mendengar panggilan penjaga, yang mengatakan bahwa seorang pencuri wanita telah menyelinap ke Zhuangzi.

Qingwei membenci Chaotian atas kecerobohannya dan ragu-ragu apakah akan menendangnya dari pohon lalu melarikan diri.

Pria di sisi berlawanan bergerak lebih dulu.

Dia segera melepas jubahnya, memakaikannya pada Qingwei, dan berkata, "Jaga dirimu!" Dia membiarkan Qingwei menendangnya di perut, lalu jatuh dari pohon dan mendarat di pantatnya.

Chaotian mengusap pantatnya dan berteriak kepada para penjaga yang datang dengan tergesa-gesa, "Apakah ada pencuri di rumahmu? Aku baru saja melihat seorang pencuri wanita membobol Paviliun Fu Xia , dan dia sekarang bersembunyi di pohon!"

Qingwei, "..."

***

BAB 19

Pesta sedang berlangsung di halaman depan. Selain tamu-tamu tetap istana, hadir pula beberapa pemuda bangsawan dari ibu kota yang menghadiri perjamuan malam ini.

He Hongyun sedang bersulang ketika pelayan di pintu depan tiba-tiba datang mengumumkan, "Si Gongzi, Jiang Shaoye ada di sini."

He Hongyun tertegun dan menoleh untuk melihat. Jiang Cizhou bahkan tidak mengganti seragam resminya. Dia mengenakan jubah elang hitam berbahan kain kasa ungu dan jubah tipis berwarna biru gagak. Dia sudah melangkah ke halaman.

He Hongyun pergi menemuinya dan berkata dengan gembira, "Bukankah Ziling bilang dia tidak bisa datang? Kenapa kamu tiba-tiba berubah pikiran?"

Jiang Cizhou tersenyum sinis, "Membosankan sekali tinggal di kantor pemerintah, dan aku bosan di rumah. Setelah dipikir-pikir, aku masih merindukan tempatmu. Sayang sekali kalau aku tidak ikut bersenang-senang."

He Hongyun mendengar ini dan berpikir Jiang Cizhou tidak dapat menahan sifat romantisnya, jadi dia berkata sambil tersenyum, "Ziling seharusnya sudah melakukan ini sejak lama! Orang-orang di generasi kita tidak terikat oleh dunia, mengapa kita harus terikat oleh etika konvensional?"

Dia menerima pelacur dari Paviliun Shifang hari ini, yang berarti dia mendapatkan bantuan besar dari Jiang Cizhou. Itu masalah timbal balik. Sekarang Jiang Cizhou sudah ada di sini, seharusnya dia memberinya cukup muka.

Ada panggung di petak bunga di halaman depan. Setelah para penari di panggung menyelesaikan tarian mereka, He Hongyun melambaikan tangan kepada penari utama dan berkata, "Fu Dong, kemarilah."

Fu Dong adalah pelacur baru di Fengci Yuan dan belum pernah menunjukkan wajahnya di depan umum sebelumnya. Ketika para tamu melihat He Hongyun membawa Fu Dong ke Jiang Cizhou, mereka semua mengalihkan pandangan ke arahnya.

He Hongyun tersenyum dan berkata, "Jiang Shaoye baru saja menikah dan tidak dapat menahan diri untuk tidak datang menemuimu. Mohon jangan bersikap tidak sopan dan bersulang untuk Jiang Shaoye."

"Ya," Fu Dong berlutut, memberi hormat pada Jiang Cizhou, melepas cadarnya, mengambil sedikit anggur dari nampan di sampingnya, dan berkata lembut, "Pelayan ini bersulang untuk Jiang Gongzi."

Saat itu akhir musim gugur, tetapi Fu Dong mengenakan pakaian tipis. Kulitnya yang seputih salju terlihat samar-samar di balik kain kasa. Dia memiliki perawakan ramping dan sepasang mata musim gugur yang jernih. Sekali melihatnya saja membuat orang merasa aku ng. Bibir merahnya sedikit terangkat dan suaranya lembut dan menawan. Kalau konsentrasinya kurang, tulangnya akan lemas hanya dengan mendengar suaranya saja.

Sungguh keindahan yang menakjubkan.

Jiang Cizhou menatap Fu Dong dengan saksama selama beberapa saat, lalu mengambil anggur dan berkata sambil tersenyum, "Pendidikanku terbatas, jadi aku tidak tahu bagaimana menggambarkan kecantikan. Aku hanya ingin bertanya kepada Xiao He Daren, bagaimana kalau Anda memberikan kecantikan itu kepadaku malam ini?"

"Seperti kata pepatah, seorang pria sejati tidak akan mengambil cinta orang lain," begitu Jiang Cizhou selesai berbicara, seseorang di perjamuan itu langsung menjawab, "Nona Fudong baru beberapa hari di Kediaman Zhuning. Jiang Xiaoye adalah orang pertama yang melihat bunga-bunga itu. Apakah Anda ingin menjadi orang pertama yang memetiknya? Itu tidak benar. Bukankah Jiang Xiaoye baru saja menikah?"

Jiang Cizhou menoleh dan melihat bahwa orang yang berbicara bernama Zouping. Ayahnya adalah Menteri Weiwei* dan juga diangkat sebagai Zhongsan Dafu. Zouping tidak membuat prestasi apa pun pada awalnya, tetapi baru-baru ini ia meminjam nama ayahnya untuk menjadi kapten di Xunjian. Dia menjadi semakin sombong dan ke mana pun dia pergi, dia selalu ditemani oleh sekelompok penjaga Xunjian.

*Pengawal Kekaisaran

Baru-baru ini, pertikaian antara faksi Zhang dan He di pengadilan semakin intensif. Para pemuda bangsawan di ibu kota ini juga telah menilai situasi dan secara bertahap menunjukkan tanda-tanda terbentuknya kelompok. Karena He Hongyun dipanggil Xiao He Daren, meskipun dia sedikit licik, dia lebih mudah didekati daripada Xiao Zhang Daren yang penyendiri. Itulah sebabnya orang-orang di Zouping sangat suka bergaul dengannya.

Namun, meskipun mereka mengikuti He Hongyun, dalam hati mereka memandang rendah Jiang Cizhou.

Ayah He Hongyun adalah Menteri Sekretariat Pusat, pejabat tingkat dua, dan bibinya adalah Ibu Suri dari dinasti saat ini. Bagaimana status keluarga He? Dia dapat disebut sebagai saudara tiri kerajaan. Bagaimana dengan keluarga Jiang? Jiang Zhunian saat itu hanyalah seorang hakim daerah. Setelah pindah ke ibu kota, dia menganggur cukup lama. Hingga saat ini, ia hanya seorang editor peringkat enam di Aula Jixian. Benar-benar dapat dikatakan bahwa keluarga Jiang beruntung. Mereka berhubungan dengan Putri Ronghua dan Xiao Zhao Wang di tahun-tahun awal mereka. Sekarang Xiao Zhao Wang dalam masalah, Ibu Suri memperlakukan Jiang Cizhou seperti keponakannya sendiri dan sangat mencintainya. Oleh karena itu, keluarga He juga memperlakukan keluarga Jiang dengan sopan.

Zouping tidak tahan dengan sikap menjilat keluarga Jiang, dan dia semakin memandang rendah Jiang Cizhou. Selain itu, Jiang Cizhou baru-baru ini ditunjuk oleh pemerintah untuk menjadi Du Yuhou dari Divisi Xuanying. Mata Zouping merah dan hampir meneteskan darah. Dia berbicara dengan nada sarkastis, "Atau mungkin Jiang Xiaoye sekarang sedang naik daun dan sukses dalam jabatan resmi sehingga dia tidak menganggap serius orang biasa seperti kita saat dia bepergian. Apa itu Oiran*? Jika Jiang Xiaoye tidak memberikan tempat pertama kepada siapa pun yang dia suka, dia tidak akan puas."

*pelacur

Ini agak berlebihan. He Hongyun baru saja hendak mencoba menengahi ketika tiba-tiba dia mendengar suara anak panah yang tajam. Pada saat yang sama, kembang api membubung ke langit malam dan membubung tinggi di udara.

Ternyata itu adalah Mingdi.

Ekspresi wajah He Hongyun langsung berubah, dan dia segera memerintahkan pelayannya, "Pergi dan lihatlah."

Petugas itu bergegas kembali dalam waktu kurang dari beberapa saat dan berkata kepada He Hongyun, "Si Gongzi, ada masalah. Seorang pencuri telah memasuki kediaman dan membobol Paviliun Fu Xia !"

Ketika He Hongyun mendengar bahwa itu adalah Paviliun Fu Xia , dia merasa lega. Paviliun Fu Xia penuh dengan jebakan. Bagaimana orang biasa bisa keluar hidup-hidup jika dia membobol?

Meski dalam hatinya dia berpikir begitu, dia tampak khawatir dan bertanya, "Apakah Fu Xia baik-baik saja?"

Mata petugas itu dipenuhi rasa cemas, "Nona Fu Xia baik-baik saja, tetapi pencuri wanita yang menyelinap ke rumah bangsawan itu sangat ganas dan memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa. Dia telah melarikan diri dari loteng dan menuju ke halaman depan. Liu Chang membawa selusin prajurit elit, tetapi dia tidak bisa menghentikannya sama sekali!"

Bahkan selusin prajurit elit tidak bisa menghentikannya?!

He Hongyun baru saja hendak mengirim keempat pelayan pribadinya ketika dia mendengar keributan. Dia mendongak dan melihat seorang wanita berjubah hitam keluar dari hutan kamper dan berlari menuju halaman depan. Di luar hutan kamper, beberapa penjaga bergegas maju. Wanita itu tidak menghindar atau menghindar. Dia segera berlari ke salah satu dari mereka dan membungkuk untuk merampas pisau baja dari pinggangnya.

Dalam sekejap mata, bilah pedangnya terhunus, dia berbalik dan melompat, menebas di udara. Sebelum para penjaga bisa bereaksi, mereka terdorong mundur beberapa langkah akibat kekuatan dahsyat dari bilah pedang itu. Pada saat yang sama, punggungnya seperti memiliki mata, dan gagang pisau langsung terlepas dari tangannya, terlempar keluar, dan menusuk kaki orang yang menyerangnya dari belakang.

He Hongyun sangat terkejut dengan pemandangan itu hingga dia menelan ludahnya dan segera memerintahkan pelayan pribadinya, "Cepat, hentikan dia!"

Keempat pengikutnya menjawab 'ya' dan berlari ke arah pencuri wanita berpakaian hitam.

Jiang Cizhou menatap pertarungan di depannya. Tak lama kemudian, terdengar suara terengah-engah dari sampingnya, "Gongzi."

Chaotian-lah yang bergegas kembali.

Dia melihat sekelilingnya dan melihat tidak seorang pun memperhatikan. Dia berbisik kepada Jiang Cizhou, "Aku tidak menemukan orang itu. Aku terjebak dalam perangkap."

Jiang Cizhou menatap ke depan dan berkata dengan tenang, "Tidak apa-apa."

Chaotian segera berkata, "Tidak apa-apa, jangan khawatir, Gongzi. Aku bertemu dengan pencuri wanita ini di jalan dan akan menyalahkannya atas pembobolan Paviliun Fu Xia . Aku yakin tidak akan ada yang mencurigaiku."

Jiang Cizhou tertegun sejenak, berhenti menatap Qingwei, menoleh dan menatap Chaotian.

Entah bagaimana, meski memakai topeng, Chaotian masih bisa merasakan tatapan tuannya yang tidak bersahabat.

Chaotian mengira Jiang Cizhou menyalahkannya karena ceroboh, jadi dia menjelaskan, "Pencuri wanita ini sangat ahli dalam seni bela diri dan telah mengikutiku tanpa aku sadari. Aku khawatir orang-orang ini tidak akan menjadi tandingannya untuk sementara waktu, jadi aku akan pergi dan membantu mereka!"

Saat dia berkata demikian, dia membetulkan gagang pisau di pinggangnya dan hendak menerjang ketika Jiang Cizhou menghentikannya:

"Kembali!"

"Gongzi?"

Jiang Cizhou ragu-ragu sejenak, tetapi menahan diri dan akhirnya bertanya, "Di mana Yu Laixian?"

Chaotian bingung. Gongzi-nya telah menyantap segala jenis makanan lezat. Mengapa dia peduli dengan Yu Laixian di saat kritis ini? Dia merasa bahwa kata-kata Jiang Cizhou memiliki makna yang dalam. Saat dia tengah berpikir dalam-dalam, dia mendengar perintah Jiang Cizhou, "Pergi dan ambil Yu Laixian dulu."

"Tetapi..."

"Cepat pergi!"

"...Ya."

Para pengikut He Hongyun datang menuju Qingwei dari segala arah. Qingwei segera menjadi waspada. Dilihat dari postur tubuh mereka, ilmu bela diri keempat orang itu jauh lebih unggul dibandingkan dengan pengawal istana lainnya. Jika dia bertarung dengan mereka di tempat, dia mungkin tidak akan kalah. Akan tetapi, dia tidak membawa senjata apa pun saat itu, dan tujuannya adalah meninggalkan istana itu, bukan bertarung sampai mati dengan orang-orang ini. Itu tidak akan baik untuknya.

Mata Qingwei setajam obor saat dia melirik keempat pengikutnya satu per satu. Secara kebetulan, salah satu dari mereka bersenjatakan cambuk sembilan bagian.

Meskipun cambuk sembilan bagian tidak sama dengan pedang Yuruanyu, jika dibandingkan dengan pedang, cambuk itu sangat berguna baginya.

Waktunya hampir habis dan dia hanya mempunyai satu kesempatan untuk menyerang. Qingwei mengidentifikasi momen yang tepat dan bergerak seketika sebelum siapa pun sempat bereaksi. Dia meningkatkan kecepatannya hingga ekstrem, hampir menjadi bayangan hitam, dan bergegas menuju pengikut yang memegang cambuk sembilan bagian, melengkungkan jari-jarinya menjadi cakar dan menuju langsung ke wajahnya.

Petugas itu ketakutan oleh perilaku Qingwei yang luar biasa brutal, dan untuk sesaat dia tidak berani melawan. Dia menyilangkan lengannya di depan dadanya, membuat gerakan menghalangi.

Tetapi ketika Qingwei menyerbu maju, angin palem tidak datang seperti yang diharapkan. Target Qingwei tiba-tiba berubah. Dia mencengkeram pergelangan tangannya dan memutarnya dengan punggung tangannya. Disertai teriakan dari petugas, cambuk sembilan bagian itu terlempar dari tangannya. Qingwei langsung menangkapnya, mengayunkannya ke udara, dan mengeluarkan beberapa sinar perak di malam hari, yang sekali lagi memukul mundur para penjaga yang baru saja membentuk formasi di sekelilingnya.

Cahaya perak menyemburat, Qingwei tidak ragu-ragu, melihat celah telah muncul di pengepungan, dia menarik kembali cambuk dan meraih tiga pengikut yang tersisa. Dia tidak menyerang secara langsung, melainkan mendekat, menurunkan tangannya, dan cambuk sembilan bagian itu langsung berubah menjadi ular berbisa yang berputar-putar di rumput, melilit betis dua di antara mereka. Qingwei menggunakan kekuatannya yang cerdik untuk melompat, dan mengangkat cambuk itu tinggi-tinggi, disertai dengan dua "klik", dan kedua pengikutnya berlutut ke depan dengan tulang kaki yang patah.

Qingwei berhasil menerobos pengepungan, tetapi dia tidak merasa terlalu lega.

Dia tahu bahwa kekuatan satu orang itu terbatas. Karena semakin banyak penjaga yang datang, dia pasti akan kelelahan. Sekalipun dia berhasil membajak kuda itu dan melarikan diri dari desa, dia tetap memerlukan kekuatan fisik untuk menghadapi para pengejarnya nanti. Dia tidak bisa bertarung di sini dan harus menghemat energinya.

Dan cara terbaik untuk menghemat energi - mata Qingwei menyapu para tamu di pesta itu - adalah dengan menyandera!

Melihatnya begitu berani, beberapa tamu di istana pun bersembunyi di peron dekat kolam renang. Hanya He Hongyun, Jiang Cizhou, dan Zouping dan beberapa Gongzi yang tersisa di dekat gerbang istana.

He Hongyun dikelilingi oleh banyak penjaga, dan Zou Ping juga dilindungi oleh penjaga. Beberapa Gongzi tampak panik dan mundur di bawah perlindungan para penjaga. Hanya Jiang Cizhou yang berdiri di tempatnya.

Qingwei tidak tahu mengapa dia masih berdiri di sana.

Dia tampak tidak responsif, tetapi angin malam bertiup dan mengacak-acak jubah tipisnya. Sosoknya sekokoh pohon pinus di balik jubahnya. Tampaknya dia tidak menyadari bahaya tersebut, tetapi tidak takut.

Sampai Fu Dong berteriak, "Jiang Gongzi, minggirlah..."

Jiang Cizhou tampaknya baru saja sadar dan berkata, "Ah?" Dia meliriknya, lalu menatap Qingwei , lalu melangkah mundur dengan terlambat.

Namun, sudah terlambat, Qingwei sudah ada di sampingnya.

Dia mengulurkan tangan dan menggenggam lengan kanan Jiang Cizhou, lalu menekuknya di belakangnya. Pada saat yang sama, dia menggerakkan seluruh tubuhnya ke belakangnya, menekan punggungnya, dan mengangkat tangannya untuk mencekik tenggorokannya, "Jangan datang ke sini!"

 ***

BAB 20

Qingwei sengaja merendahkan suaranya agar tidak seorang pun dapat mendengar siapa dia.

Angin malam bertiup, dan musik serta nyanyian di pesta telah lama berhenti. Semua orang ketakutan dan melihat ke arah ruang terbuka di halaman depan, di mana pencuri wanita itu tengah menyandera seseorang.

Dia mengenakan jubah hitam longgar dengan tudung menutupi sebagian besar wajahnya. Dia tampak memancarkan aura pembunuh, sehingga memaksa para penjaga menjauh.

Ketika Chaotian kembali dengan 'Yu Laixian', inilah pemandangan yang dilihatnya.

Dia telah melihat kung fu Qingwei, tetapi sekarang tuannya disandera, dia tidak berani ceroboh. Dia diam-diam meletakkan kotak makanan, bersembunyi di balik kerumunan, dan mengeluarkan tiga anak panah bunga plum dari tangannya.

Sebelum anak panah bunga plum dilempar, Jiang Cizhou tiba-tiba berkata, "Chaotian!"

Suaranya sedikit bergetar, seolah dia takut, dan dia memperingatkan, "Jangan bertindak gegabah."

Qingwei segera menjadi waspada dan membawa Jiang Cizhou mundur beberapa langkah hingga mereka mencapai gerbang desa.

Chaotian kehilangan inisiatif dan harus menyerah.

He Hongyun tahu bahwa kebuntuan ini bukanlah solusi, jadi dia bernegosiasi dengan Qingwei dengan keras, "Harap bersabar, selama kamu tidak menyakiti siapa pun, sisanya bisa didiskusikan!"

Qingwei berkata, "Beritahukan kepada orang-orangmu untuk mundur! Siapkan kuda untukku!"

He Hongyun setuju dan melirik penjaga di sekelilingnya. Para penjaga segera menjatuhkan pisau mereka dan mundur beberapa langkah.

He Hongyun hendak mengirim orang untuk menyiapkan kuda-kuda, tetapi Zou Ping di sampingnya marah. Bagaimana pun, dia hanyalah seorang pencuri wanita. Bahkan jika dia menyandera Jiang Cizhou, apa yang perlu ditakutkan?

Zou Ping tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Dia hanya seorang pencuri wanita. Dia tidak akan berani membunuh siapa pun. Mengapa Xiao He Daren harus begitu berhati-hati? Bahkan jika dia ahli dalam seni bela diri, dia hanya dapat mengalahkan satu orang. Xiao He Daren memiliki lebih dari seratus penjaga, dan aku memiliki patroli. Jika kita terus melawannya, apakah Anda masih khawatir tidak dapat menyelamatkan para sandera?"

He Hongyun mengabaikannya sepenuhnya.

Zouping mengatakannya dengan ringan, tetapi dia tidak tahu betapa Janda Permaisuri dan Kaisar menghargai Jiang Cizhou akhir-akhir ini. He Hongyun melihat semuanya. Jika Jiang Yuhou terluka olehnya dan masalahnya menjadi tidak terkendali, siapa yang tahu bagaimana mengatasinya.

He Hongyun hanya mengikuti instruksi Qingwei, "Bawakan dia seekor kuda."

Melihat bujukannya tidak membuahkan hasil, Zou Ping merasa sangat malu sejenak. Dia sudah memiliki prasangka terhadap Jiang Cizhou di dalam hatinya. Dalam kemarahannya, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya. Dia menjadi berani dan berteriak, "Divisi Xunjian!"

"Ya!"

Puluhan penjaga patroli di sekitar Zouping berbaris, menunggu perintah.

"Lepaskan panahnya!"

"Ya!"

Anak panah dimasukkan ke busur dan tali busur diputus dengan suara gemuruh. Dalam sekejap, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara angin bertiup, dan puluhan anak panah terbang ke arah Qingwei dan Jiang Cizhou.

Qingwei juga terkejut saat melihat pemandangan ini. Dia berpikir bahwa He Hongyun memperlakukan Ci Zhou dengan sopan dan tidak akan mengabaikan nyawanya. Dia tidak menyangka ada seseorang di tempat ini yang bahkan tidak peduli pada He Hongyun.

Meskipun dia menyandera Jiang Cizhou, dia tidak berniat menyakitinya. Melihat anak panah terbang menembus udara, Qingwei langsung mengendurkan tangannya yang mencengkeram leher Jiang Cizhou, dan tanpa sadar mendorongnya ke samping. Dengan ujung jari kakinya, dia mengaitkan pisau baja. Qingwei melompat untuk mengambilnya, menggunakan kekuatan dari gerbang untuk jatuh ke belakang, nyaris menghindari anak panah yang datang dan menghalangi pisau baja di depannya.

Tidak banyak anak panah, dan jika Qingwei sendirian, dia akan mampu mengatasinya dengan pisau di tangannya. Akan tetapi, dia tertunda sejenak untuk mendorong Jiang Cizhou menjauh. Meskipun dia bereaksi cepat, dia masih meninggalkan kekurangan. Saat serangan anak panah kedua datang, Qingwei kurang hati-hati sehingga pakaiannya terpotong oleh anak panah yang beterbangan, meninggalkan luka berdarah di lengan kirinya.

Rasa sakit di lengan kirinya bersifat sekunder. Hal yang paling serius adalah dia kehilangan sandera.

Para pengawal di Zhuangzi memanfaatkan kesempatan ini dan bergabung dengan pengawal patroli dari Zou Ping untuk menyerang lagi.

Qingwei menoleh ke belakang dan secara kebetulan melihat para pelayan Zhuangzi tengah menuntun kuda-kuda mendekat.

Dia bergegas keluar dari gerbang Zhuangzi dalam tiga atau dua langkah, mengambil anak panah yang terbang dari tanah, dan menusukkannya ke tubuh kuda. Dia merasa khawatir dengan kuda yang dipersiapkan He Hongyun untuknya, maka dia membiarkan kuda itu meringkik kesakitan, berjuang mati-matian untuk melepaskan diri dari tangan para pelayan, berlari ke dalam Zhuangzi, dan membubarkan para pengawal yang menyerang.

Qingwei mengambil pisau baja, menemukan kereta secara acak, memotong tali kekang dengan pisau, membajak kuda, dan melaju pergi.

Kuda yang terluka itu menginjak-injak gerbang Zhuangzi dan berlari-lari di dalam Zhuangzi. Semua tamu melarikan diri. He Hongyun sangat kesal dan merasa bahwa para penjaga itu adalah sekelompok orang tak berguna yang bahkan tidak bisa menjinakkan seekor kuda.

Meskipun dia marah, dia tidak menunjukkannya. Ketika para pengikutnya akhirnya menghentikan kuda yang terluka itu, ia memerintahkan berulang kali, "Kejar! Kejar cepat!"

Chaotian bergegas ke pintu rumah bangsawan dan membantu Jiang Cizhou berdiri, "Gongzi, apakah Anda baik-baik saja? Bagaimana Anda bisa..."

Ia ingin bertanya bagaimana Gongzi-nya bisa membiarkan pencuri wanita itu mendekatinya meskipun dia tidak ada di sana.

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Jiang Cizhou mengangkat tangannya dan memotongnya.

Jiang Cizhou memandang ke arah gerbang Zhuangzi, dan sesaat kemudian, dia menempelkan tangannya di leher lelaki itu.

Lehernya terasa panas, kemungkinan besar karena sidik jari, tetapi dia tahu bahwa kekuatan yang digunakan Qingwei tadi sangat cerdik, menemukan keseimbangan sempurna antara menahannya dan tidak menyakitinya.

He Hongyun bergegas mendekat sambil membawa jubah di tangannya, "Apakah Ziling terluka?"

Jiang Cizhou menggelengkan kepalanya. Dia berhenti sejenak, lalu menatap Zou Ping tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Walaupun ada topeng di antara mereka, Zou Ping merasa tatapan mereka sangat dingin.

Orang macam apakah Jiang Cizhou di masa lalu? Dia seorang pria muda playboy. Zou Ping sama buruknya dengan dia, jadi tidak ada yang tidak diketahuinya. Namun, pada saat ini, Zou Ping merasakan firasat aneh. Dia tidak tahu perasaan apa ini, tetapi dia merasa bahwa dia seharusnya tidak menembakkan anak panah itu secara impulsif sekarang.

Lagipula, ini terjadi di Zhuangzi sendiri. Karena tidak ada yang terluka, He Hongyun bersedia menjadi pembawa damai. Dia memarahi Zou Ping beberapa patah kata, lalu menoleh ke Jiang Cizhou dan berkata, "Ngomong-ngomong, pencuri wanita itu ingin merampok kuda dan melarikan diri, jadi dia tidak berani menyakiti siapa pun. Meskipun Huaizhong gegabah, berkat perintahnya untuk memanah, Ziling berhasil melarikan diri tepat waktu. Huaizhong, mengapa kamu tidak meminta maaf kepada Ziling?"

Konon Jiang Cizhou berhasil lolos berkat anak panah yang ditembakkan Zou Ping. Jika pencurinya sangat kejam dan menggunakan Jiang Cizhou untuk memblokir anak panah tersebut, apa akibatnya? Semua orang paham prinsip ini, tapi kalau He Hongyun ingin membuat masalah kecil menjadi besar, tak seorang pun akan menolak untuk menunjukkan kebaikan padanya.

Zou Ping mengakui bahwa dirinya bersalah, jadi dia menundukkan kepalanya dan mengambil anggur dari nampan, sambil berkata, "Para penjaga patroliku berasal dari Divisi Weiwei, dan mereka sangat akurat dalam memanah. Tadi, aku melihat Yuhou dirampok, dan aku sedang terburu-buru untuk menyelamatkan orang. Aku tidak berpikir dua kali ketika memberi perintah, berpikir bahwa mereka tidak akan pernah menyakiti Yu Hou. Sekarang setelah aku pikir-pikir, aku benar-benar impulsif. Aku akan menghukum diriku sendiri dengan tiga cangkir anggur, dan aku harap Yuhou tidak akan menyalahkan aku."

Setelah Zou Ping selesai berbicara, dia sendiri minum tiga cangkir, lalu menuangkan segelas anggur lagi dan menyerahkannya kepada Jiang Cizhou.

Jiang Cizhou mengambil anggur itu tetapi tidak meminumnya. Sebaliknya, dia melirik Fu Dong yang menunggu di samping He Hongyun dan berkata sambil tersenyum, "Aku datang ke sini malam ini tanpa alasan lain selain untuk melihat kecantikan Anda. Tadi, Zuo Daren berkata bahwa karena aku adalah orang pertama yang melihat bunga-bunga itu, aku seharusnya bukan orang pertama yang memetiknya. Aku memikirkannya dan itu masuk akal, tetapi bunga-bunga itu mekar di depanku, jadi aku harus selalu menghargainya. Malam ini, ketika aku tiba di Zhuangzu dan turun dari kereta, aku samar-samar mendengar Nona Fu Dong menyanyikan sebuah lagu, yang sangat merdu. Aku orang yang vulgar dan aku hanya menyukai romansa dalam hidup aku . Tetapi malam ini sangat kacau sehingga tidak ada suasana untuk menghargai musik. Aku akan memilih tempat lain untuk menyiapkan jamuan makan di lain hari. Aku ingin tahu apakah aku dapat mengundang Nona Fu Dong dari Zhuangzi Anda?"

Kata-kata ini seolah diucapkan kepada Fu Dong, tetapi sesungguhnya diucapkan kepada He Hongyun.

Awalnya He Hongyun enggan meminjamkan Fudong, tetapi hari ini Jiang Cizhou terlebih dahulu meninggalkan Mei Niang dan pelacur lainnya kepadanya, dan kemudian di disandera di tempatnya. Kalau dia tidak langsung setuju, itu akan jadi tidak masuk akal, maka dia berkata dengan riang, "Ini masalah kecil, Ziling hanya perlu menentukan tanggalnya, dan aku akan mengutus seseorang untuk mengirim Fu Dong ke sana."

Seorang pelayan datang untuk meminta instruksi, "Si Gongzi, di Fengcui Yuan..."

He Hongyun mengangguk. Ketika dia mengejar pencuri wanita itu sebelumnya, dia samar-samar mendengar bahwa pencuri wanita itu menyelinap ke dalam Fengci Yuan di antara Mei Niang dan para pelacur lainnya, lalu masuk ke Paviliun Fu Xia .

Awalnya dia tidak menanggapinya serius, tetapi ketika dia melihat betapa ganasnya pencuri wanita itu, dia merasa ada sesuatu yang salah.

Tidak masalah jika Paviliun Fu Xia dibobol. Dia datang pagi-pagi sekali, dia hanya takut kalau dia telah menemukan misteri lain di Zhuangzi ini.

Dia harus pergi ke belakang secepatnya untuk memeriksa. Kalau keadaanya benar-benar gawat, dia tidak boleh membiarkan pencuri wanita itu lolos walaupun dia harus meminta bantuan ayahnya!

Ketika He Hongyun melihat Jiang Cizhou meminum anggur permintaan maaf Zou Ping, dia hendak meninggalkan meja. Dia sudah mengangkat tangannya, tetapi pergelangan tangannya dipegang oleh Jiang Cizhou.

Jiang Cizhou berkata, "Nianxi, tidakkah kamu ingin minum bersama?"

"Sesuatu terjadi di Zhuangzi, jadi aku harus mengambil inisiatif..."

"Apa yang terjadi di Zhuangzi?" Jiang Cizhou tidak menunggunya selesai bicara, "Bukankah itu hanya pencuri yang membobol?"

Dia tersenyum dan berkata, "Keluarga Nianxi kaya dan berkuasa, dan mereka memiliki rumah megah. Adalah hal yang wajar bagi pencuri untuk membobol rumah. Namun pencuri wanita ini sepertinya tidak punya apa-apa untuk dicuri. Aku, seorang sandera, ingin tinggal dan minum, tetapi Nianxi menolak untuk menemaniku. Yang tidak tahu mungkin akan berpikir aku telah merusak suasana hati Nianxi."

"Ziling, itu tidak benar."

Jiang Cizhou menatap He Hongyun, dan melihat bahwa dia masih ragu-ragu, dia tiba-tiba berkata, "Baru saja aku mendengar bahwa pencuri wanita itu masuk ke Paviliun Fu Xia . Mungkinkah Nona Fu Xia terluka? Nianxi bergegas ke belakang, tetapi apakah karena ini? Ini tidak baik. Aku akan pergi bersama Nianxi untuk melihatnya."

Paviliun Fu Xia penuh dengan jebakan, bagaimana itu bisa terlihat dengan mudah?

He Hongyun tak kuasa menahan diri untuk ragu-ragu sejenak, lalu berpikir dalam hati, walaupun pencuri wanita ini licik, dia bisa datang dan pergi dengan bebas di ladangnya, jadi tak perlu khawatir tak meninggalkan petunjuk, begitu pula jika dia mencarinya lagi di lain hari.

Tak ada satupun tamu yang hadir adalah orang bodoh. Seorang pencuri telah membobol Zhuangzi dan suara anak panah telah menimbulkan kecurigaan. Jika ia langsung terburu-buru ke halaman belakang rumah dan membiarkan orang-orang menemukan rahasia pertaniannya, ia akan kehilangan gambaran besar demi hal-hal kecil.

He Hongyun memikirkan hal ini, tersenyum, dan mengambil gelas anggur, "Ziling benar, itu hanya pencuri, mengapa repot-repot. Malam ini adalah malam yang baik, kamu dan aku harus minum bersama dan tidak pulang sebelum mabuk."

Qingwei meninggalkan kudanya di gang terdekat dan berjalan kembali ke Jiang Mansion.

Saat itu hampir tengah malam dan jam malam kota telah berlalu. Rumah besar itu sunyi. Qingwei memandang sekeliling rumah besar itu dan melihat seekor elang bertengger di tembok tinggi di halaman belakang. Qingwei mengangkat lengannya dan membiarkan elang itu mendarat di lengan kanannya, lalu mengeluarkan catatan dari tabung bambu kecil di kakinya.

Catatan itu ditulis oleh Cao Kunde, "Aku telah mengirim seseorang untuk berpura-pura menjadi kamu dan kembali ke Kediaman Jiang."

Qingwei menyimpan catatan itu, melepaskan elang itu, dan melompat ke tembok halaman belakang. Benar saja, kereta yang membawanya ke Divisi Xuanying pagi ini diparkir di halaman.

Dia selalu mengenakan kerudung saat keluar. Selama orang-orang yang dikirim Cao Kunde memiliki sosok yang mirip dengannya, akan mudah bersembunyi dari para pelayan yang mengendarai kereta, dan tidak akan sulit bersembunyi dari Zhu Yun dan Liu Fang. Namun, hampir mustahil untuk bersembunyi dari Jiang Cizhou.

Kemungkinan besar, orang ini menemukan kesempatan untuk pergi segera setelah dia tiba di rumah besar itu.

Qingwei tidak berani ceroboh dan menyelinap ke halaman rumahnya sendiri dengan diam-diam. Halamannya gelap gulita dan lampu di ruang belakang Zhuoyun Liufang mati. Mereka mungkin sudah tidur sejak lama. Jiang Cizhou belum kembali.

Qingwei menghela napas lega.

Dia kelelahan karena berlarian tadi, dan dalam kepanikan, dia hanya merobek sepotong kain dari sudut bajunya untuk buru-buru menghentikan pendarahan dari luka itu. Setelah perjalanan yang bergelombang, luka di lengan kirinya terasa panas dan sakit.

Dia ingin memeriksa lukanya, tetapi takut membangunkan pembantu di ruang belakang. Dia ragu-ragu sejenak, menyalakan lampu minyak, meredupkan cahaya dengan tongkat tembaga, mengisi baskom dengan air dari tong di halaman, dan mengeluarkan bubuk obat dan perban.

Dengan bantuan cahaya, Qingwei melepaskan kain yang melilit lengan kirinya dan melihat lukanya.

Seperti yang diduga, lukanya serius. Meskipun lukanya tidak panjang, kedalamannya hampir satu inci. Kulit dan dagingnya tergulung dan robek, dan area di sekitarnya menjadi putih.

Qingwei membersihkan lukanya dengan air bersih dan membuka botol obat. Dia ingin mengoleskan obatnya langsung, tetapi bau bubuk obatnya terlalu kuat. Jika seseorang menciumnya, mereka mungkin akan curiga. Qingwei memikirkannya dan pandangannya tertuju pada tas kulit di pinggangnya. Saat itu, Yu Qi suka minum Shaodaozi dan memaksanya untuk mencobanya. Hasilnya, dia mengetahui misteri anggur ini di usia muda. Dalam beberapa tahun terakhir ini, dia telah mencarinya ke mana-mana, selalu berpikir bahwa saat pertama kali melihatnya, dia harus memberinya anggur ini sebagai penghormatan. Jadi dia mengembangkan kebiasaan mengisi tas dengan anggur ke mana pun dia pergi.

Qingwei menopang tangannya di baskom kayu, mencongkel sumbat kayu tas kulit sapi dengan giginya, mengatupkan giginya, dan menuangkan anggur ke luka.

Lukanya sudah terasa sakit, dan ketika anggur itu dituangi, rasanya seperti ditusuk-tusuk jarum dan digigit semut, seperti ada yang mengikis kulit dan dagingnya hidup-hidup.

Pada saat Qingwei mengoleskan obat dan membalut lukanya, pakaiannya, yang terdiri dari tiga lapis, semuanya basah oleh keringat.

Untungnya, bau alkohol menutupinya, sehingga bau obat tidak tercium lagi.

Tubuhnya sangat kotor. Qingwei takut mengganggu orang lain, jadi dia tidak berani merebus air panas. Dia mengambil air dingin dan menuangkannya ke dalam bak mandi, lalu menggunakan bubuk sabun kacang untuk membersihkan seluruh tubuhnya. Kemudian dia mengganti pakaiannya dan duduk di depan meja riasnya. Sambil menatap wajahnya yang bersih di cermin perunggu, dia mengeluarkan kotak perona pipi dari kotak mas kawinnya dan mengecat ulang bintik-bintik di mata kirinya.

Kotak perona pipi ini terbuat dari bubuk oker khusus. Pola yang digambar di atasnya tidak dapat dihapus dengan air atau anggur, dan akan tetap ada kecuali terkena warna biru atau abu-abu.

Qingwei kemudian membuang pakaian berlumuran darah itu, membersihkan bak mandi dan tong kayu di rumah, lalu menemukan kendi anggur kosong dan menuangkan sisa minuman keras di kantong kulit sapi ke dalamnya.

Setelah melakukan semua ini, Qingwei duduk dengan tenang di ruangan itu.

Di sisi positifnya, bantuan Cao Kunde hari ini mungkin membantunya menyembunyikannya dari semua orang di kediaman Jiang, tetapi dia memiliki terlalu banyak kekurangan dan takut tidak akan bisa menipu Jiang Cizhou.

Dia sekarang hampir yakin bahwa Jiang Cizhou bukanlah orang biasa.

Belum lagi yang lainnya, fakta bahwa Chaotian menerobos masuk ke Paviliun Fu Xia malam ini pasti telah dihasut oleh Jiang Cizhou.

Qingwei tidak tahu mengapa Jiang Cizhou meminta Chaotian untuk masuk ke Paviliun Fu Xia , tetapi dia dapat menebak bahwa keputusannya untuk menyerahkan Mei Niang dan pelacur lainnya kepada He Hongyun jelas bukan sekadar bantuan.

Dan ketika dia menyandera dia malam ini, perhatiannya benar-benar teralihkan. Jika Jiang Cizhou tidak berbicara untuk menghentikannya, dia hampir akan disergap oleh Chaotian. Dia bahkan menduga bahwa dia mungkin sengaja berteriak padanya.

Jika dia bermaksud baik, dia akan menerimanya, dan dia tidak berniat menyelidiki apa yang coba dilakukannya.

Qingwei telah menyendiri selama bertahun-tahun ini. Setelah sekian lama menyendiri, dia sebenarnya tidak ingin terlalu terlibat dengan siapa pun.

Qingwei memikirkannya dan masih merasa bahwa dia terlalu gegabah.

Chaotian ceroboh saat dia masuk ke Paviliun Fu Xia , namun dia pergi ke kantor Xuanyingsi tanpa izin sebagai seorang wanita muda, yang menimbulkan kecurigaan Jiang Cizhou. Itu benar-benar karena dia memiliki terlalu sedikit pengalaman dan pemikiran dalam hidupnya.

Ada sesuatu yang sangat aneh. Meskipun dia adalah putri Wen Qian, dia belum diburu oleh istana kekaisaran seperti Xue Changxing dalam beberapa tahun terakhir.

Saat surat perintah penangkapan turun, disebutkan bahwa semua kerabat Wen Qian harus ditangkap, tetapi namanya sudah dilingkari merah.

Qingwei kemudian bertanya kepada orang lain dan mereka mengatakan bahwa lingkaran merah berarti orang tersebut sudah tidak ada lagi.

Seseorang di pengadilan mengatakan bahwa dia sudah meninggal di bawah Xijintai.

Qingwei tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor ini, tetapi berkat perkataan orang inilah dia mampu bertahan hidup selama beberapa tahun terakhir.

Dia biasa bepergian sendirian, dan meskipun dia bepergian ke seluruh negeri, krisis terbesar yang dia hadapi adalah merampok seorang tahanan dari penjara rahasia di selatan kota. Xue Changxing tiba-tiba membawanya dalam perjalanan ini, dan dia sama sekali tidak mengetahui kesulitan-kesulitan di Xijintai. Dia meraba-raba maju mengikuti petunjuk samar, bahkan tidak tahu di mana krisisnya.

Setelah penjelajahan singkat malam ini, dia menyadari bahwa tempat di depannya jauh lebih berbahaya daripada yang dia bayangkan.

***

BAB 21

Saat fajar menyingsing, Derong menguap dan keluar dari rumah. Ketika dia mendongak, Chaotian sedang berjongkok di bawah koridor, memegangi perutnya dan tampak pucat.

Derong tertegun sejenak, lalu berjalan mendekat dan bertanya, "Tian'er, ada apa denganmu?"

Chaotian berkata dengan lemah, "Apakah kamu lupa? Gongzi memberiku semangkuk ikan tadi malam dan aku sakit perut sepanjang malam setelah memakannya."

Ketika dia menyebutkan hal ini, Derong mengingatnya, tetapi Derong merasa bahwa tuannya selalu jelas tentang hadiah dan hukuman, "Apakah kamu menyinggung Gongzi dengan cara tertentu?"

Chaotian memikirkannya dan merasa bahwa kecuali menghadapi mekanisme Paviliun Fu Xia tadi malam, dia telah bertindak dengan berani, cerdik, dan setia, dan menggelengkan kepalanya.

Derong menghela nafas dan berjongkok di sampingnya, "Aku akan menunggu Gongzi bersamamu."

Jiang Cizhou tidak mengizinkan siapa pun untuk melayaninya di kamar selama beberapa tahun terakhir. Derong dan Chaotian terbiasa menunggu di koridor setelah bangun pagi. Namun, hari ini, setelah menunggu beberapa saat, Jiang Cizhou tidak datang, tetapi Zhuyun dan Liufang datang lebih dulu.

Derong melihat Zhuyun dan Liufang berbicara dan tertawa sepanjang jalan, dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah Anda melihat Gongzi?"

Zhuyun berkata, "Gongzi bangun pagi-pagi, dan aku khawatir dia sudah minum teh di aula selama setengah jam."

Chaotian tertegun, memegangi perutnya dan berdiri, "Gongzi kembali larut malam tadi, dan bangun pagi-pagi sekali? Bukahkah itu artinya dia hany tidur selama dua jam."

Liufang dan Zhuyun saling tersenyum setelah mendengar ini.

Sejujurnya, bagaimana mungkin Gongzinya hanya tidur selama dua jam? Gongzi-nya tidak banyak tidur tadi malam!

Chaotian dan Derong tidak tahu, tetapi mereka tinggal di ruang belakang, tetapi mereka dapat mendengarnya dengan jelas. Ada suara-suara di kamar Gongzi-nya dari waktu ke waktu sepanjang malam, dan itu tidak berhenti sampai hampir fajar.

Liufang menutupi bibirnya dan tersenyum, "Gongzi dan Shao Furen memiliki hubungan yang baik."

Chaotian menggaruk kepalanya dengan bingung, berpikir bahwa apakah Gongzi tidur atau tidak ada hubungannya dengan apakah hubungan itu baik atau tidak?

Tetapi dia tidak memikirkan masalah ini, dan pergi ke aula utama bersama Derong untuk mencari Jiang Cizhou.

Jiang Zhunian bertugas hari ini, dan Jiang Cizhou adalah satu-satunya orang di aula utama. Dia mengenakan topeng, tetapi dia tidak tampak lelah. Dia meminta seseorang menyeduh secangkir teh kental dan duduk di kursi berlengan di kiri atas sambil makan perlahan.

Derong menghampiri dan memanggil, "Gongzi."

Jiang Cizhou berkata "hmm", menggunakan tutup teh untuk mengaduk daun teh, dan bertanya perlahan, "Apakah kamu sudah selesai makan ikan?"

Pertanyaan ini untuk Chaotian.

"Aku sudah selesai makan," Chaotian menjawab, mengingat nasihat Derong tadi, "Gongzi, apakah aku melakukan kesalahan tadi malam?"

Jiang Cizhou melirik Chaotian setelah mendengar ini.

Memang salah mengatakannya dengan salah, tetapi - Jiang Cizhou ingat bahwa dia dan Qingwei bertengkar tadi malam, tidak ada dari mereka yang mau mengalah, dan dia sampai berguling-guling hampir sepanjang malam, hampir tidak memejamkan mata di pagi hari, menutup tutup mangkuk teh, dan menaruhnya di atas meja di sampingnya dengan suara 'prak', "Tidak, kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik."

Chaotian merasa bahwa nada bicara Gongzi-nya aneh. Tepat saat dia hendak merenungkannya, penjaga gerbang tiba-tiba datang untuk melaporkan, "Gongzi, ada seorang pria di luar, yang mengaku sebagai penjaga toko Baodaozhai, mengatakan bahwa tuan muda memesan pedang dari tokonya beberapa hari yang lalu, dan dia mengirimkannya."

Sebelum Jiang Cizhou dapat menjawab ini, Chaotian berkata dengan gembira, "Pedang baruku telah tiba!"

Sambil berkata demikian, ia bergegas ke halaman dalam tiga atau dua langkah, mengambil kotak panjang dari tangan pemilik toko dan membukanya, dan melihat bahwa badan pedang itu halus, sarungnya seperti tinta, dan itu cerdik dan elegan, dan ia tidak bisa meletakkannya.

Ia dilatih sebagai penjaga seni bela diri sejak ia masih muda, dan ia terutama suka menggunakan pedang . Sayangnya, ia telah bersama Jiang Cizhou selama beberapa tahun, tetapi ia tidak pernah memiliki pedang bagus yang cocok untuknya. Ia berkata bahwa pedang yang ada di tangannya diperolehnya setelah ia memohon kepada Jiang Cizhou selama dua bulan.

Chaotian menyerahkan kotak panjang itu kepada Derong, mengeluarkan pedang , dan hendak mencabut pedang dari sarungnya untuk menguji bilahnya, tetapi sebuah tangan tiba-tiba terulur dari samping, meraih gagang di depannya, dan menarik pedang itu keluar.

Qingwei memegang pedang di tangannya dan melihatnya dengan saksama. Pedang itu memang bagus. Bilahnya bersinar di bawah sinar matahari, dan tampaknya dapat memotong rambut.

Dia mengenakan topi bertudung, seolah-olah dia akan keluar. Wajahnya tersembunyi di bawah kain kasa tembus pandang dari pinggiran topi, dan ekspresinya tidak dapat dikenali.

Chaotian tidak tahu apa yang akan dia lakukan, jadi dia dengan ragu-ragu memanggil, "Shao Furen?"

Dengan suara "klang", gagang pedang terlempar dari tangan Qingwei dan dimasukkan ke dalam toples rumput di sampingnya, memercikkan banyak lumpur.

Qingwei mencibir, "Kupikir itu pedang yang bagus, tapi ternyata seperti ini."

Setelah mengatakan itu, dia berjalan mengelilingi dinding kasa dan keluar dari rumah besar.

Chaotian menatap pedang barunya yang kotor dengan kaget, dan hatinya sakit sejenak. Derong datang dan bertanya dengan tenang, "Apakah kamu memprovokasi Shao Furen kemarin selain Gongzi?"

Chaotian belum menjawab, tetapi Jiang Cizhou memanggil, "Derong."

"Ya."

"Tanyakan padanya apa yang akan dia lakukan."

Derong berkata, 'Ya?', "Shao Furen mau ke mana? Apakah dia tidak menyapa Anda, Gongzi?" Setelah mengatakan itu, melihat Jiang Cizhou tidak mengatakan sepatah kata pun, dia segera menyadari bahwa dia sepertinya telah mengatakan sesuatu yang salah, "Aku akan bertanya sekarang."

Qingwei sudah keluar dari rumah dan mendengar Derong memanggilnya dari belakang, "Shao Furen, Gongzi bertanya ke mana Anda pergi."

Jiang Cizhou berdiri di aula sejenak, dan mendengar suara Qingwei terdengar pelan, "Guanren merasa Xiao Daozi itu terlalu kuat dan tidak menyukainya. Aku menyalahkan diri sendiri sepanjang malam dan pergi keluar untuk membelikan tuan anggur yang enak dan manis."

Qingwei tidak berbohong kepada Derong. Dia memang akan pergi ke kedai minuman.

Tujuannya persis ke Zhezhiju yang disebutkan Mei Niang.

Tidak banyak orang di jalan Liushui pada siang hari, dan Qingwei sangat berhati-hati. Dia memastikan tidak ada yang mengikutinya sebelum berbelok ke pertigaan dekat Donglaishun.

Dia berencana untuk berpura-pura membeli anggur untuk mencari tahu kebenarannya, tetapi ketika dia tiba di Zhezhiju, dia melihat pintu toko itu tertutup, dan plakat di sana bahkan tertutup debu - sepertinya sudah lama tidak ada orang di sana.

Qingwei maju dan mengetuk pintu, sambil berteriak beberapa kali, "Apakah ada yang menjual anggur?"

Pintu di sisi ini tidak dibuka, tetapi seseorang di toko di belakang menjulurkan kepalanya, "Nona, apakah kamu di sini untuk membeli anggur di gang ini?"

Orang yang berbicara adalah seorang wanita tua yang mengelola toko permen, mengenakan gaun kain kasar, "Kedai ini sudah lama kosong, pergilah beli anggur di tempat lain."

Qingwei sedikit terkejut mendengarnya.

Mei Niang telah mengelola Paviliun Shifang selama beberapa tahun dan sangat mengenal jalan Liushui. Jika kedai ini kosong, mengapa Mei Niang tidak menyebutkannya kemarin, atau apakah dia mengatakan bahwa kedai ini baru saja kosong dalam beberapa hari terakhir?

Qingwei datang ke toko wanita tua itu, "Laorenjia*, suamiku suka anggur yang dijual di toko ini. Bisakah Anda memberitahuku ke mana pemilik toko ini pergi?"

*orang tua

"Siapa yang tahu?" wanita tua itu berkata, "Katakan pada suamimu untuk membeli anggur dari kedai lain. Toko anggur ini aneh!"

Qingwei tercengang, "Mengapa aneh?"

Wanita tua itu tampak tabu, melambaikan tangannya, dan tidak ingin berkata apa-apa lagi.

Qingwei membeli permen darinya dengan seuntai koin tembaga, dan mengarang cerita tentang Jiang Cizhou, "Laorenjia, suamiku masuk angin di musim gugur dan sakit. Sekarang dia menggigil di sekujur tubuhnya. Dia pikir anggur dari Zhezhiju bisa mengusir flu. Tolong ceritakan secara rinci ke mana pemilik toko itu pergi, sehingga aku bisa menjelaskannya kepada suamiku nanti."

Wanita tua itu menatapnya dari atas ke bawah, berpikir sejenak, lalu berkata dengan nada santai, "Jika kamu ingin mengatakan aneh, memang begitulah adanya. Nona, aku lihat kamu bukan dari Shangjing, kan?"

Qing Wei berkata, "Ya, aku datang ke sini untuk menikah."

"Jalan Liushui adalah salah satu tempat paling makmur di Shangjing. Setiap jengkal tanahnya bernilai banyak uang. Gang kami tidak hanya dekat dengan Yanhe Street, tetapi juga di sebelah restoran terbesar di Shangjing, Donglaishun. Seharusnya ramai, bukan? Tapi mengapa di sini begitu sepi?"

"Kenapa?"

"Karena…" wanita tua itu melirik Zhezhiju, "Sekitar lima atau enam tahun yang lalu, terjadi pembunuhan di toko ini."

"Sembilan nyawa dalam keluarga itu, semuanya mati!" awan di langit menghalangi sinar matahari, dan angin dingin bertiup. Wanita tua itu merendahkan suaranya dan menggosok tangannya, "Pemerintah memecahkan kasus itu dengan cepat. Dalam tujuh hari, mereka menemukan pencurinya. Tetapi mereka mengatakan, toko ini tercemar dengan bencana berdarah seperti itu, bukankah itu pertanda buruk?"

"Kemudian, seperti yang diharapkan, sekitar satu atau dua tahun, toko ini dijual kepada beberapa pedagang satu demi satu, dan bisnisnya tidak berjalan baik. Aku mendengar bahwa ada suara-suara aneh di malam hari, yang membuat orang takut, jadi toko itu perlahan-lahan ditinggalkan.

"Sampai sekitar tiga bulan yang lalu, seorang janda datang ke tempat ini. Dia berkata bahwa dia memiliki sejumlah kekayaan dan keterampilan membuat anggur yang diwariskan dari keluarga suaminya, jadi dia ingin membuka toko anggur. Ini awalnya adalah hal yang baik, tetapi ketika dia bertanya tentang toko-toko di jalan Liushui, semuanya terlalu mahal dan dia tidak mampu membelinya. Apa yang harus dia lakukan? Setelah mencari untuk waktu yang lama, di sini," wanita tua itu menunjuk ke Zhezhiju, "Aku menemukan tempat ini."

Qingwei mendengar ini dan mengonfirmasi dengan wanita tua itu, "Laorenjia mengatakan bahwa toko ini telah ditinggalkan selama tiga tahun sejak pembunuhan itu, sampai tiga bulan yang lalu, ketika seorang janda dari tempat lain datang dan membeli toko ini dan membuka kedai minuman yang sekarang bernama 'Zhezhiju'?"

"Ya."

Qingwei bingung, "Menurut ini, kedai minuman ini telah dibuka kurang dari tiga bulan, mengapa sekarang bisa kosong?"

Wanita tua itu berkata, "Nona, Anda telah mengajukan pertanyaan yang tepat. Itulah sebabnya tempat ini begitu aneh! Lebih dari dua bulan yang lalu, kedai minuman ini baru saja dibuka, dan bisnisnya tidak begitu bagus. Mungkin itu karena keterampilan membuat anggur sang janda sangat bagus. Lambat laun, pelanggan datang untuk membeli anggur darinya, dan bahkan pemilik Donglaishun sesekali datang kepadanya untuk mengambil beberapa teko, mengatakan bahwa beberapa pejabat tinggi suka minum.

"Aku pikir keanehan tempat ini sudah berakhir. Menurutmu, kita yang mencari nafkah, siapa yang tidak berharap toko-toko di sekitar kita damai? Suatu hari menantu perempuan tertuaku berkata bahwa karena mereka telah membuka toko di sini, mereka adalah tetangga kami, dan dia ingin pergi ke sana untuk membeli sebotol anggur dan berteman. Tetapi ketika dia kembali, coba tebak apa yang dia katakan? Dia berkata bahwa janda penjual anggur itu, meskipun dia menutupi sebagian besar wajahnya, jelas terlihat cantik ketika dia mendekat, secantik yang dia bisa! Seorang wanita dengan wajah secantik itu, membuka kedai sendirian, aku khawatir itu akan membawa malapetaka."

"Apa yang kamu takutkan akan menjadi kenyataan. Sekitar sepuluh hari yang lalu, aku mendengar suara berisik di malam hari. Keesokan harinya, aku keluar dan melihat bahwa janda Zhezhiju telah pergi."

"Pergi?" Qingwei terkejut.

"Pergi," wanita tua itu mengangguk, "Dia tidak hanya menghilang, tetapi dalam semalam, dia dan anggur yang dia seduh menghilang tanpa jejak, seperti hantu."

"Apakah menurutmu ini aneh? Kami yang tinggal di gang ini ketakutan. Janda itu sangat cantik. Sekarang pikirkanlah, siapa yang tahu apakah dia manusia? Lihat kunci tembaga yang tergantung di pintu toko anggur," kata wanita tua itu sambil menunjuk ke Qingwei, "Ini adalah uang yang dikumpulkan orang-orang di gang kami untuk dikirim ke kuil, katanya kunci ini dapat mengusir roh jahat."

Qingwei melihat ke arah yang ditunjuk wanita tua itu. Kunci tembaga itu diukir dengan awan dan pola keberuntungan, dan benar-benar tampak seperti telah diberkati. 

Wanita tua itu telah menceritakan semua yang diketahuinya, dan tidak ada lagi yang bisa dipelajari dari bertanya. Qingwei berterima kasih kepada wanita tua itu dan kembali ke jalannya. 

Dia tidak pergi jauh, dan sementara wanita tua itu tidak memperhatikan, dia kembali dan melompat ke halaman Zhezhiju. Halaman itu tidak besar, dan kecuali beberapa debu, halaman itu bersih. Ada sedikit aroma anggur yang menyenangkan di udara kedai minuman itu. Qingwei melihat sekeliling dan mendapati bahwa semuanya sesuai dengan apa yang dikatakan wanita tua itu, tidak ada yang tersisa.

Seharusnya ada jejak tempat orang-orang pernah tinggal. Mungkinkah itu hantu?

Qingwei bingung, dan dengan dalih membeli anggur, dia bertanya kepada pemilik Donglaishun. Apa yang dikatakan Donglaishun sama persis dengan apa yang dikatakan wanita tua itu.

Melihat matahari sudah mendekati tengah hari, Qingwei berpikir untuk pulang.

Awalnya, dia mengira bahwa dia telah mengetahui tentang Zhezhiju dan semuanya akan berjalan lancar, tetapi dia tidak menyangka bahwa ketika dia pertama kali datang, kedai itu kosong.

Xue Changxing sebelumnya telah memberikan Mei Niang kotak kayu yang berisi kebenaran tentang meja cuci, yang cukup untuk menunjukkan bahwa Mei Niang dapat dipercaya. Karena Mei Niang tahu bahwa Xue Changxing ingin datang ke kedai ini, dia mungkin datang untuk menanyakannya ketika Zhezhiju masih buka.

Cara terbaik sekarang adalah menemui Mei Niang lagi dan bertanya kepadanya dengan jelas.

Namun, setelah kejadian tadi malam, Qingwei tahu bahwa Zhuangzi He Hongyun tidaklah sederhana, dan dia tidak boleh masuk dengan gegabah.

Selain itu, dia telah masuk dengan sekelompok pelacur dari Paviliun Shifang kemarin, dan pengasuh di Fengcui Yuan telah melihatnya tanpa noda. Begitu He Hongyun menyelidiki, bahkan jika dia tidak mencurigai Mei Niang, dia akan mengirim orang untuk mengawasi semua pelacur itu.

Qingwei berpikir dalam-dalam. Sebelum dia menyadarinya, Kediaman Jiang sudah terlihat. Ada kereta kuda yang diparkir di pintu masuk gang. De Rong sedang duduk di bangku kereta kuda. Ketika dia melihat Qingwei, dia melompat turun dan berkata, "Shao Furen, Anda sudah kembali."

Qingwei melihat sekeliling, "Apakah kamu menungguku?"

"Ya, Taihou memanggil Shaoye ke Zhuangzi. Shaoye tidak menunggu Anda. Dia pergi menemui Taihou terlebih dahulu. Dia menyuruhku untuk menunggu Anda kembali dan membiarkanku membawa Anda ke Kota Terlarang."

Dia baru saja memasuki Zhuangzi kemarin lusa. Mengapa dia dipanggil lagi hari ini?

Qingwei ragu-ragu. Derong tampaknya melihat kebingungannya dan berkata, "Taihou menyayangi Shaoye. Dia mendengar bahwa Shaoye diserang di Kediaman Xiao He Daren, jadi dia ingin menemuinya."

Qingwei mengangguk setelah mendengar ini. Dia mengangkat tirai dan duduk di kereta. "Ayo pergi." 

***

Seperti biasa, kereta berhenti di Gerbang Xihua. Qingwei turun dari kereta. Para kasim yang datang untuk menyambutnya di gerbang Zhuangzi adalah Cao Kunde dan Dunzi.

Cao Kunde tersenyum ketika melihat Qingwei, "Jiang Shaoye berkata bahwa Shao Furen akan tiba nanti. Kami memperkirakan akan tiba sekitar sekarang. Shao Furen, harap berhati-hati dengan langkah Anda. Ada ambang pintu."

Qingwei mengangguk, "Terima kasih telah mengingatkan aku, Gonggong."

Jalan dari Gerbang Xihua ke Istana Xikun sangat panjang. Cao Kunde adalah pejabat senior. Dengan dia yang memimpin jalan, tidak perlu ada orang lain. Qingwei terhuyung dua langkah menjauh darinya dan mengikutinya tanpa bersuara. Ketika mereka sampai di koridor, mereka melihat tidak ada seorang pun di sekitar mereka. Kemudian mereka merendahkan suara mereka dan berkata, "Terima kasih telah menolongku tadi malam, Yifu."

"Untuk apa kamu berterima kasih padaku?" Cao Kunde tidak menoleh ke belakang. Ia tampak normal, hanya bibirnya yang bergerak, "Kamu melakukan pekerjaan yang hebat. Kamu benar-benar memikirkan cara seperti itu untuk mendekati keluarga Jiang dengan menggantikan orang lain menikah."

Qingwei berkata, "Sebelumnya aku terlalu berhati-hati. Aku khawatir Wei Jue akan mencurigaiku dan ingin meninggalkan ibu kota. Setelah dipikir-pikir dengan saksama, sebenarnya aku adalah orang dengan lingkaran merah yang digambar pada surat perintah penangkapan. Cara apa lagi yang lebih aman daripada bersembunyi di rumah besar yang dalam? Yifu telah bersikap baik padaku. Aku tidak bisa hanya berpikir untuk melarikan diri."

Setelah mendengarkannya, Cao Kunde berkata dengan santai, "Kamu adalah anak yang penurut. Yifu selalu tahu."

Melihat bahwa dia tampaknya mempercayainya lagi, Qingwei berkata dengan ragu-ragu, "Sayang sekali Qingwei gagal memenuhi kepercayaan Yifu. Sebelumnya, YIfu memintaku untuk memata-matai Divisi Xuanying, tetapi aku terlalu tidak sabar. Aku pergi ke Divisi Xuanying untuk menyelidiki hanya tiga hari setelah pernikahanku. Pengadilan dalam sangat defensif, dan aku tidak menemukan apa pun. Aku juga dikirim ke Zhuangzi He Hongyun karena aku dengan gegabah bergaul dengan para pelacur Paviliun Shifang. Aku hampir tertangkap olehnya tadi malam."

Cao Kunde juga mendengar tentang apa yang terjadi di Zhuangzi He Hongyun tadi malam, kalau tidak, mengapa ibu suri memanggil Jiang Cizhou ke Zhuangzhi

"Apa yang terjadi dengan Divisi Xuanying saat ini tidak begitu penting. Yifu memiliki sesuatu yang lebih penting untuk diberitahukan kepadamu."

"Katakan saja padaku, Yifu."

Masalah ini tampaknya sangat penting, dan Cao Kunde benar-benar berhenti.

Dia membungkukkan punggungnya, dan menatap Qingwei dengan sepasang mata sipit dan tua, "Yifu bertanya kepadamu, apakah kamu pernah melihat wajah asli suamimu?"

Jantung Qingwei sedikit berdebar saat mendengar pertanyaan ini.

Apakah Cao Kunde meragukan Jiang Cizhou?

Qingwei berkata, "Tidak, dia mengatakan bahwa wajahnya terbakar api saat dia masih kecil, dan dia tidak suka melepas topeng untuk menunjukkan dirinya kepada orang lain. Aku baru menikah dengannya selama beberapa hari, dan dia masih belum bisa melepaskan simpul di hatinya.

Cao berpikir sejenak, lalu bertanya, "Kalau begitu, apakah kamu berada di keluarga Jiang beberapa hari ini, dan apakah Jiang Cizhou, Jiang Zhunian, dan yang lainnya melakukan sesuatu yang tidak biasa?"

Ini terlalu berlebihan. Belum lagi pikiran Jiang Cizhou yang tampaknya bingung dan kekuatan gaibnya, hanya berbicara tentang Jiang Zhunian, dia jelas merupakan menggantikan menikah tetapi Jiang Zhunian menerimanya dengan sangat mudah. ​​Ayah dan anak itu bertengkar di depan umum, tetapi secara pribadi mereka lebih berbakti daripada dekat. Ada juga pelayan di rumah besar itu. Para pelayan di bawah memanggil Jiang Cizhou 'Shaoye' tetapi Qingwei telah mendengar teman dekat Jiang Cizhou memanggilnya 'Gongzi' lebih dari sekali.

Tentu saja, tidak apa-apa bagi pelayan dekat untuk memanggil tuan mereka lebih dari beberapa panggilan, tetapi perbedaan ini, dikombinasikan dengan semua jenis tanda lainnya, sangat mencurigakan.

Qingwei berkata, "Aku hanya berpikir tentang bagaimana menyelidiki Divisi Xuanying beberapa hari ini sejak aku menikah, dan aku tidak terlalu memperhatikan hal-hal ini. Sepertinya... tidak ada yang aneh?"

Saat dia berbicara, dia menanyakan kebingungannya sebelumnya, "Mengapa, apakah Yifu curiga bahwa identitas Jiang Cizhou berbeda?" dia berhenti sejenak, "Menurut Yifu, siapa dia?"

***

BAB 22

Cao Kunde memegang pengocok dan menatap Qingwei dengan santai.

Setelah beberapa saat, dia tersenyum, "Siapa yang tahu."

Dia berbalik dan terus memimpin jalan, berbicara perlahan, "Lima tahun yang lalu, dia terluka di bawah Xijintai dan dibawa kembali ke istana untuk dirawat. Taihou mengasihaninya dan memperlakukannya seperti keponakannya sendiri. Ini bukan apa-apa. Namun, leluhur keluarga Jiang hanyalah petani dan sarjana. Jiang Zhunian hanyalah editor peringkat keenam. Jiang Cizhou ini tidak memiliki ketenaran. Dengan kebaikan leluhurnya, dia hanya dapat diberi pekerjaan sambilan sesuai aturan, tetapi lihatlah di mana dia sekarang? Du Yuhou Divisi Xuanying."

Cao Kunde mencibir, "Jabatan pemerintahan macam apa Divisi Xuanying itu? Itu adalah menteri dekat kaisar! Bahkan jika sudah merosot dan membusuk, ia dapat bangkit dalam beberapa tahun selama kaisar menghargainya. Xiaoye dari keluarga Jiang ini, bahkan jika ia disukai oleh Taihou dan duduk di posisi ini, ia tidak dapat meyakinkan publik. Aku pikir kaisar akan mengirim seorang komandan untuk menekannya, tetapi setelah sekian lama, kaisar tidak melakukan tindakan apa pun dan membiarkannya menjadi kepala Divisi Xuanying. Jadi beberapa orang di istana berspekulasi apakah Jiang Xiaoye ini adalah Jiang Xiaoye yang sama dari sebelumnya? Pikirkanlah, lima tahun yang lalu, ia bahkan belum dewasa, seorang anak muda. Dalam lima tahun, tidak sulit untuk mengubah seseorang di balik topeng itu."

Setelah mendengarkan perkataan Cao Kunde, Qingwei berpikir sejenak dan berkata, "Dia minum-minum dan mabuk-mabukan setiap hari sejak aku menikah. Kemarin, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak pergi ke Zhuangzi He Hongyun. Sepertinya dia menyukai seorang pelacur. Dia tampaknya tidak berbeda dengan bocah pesolek dalam rumor-rumor itu. Pemerintah mengirimnya ke Divisi Xuanying, mungkin hanya karena mereka mengasihaninya karena terluka di bawah Xijintai?"

Sambil berbicara, dia melanjutkan, "Tetapi Qingwei telah memperhatikan apa yang telah ditunjukkan oleh Yifu. Aku akan mengawasinya dengan saksama dalam beberapa hari ke depan. Jika dia menunjukkan sesuatu yang tidak biasa, aku akan memberi tahu Yifu sesegera mungkin."

Cao Kunde adalah gubernur provinsi bagian dalam. Dia telah lama bersama kaisar. Hari ini, dia dipindahkan sementara ke Istana Xikun untuk bertugas. Untuk mencegah orang lain curiga, tidaklah pantas baginya untuk bernegosiasi terlalu banyak dengan Qingwei dalam perjalanan.

Setelah beberapa saat, mereka tiba di Istana Xikun. Cao Kunde tersenyum hangat dan berteriak dengan suara yang dalam, "Shao Furen dari keluarga Jiang telah tiba."

Jiang Cizhou sedang menunggu di dermaga di taman. Ketika mendengar ini, dia melangkah mendekat, memegang tangan Qingwei dengan wajar, dan membawanya ke Ibu Suri untuk memberi penghormatan.

Ibu Suri kembali memberi makan ikan di Paviliun Ikan Mas hari ini, dan He Hongyun masih berada di sisinya. Setelah menerima hadiah dari Qingwei, dia tersenyum dan berkata, "Ziling berkata bahwa kamu merasa tidak enak badan selama dua hari terakhir dan telah beristirahat di rumah. Apakah kamu merasa lebih baik?"

Qingwei merasa tersanjung dan membungkuk, "Menjawab Taihou, aku tidak merasa tidak enak badan. Aku baru saja masuk angin tadi malam dan aku masih belum baik sekarang. Terima kasih atas perhatian Anda."

Jiang Cizhou pulang ke rumah tadi malam setelah minum. Bagaimana mungkin Ibu Suri tidak mengetahuinya? Kata-kata Qingwei terdengar sedikit sedih. 

Ibu Suri mengetahuinya dengan jelas dan berbalik untuk menyalahkan Jiang Cizhou, "Kamu juga, kamu sudah menikah, kamu juga harus mempertimbangkan istrimu ketika melakukan sesuatu." 

Jiang Cizhou melipat lengan bajunya dan berkata, "Taihou telah memberiku instruksi, Ziling akan  mengingatnya." 

Qingwei tidak tahu mengapa Ibu Suri memanggilnya ke istana. Itu adalah urusan pribadi Jiang Cizhou untuk dirampok di Zhuangzi tadi malam. Ibu Suri tidak bisa peduli padanya bahkan jika dia mau. Dia tidak akan memintanya untuk mengendalikan Jiang Cizhou, kan? Tampaknya Ibu Suri tidak memiliki niat seperti itu. Qingwei diberi tempat duduk dan mendengarkan Ibu Suri dan He Hongyun serta Jiang Cizhou berbicara tentang hal-hal sepele di paviliun, sambil berpikir diam-diam di dalam hatinya. 

Mereka berbicara lama hari ini, sampai bulan terbit di atas pohon, dan kemudian seorang kasim datang dan memanggil, "Taihou."

Kasim itu berkata, "Taihou, kaisar berkata bahwa dia akan beristirahat di Aula Wende hari ini."

Aula Wende adalah ruang belajar kekaisaran Kaisar Jianing saat ini.

Ibu Suri bertanya, "Apakah dia memberi tahu alasannya?"

"Kaisar hanya mengatakan bahwa ada terlalu banyak zouzhe dan dia harus meninjaunya di tengah malam."

Ibu Suri berkata, "Aku tahu, pergilah." Kemudian dia mendesah santai.

Qingwei tidak mengerti reaksi Ibu Suri, tetapi He Hongyun dan Jiang Cizhou, yang sering datang dan pergi di istana, mengetahuinya dengan jelas.

Hari ini adalah hari pertama bulan September. Menurut aturan, kaisar harus pergi ke Aula Yuande permaisuri untuk beristirahat pada hari pertama dan kelima belas setiap bulan. Kaisar Jianing saat ini dan Zhang Huanghou adalah kekasih masa kecil. Mereka menikah ketika mereka dewasa. Secara logis, mereka seharusnya memiliki pernikahan yang bahagia, tetapi entah bagaimana, mereka perlahan-lahan menjadi terasing. Ibu Suri mencoba mempertemukan mereka secara terbuka dan diam-diam beberapa kali, tetapi tidak banyak berhasil.

Namun, urusan keluarga kaisar dan permaisuri tidak boleh diganggu oleh orang luar. Melihat Ibu Suri kesal dengan masalah ini, He Hongyun berdiri dan mengundurkan diri terlebih dahulu, lalu pergi bersama Jiang Cizhou dan Qingwei...

Setelah meninggalkan Istana Xikun, He Hongyun bertanya kepada Jiang Cizhou, "Ngomong-ngomong, Ziling berkata terakhir kali bahwa kamu berencana mengadakan perjamuan lagi dan ingin meminjam beberapa penyanyi opera dariku. Kapan kamu akan meminjamnya?"

Jiang Cizhou berpikir sejenak dan berkata, "Tiga hari lagi, aku akan memesan meja di Donglaishun saat itu."

He Hongyun berkata, "Baiklah, aku akan mengaturnya nanti."

Dia berkata bahwa dia meminjam 'penyanyi opera', tetapi sebenarnya dia meminjam 'pelacur'. Karena Qingwei ada di sampingnya, dia mengubah panggilannya.

Qingwei mengerti dan tidak mengatakan apa-apa.

...

Pada malam hari, angin dingin bertiup di koridor. He Hongyun merasa sedikit kedinginan dan menyadari bahwa dia lupa mengenakan jubah. Dia bertanya kepada pelayan Liuchang yang mengikutinya. Liuchang berkata, "Aku tidak melihat jubah di tangan Si Gongzi ketika dia keluar. Aku khawatir dia lupa membawanya di Istana Xikun."

He Hongyun menepuk dahinya dan berkata, "Lihatlah ingatanku. Ziling, pergilah. Aku harus kembali."

Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan kembali.

He Hongyun kembali ke Istana Xikun dan tidak tinggal di taman kolam tadi. Sebaliknya, dia dituntun oleh seorang kasim ke aula dalam Istana Xikun.

Sebuah tungku kecil telah dinyalakan di aula dalam, dan api itu menghilangkan dinginnya malam musim gugur. He Hongyun, memegang ujung jubahnya, berjalan cepat ke sofa persegi Xiangfeng dan membungkuk kepada Ibu Suri, "Gumu."

Ibu Suri memegang sebuah gulungan di tangannya dan melihatnya dengan saksama di bawah lampu. Setelah beberapa saat, dia menyingkirkan gulungan itu dan berkata perlahan, "Ini agak mirip."

Gulungan itu menggambarkan wajah wanita cantik dan bersih dengan hidung mancung dan mata sedikit menengadah.

He Hongyun berkata, "Lukisan ini digambar berdasarkan ingatan. Pengasuh di Zhuangzi keponakanku mengatakan bahwa pencuri wanita yang menyelinap ke peternakan kemarin jauh lebih cantik daripada yang ada di lukisan ini. Keponakanku benar-benar tidak punya pilihan selain meminta bantuan dari Gumu."

Pencuri wanita yang menyelinap ke Zhuangzi kemarin mengikuti para pelacur dari Paviliun Shifang. He Hongyun meminta orang-orang di peternakan untuk memeriksa daftar pelacur dan menemukan bahwa yang hilang adalah yang memiliki cap bunga persik di namanya.

Pencuri wanita ini memiliki penampilan yang cantik, dan beberapa pelayan di Fengcui Yuan memiliki kesan tentangnya, jadi ada lukisan ini di tangan He Hongyun.

Para pelacur Paviliun Shifang tidak melakukan kesalahan apa pun selama pengawalan, yang berarti bahwa pencuri wanita ini hanya dapat mengikuti dari Divisi Xuanying.

Jika Wei Jue tidak mengunci tahanan wanita lain di ruang bawah tanah, maka hanya ada satu kemungkinan, yaitu wanita lain muncul di kantor pemerintah Divisi Xuanying kemarin.

He Hongyun kemudian mengirim seseorang untuk menanyakan, dan seperti yang diharapkan, seseorang memberi tahu dia pagi ini bahwa istri baru tuan muda keluarga Jiang telah pergi ke Xuanyingsi untuk mengantarkan makan siang kemarin.

He Hongyun ingin bertemu Qingwei untuk memastikan apakah dia adalah pencuri wanita kemarin, tetapi pertama-tama, ayahnya berulang kali mengingatkannya untuk tidak memprovokasi Kediaman Jiang, dan dia khawatir akan membuat kesalahan dan malah menyinggung Jiang Cizhou; kedua, istri baru Jiang Cizhou menderita penyakit wajah dan selalu mengenakan kerudung. Jika dia tidak dipanggil oleh atasannya, dia tidak akan dengan mudah mengungkapkan wajah aslinya.

He Hongyun berpikir bahwa pencuri wanita ini telah membobol Paviliun Fu Xia , jadi dia tidak bisa ceroboh. Setelah memikirkannya, dia akhirnya meminta bantuan Ibu Suri.

Ibu Suri berkata, "Aku menjemput orang yang ingin kamu temui, dan kamu melihatnya. Bagaimana, apakah dia?"

He Hongyun ragu-ragu untuk waktu yang lama, "Belang-belangnya terlalu mencolok, dan aku tidak yakin apakah itu dia atau bukan. Aku khawatir hanya para pelayan di Zhuangzi yang dapat mengenalinya. Namun, menurutku itu mirip."

Ibu Suri berkata dengan santai, "Kalau begitu, kamu bisa memeriksanya sendiri."

Dia sebenarnya tidak suka He Hongyun menghabiskan seluruh pikirannya di pertanian. Melihatnya menyimpan gulungan itu, dia berkata, "Sebentar lagi bulan September. Bagaimana dengan tugas yang diberikan pemerintah kepadamu beberapa hari yang lalu?"

"Keponakan telah menghubungi beberapa pengedar bahan obat dan dia akan dapat mengumpulkan semua bahan obat dalam waktu satu bulan."

Ibu Suri merasa lega mendengar ini, "Kamu melakukan pekerjaan dengan baik dalam wabah Qingzhou tahun itu, jadi kamu dipromosikan, tetapi kamu telah berada di posisi Kementerian Pekerjaan selama lima tahun, dan kamu belum membuat kemajuan apa pun. Sekarang pemerintah telah memberimu tugas yang sama. Ini adalah kesempatanmu. Jangan mengecewakan pemerintah."

He Hongyun berkata, "Keponakan mengingatnya."

Ia kembali untuk mengambil lukisan itu. Ia segera berpamitan kepada Ibu Suri, meninggalkan Istana Xikun, dan membuka lukisan itu lagi untuk melihatnya lebih dekat. Semakin ia melihat, semakin ia curiga pada Qingwei.

Liuchang, pelayan itu, bertanya dengan lampu di sisinya, "Si Gongzi apakah Anda akan menginterogasi nyonya Paviliun Shifang saat Anda kembali?"

Mei Niang adalah satu-satunya orang yang berhubungan dengan pencuri wanita itu kemarin. Jika dia ingin mengetahui identitas pencuri wanita itu, cara tercepat adalah dengan menginterogasi Mei Niang.

He Hongyun menggelengkan kepalanya setelah mendengar ini.

Jiang Cizhou menyerahkan Mei Niang kepadanya dan berkata bahwa musim dingin ini akan turun salju dan ia ingin melihat "Tarian Cabang Plum" Mei Niang. Jika penyiksaan digunakan, orang tersebut akan dimutilasi dan bahkan jika ia menarikan "Tarian Ranting Plum", itu tidak akan terlihat bagus.

Selain itu, He Hongyun tahu mengapa Mei Niang pergi ke penjara bawah tanah. Ada delapan belas jenis siksaan di penjara bawah tanah, dan Wei Jue masih tidak bisa mendapatkan keberadaan Xue Changxing darinya. Dapat dilihat bahwa pelacur tua ini sulit ditembus. Jika dia ingin dia memuntahkan sesuatu, dia tidak bisa menggunakan siksaan, tetapi hanya bisa menggunakan tipu daya.

He Hongyun memikirkan hal ini dan berkata, "Jiang Ziling akan menyiapkan jamuan makan di Donglaishun dalam tiga hari. Siapa yang sudah kamu atur untuk pergi?"

Liu Chang berkata, "Bukankah Jiang Xiaoyeg hanya memesan Nona Fudong?"

"Tidak," He Hongyun berkata, "Pilih beberapa pelacur dari Paviliun Shifang dan biarkan Mei Niang membawa mereka bersama Fu Dong."

Jika istri baru Jiang Cizhou benar-benar pencuri wanita yang membobol Paviliun Fu Xia , dia akan datang lagi jika dia gagal pada percobaan pertama. Dengan pengalaman kemarin, dia seharusnya tahu bahwa Zhuanzhi miliknya tidak begitu mudah untuk dimasuki. Sekarang Mei Niang adalah satu-satunya informannya di Zhuangzi. Jika dia bisa bertemu Mei Niang, dia tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Pancing ular itu keluar dari lubang, dan Anda akan tahu setelah satu kali mencoba.

Liu Chang juga mengerti, "Aku tahu, aku akan diam-diam mengirim beberapa orang untuk mengawasi Mei Niang."

"Ingatlah untuk tidak memberi tahu Mei Niang apa pun, katakan saja padanya bahwa dia membawa pelacur untuk menemaninya minum," He Hongyun mengingatkan, "Juga, beri tahu Fu Dong tentang ini dan biarkan Fu Dong mengawasinya."

"Nona Fu Dong?"

"Dia melakukan perjalanan ribuan mil ke ibu kota, bukankah itu untuk menunjukkan kesetiaannya kepadaku? Beri dia kesempatan." 

***

Jalan dari Istana Xikun ke Gerbang Xihua sangat panjang, dan saat itu sudah malam, embun musim gugur berubah menjadi embun beku, dan jalan setapak istana tidak mudah untuk dilalui. Jiang Cizhou memimpin Qingwei dan berjalan perlahan selama hampir satu jam sebelum mencapai gerbang istana. Kasim itu memimpin jalan di depan, berpikir bahwa pengantin baru itu semanis madu, dan orang-orang kuno tidak menipunya. Bahkan Jiang Xiaoye yang paling bejat pun dapat memperlakukan istrinya dengan begitu lembut, yang benar-benar membuat iri.

Derong telah menunggu di gerbang istana. Jiang Cizhou naik kereta terlebih dahulu, berbalik dan mengulurkan tangannya, "Niangzi."

Qingwei mengangguk dan meletakkan tangannya di telapak tangannya, "Terima kasih, Guanren."

Begitu tirai jatuh, mereka berdua segera menarik tangan mereka.

Jiang Cizhou bersandar di dinding kereta dan memejamkan mata untuk beristirahat. Dia tidak banyak tidur tadi malam, dan hari ini dia dipanggil ke istana oleh Ibu Suri untuk menangani banyak hal. Dia kelelahan.

Qingwei tidak banyak tidur tadi malam, tetapi dia lebih baik daripada Jiang Cizhou. Setidaknya dia beristirahat setelah duduk di paviliun ikan mas untuk waktu yang lama.

Lamuman Qingwei tidak sia-sia. Dia mungkin tahu mengapa dia dipanggil ke istana oleh Ibu Suri.

Mungkin karena He Hongyun mencurigainya saat menyelidiki pelacur di Paviliun Shifang, dan seseorang mengingat penampilannya, jadi dia memanggilnya untuk menemuinya.

Qingwei tidak tahu apakah He Hongyun telah memastikan bahwa pencuri wanita itu adalah dirinya sendiri. Yang paling dikhawatirkannya saat ini bukanlah ini. Dia akhirnya mendapatkan petunjuk tentang Zhezhiju dari Mei Niang. Sekarang setelah Zhezhiju ditinggalkan, dia harus mencari cara untuk menemui Mei Niang lagi.

Dia tidak bisa pergi ke Zhuangzi untuk sementara waktu. Namun, Jiang Cizhou sedang menyiapkan jamuan makan di Donglaishun dalam tiga hari. He Hongyun berkata dia akan mengirim pelacur?

Qingwei melihat sekeliling. Qiulubai yang dibelinya di Donglaishun pagi ini masih ada di kereta. Ada lemari di sudut dengan peralatan anggur.

Qingwei memanggil, "Guanren."

Jiang Cizhou memejamkan mata dan berkata, "Hmm."

Qingwei mengambil Qiulubai dan mengisi segelas anggur, "Terakhir kali aku melihatmu menyukai Qiulubai ini, aku pergi membeli teko hari ini. Kamu belum minum anggur seharian, jadi kamu pasti menginginkannya, kan?"

Sambil berkata demikian, dia menyerahkan cangkir anggur itu ke depan.

Jiang Cizhou membuka matanya, menatap Qingwei , dan tersenyum sejenak, "Jika kamu bersikap terlalu baik padaku tanpa alasan, berarti kamu adalah pengkhianat atau pencuri. Apakah kamu ingin pergi ke Donglaishun bersamaku?"

Tangan Qingwei berhenti di udara.

Dia mampu melihat gambaran besar dari detail-detail kecil, dan dia memiliki pikiran supernatural. Cao Kunde pantas untuk mencurigainya.

Ketika dia meninggalkan Istana Xikun tadi, dia berjalan sangat lambat. Bukankah itu hanya untuk menghitung berapa lama He Hongyun tinggal di Istana Ibu Suri?

Dia mungkin menebak mengapa Ibu Suri memanggil mereka hari ini.

Tetapi anggur telah dibagikan, dan dia tidak dapat mengambilnya kembali. Dia melihatnya dengan sangat jelas, jadi dia tidak bisa menyembunyikannya darinya. Bagaimanapun, perjamuan di Donglaishun bukannya tanpa bahaya. Siapa yang tahu bagaimana He Hongyun akan merencanakan melawannya.

Qingwei berkata, "Setiap kali Guanren keluar untuk minum, Anda harus minum sampai dia pingsan. Minum itu berbahaya bagi tubuh. Denganku di sisi Anda, aku tidak hanya bisa menjaga Guanren, tetapi juga membantu Guanren menghalangi anggur."

Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Itu tidak baik. Ada nyanyian dan tarian di perjamuan, dan semua jenis bunga bermekaran. Jika Niangzi ada di sisiku maka aku akan terikat. Jangankan memetik bunga, aku bahkan tidak merasa senang melihat bunga."

Qingwei segera berkata, "Guanren, jangan khawatirkan aku. Jika Anda menyukai bunga yang indah itu, petik saja. Aku tidak akan pernah ikut campur."

"Karena Niangzi berkata begitu..." Jiang Cizhou mengulurkan tangan untuk mengambil anggur, dan ujung jarinya hendak menyentuh cangkir. Tiba-tiba, dia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangan Qingwei lalu menariknya ke arahnya. Qingwei harus meminta bantuannya, jadi dia harus selangkah lebih lambat untuk mengulurkan tangan untuk menghalanginya. Jiang Cizhou memanggil kipas dari suatu tempat, melingkarkan lengannya di punggung Qingwei , dan gagang kipas itu menempel di punggungnya, menjebaknya di depannya.

Hanya ada Qiulubai yang bergoyang di antara mereka berdua.

Jiang Cizhou menatap Qingwei dan berkata dengan lembut, "Apakah kamu berani pergi ke perjamuan Donglaishun?"

"Aku harus pergi bahkan jika aku tidak berani," kata Qingwei.

Kereta itu gelap, tetapi matanya tampak terbakar. Qingwei tidak bisa menatapnya langsung dan mengalihkan pandangannya, "Lagipula, bukankah Guanren mengatakan kemarin? Jika aku ingin pergi ke mana pun di masa mendatang, beri tahu Guanren terlebih dahulu. Aku akan melakukan apa yang Guanren katakan, dan aku tidak akan pernah melibatkan Guanren jika terjadi kesalahan."

Aroma Qiulubai yang memabukkan menyebar di antara mereka berdua.

Jiang Cizhou berkata, "Niangzi sudah memutuskan, dan sepertinya aku tidak bisa menghentikannya."

"Jika Guanren bertekad untuk menghentikanku, bahkan jika perjamuan dibatalkan, aku tidak punya cara lain. Apakah aku bisa pergi atau tidak tergantung pada keputusan Guanren. Tolong beri aku jawaban yang pasti."

"Jika aku membatalkan perjamuan, apa yang akan kamu lakukan? Apakah kamu akan masuk ke sarang harimau lagi?"

Qingwei tidak berkata apa-apa.

Jiang Cizhou tersenyum dan meletakkan tangannya di lengan kirinya, "Niangzi, apakah masih sakit?"

Qingwei tahu dia bertanya tentang lukanya.

Namun, butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ini adalah kesepakatan.

Dia ingin mengajaknya ke perjamuan di Donglaishun, ya, tetapi dia berharap agar dia mengakui bahwa dia adalah pencuri wanita yang membobol Zhuangzi kemarin.

Qingwei berpikir, atas dasar apa?

Dia mencoba mengungkapnya berulang kali, tetapi dia mencoba menutupi dirinya dengan rapat. Bagaimana bisa semudah itu?

Qingwei tidak tahu seberapa banyak yang diketahui Jiang Cizhou tentangnya, tetapi apakah dia tidak memiliki pegangan?

Akui saja bersama atau tidak mengakuinya sama sekali.

Saat itu sudah larut malam. Derong sedang mengemudi di luar ketika dia mendengar suara pelan datang dari kereta, "Apa yang dibicarakan Guanren? Aku tinggal di rumah beberapa hari ini dan tidak pergi ke mana pun. Bagaimana mungkin aku merasa sakit?"

"Ke mana kamu ingin pergi, Niangzi? Kamu telah gelisah selama beberapa malam berturut-turut sehingga aku tidak bisa tidur nyenyak selama semalaman."

"Bukankah Guanren masih memegang pipa (alat musik), apakah untuk membuatku penasaran? Lagipula, aku membiarkan Anda pergi, lalu apakah Anda akan membiarkanku pergi? Anda tidak tidur sekejap pun tadi malam, bukankah aku melakukan hal yang sama?"

"Niangzi selalu dekat namun jauh, sehingga aku tidak bisa tidur semalaman. Jika terus seperti ini, jika aku tidak tahan, kamu dan aku akan menderita, dan akibatnya mungkin tidak terbayangkan..."

Kepala Derong 'berdengung', tangannya gemetar, dan dia hampir mendorong kereta ke dalam parit.

Ini, ini, ini, ini...

Bukankah kita sudah pulang larut malam, mengapa kamu begitu cemas!

Konon, pengantin baru tidak bisa dipisahkan, tetapi aku tidak pernah menyangka bahwa pria seperti Anda yang semurni angin dan bulan, tidak ternoda oleh debu dunia, tidak kebal terhadap hal ini!

Di dalam kereta, siku Qingwei bertumpu di bahu Jiang Cizhou, dan gagang kipas Jiang Cizhou bertumpu di dagu Qingwei . Keduanya saling menahan dan tidak bisa bergerak.

Kesabaran Qingwei hampir habis, "Guanren, maukah Anda membawa aku ?"

Jiang Cizhou berkata dengan dingin, "Apa manfaatnya membawamu?"

Qingwei menatapnya, "Aku akan membiarkan Anda tidur nyenyak malam ini."

Jiang Cizhou berpikir sejenak dan menarik tangannya, "Setuju."

***

BAB 23

Tiga hari kemudian.

"Derong, di mana Zhuyeqing* berusia dua belas tahun yang kukubur di bawah pohon? Bawakan aku Zhuyeqing!"

*nama anggur

"Chaotian, bawakan kipasku. Jangan yang ini, yang bertahtakan emas dan giok terlalu vulgar. Aku mau yang bertahtakan bambu hijau."

"Kereta ini terlalu polos. Itu akan merusak gengsiku. Ganti dengan yang berpuncak pagoda. Ganti juga kudanya. Ganti semuanya dengan kuda hitam dari Divisi Xuanying!"

Saat itu adalah awal dari waktu senja. Jiang Cizhou berdiri di halaman, memerintahkan para pelayan di rumah besar untuk berkemas untuk perjalanan. Setelah beberapa saat, Derong datang membawa sepanci Bambu Hijau, berkeringat deras, "Gongzi, tolong pelankan suaramu!"

Jiang Cizhou tampak bingung, "Kenapa?"

Derong melirik ke halaman salib timur, "Shao Furen masih di sana."

Singkatnya, Gongzi dan Shao Furen baru menikah selama sepuluh hari. Sungguh konyol dia pergi ke rumah He Hongyun untuk minum beberapa waktu lalu. Siapa yang tidak tahu bahwa dia mengadakan jamuan makan di Donglaishun malam ini untuk mendukung Nona Fu Dong?

Meski begitu, dia masih tidak tahu bagaimana menahan diri. Derong benar-benar mengkhawatirkannya, "Jika Shao Furen tahu apa yang terjadi malam ini, dia mungkin akan marah."

Jiang Cizhou hanya tersenyum ketika mendengarnya mengatakan itu.

Tak lama kemudian, Chaotian juga keluar. Dia menyerahkan kipas lipat kepada Jiang Cizhou dan mendesaknya, "Gongzi, ayo pergi."

Jiang Cizhou bertanya, "Apakah kamu sudah berganti kuda?"

"Qi Ming dan yang lainnya sudah berganti."

Selain Derong dan Chaotian, Qi Ming dan tiga Pengawal Xuanying lainnya juga pergi bersama Jiang Cizhou ke Donglaishun malam ini. Alasannya adalah Jiang Cizhou diserang di rumah He Hongyun beberapa hari yang lalu, dan Pengawal Xuanying ditugaskan untuk menemaninya ketika dia bepergian baru-baru ini. Akan tetapi, menyiapkan jamuan makan adalah urusan pribadi, dan Jiang Cizhou tidak dapat secara terbuka menggunakan kekuasaan publik untuk keuntungan pribadi, jadi ia meminta Qi Ming dan yang lainnya untuk berganti jubah hitam dan memakai topi kerudung, dan hanya mengaku sebagai pengawal yang disewa dari agen pendamping.

Beberapa orang tiba di gerbang rumah besar bersama-sama. Chaotian melihat Jiang Cizhou berhenti lagi dan bertanya, "Gongzi, kenapa Anda belum pergi?"

Ia memiliki suasana hati yang sama dengan Derong, takut Qingwei akan mengetahui bahwa Jiang Cizhou mengunjungi pelacur atas nama jamuan makan. Karena Qingwei telah menodai pedang barunya terakhir kali, Chaotian tidak tahu mengapa ia sedikit takut pada Shao Furen ini dan merasa bahwa ia tidak semudah kelihatannya untuk diajak bergaul.

Jiang Cizhou berkata, "Tidak usah terburu-buru, tunggulah sedikit lebih lama."

"Menunggu apa?"

"Menunggu seseorang."

Derong dan Chaotian bertanya-tanya apakah ada orang lain yang ikut bersama mereka, ketika mereka melihat seorang bertopi cadar hitam datang dari halaman depan. Dia berpakaian sama seperti Qi Ming dan beberapa Pengawal Xuanying lainnya.

Ketika dia mendekat, Jiang Cizhou menatapnya dari atas ke bawah dan tertawa, "Cocok sekali."

Qingwei berkata "hmm" dan mengenakan jubah hitam di pergelangan tangannya, "Anda tidak bisa melihat apa-apa, kan?"

"Aku tidak bisa melihat apa-apa."

Qingwei mengangguk, berjalan ke kereta terlebih dahulu, dan berkata, "Kalau begitu, ayo pergi."

Derong dan Chaotian, termasuk Qi Ming yang telah melihat Qingwei di Divisi Xuanying beberapa hari yang lalu, semuanya tercengang. Apakah Gongzi... akan membawa Shao Furen mengunjungi pelacur?

Qingwei berjalan beberapa langkah dan tidak mendengar gerakan apa pun di belakangnya. Dia berbalik dan mendapati bahwa Derong, Chaotian, dan sekelompok pengawal Xuanying semuanya membeku di tempat dengan ekspresi aneh. Dia bertanya dengan heran, "Apakah kamu tidak akan minum? Mengapa kamu tidak pergi?"

Chaotian dan Derong menelan ludah mereka dan menatap Jiang Cizhou.

Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Ayo pergi." 

Baru-baru ini, bisnis Donglaishun berjalan baik. Begitu bulan September tiba, ada beberapa jamuan makan besar berturut-turut. Hari ini bahkan lebih kebetulan lagi. Tuan Xiao Zhang dan tuan muda keluarga Jiang mengadakan jamuan makan bersama di sini. Penjaga toko telah menunggu di luar gedung untuk menyambut para tamu sejak pagi.

Ketika lampu menyala, sebuah kereta kuda lebar dengan atap terlihat datang. Lentera di depan kereta itu bertuliskan kata "Jiang". Penjaga toko bergegas menyambutnya, "Tuan Muda Jiang akhirnya tiba."

Jiang Cizhou datang agak terlambat, turun dari kereta kuda dan bertanya, "Apakah semua tamu sudah datang?"

"Banyak dari mereka telah tiba, termasuk tuan muda dari keluarga Xu, tuan kelima dari keluarga Qu, dan Xiao He Daren!" penjaga toko itu tersenyum hangat, "Xiao He Daren datang lebih awal dan membantu mengatur segala sesuatunya segera setelah dia tiba. Jiang Xiaoye zi merasa sangat terhormat!"

Jiang Cizhou berkata, "Itulah kehormatan yang diberikan oleh Xiao He Daren."

Penjaga toko itu berkata ya berulang kali dan mempersilakan semua orang masuk.

Qingwei sebelumnya hanya membeli anggur di gedung depan Donglaishun. Baru ketika dia memasuki halaman dalam bersama Jiang Cizhou, dia menyadari bahwa itu adalah dunia yang berbeda. Berjalan di sepanjang jalan yang berkelok-kelok, ada beberapa percabangan di hutan bambu di kedua sisi, mengarah ke halaman yang berbeda. Ada halaman yang elegan, halaman yang megah, dan halaman yang misterius. Ada banyak halaman yang elegan sekaligus vulgar.

Penjaga toko itu membawa Jiang Cizhou dan rombongannya ke sebuah halaman yang disebut 'Fengyajian' dan berkata, "Ini dia."

Halaman ini tidak besar, dan tidak banyak tempat duduk. Setiap kursi dipisahkan oleh sekat bambu, dan ada aliran sungai yang mengalir di tengahnya. Meja utama diletakkan di rumah bambu dengan sekat. Sangat elegan seperti namanya.

Sudah banyak tamu di Fengyajian. Jubah biru yang membantu Qingwei menumpahkan anggur Jiang Cizhou terakhir kali juga ada di sana. Pria berjubah biru itu adalah Qu Mao, majikan kelima dari keluarga Qu yang disebutkan oleh pemilik toko tadi. Dia telah menikmati anggur dan makanan bersama Jiang Cizhou selama beberapa tahun. Ketika dia melihat Jiang Cizhou, dia tidak menyapa. Hal pertama yang dia katakan adalah, "Zhang Ting sedang menyiapkan jamuan makan di meja 'Qingyu'an' sebelah. Tahukah kamu?"

Jiang Cizhou berkata, "Aku mendengarnya dari pemilik toko."

Qu Mao tampak sinis, "Aku baru saja bertemu dengannya dan menyapanya. Matanya hampir berada di atas dahinya. Kemudian, aku pergi untuk melihatnya. Coba tebak? Semua tamu di perjamuannya adalah sarjana yang baru dipromosikan dalam bidang ini. Dia selalu seperti ini. Dia terutama suka berteman dengan para sarjana dan orang miskin. Dia memandang rendah kami, anak-anak dari latar belakang keluarga. Menurutmu apa yang membuatnya begitu bangga? Alasan mengapa dia bisa makan begitu banyak adalah karena dia memiliki saudara perempuan yang merupakan ratu. Kalau tidak, dengan temperamennya, siapa yang akan peduli padanya? Dia sangat menghormati bakat. Dia memiliki kemampuan untuk belajar dari Raja Xiao Zhao dan lulus ujian kekaisaran!"

Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Di mana Nianxi? Bukankah dia bilang dia datang lebih awal?"

"ZlLing," He Hongyun sedang berjalan ke sini, dan ketika dia mendengar Jiang Cizhou bertanya tentangnya, dia memanggilnya dengan keras.

Dia mengenakan pakaian ungu hari ini, sangat elegan, "Aku baru saja selesai membereskan Zou Ping, lalu aku melihatmu di sini."

Jiang Cizhou berkata, "Aku , tuan rumah, datang terlambat, tetapi kamu, tamu, sedang sibuk membantuku mengatur segala sesuatunya."

He Hongyun berkata, "Aku tidak menjagamu dengan baik ketika kamu datang ke Zhuangzi-ku beberapa hari yang lalu. Aku datang lebih awal hari ini untuk mengatur segala sesuatunya, hanya sebagai permintaan maaf," sambil berkata demikian, ia memerintahkan pelayan Liu Chang yang mengikutinya, "Bawa Fu Dong dan yang lainnya ke sini."

Liuchang setuju, dan segera membawa Fu Dong, Mei Niang, dan beberapa pelacur dari Paviliun Shifang ke Jiang Cizhou.

Qingwei sedikit tertegun ketika melihat Mei Niang.

Konon, He Hongyun sudah mencurigainya, dan ia seharusnya sudah tahu bahwa Mei Niang mengenalnya sejak lama. Tidak apa-apa jika ia tidak mencoba menghubungi Mei Niang sekarang, tetapi mengapa ia membiarkan Mei Niang muncul di sini?

Qingwei tahu ada yang tidak beres, jadi ia menatap Jiang Cizhou dengan tenang.

Ekspresi wajah Jiang Cizhou tersembunyi di balik topengnya, dan tidak ada tanda-tanda sesuatu yang tidak biasa. Dia hanya berkata, "Bukankah mereka mengatakan bahwa hanya Nona Fu Dong yang akan datang? Mengapa mereka mengirim lebih banyak?"

He Hongyun tersenyum dan tidak menjawabnya. Sebaliknya, dia berkata kepada Mei Niang dan pelacur lainnya, "Lihat, ini Tuan Jiang, Du Yuhou dari Divisi Xuanying. Dialah yang membiarkan kalian keluar dari gudang tembaga. Dia bukan hanya penyelamat kalian, tetapi juga tamu terhormat Zhaungzi mulai sekarang. Saat kalian melihatnya, kalian harus melayaninya dengan saksama."

Mei Niang dan para pelacur berkata ya dengan lembut, dan membungkuk kepada Jiang Cizhou bersama-sama, "Terima kasih, Jiang Xiaoye."

Setelah upacara, He Hongyun mengirim mereka untuk bernyanyi bersama Fudong. Tepat saat itu, Derong menyambut gelombang tamu terakhir di pintu, dan pesta pun dimulai.

Selama perjamuan, musik dan nyanyian dimulai. Fu Dong bernyanyi dengan merdu. Semua orang saling bersulang dan segera mereka setengah mabuk.

He Hongyun, Jiang Cizhou, Qu Mao, dan yang lainnya duduk di meja utama di rumah bambu itu. Setelah minum tiga kali, He Hongyun berdiri sambil memegang gelas anggurnya dan berkata dengan sedikit malu, "Zling makan dulu, aku akan segera kembali."

Jiang Cizhou terkejut dan berkata, "Ada apa, Nianxi ada urusan?"

"Kamu tahu bahwa Zhang Ting sedang menyiapkan jamuan makan di sebelah. Kedua keluarga kami punya hubungan. Aku tidak bisa membenarkan kalau tidak datang untuk bersulang."

Perselisihan antara pihak Zhang dan He pada dasarnya adalah tentang urusan pemerintahan, dan mereka tidak sepenuhnya saling menghancurkan secara pribadi. Zhang Ting bersikap acuh tak acuh dan biasanya tidak menyukai He Hongyun, tetapi He Hongyun selalu sopan dan perhatian, jadi dia merasa bahwa menyapa adalah hal yang seharusnya dia lakukan.

He Hongyun bertanya lagi, "Apakah Ziling akan pergi bersamaku?"

Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Zhang Ting selalu memandang rendahku, jadi aku tidak akan pergi. Nianxi silakan pergi, bantu aku bersulang."

He Hongyun tersenyum, tetapi tidak segera pergi. Setelah Fu Dong selesai bernyanyi, dia melambaikan tangan padanya, "Kemarilah, kalian semua."

Kemudian dia mengingatkan Fu Dong, "Perjamuan malam ini khusus disiapkan oleh Tuan Jiang untukmu. Aku akan pergi ke 'Qingyu'an' di sebelah untuk bersulang. Kamu harus melayani Tuan Jiang dengan baik."

Fu Dong membungkuk dan menjawab dengan lembut, "Ya."

Ketika He Hongyun mengatakan ini, bagaimana mungkin Qu Mao dan pelacur tua lainnya tidak mendengar apa yang dimaksud dengan 'melayani dengan baik'? Mereka berdiri dan berkata akan pergi ke sebelah untuk bersulang, dan mereka juga menutup pintu rumah bambu sebelum pergi.

Begitu pintu ditutup, selain Jiang Cizhou dan sekelompok pelacur, hanya ada pengawal Xuanying, Derong, Chaotian, dan Qingwei, Shao Furen dari keluarga Jiang, yang berpakaian seperti pengawal Xuanying, yang tersisa di ruangan itu.

Chaotian dan Derong berdiri tegak, perasaan mereka tak terlukiskan. Untuk sesaat, mereka merasakan keringat seukuran kacang menetes dari dahi mereka.

Jiang Cizhou melirik Fudong dan berkata dengan lembut, "Mengapa kamu berdiri di sana? Mengapa kamu tidak duduk di sini? Derong, ambilkan Zhuyeqing-ku."

Derong berkata, "Ah?" dan menelan ludahnya dan berkata, "Baiklah."

Rumah bambu itu sangat sunyi. Fudong membawa beberapa pelacur, tiga di setiap sisi, dan duduk di samping Jiang Cizhou. Chaotian mengangkat tangannya dan menyeka keringat dari dahinya.

Fu Dong teringat akan instruksi He Hongyun, mengambil Bamboo Leaf Green yang dikirim oleh Derong, menuangkan segelas anggur, membuka kerudungnya, dan berkata dengan suara rendah dan lembut, "Jiang Gongzi, aku bersulang untuk Anda." 

Qingwei menatap Fu Dong. Hari itu di Zhuangzi, dia terburu-buru untuk menyandera Jiang Cizhou, jadi dia tidak memperhatikannya dengan saksama. Sekarang, menatapnya dalam cahaya terang ruangan, dia benar-benar cantik. Tidak heran dia bisa menjadi wanita tercantik. Tangan Fu Dong yang memegang cangkir anggur berwarna putih dan lembut, seolah-olah tidak memiliki tulang. Jiang Cizhou menunduk dan setelah beberapa saat, dia mengulurkan tangan dan melingkarkan tangannya di sekitar tangan Fu Dong untuk memegang cangkir anggur, dan perlahan-lahan meminum Zhuyeqing di dalam cangkir, berbisik, "Anggur ini telah dipegang oleh tangan Fu Dong, dan rasanya berbeda dari sebelumnya." Derong hampir tersedak air liurnya sendiri dan batuk. Fu Dong tidak dapat menahan senyum dengan bibirnya yang tertutup, "Bukankah Jiang Gongzibaru saja menikah? Bukankah anggur yang dituangkan oleh istri di rumah lezat?"

Jiang Cizhou juga tersenyum, "Bagaimana bunga domestik bisa lebih harum daripada bunga liar? Kamu akan bosan dengannya dalam beberapa hari..."

Derong membungkuk dan batuk, dan semakin keras dia batuk, semakin keras dia batuk.

Fudong tampak sedikit kecewa, "Jiang Gongzi sangat plin-plan, dia akan bosan padaku dalam beberapa hari."

Jiang Cizhou mengangkat dagu Fu Dong dengan kipas lipat di tangannya, menatapnya dengan saksama, "Kamu benar, aku akan bosan denganmu cepat atau lambat, tetapi aku belum mencicipimu, apa gunanya bosan denganmu sekarang? Mari kita cicipi dulu..."

Derong hendak batuk air mata, dan dia bersandar di sandaran kursi Jiang Cizhou dengan tangan gemetar, "Gongzi, Gongzi, berikan aku, berikan aku segelas air..."

Jiang Cizhou tampaknya berpikir bahwa dia mengganggu suasana, dan menatapnya dengan marah, lalu melihat ke meja. Meja itu penuh dengan anggur, dari mana air itu berasal?

Tatapannya tertuju pada mangkuk sup di atas meja, dan dia menunjuk ke Chaotian, "Berikan dia semangkuk sup."

Chaotian setuju, dan pergi menyendok sup untuk Derong dengan dahi penuh keringat.

Mangkuk sup itu sangat dekat dengan tempat Mei Niang duduk.

Ini kesempatannya! Qingwei menunggu kesempatan untuk bergerak, dan batu yang disembunyikan di dalam tas lengan bajunya langsung jatuh ke telapak tangannya. Dia melemparkannya dengan jarinya tanpa mengeluarkan suara apa pun. Batu itu mengenai lutut Chaotian. Chaotian sudah teralihkan perhatiannya, dan kakinya langsung terpelintir. Tangannya tidak stabil, dan seluruh semangkuk sup tumpah ke Mei Niang.

Jiang Cizhou berdiri dengan marah, "Apa yang terjadi?"

Mei Niang menepuk-nepuk pakaiannya beberapa kali. Orang seperti dia tidak pantas mendapatkan kemarahan dari Divisi Xuanying Du Yuhou. Dia terus berkata, "Jangan marah, Yuhou, ini kecerobohanku. Aku akan kembali dan berganti pakaian."

Jiang Cizhou berkata, "Kamu adalah seseorang yang dibawa oleh Xiao He Daren. Jika aku mengabaikanmu, itu akan menjadi kesalahanku."

Dia melihat sekeliling ke arah Pengawal Xuanying yang berdiri di belakangnya, dan menunjuk ke Qingwei, "Kemarilah, bawa Mei Niang ke kompartemen untuk berganti pakaian bersih."

Qingwei menatap Jiang Cizhou. Dia tidak tahu apakah dia terpesona, tetapi dia melihat senyum sekilas di sudut mulutnya.

Qingwei membungkuk, dan di balik kerudung hitam, sudut mulutnya melengkung ke atas, dan dia berkata dengan suara rendah, "Ya."

***

BAB 24

Qingwei setuju dan keluar, lalu segera membawa Mei Niang ke kompartemen.

Dia tidak langsung mengungkapkan identitasnya, tetapi mengeluarkan pakaian bersih untuk Mei Niang ganti, lalu mengangkat kerudungnya, "Mei Niang, ini aku."

Bintik-bintik ungu-merah menutupi mata kirinya, dan dia benar-benar berbeda dari wanita anggun dan cantik hari itu. Mei Niang hampir mengenalinya dari suaranya, "Apakah kamu... teman Xue Guanren?"

Qingwei menyadari bahwa Mei Niang belum tahu namanya, dan berkata, "Kamu bisa memanggilku A Ye saja."

Jiang Cizhou dan Fu Dong masih berbicara di luar, dan Qingwei langsung ke intinya, "Singkat cerita, apakah kamu yakin bahwa kedai yang Xue Shu tanyakan kepadamu setelah datang ke Beijing adalah Zhezhiju?"

Mei Niang mengangguk, "Aku yakin. Dan setelah dia datang ke Beijing, keberadaannya dirahasiakan, dan dia bahkan tidak ingin tinggal di Paviliun Shifangku. Kemudian, dia tiba-tiba muncul di Donglaishun dan ditangkap di dekat sana. Sekarang mengingat kembali, mungkin tempat yang benar-benar ingin dia kunjungi saat itu adalah Zhezhiju."

Qingwei bertanya, "Apakah kamu pernah ke Zhezhiju kemudian?"

"Aku pernah ke sana, tetapi aku pikir Xue Guanren hanya ingin mencoba anggur di Zhezhiju, jadi dia membeli beberapa dan pergi," Mei Niang berkata, mengingat dengan hati-hati, "Aku ingat pemilik kedai itu adalah seorang janda dengan wajah tertutup, dan dia terdengar sangat muda."

Qingwei mengangguk, apa yang dikatakan Mei Niang persis sama dengan apa yang ditanyakannya. Dia kemudian bertanya, "Apakah kamu tahu bahwa Zhezhiju kosong?"

"Tidak ada seorang pun? Maksud Anda, tokonya tutup?" Mei Niang tercengang, "Bagaimana mungkin?"

Dalam sepuluh hari terakhir, Mei Niang pertama kali dikurung di Tongjiaozi, dan kemudian dikirim ke Zhuningzhuang. Dia telah diisolasi dari dunia luar untuk waktu yang lama, jadi dia seharusnya tidak begitu terkejut bahkan jika dia mendengar bahwa Zhezhiju ditutup.

Qingwei merasa bahwa reaksinya berbeda dan berkata, "Tidak hanya ditutup, tetapi orang-orangnya juga telah pergi. Aku masuk ke dalam dan bahkan tidak ada sepanci anggur yang tersisa. Apakah ada yang salah?"

Mei Niang mengerutkan kening dan berkata dengan tegas, "Tidak mungkin. Aku melihat anggur dari Zhezhiju di Zhuangzi kemarin. Aku tahu itu baru diseduh. Aku telah mencicipi anggur itu. Meskipun rasanya biasa saja, ia memiliki aroma yang aneh dan mudah dikenali. Jika Zhezhiju hilang, dari mana anggur dari Zhuangzi berasal."

Sebelum Mei Niang menyelesaikan kata-katanya, dia dan Qingwei tercengang.

Ya, Zhezhiju hilang, dari mana anggur dari Zhuangzi berasal?

Secara samar, sebuah ide melayang di benak Qingwei -- dengan asumsi bahwa hanya para janda yang dapat membuat anggur harum semacam ini, munculnya anggur harum yang baru diseduh di Zhuangzi berarti bahwa janda Zhezhiju sekarang berada di Zhuangzi?

Selain para pelacur di Paviliun Shifang, apakah ada orang lain yang baru saja tiba di Zhuangzi.

Pada saat ini, suara Jiang Cizhou dan Fu Dong terdengar dari luar, "Aku mencicipi Qiu Loubai milik Nona Fu Dong hari itu, dan aku tidak bisa melupakannya. Nona Fu Dong datang ke sini hari ini, mengapa Anda tidak membawa beberapa toples? Aku selalu merasa ada yang kurang jika aku tidak punya secangkir."

"Aku tidak bisa membuat begitu banyak anggur dengan tangan aku sendiri. Jika Jiang Gongzi ingin meminumnya, silakan datang ke istana untuk menemui aku di lain hari. Aku pasti akan menyimpan beberapa botol sendiri dan menunggu Anda..."

Qingwei mendengarkan, dan pikirannya sekarang berangsur-angsur menjadi jernih-

Janda itu cantik, dan Fu Dong adalah wanita tercantik di Istana Zhuning; janda itu menghilang sepuluh hari yang lalu, dan Fu Dong adalah pendatang baru di istana He Hongyun baru-baru ini; anggur yang diseduh oleh janda itu memiliki aroma yang aneh, dan Jiang Cizhou pulang dalam keadaan mabuk pada malam hari itu, dan samar-samar mengatakan bahwa Qiu Loubai milik Fu Dong memiliki aroma yang aneh.

Semua tanda membuktikan bahwa janda yang menghilang dari Zhezhiju adalah Fu Dong!

Ketika Qingwei memikirkan hal ini, dia merasakan hawa dingin di hatinya.

Sebelum Xue Changxing melompat dari tebing, dia memintanya untuk mencari tahu kebenaran tentang runtuhnya Xijintai. Untuk menemukan petunjuk, dia menemukan Mei Niang dan secara keliru memasuki Istana Zhuning milik He Hongyun. Mei Niang menunjukkan jalan ke Zhezhiju, tetapi janda Zhezhiju menghilang tanpa alasan dan berubah menjadi pelacur di Zhaungzi.

Bagaimana mungkin ada kebetulan seperti itu di dunia ini?

Qingwei merasa seperti sedang jatuh ke dalam kabut tebal, dan dia merasakan hawa dingin yang menusuk tulang di sekujur tubuhnya. Dia memaksa dirinya untuk tenang. Beberapa hal tampak seperti kekacauan di permukaan, tetapi selama dia menemukan kuncinya, dia akan dapat menyelesaikannya. Jadi dari Mei Niang ke Zhezhiju, dan kemudian ke Fudong, di manakah kunci yang dapat menghubungkan mereka secara seri?

Sebuah pikiran terlintas di benak Qingwei - Xue Changxing!

Mei Niang dibawa ke ruang bawah tanah tembaga karena Xue Changxing; dan Xue Changxing datang ke ibu kota, mungkin hanya untuk menemukan Fudong di Zhezhiju.

Sekarang setelah Xue Changxing menghilang, Mei Niang dan Fu Dong telah muncul bersama di rumah He Hongyun. Ini tidak mungkin kebetulan. He Hongyun, yang menyatukan semua kebetulan ini, pasti melakukannya dengan sengaja.

Dengan kata lain, tujuan He Hongyun mungkin bukan untuk merekrut pelacur untuk Zhu Ning Manor dari awal hingga akhir.

Dia meminta Jiang Cizhou untuk Mei Niang karena dia mungkin satu-satunya yang tahu keberadaan Xue Changxing.

Dan kemunculan Fu Dong di Zhuangzi pasti juga ada hubungannya dengan Xue Changxing.

Mengapa He Hongyun mencari Xue Changxing?

Apa hubungan antara dia dan kasus Xijintai?

Qingwei menatap Mei Niang, "He Hongyun merekrutmu ke Zhuning Manor. Ini bukan masalah sederhana. Aku khawatir ini ada hubungannya dengan Xue Shu. Kamu..."

"Nona A Ye, jangan khawatirkan aku," Mei Niang tampaknya mengerti apa yang ingin dia katakan. Dia tersenyum lembut dan berkata, "Aku telah menjadi pelacur selama separuh hidupku. Jika bukan karena penyelamatan Xue Guanren, aku pasti sudah lama meninggal. Aku tahu apa yang Xue Gianren ingin lakukan. Saat aku memutuskan untuk membantunya, aku tahu itu akan terjadi sampai aku meninggal." 

Qingwei terkesan dengan apa yang dikatakannya, tetapi waktunya terbatas. Dia tidak ingin mengatakan lebih banyak kepada Mei Niang. Setelah memikirkannya, dia tidak berani berjanji dengan mudah. ​​Dia hanya berkata, "Jika aku bisa memikirkan cara, aku akan mencoba menyelamatkanmu." 

Keduanya segera meninggalkan kompartemen, dan Mei Niang pindah ke Jiang Cizhou, "Terima kasih, Jiangg. Pakaian aku sudah diganti." Jiang Cizhou tampaknya tidak memperhatikannya, matanya masih tertuju pada Fudong, “Apa yang harus kulakukan? Tanpa anggur Nona Fudong, mulutku akan terasa hambar, dan bunga yang dia petik nanti tidak akan indah. Nona Fu Dong, mengapa Anda tidak bertanya kepada Tuan Xiao He apakah dia dapat mengirim seseorang kembali ke Zuangzhi untuk mengambil kendi dan mengirimkannya. Aku akan menunggu di sini, tidak peduli seberapa larutnya hari ini."

"Ini..." Fudong tampak ragu sejenak, lalu mengangguk, "Baiklah, kalau begitu aku akan bertanya kepada tuan muda keempat."

Kemudian, dia membawa para pelacur dan pergi bersama.

Begitu pintu ditutup, Qingwei berhenti sejenak dan berkata, "Fu Dong ini..."

"Dia adalah informan yang ditinggalkan oleh He Hongyun di sini, khusus untuk mengawasi kamu dan Mei Niang," Jiang Cizhou berbalik dan menatap Qingwei.

Qingwei tercengang, "Kamu tahu?"

Dia segera menyadari, "Anda sengaja meninggalkannya?"

Jiang Cizhou berkata, “He Hongyun bukan orang baik. Chaotian membobol Paviliun Fu Xia , jadi masalah ini tidak bisa diselesaikan dengan damai. Selain itu..." kata Jiang Cizhou sambil menatap Chaotian yang tampak bingung, "Dia menyalahkanmu dengan tergesa-gesa, dan kamu adalah istri baruku, He Hongyun tidak akan melepaskannya. Jika dia terus bertahan, akan terlalu menguras energi untuk menghadapinya. Lebih baik biarkan FuDong melihat keanehan antara kamu dan Mei Niang dan mengakhirinya." Dia mengatakan ini dengan terus terang, dan Qingwei memahaminya. Mereka berdua masih berpura-pura bodoh dua hari yang lalu, tetapi sekarang mereka dalam krisis, jadi mereka tidak bisa bersembunyi satu sama lain untuk sementara waktukamu Selain itu," Jiang Cizhou terdiam, "Apakah menurutmu dia tidak pernah meragukanku?" Qingwei tercengang ketika mendengar ini. Ya, ketika dia menculik Jiang Cizhou di Zhuning Manor, seorang pria bernama Zou Ping memerintahkan patrolinya untuk menembakkan panah otomatis tanpa mempedulikan keselamatan Jiang Cizhou.

Pikirkanlah sekarang, Zou Ping hanyalah seorang kapten. Jika dia tidak disetujui secara diam-diam, bagaimana mungkin dia mengancam nyawa Du Yuhou Xuanyingsi di istana Xiaoshang He?

Cao Kunde berkata bahwa Jiang Cizhou menjadi Du Yuhou Xuanyingsi karena kebaikannya, yang membuat banyak orang di istana curiga terhadap identitasnya.

He Hongyun tampak damai, tetapi dia sangat tajam, jadi wajar saja jika dia curiga. Jadi dia membiarkan Zou Ping memanah hanya untuk menguji identitas asli Jiang Cizhou?

Qingwei tidak tahu apa tujuan Jiang Cizhou mengirim Chaotian ke Paviliun Fu Xia . Dia bahkan tidak yakin siapa dia dan apa yang ingin dia lakukan, tetapi dia tahu bahwa tujuan mereka sama untuk berurusan dengan He Hongyun.

Memikirkan hal ini, dia langsung bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan?"

Jiang Cizhou berkata, "Jika kamu tidak bisa membuatnya berhenti, maka buatlah dia tidak berani melakukannya lagi."

Qingwei merenung sejenak dan bertanya, "Maksudmu, membalikkan keadaan?"

Jiang Cizhou tersenyum, “Istriku pintar dan langsung mengerti."-

Fu Dong meninggalkan rumah bambu itu dan tidak menemukan He Hongyun. Sebaliknya, dia melihat pengawal He Hongyun, Liu Chang di gerbang Fengyajian, “Permisi, Pengawal Liu, apakah tuan muda keempat belum kembali?"

Liu Chang berkata, “Aku pikir dia masih di Kasus Qingyu milik Tuan Xiao Zhang. Apa yang Anda inginkan?"

"Tuan Muda Jiang berkata bahwa dia ingin minum anggur yang diseduh oleh keluargaku dan bersedia mengirim seseorang ke pertanian untuk mengambilnya. Tidak peduli seberapa larutnya, aku ingin meminta petunjuk kepada tuan muda keempat."

Liu Chang berpikir sejenak dan mengangguk, “Kalau begitu ikuti aku ke 'Qingyu'an' untuk melapor kepada Si Gongzi

Membawa Fu Dong keluar dari Fengyajian, Liuchang hanya berhenti sebentar di depan Gerbang Qingyu'an, dan tidak masuk. Sebaliknya, ia pergi ke bangunan lain di sepanjang percabangan hutan bambu.

He Hongyun sedang beristirahat di paviliun di halaman, dan Zou Ping berdiri di sampingnya.

Zou Ping tampak marah, karena ia baru saja ditolak oleh Zhang Ting. Zhang Ting adalah seorang pria yang berbudi luhur seperti sarjana berbakat dan miskin yang berteman dengannya. Ia bangga dengan bakatnya dan tidak memberi muka kepada siapa pun.

Liuchang menuntun Fu Dong dan membungkuk, "Si Gongzi."

He Hongyun sedikit lelah, mengusap dahinya dengan tangannya, tanpa membuka matanya, “Bagaimana?"

Fu Dong menekuk lututnya dan berbisik, "Menjawab Si Gongzi, Tiang Gongzu dan para pelayannya tampak normal, tetapi salah satu pelayan secara tidak sengaja menumpahkan sup pada Mei Niang, dan dibawa ke kompartemen oleh Pengawal Elang Hitam untuk berganti pakaian."

"Penjaga Xuanyingm macam apa?"

Fu Dong menggelengkan kepalanya, "Dia mengenakan kerudung, jadi aku tidak bisa melihat penampilannya."

Yang satu lagi bercadar.

Bukankah Jiang Cizhou Shao Furen sering mengenakan kerudung?

Dia membawa Mei Niang ke sini hari ini hanya untuk menguji nona muda dari keluarga Jiang. Saat ini, pencuri wanita yang menyelinap ke Zhu Ning Manor benar-benar mirip dengannya.

Zou Ping mencondongkan tubuh dan memberikan saran, ?Xiao He Daren, menurut pendapatku, mengapa tidak segera merancang rencana untuk menangkap pencuri wanita itu."

He Hongyun bertanya, “Apakah anak buahmu sudah menyiapkan penyergapan?"

"Mereka semua menyergap, bersembunyi di jalan buntu. Menurut perintah Xiao He Daren, mereka semua mengenakan pakaian hitam dan berpura-pura menjadi pencuri biasa."

"Bukankah mereka membawa busur dan anak panah?"

"Aku sudah memerintahkan mereka untuk menyingkirkan senjata yang akan mengungkapkan identitas mereka."

Petugas patroli Xujan biasanya tidak dilengkapi dengan busur silang, tetapi situasi Zou Ping agak istimewa. Ayahnya adalah Menteri Kuil Weiwei, yang bertanggung jawab atas senjata militer dan bubuk mesiu. Ia menjadi pejabat karena perlindungan, tetapi tidak ada yang memimpinnya. Kementerian Perang ingin menghindari masalah dan menugaskan beberapa orang dari Kuil Weiwei kepadanya. Masalah ini awalnya melanggar aturan, tetapi itu adalah tugas pengadilan. Selama hal itu dapat diterima di permukaan, beberapa hal akan diabaikan.

He Hongyun bertanya kepada Liu Chang, "Pencuri wanita itu sangat kuat. Apakah pembunuh bayaran yang Anda sewa ada di sini?"

"Menjawab Si Daren, kami telah menyiapkan penyergapan."

"Baiklah." He Hongyun berkata, "Ketika saatnya tiba, kami akan bertarung dengan cepat dan tidak membuat orang lain khawatir."

Dia memerintahkan Fu Dong, "Pergi dan beri tahu Jiang Cizhou bahwa kamu sebenarnya adalah pemilik toko Zhezhiju. Ada sebotol anggur yang terkubur di bawah pohon di halaman Zhezhiju. Biarkan dia pergi bersamamu untuk mengambilnya." 

Fu Dong ragu-ragu setelah mendengar ini, "Tetapi Si Gongzi juga mengatakan bahwa Tuan Jiang tidak sesederhana kelihatannya. Aku khawatir dia mungkin tidak mau pergi ke Zhezhiju bersamaku." 

He Hongyun berkata, “Apa yang kamu takutkan? Jika dia benar-benar Jiang Cizhou, bagaimana mungkin dia tidak mengikutimu dengan wanita secantik itu? Jika dia bukan Jiang Cizhou, dia tidak akan pernah melewatkan kesempatan ini untuk mendekatimu dengan susah payah. Katakan saja padanya tentang anggur yang disembunyikan. Ketika terjadi keributan di gang, anggap saja ada pencuri dan bersembunyilah."

***

BAB 25

Setelah beberapa saat, terdengar ketukan di pintu luar rumah bambu, dan suara lembut Fu Dong terdengar melalui pintu kayu, "Jiang Gongzi, ini aku."

Jiang Cizhou dan Derong membukakan pintu untuknya dan bertanya, "Ada apa, apakah kamu punya anggur?"

Fu Dong tersenyum lembut, tidak menjawab, duduk di sebelah Jiang Cizhou, menutupi tangannya dan membisikkan beberapa kata ke telinganya.

Jiang Cizhou mendengarkan dan tersenyum lembut, "Apakah ada hal yang begitu baik?"

Suara Fu Dong seperti lonceng perak, "Ya, apakah Jiang Gongzi datang?"

Jiang Cizhou berdiri dan memerintahkan, "Derong, ambil kotak makanan dan isi dengan anggur baru Nona Fu Dong," dia memegang kipas bambu hijau dan membuat gerakan 'silakan', "Kalau begitu aku akan menyusahkan Nona Fu Dong untuk memimpin jalan." 

Saat itu adalah akhir jam Xu, dan langit sudah gelap, tetapi daerah di sekitar Donglaishun masih sangat ramai. Jiang Cizhou mengikuti Fudong sampai ke persimpangan Jalan Yanhe. Ketika dia tiba di depan Zhezhiju, dia merasa bahwa suara itu terputus dan gang itu anehnya sunyi.

"Ini dia," Fu Dong meminta Chaotian membuka kunci tembaga dan mendorong pintunya agar terbuka.

Qingwei telah pergi ke halaman kecil Zhezhiju beberapa hari yang lalu. Tidak ada apa pun di dalamnya kecuali tangki air kering yang besar, tetapi aroma anggur di halaman hari ini jauh lebih kuat dari sebelumnya, dan ada semburan aroma osmanthus yang kuat dari waktu ke waktu, yang sangat aneh.

Qingwei menahan napas dan melihat sekeliling. Terlalu gelap. Cahaya obor hanya menerangi area kecil. Orang-orang jahat bersembunyi dalam kegelapan dan tidak dapat melihat apa pun.

Fu Dong mengambil sekop kecil dari toko, menggali kendi anggur di bawah pohon locust tua di halaman, dan menyerahkannya kepada Jiang Cizhou, "Jiang Gongzi."

Sosoknya setengah tersembunyi dalam kegelapan dan setengah terpapar api. Dia memegang sebotol anggur di tangannya, yang lembut namun hangat. Orang yang kurang konsentrasi akan mabuk bahkan sebelum mereka menghabiskan secangkir.

Jiang Cizhou tersenyum dan mengulurkan tangan untuk mengambil anggur. Sebelum ujung jarinya menyentuh toples, seberkas salju tiba-tiba menyala di malam yang gelap.

"Gongzi, hati-hati!" Dia berteriak ke langit dan melintas di depan Jiang Cizhou. Jiang Cizhou baru saja menarik tangannya dan melihat sebilah pedang terbang melintas di udara dan menusuk toples anggur.

Guci anggur itu pecah di tanah dengan suara "pop". Hampir pada saat yang sama, puluhan pria bertopeng hitam melompat turun dari dinding halaman dan atap toko dan menyerang Jiang Cizhou dan anak buahnya.

Chaotian bersiap dan segera menghunus pedangnya. Qingwei memutar tangannya di pinggangnya, menarik kembali pedang berkepala awan, berbalik dan menebas, memaksa pria bertopeng yang bergegas dari pintu toko untuk mundur dengan satu pedang.

Qi Ming dan tiga pengawal Xuanying lainnya berbaris di sekitar Jiang Cizhou dan Derong. Mereka adalah pengawal militer yang dipindahkan dari Departemen Depan Istana. Mereka pandai bela diri. Selain itu, para prajurit istana juga terlatih dengan baik. Ketiganya membentuk formasi, yang cukup untuk menghadapi para pria bertopeng yang menyerang halaman.

Melihat mereka melakukannya dengan mudah, Qingwei melihat sekeliling dan melihat Fu Dong masih meringkuk di balik pohon belalang. Dia segera menghampiri sambil membawa pedang, meraih tangannya, dan mengawalnya ke tangki air kering di halaman, dan berkata, "Bersembunyilah di sini. Aku punya sesuatu untuk ditanyakan kepadamu nanti..."

Sebelum dia selesai berbicara, dia tiba-tiba mendengar Jiang Cizhou di belakangnya berbisik, "Hati-hati!"

Telinga Qingwei bergerak sedikit, dan sebelum dia berbalik, bilah pedang  itu terpelintir di sisinya, berubah menjadi belati. Bagian belakang bilah pedang itu dekat dengan lengannya, dan dia menusuk balik dan menembus dada si pembunuh diam-diam.

Qingwei berbalik dan melihat bahwa itu karena gangguannya bahwa selain pria bertopeng, ada puluhan pembunuh berpakaian hitam di halaman.

Yang disebut pembunuh itu berbeda dengan prajurit biasa. Mereka mungkin memiliki keterampilan yang pas-pasan, tetapi setiap gerakannya penuh dengan niat membunuh. Mereka selalu mengintai dalam kegelapan. Begitu mereka menemukan kesempatan yang tepat, mereka bahkan dapat mempertaruhkan keselamatan mereka sendiri dan menukar nyawa mereka.

Pembunuh seperti itu juga disebut prajurit kematian. Bahkan jika seseorang memiliki keterampilan kung fu yang tinggi, dia mungkin mati jika bertemu dengan mereka.

Belasan pembunuh memiliki tujuan yang jelas dan bergegas menuju Qingwei. Qingwei diam-diam terkejut dan langsung mundur.

"Qi Ming," panggil Jiang Cizhou.

"Yuhou?"

"Aku tidak ada urusan di sini, pergilah bantu dia."

Qi Ming segera setuju dan bergegas bersama dua pengawal elang hitam. Pada saat yang sama, pria bertopeng yang mundur ke sisi langit juga bergegas sambil membawa pedang.

Namun, ada lebih dari selusin pembunuh yang disewa oleh He Hongyun. Segera sekelompok pembunuh baru bergegas ke halaman, melewati pertahanan Qi Ming, dan bergegas menuju Qingwei .

Dengan bilah pedang di semua sisi, Qingwei melompat, dan melemparkan pedang berkepala awan dari tangannya, menusuk kaki pembunuh di depan. Qingwei mendarat, mencabut pedang dengan kilatan darah, melangkah maju dan mematahkan leher pembunuh itu.

Namun setelah membunuh satu pembunuh, masih ada banyak pembunuh lain di belakang. Qingwei mundur selangkah. Melihat ini, Jiang Cizhou segera melangkah maju dan memegang pinggangnya dengan tangannya. Qingwei menggunakan dukungan ini untuk jatuh ke belakang dan menghindari serangan pembunuh itu. Kemudian dia berdiri, mengubah pertahanan menjadi serangan, dan mengayunkan pedangnya untuk menghadapi pembunuh itu. Dia juga berkata, "Terima kasih."

Jiang Cizhou tidak menanggapi, dan meletakkan tangannya di belakang punggungnya.

Ada sisa kehangatan di antara jari-jarinya.

Setelah menikah selama beberapa hari, sosoknya selalu tersembunyi di balik jubah lebar. Baru saja, ketika dia memegangnya di balik jubah, dia menyadari bahwa pinggangnya bahkan tidak sepanjang tangan, tetapi lentur dan kuat.

Para pembunuh ada di mana-mana, seperti tikus di rumah kumuh. Qingwei merasa dirugikan. Bukan dia yang menerobos masuk ke Paviliun Fu Xia . Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik dan bertanya kepada Jiang Cizhou, "Apa yang telah kamu lakukan pada He Hongyun? Mengapa dia begitu membenciku?"

Jiang Cizhou berkata, "Niangzi, apakah kamu mencoba mencari cara agar aku mengatakan sesuatu padamu?"

Qingwei terlalu malas untuk bercanda dengannya, "Mengapa kamu tidak melakukannya?"

Jiang Cizhou berkata, "Niangzi, apakah aku terlihat seperti orang yang menguasai kung fu?"

Dia tidak tahu apakah dia menguasai kung fu atau tidak. Dia mendengar Derong mengatakan bahwa Jiang Cizhou terluka di bawah meja cuci dan memiliki penyakit lama.

Kamu tidak dapat menangkap serigala tanpa mengorbankan seorang anak. Jika dia ingin berhasil malam ini, dia harus berjalan di ujung pedang. Qingwei sedang memikirkannya, tetapi dia mendengar Jiang Cizhou berkata dari belakang, "Niangzi, kamu biasanya tidak menggunakan pedang, kan? Mengapa kamu tidak menggunakan senjatamu sendiri?"

Senjatanya adalah pedang Ruanyu, yang tidak dapat digunakan. Jika dia menggunakannya, identitasnya akan terbongkar.

Qingwei tidak tahu apakah dia sedang mengujinya lagi, jadi dia hanya berkata dengan acuh tak acuh, "Jika aku tidak punya uang, bisakah kamu membuatkanku senjata?"

Jiang Cizhou berkata, "Apakah kamu mendengarnya Chaotian ? Berikan dia pedangmu."

Kulit kepala Chaotian mati rasa. Sekarang dia akhirnya mengerti bahwa pencuri wanita yang ditemuinya di Zhuning Manor malam itu adalah wanita muda itu. Dia menyalahkan Qingwei karena membobol Paviliun Fu Xia . Dia diberi semangkuk ikan busuk dan diberi pedang baru. Itu tidak adil.

Tetapi pedang baru itu tidak digunakan selama beberapa hari. Chaotian merasa tertekan. Dia menebas dalam diam, berpikir bahwa semakin lama dia menggunakannya, semakin baik. Mungkin itu akan direnggut oleh Qingwei sebentar lagi. Pada saat itu, dia memaksa sebagian besar pembunuh keluar dari kedai.

Qingwei mengambil kesempatan untuk mundur ke sisi Jiang Cizhou, "Pinjamkan aku kipas itu."

Jiang Cizhou tersenyum dan menyerahkannya kepadanya, "Ini."

Qingwei tidak mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Dia meletakkan kipas itu di ujung pedang berkepala awan, memutarnya, lalu membantingnya dengan keras ke tanah. Lipatan di bawah gagang kipas itu langsung patah, dan potongan-potongan kipas bambu yang berserakan terlempar ke udara oleh bilahnya. Qingwei mengulurkan tangannya untuk meraihnya di udara, mengumpulkan semua potongan bambu di telapak tangannya, lalu mengulurkan tangannya dan melemparkannya. Potongan-potongan bambu itu seperti bilah-bilah yang beterbangan, dan langsung memukul mundur para pembunuh yang tersisa.

Jiang Cizhou sedikit terkejut, "Niangzi, kamu memiliki keterampilan yang sangat indah."

Kipasnya sangat berharga. Meskipun gagangnya patah, liontin kipas giok itu masih ada di tanah. Qingwei menggunakan ujung pedang itu untuk mengaitkan liontin kipas itu dan meletakkannya di lengannya. Dia bertanya kepada Jiang Cizhou, "Bukankah kamu mengatakan bahwa kamu akan menggunakan trik lawan? Pertarungan telah berlangsung begitu lama, dan masalah ini seharusnya menjadi masalah besar. Mengapa aku tidak melihat Xiao Zhang dari Donglaishun yang sedang berpesta datang?"

Jiang Cizhou juga merasa bahwa waktunya sudah tepat, dan berseru, "Qi Ming."

"Di sini."

"Ayo pergi ke tempat yang lebih tinggi untuk melihat-lihat."

Qi Ming tinggi dan memiliki ilmu pedang yang baik. Mendengar suara itu, dia melompat ke atap kedai di bawah penutup pintu Chaotian dan beberapa orang lainnya. Dia mendongak dan segera mengerutkan kening. Dia melompat dari atap dan datang ke sisi Jiang Cizhou, "Yuhou, Xiao Zhang dan para sarjana yang sedang berpesta dengannya telah tertarik oleh gerakan di sini, tetapi Zou Ping meminta departemen inspeksi untuk menghentikan mereka di luar persimpangan."

Derong berpikir sejenak dan berkata, "Gongzi, Anda memilih untuk mengadakan perjamuan pada hari yang sama dengan Xiao Zhang Daren. Xiao He Daren telah mengetahui rahasianya dan telah mengambil tindakan pencegahan. Aku khawatir Zou Ping hanya akan mengatakan bahwa ada pencuri di gang dan tidak akan membiarkan mereka masuk." 

Qi Ming juga berkata, "Patroli Zou Ping menyamar sebagai pencuri. Mereka tidak memiliki busur silang dan bersembunyi di balik pembunuh bayaran. Mereka tidak dapat ditangkap hidup-hidup. Yuhou, jika Anda tidak dapat membuat Zou Ping dihukum karena membunuh Anda, usaha Anda malam ini mungkin akan sia-sia. Xiao He Daren pasti telah memperhitungkan bahwa Anda akan pergi ke biro, jadi dia mengambil tindakan nekat ini." 

Setelah mendengarkan apa yang mereka katakan, Qingwei berpikir dalam hati bahwa itu tidak baik. Dia tahu bahwa He Hongyun bukanlah orang yang baik, tetapi dia tidak menyangka dia akan begitu sulit dihadapi. Qingwei berbalik dan bertanya kepada Jiang Cizhou, "Apa yang harus kita lakukan sekarang?" 

Jiang Cizhou berkata dengan nada biasa, "Derong, di mana bubuk mesiu yang aku minta kamu siapkan?"

"Ada di sini," kata Derong, mengeluarkan seikat kecil kayu tung dari kotak makanan di tangan, dengan sumbu di bagian bawahnya, yang merupakan bubuk mesiu. Derong berkata, "Tapi Tuan, kita tidak bisa keluar. Ada pembunuh di luar, dan orang-orang dari Xunjian menghalangi jalan di persimpangan jalan untuk menonton pertunjukan. Bahkan jika bubuk mesiu meledak, itu tidak akan mengenai Xunjian."

"Bukankah tepat untuk menonton pertunjukan?" Jiang Cizhou berkata, "Siapa yang menyuruhmu meledakkannya di luar? Meledakkannya di sini."

"Di sini?"

"Jangan lupa, ayah Zou Ping ini adalah Menteri Weiwei."

Sebelum Derong mengerti, Qingwei sudah bereaksi.

Weiwei adalah kantor pemerintah yang mengkhususkan diri dalam persenjataan militer dan bubuk mesiu, dan barang-barang yang dikendalikan seperti bubuk mesiu sulit diperoleh oleh orang biasa. Jika terjadi kecelakaan, yang pertama dicurigai adalah Weiwei.

Penjaga patroli Zou Ping diingatkan oleh He Hongyun malam ini bahwa mereka tidak dilengkapi dengan busur silang. Tidak masalah. Mereka dipindahkan dari Weiwei oleh Kementerian Perang dengan mata tertutup. Tidak sulit bagi mereka untuk mendapatkan akses ke bubuk mesiu di gudang militer.

Tentu saja, agak mengada-ada untuk mencurigai Zou Ping hanya berdasarkan bubuk mesiu saja, tetapi sebelumnya, di rumah He Hongyun, Zou Ping telah memerintahkan penjaga patrolinya untuk menembak Jiang Cizhou dengan busur silang, dan sekarang patrolinya menghalangi persimpangan jalan. Ini terjadi lagi dan lagi. Begitu bubuk mesiu meledak, penembakan sebelumnya menjadi disengaja, dan dia tidak bisa lolos begitu saja.

Zou Ping selalu mematuhi He Hongyun. Dia dihukum karena kejahatan menyergap dan membunuh Du Yuhou dari Divisi Xuanying. Bahkan jika He Hongyun dapat membersihkan dirinya dari kejahatan di permukaan, dia tidak berani bertindak gegabah untuk sementara waktu.

Tidak heran Jiang Cizhou mengatakan bahwa dia ingin memaksa He Hongyun untuk berhenti.

Derong masih berpikir dalam-dalam, Qingwei melangkah maju, mengambil bubuk mesiu, dan bertanya kepada Jiang Cizhou, "Di mana harus membuangnya?"

Jiang Cizhou melihat ke rumah anggur dua lantai di samping, dan Qingwei segera mengangguk.

Dalam sekejap, pembunuh lain menyerang halaman. Qingwei berteriak keras, "Qi Ming, bantu aku menutupi bagian belakang! Chaotian, pergi ke pintu dan bersiap untuk membersihkan jalan!"

Chaotian segera menjawab "ya", dan tiba-tiba melompat dan bergegas ke pintu Zhezhiju.

Gerakan tubuh Qingwei sangat cepat. Dia bergegas ke bar, mengeluarkan pemantik api di tangannya, dan menyalakan sekeringnya. Ketika dia mundur, dia membawa Fu Dong yang bersembunyi di tangki air dan berlari ke pintu bersamanya, "Pergi!"

Di tengah suara senjata, terdengar suara 'mendesis' samar, dan bau asap yang menyesakkan melayang di udara.

Baru saja, Qingwei bergegas masuk ke bar. Para pembunuh tidak melihat apa yang dipegangnya di tangannya. Baru setelah mereka mencium bau asap, mereka menyadari ada yang tidak beres. Seketika, mereka memanjat tembok atau melompat keluar rumah dan bergegas keluar dari bar.

Jiang Cizhou telah menunggu Qingwei di pintu sampai dia melihatnya keluar bersama Fu Dong, meraih tangannya, dan berjalan keluar bersamanya dengan cepat.

Masih ada waktu sebelum bubuk mesiu meledak.

Pada saat ini, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Di malam yang gelap, cahaya terang bersinar, dan Fu Dong, yang telah mengikuti Qingwei, tiba-tiba mengeluarkan jepit rambut giok dari tas lengan bajunya dan menusukkannya ke leher Qingwei.

Jiang Cizhou hanya merasakan kilatan cahaya dingin di sudut matanya, berbalik terlebih dahulu, mengulurkan tangannya untuk memegang pergelangan tangan Fu Dong, dan mematahkannya dengan punggung tangannya, melepaskan jepit rambut giok itu.

Jepit rambut giok itu jatuh ke tanah dan pecah menjadi kelopak. Mata Qingwei tertuju pada jepit rambut itu dan dia terkejut -- jepit rambut giok ini persis sama dengan burung layang-layang terbang ganda yang ditinggalkan Xue Changxing untuknya.

Fu Dong melihat jepit rambut giok yang patah, matanya sakit, dan dia segera membungkuk untuk mengambilnya, tetapi Qingwei selangkah lebih cepat darinya dan mengambil jepit rambut giok itu.

Pada saat ini, terdengar suara gemuruh yang keras, dan api membubung ke langit di malam hari, dan gelombang panas yang membakar yang dibungkus pasir dan debu menyapu ke arah mereka.

Karena keterlambatan, mereka tidak mengungsi tepat waktu dan terlalu dekat dengan rumah anggur.

Pikiran Qingwei menjadi kosong oleh suara keras itu. Ketika dia bereaksi, dia mendapati dirinya telah jatuh ke tanah, berbaring di pelukan Jiang Cizhou.

Qingwei tertegun. Dia tidak pernah melakukan kontak sedekat itu dengan siapa pun, dan dada pria itu hangat dan kuat, membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendongak dan menatap matanya.

Di belakangnya ada api yang membumbung ke langit, tetapi matanya dalam dan tenang.

Itu seperti hari pernikahan, ketika dia baru saja mengangkat kerudungnya dan melihat bahwa itu adalah dia.

"Anda..."

Qingwei tidak dapat berbicara untuk beberapa saat. Dia merasa tidak dapat dijelaskan dan merasa bahwa dia seharusnya tidak menatapnya seperti ini.

Jiang Cizhou terdiam sejenak, lalu melepaskan tangannya dari pinggangnya, "Apakah kamu baik-baik saja?"

Qingwei menggelengkan kepalanya dan bertanya, "Bagaimana dengan Anda"

Jiang Cizhou berkata, "Aku baik-baik saja."

Qingwei bingung, dan setelah memikirkannya, dia bertanya, "Anda baru saja..."

"Apakah liontin kipasku masih ada di sana?" Jiang Cizhou menyela sebelum Qingwei selesai berbicara, "Itu diwariskan ibuku kepadaku, itu sangat penting."

Qingwei tertegun lagi, jadi dia melindunginya sekarang untuk ini?

Qingwei mengangguk, berdiri, mengambil liontin kipas dari tangannya, dan menyerahkannya kepadanya, "Terima kasih, sayang sekali kipas Abda hancur, aku akan menggantinya dengan yang baru lain kali."

Jiang Cizhou menatapnya.

Biasanya dia terlihat melakukan sesuatu dengan rapi dan bersemangat, tetapi sekarang situasinya begitu kritis, dia masih berpikir untuk menyelamatkan Fu Dong, yang menunjukkan bahwa hatinya benar-benar lembut dan baik hati.

Dia mengambil liontin kipas dan hendak mengatakan bahwa dia tidak perlu membayar, tetapi Qingwei sudah berbalik. Dia mengangkat Fu Dong dari tanah dengan wajah tanpa ekspresi, meraih lengannya, menyeretnya beberapa langkah, mendorongnya ke dinding, dan mencekik tenggorokannya dengan punggung tangannya, "Aku bertanya, kamu menjawabnya, jika kamu berani ceroboh, aku akan mematahkan lehermu!"

Jiang Cizhou, "..."

***

BAB 26

Fu Dong menatap Qingwei dengan takut. Bubuk mesiu baru saja meledak, dan pasir serta kerikil menyentuh pipinya. Dia terluka, tetapi dia tidak berani mengangkat tangannya untuk membersihkannya. Dia mengangguk patuh.

Qingwei berkata, "Mengapa kamu ingin membunuhku?"

Fu Dong ragu sejenak dan berbisik, "Si Gongzi berkata bahwa kamu adalah pencuri wanita yang membobol Paviliun Fu Xia dan tidak dapat dilepaskan. Aku bekerja untuk Si Gongzi. Jika aku memiliki kesempatan, aku tentu saja akan membunuhmu."

Qingwei mencibir dan sama sekali tidak mempercayainya, "Hanya kamu?"

Dia tidak memikirkan masalah ini untuk waktu yang lama. Dia merentangkan telapak tangannya dan menunjukkan jepit rambut giok yang baru saja diambilnya, "Di mana kamu mendapatkan jepit rambut ini?"

Jepit rambut giok itu pecah menjadi tiga bagian, dan burung layang-layang terbang ganda pada jepit rambut itu kehilangan satu sayap. Fu Dong melihatnya dan segera berkata, "Kembalikan padaku!"

Qingwei menutup telapak tangannya dan mencengkeram erat lehernya, "Jawab pertanyaanku."

Fu Dong hampir tercekik olehnya dan berkata dengan susah payah, "Jepit rambut giok ini awalnya milikku!"

Qingwei bingung setelah mendengar ini. Dia ingin bernegosiasi dengan Fu Dong, tetapi sekarang setelah Xunjian telah mundur dari gang, Zhang Ting dan kelompoknya akan segera tiba, dan dia harus mendapatkan hasilnya sesegera mungkin. Dia ragu-ragu sejenak, berbalik ke samping, menghalangi pandangan Jiang Cizhou dan yang lainnya, dan mengeluarkan sesuatu dari tas pinggangnya, "Bagaimana dengan yang ini milikku?" 

Jepit rambut giok di tangan Qingwei adalah yang ditinggalkan Xue Changxing untuknya, persis sama dengan yang digunakan Fu Dong untuk membunuhnya. 

Wajah Fu Dong berubah drastis, "Bagaimana kamu mendapatkan jepit rambut ini?" dia bertanya dengan cemas, "Di mana kamu menemukannya?" Api di rumah anggur menyala, menerangi sekelilingnya seperti siang hari. 

Qingwei menatap Fu Dong dengan saksama, dan keterkejutan serta semangat di matanya tampaknya tidak dibuat-buat.

Jadi, sepasang jepit rambut giok burung layang-layang terbang ini benar-benar miliknya? Xue Changxing mempertaruhkan nyawanya untuk pergi ke Beijing, apakah itu benar-benar untuk menemukannya?

Qingwei bertanya dengan ragu-ragu, "Apakah kamu mengenal Xue Changxing?"

Fu Dong tertegun, "Siapa Xue Changxing?"

Tanpa menunggu Qingwei menjawab, dia dengan cemas bertanya,"Nona, tolong beri tahu aku, di mana kamu menemukan jepit rambut giok ini?"

Qingwei hendak menjawab, tetapi dia mendengar Jiang Cizhou memanggil 'Niangzi'. Qingwei menoleh ke belakang dan melihat bahwa He Hongyun dan kelompoknya telah datang ke gang.

Qingwei bertanya, "Satu pertanyaan terakhir. Apakah Xinjintai ada hubungannya denganmu?"

Setelah mendengar pertanyaan ini, ekspresi cemas Fu Dong berubah menjadi terkejut. Dia ragu-ragu sejenak, dan sikap defensif serta permusuhan dalam nada suaranya benar-benar menghilang. Dia bertanya, "Siapa nona muda itu?"

Dia mendengar langkah kaki semakin dekat di pintu masuk gang, dan dia berkata lagi, "Nona muda, aku datang ke ibu kota hanya untuk Xijintai. Karena kamu memegang jepit rambut giok ini di tanganmu, kamu dan aku pasti berteman, bukan bermusuhan. Malam ini, sesuatu terjadi tiba-tiba, jadi aku tidak bisa memberitahumu terlalu banyak. Nona muda, percayalah padaku, aku akan datang menemuimu lagi ketika aku menemukan kesempatan di lain hari." 

Nada suaranya sangat tulus, tetapi Qingwei tidak berani mempercayainya. Dia berpikir dengan hati-hati, dan sekarang tidak ada cara lain kecuali melepaskan Fu Dong. Zhang Ting dan He Hongyun beserta kelompoknya semuanya ada di sini, dan dia tidak bisa membunuhnya di depan mereka. Lupakan saja, apa yang diketahui Fu Dong, He Hongyun sudah menduganya, dan jika dia melepaskannya, dia tidak akan bisa mengungkapkan apa pun. 

Qingwei melepaskan tangan yang mencekik leher Fu Dong. Fu Dong terluka, dan ledakan mesiu memercikkannya dengan debu. Melihat He Hongyun datang, dia pun segera meneteskan air mata. Dia merapikan pakaiannya, menundukkan kepala, dan berjalan cepat ke arah He Hongyun, sambil memanggil dengan nada memelas, "Si Gongzi..."

He Hongyun mengabaikannya, tetapi melangkah ke arah Jiang Cizhou dan berkata dengan heran, "Ziling, mengapa kamu di sini? Kudengar ada pencuri di sini, dan aku mencarimu ke mana-mana."

Sebelum Jiang Cizhou menjawab, dia mendengar suara dingin dari belakang, "Ada apa?"

Qingwei mendongak dan melihat seorang pria mengenakan kemeja panjang dan dengan sikap anggun berdiri di antara para cendekiawan.

Dia memiliki sepasang alis yang terangkat dan mata yang sipit. Meskipun dia tampan, dia tampak sedikit kesepian pada pandangan pertama karena tulang pipinya yang tinggi.

Semua orang di sekitarnya menatapnya, dan orang yang berdiri di depannya dan menjawabnya sebenarnya adalah hakim dari Jingzhapfu.

"Menjawab Zhang Daren, aku telah melakukan penyelidikan awal. Kedai di ujung gang itu bernama Zhezhiju. Jiang Yuhou baru saja ada di dalam. Kemudian, pencuri itu masuk. Mungkin..." Hakim menyeka keringatnya dengan lengan bajunya. Dia mungkin merasa bahwa kasusnya serius, "Mungkin bermaksud menyergap Yuhou..."

Qingwei menyadari bahwa orang yang mengajukan pertanyaan itu adalah Zhang Daren yang dikabarkan.

Zhang Ting setenar He Hongyun. Dia adalah pemimpin generasi muda di dinasti itu. Dia lahir di keluarga Zhang yang terkenal. Ayahnya Zhang Heshu adalah kepala Dewan Penasihat, dan saudara perempuannya Zhang Yuanjia adalah ratu saat ini. Zhang Ting satu tahun lebih muda dari He Hongyun. Dalam hal jabatan resmi dan kekuasaan sebenarnya, dia lebih tinggi dari He Hongyun. Di usia muda, dia sudah menjadi Shaoqing dari Dali.

Untuk mencegah bahaya kebakaran, jalan-jalan dan gang-gang penting di Kota Shangjing sering kali memiliki menara pengawas kebakaran. Baru saja, api membumbung tinggi ke langit, dan tak lama kemudian tim pemadam kebakaran datang.

Zhang Ting meminta kelompok itu untuk meninggalkan gang, dan membiarkan tentara pemadam kebakaran membawa pompa dan rami untuk memadamkan api. Dia berbalik dan bertanya kepada jaksa, "Apakah Anda sudah tahu siapa yang menyergap dan membunuh Yuhou?"

"Belum," hakim ragu-ragu, "Aku hanya tahu bahwa itu sudah direncanakan sebelumnya. Para pembunuh semuanya mengenakan pakaian hitam, dan..."

"Lalu apa?"

Hakim mengangkat lengan bajunya untuk menyeka keringat, "Dan mereka tampak seperti tentara yang sudah mati. Mereka yang bisa lari semuanya sudah kabur, tidak ada yang hidup. Ada obat yang disembunyikan di gigi belakang mereka, dan mereka semua sudah mati. Selain itu, ada banyak asap di Zhezhiju, jadi seharusnya itu bubuk mesiu yang meledak, dan orang-orang dari Xunjian tidak bisa mengejar..."

Semua orang yang hadir memiliki telinga, dan mereka semua menebak bahwa itu adalah bubuk mesiu ketika mereka mendengar suara keras tadi. Sekarang setelah jaksa mengatakan ini, semua orang mengalihkan pandangan mereka ke Zou Ping.

Zou Ping selalu sombong dan tidak sabaran, dan sekarang dia tidak bisa tenang lagi. Dia menjadi cemas terlebih dahulu, "Mengapa kamu menatapku? Ini, bubuk mesiu ini tidak ada hubungannya denganku!"

Begitu dia mengatakan ini, He Hongyun sedikit mengernyit.

Di antara para cendekiawan yang mengikuti Zhang Ting, seseorang tertawa terbahak-bahak, "Aneh, tidak ada yang mengatakan itu Zou Xiaowei, mengapa Zou  Xiaowei begitu ingin menyangkalnya?"

"Ya, apakah dia bersalah? Ada keributan besar di gang tadi, tetapi patroli Anda bersikeras bahwa itu hanya pencuri yang masuk dan tidak membiarkan siapa pun masuk untuk memeriksa. Apa yang terjadi sekarang? Ini telah menjadi kasus besar penyergapan dan pembunuhan seorang pejabat pengadilan? Apakah patroli Zou Xiaowei buta dan mengira pencuri itu adalah pembunuh, atau apakah pencuri itu berteriak 'hentikan pencuri'?"

Pernyataan ini sudah menunjukkan bahwa dia mencurigai Zou Ping.

Setelah mendengar ini, Zhang Ting tampaknya tidak terlalu ambil pusing, tetapi bertanya kepada Jiang Cizhou,"Aku mendengar bahwa Jiang Yuhou mengadakan perjamuan di Donglaishun malam ini. Bisakah Anda memberi tahu aku mengapa Andaa muncul di Zhezhiju?"

Jiang Cizhou berkata, "Aku sedang mengadakan perjamuan di Donglaishun. Di tengah perjamuan, aku melewatkan anggur Nona Fu Dong. Aku mendengar bahwa Nona Fu Dong adalah pemilik toko Zhezhiju dan mengubur sebotol anggur di bawah pohon kedai. Aku datang ke sini untuk mengambil anggur dan disergap."

Zhang Ting bertanya lagi, "Berapa banyak orang yang menyergap Yuhou? Apakah Yuhou baru-baru ini menyinggung seseorang, atau memiliki konflik dengan seseorang?"

"Aku tidak dapat mengingat jumlahnya. Nanti, Zhang Daren dapat bertanya kepada para penjaga di sekitarku. Mengenai siapa yang telah aku singgung baru-baru ini..." Jiang Cizhou berpikir, lalu tersenyum, "Ada begitu banyak orang yang tidak menyukai aku. Bagaimana aku bisa mengingat semuanya? Mengenai konflik, tampaknya tidak ada..."

"Kenapa tidak?!" Jiang Cizhou disela oleh Qu Mao sebelum dia selesai berbicara.

Ia dan Jiang Cizhou selalu rukun, dan ia menganggapnya sebagai teman dekat. Malam ini, ketika ia melihat Jiang Cizhou disergap dan dibunuh, ia merasa kesal. Ia sudah menduganya, dan menunjuk Zou Ping dan berkata, "Sebelumnya, seorang pencuri membobol Zhuangzi Xiao He Daren, dan Ziling disandera oleh pencuri itu. Zou Zhuyuan mengabaikan keselamatan Ziling dan memerintahkan pengawal patrolinya untuk menembakkan anak panah! Setelah itu, ia berdalih bahwa pengawal patrolinya berasal dari gudang panah otomatis Weiwei, dan mereka sangat akurat dalam menembakkan anak panah dan tidak akan melukai Ziling. Aku percaya padanya saat itu, tetapi sekarang pikirkanlah, bagaimana jika pencuri itu kejam dan menggunakan Ziling untuk menangkal anak panah? Mungkinkah pengawal patrolinya begitu kuat sehingga mereka bahkan dapat memprediksi apakah pencuri itu akan menggunakan pencuri itu untuk menangkal anak panah?!"

Semakin banyak Qu Mao berbicara, semakin marah ia. Semakin banyak ia berbicara, semakin ia merasa bahwa tebakannya benar, "Xunjian seharusnya tidak dilengkapi dengan busur silang. Sejak dia dipromosikan, dia telah berparade dengan para pengawal patrolinya. Siapa yang tidak tahu bahwa para pengawal patroli ini berasal dari pemerintahan ayahnya? Apa yang dilakukan Weiwei? Mereka bertanggung jawab atas senjata militer dan bubuk mesiu! Karena mereka dilengkapi dengan busur silang, mengapa mereka tidak dapat mengambil bubuk mesiu? Baru saja, Anda mencoba yang terbaik untuk membiarkan Kantor Inspeksi memblokir gang dan tidak membiarkan siapa pun masuk. Aku pikir Anda ingin membunuh Ziling!"

Malam ini, baik Jiang Cizhou maupun Zhang Ting menjamu banyak orang, termasuk banyak orang yang telah mengunjungi rumah He Hongyun beberapa hari yang lalu. Setelah Qu Mao mengatakan ini, semua orang yang hadir teringat...

Jiang Cizhou dan Zou Ping keduanya telah menjadi pejabat baru-baru ini. Zou Ping adalah seorang letnan di Departemen Inspeksi, sementara Jiang Cizhou adalah pejabat tinggi di Divisi Xuanying, dengan pangkat yang jauh lebih tinggi daripada Zou Ping. Latar belakang keluarga Zou Ping lebih baik daripada Jiang Cizhou. Dia marah karena jabatan resmi Jiang Cizhou lebih tinggi darinya. Secara intuitif dia berpikir bahwa keluarga Jiang sedang menjilat orang-orang berkuasa. Dia telah memberi tahu banyak orang tentang hal ini.

Selain itu, Zou Ping telah menyukai Fu Dong di perjamuan He Hongyun hari itu, dan berselisih dengan Jiang Cizhou karena Fu Dong. Banyak orang juga mengingat hal ini. Tidak ada gunanya iri padanya. Namun, memikirkan apa yang terjadi hari ini, Fu Dong menghadiri perjamuan Jiang Cizhou dan diam-diam mengundangnya ke Zhezhiju. Zou Ping tidak tahan, jadi dia tidak berhenti begitu saja, yang masuk akal.

Zou Ping secara alami tahu siapa yang mengatur penyergapan di Zhezhiju malam ini, tetapi dia tidak menyangka situasinya akan berkembang seperti ini. Dia biasanya mengikuti arahan He Hongyun, dan Zhang Ting dan He Hongyun berselisih. Sekarang Zhang Daren ada di sini, dia takut tidak akan bisa menangkapnya. Jika Qu Mao terus mengatakan ini, dia akan merasa bahwa dialah pelakunya.

Kejahatan macam apa yang dapat ditimpakan dengan menyergap dan membunuh seorang pejabat pengadilan?

Wajah Zou Ping memucat, alisnya yang tebal berubah menjadi angka delapan terbalik, dan dia berteriak dengan tidak adil, "Bukan aku, itu benar-benar bukan aku..."

Saat itu sudah larut malam, dan orang-orang yang hadir adalah para sarjana atau bangsawan. Kasus sebesar itu tidak dapat dianalisis dengan jelas dalam beberapa kata di sini, belum lagi karena seorang pejabat pengadilan terlibat, bagaimana kasus ini harus diadili dan siapa yang akan mengadilinya? Meskipun Zhang Ting adalah Shaoqing dari Dali, dia tidak berani membuat kesimpulan akhir. Satu-satunya cara sekarang adalah melapor ke pengadilan terlebih dahulu.

Dia tidak mengatakan apa-apa. Melihat api di depannya memudar, dia melihat seorang kapten keluar dari gang dan bertanya, "Apakah apinya padam?"

"Menjawab Zhang Daren, hampir padam."

Kapten itu memegang obor dan berdiri di dekat Jiang Cizhou. He Hongyun sepertinya baru saja melihat Qingwei di belakang Jiang Cizhou di bawah cahaya api. Dia membuka mulutnya karena terkejut, "Bukankah ini Dimei*? Mengapa Dimei ada di sini?"

*adik ipar

Dia menatap Qingwei dari atas ke bawah dan bertanya lagi dengan heran, “Mengapa Dimei mengenakan gaun tidur?"

Kerudung Qingwei telah jatuh selama perkelahian tadi, dan dia tidak menutupi wajahnya ketika dia keluar. Selain itu, bahkan jika dia menutupi wajahnya, He Hongyun tahu dia ada di sini. Zhang Ting ingin mengadili kasus ini, dan dia akan mengungkapnya cepat atau lambat. Jika identitasnya terungkap di tempat, bukankah itu akan menjadi kasus mencoba menutupi kebenaran? Lebih baik tunjukkan saja wajahnya.

Begitu He Hongyun mengatakan ini, mata Zhang Ting langsung tertuju pada Qingwei.

Setelah beberapa saat, dia melihat Qi Ming dan anak buahnya yang juga berpakaian hitam. Dia mengenali mereka sebagai Pengawal Xuanying yang baru dipindahkan dan berkata dengan dingin, "Pengawal Xuanying adalah pengawal kaisar. Tidaklah benar bagi Yuhou untuk menggunakan mereka sebagai pengawalnya sendiri?"

Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Tidaklah benar. Hari ini, beberapa anak buahku sedang cuti, jadi aku memanggil mereka untuk melakukan pekerjaan itu. Terima kasih, Xiao Zhang Daren, karena telah mengingatkanku. Aku akan menulis surat permintaan maaf dan menyerahkannya kepada kaisar nanti."

He Hongyun berkata, "Lanruo terlalu kasar. Pada akhirnya, masalah ini semua salahku. Sebelumnya, ada seorang pencuri di Zhuangzi-ku, dan Ziling hampir dirampok dan dibunuh. Sudah sepantasnya ada lebih banyak pengawal di sekitarnya baru-baru ini," katanya, dan berhenti sejenak, "Tidak apa-apa jika Ziling membawa Pengawal Xuanying, tetapi mengapa dia membiarkan Dimei-ku menyamar sebagai Pengawal Xuanying dan mengikutinya? Jika mereka bertemu pencuri lagi dan menyakiti Dimei, apa yang harus kulakukan?"

Hati Qingwei bergetar ketika mendengar ini.

Bagaimana mungkin He Hongyun peduli padanya? Dia jelas-jelas mencoba membuat Zhang Ting berpikir mendalam tentang penyamarannya sebagai Pengawal Xuanying!

Begitu Zhang Ting menelusuri ke arah ini, dan kemudian beralih mencari pencuri wanita di Kediaman He Hongyun, fokus kasus Zou Ping akan berubah total.

Seperti yang diharapkan dari Xiao He Daren, dia menggunakan trik untuk mencapai hasil yang hebat.

Qingwei merasa itu tidak baik. Dia harus mencari alasan untuk menjelaskan mengapa dia ada di sini malam ini sebagai Pengawal Xuanying.

Qingwei sedang berpikir dan tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat Jiang Cizhou, yang juga menatapnya.

Ketika mata mereka bertemu, sebuah ide tiba-tiba muncul di hati mereka.

Setelah beberapa saat.

Jiang Cizhou mengulurkan tangan dan ingin memegang tangan Qingwei, "Niangzi."

Qingwei menundukkan matanya dan tidak berkata apa-apa, menepis tangannya.

Jiang Cizhou berkata lagi, "Niangzi, berhentilah membuat masalah..."

Qingwei tidak menatapnya, "Bukankah Anda mengatakan bahwa Anda hanya mengundang orang ke sebuah perjamuan? Apa artinya ini sekarang? Anda membawa orang ke Zhezhiju selama perjamuan?"

Dia mencibir, "Jika aku tidak mengikuti Anda secara diam-diam, aku tidak akan tahu bahwa Anda selingkuh."

"Niangzi, dengarkan aku, memang ada kekurangan anggur di perjamuan, jadi aku mengikuti Nona Fu Dong ke Zhezhiju untuk mengambil anggur..."

"Apakah Anda pikir aku akan percaya?" Qingwei menoleh dan menatap Jiang Cizhou, dan berkata dengan dingin, "Anda pergi ke rumah bangsawan itu beberapa hari yang lalu dan jatuh cinta pada seorang Oiran. Perjamuan malam ini juga untuknya. Apakah Anda pikir Anda bisa menyembunyikannya dari aku ?"

Jiang Cizhou membuka mulutnya, sangat terkejut, seolah-olah dia tidak mengerti mengapa Qingwei tahu keberadaannya.

Jiang Cizhou sangat tidak senang karena istrinya mengungkapnya di depan orang lain. Setelah memikirkannya, dia berkata dengan suara yang dalam, "Chaotian, apakah kamu memberi tahu istriku tentang perbuatan burukku?"

Chaotian tertegun, "Gongzi, aku tidak..."

"Aku merasa kasihan padamu karena tidak memiliki senjata yang cocok, jadi aku membayarmu untuk mendapatkan pisau baru dari kantongku sendiri. Aku tidak menyangka kamu akan menjadi pengkhianat seperti itu!" Dia berkata dengan marah, "Di mana pedangnya?"

"Gongzi?"

"Di mana pedangnya?"

Chaotian dengan gemetar melepaskan pedang baru dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Jiang Cizhou.

Jiang Cizhou mengambilnya dan membantingnya ke tanah dengan suara "pop", "Senjata tajam ada di tangan orang yang biasa-biasa saja, jadi sebaiknya dibuang saja!"

Chaotian mundur dua langkah, hatinya hampir terbelah dua.

Qingwei menolak untuk menyerah, "Anda melakukan kesalahan, mengapa Anda menyalahkan Chaotian! Jika Anda tidak begitu terganggu, mengapa aku harus mencari Qi Ming dan memintanya untuk membawaku bersama kalian sepanjang hari?!"

"Terakhir kali Anda pergi ke Zhaungzi, Anda bilang akan membawakanku 'Yu Laixian', tetapi 'Yu Laixian' yang Anda bawa kembali sudah rusak, dan kali ini kamu datang ke Donglaishun dan bilang akan membawakanku angsa panggang, mana angsa panggangnya!" dia melihat sekeliling dan matanya tertuju pada kotak makanan yang baru saja diisi bubuk mesiu oleh Derong. Dia menyambarnya dan membantingnya ke tanah, menghancurkan barang bukti, "Mana angsa panggangnya?! Kurasa hati Andasudah teralih ke bunga lain!"

"Terakhir kali?" Jiang Cizhou melihatnya menghancurkan kotak makanan, dan amarahnya melonjak. Dia berjalan maju mundur dengan kedua tangan di belakang punggungnya, "Kamu masih punya nyali untuk menyebutkan terakhir kali? Terakhir kali aku hanya pergi ke rumah seorang teman untuk minum. Jika kamu tidak pergi ke istana untuk mengeluh kepada Ibu Suri dengan cara yang sarkastik, mengapa aku harus dimarahi oleh ayahku?!"

Qingwei berkata, "Taihou dan Kasim melindungiku, yang menunjukkan bahwa aku benar. Anda tidak bertobat dan memperburuk keadaan, tetapi kamu menyalahkanku. Ayah meminta Anda untuk menahan amarahmu dan membuat kemajuan. Apakah Anda menahan diri?!"

"Yang lain berpikir bahwa pernikahan mereka manis dan romantis setelah menikahi istri baru, tetapi menurutku menikahimu hanya akan mengundang masalah!"

"Apakah menurut Anda aku senang menikahi Anda?"

"Kamu..." Jiang Cizhou sangat marah dan mengibaskan lengan bajunya, "Lupakan saja, jika kita bisa rukun, kita bisa rukun, jika tidak, kita bisa bercerai..."

Sebelum dia bisa mengucapkan kata 'cerai dengan rukun', Jiang Cizhou dicengkeram oleh Qu Mao dan menyela, "Harmoni mendatangkan kekayaan, harmoni mendatangkan kekayaan."

Dia menarik Jiang Cizhou ke samping dan berbisik, "Baru beberapa hari sejak kalian menikah, dan kamu mengatakan 'cerai dengan rukun'. Apakah kamu ingin menjadi bahan tertawaan seluruh Kota Shangjing?" dia membujuk, "Dia hanya seorang wanita, bagaimana dia bisa menunggangi kepalamu? Jika kamu menyukainya, kamu bisa bergaul dengannya. Jika kamu tidak menyukainya, tinggalkan saja dia. Dia akan terbiasa dengan hal itu perlahan-lahan di masa depan. Kamu adalah Du Yuhou dari Divisi Xuanying. Apakah kamu masih khawatir tidak bisa membuka taman bunga di halaman belakang di masa depan?"

Jiang Cizhou masih marah, "Tapi aku tidak bisa marah. Mengapa dia mengendalikanku seperti ini..."

Qu Mao memberikan putaran bujukan lagi.

Keduanya bertengkar di jalan, berdiri di sisi mereka sendiri, tidak saling memandang.

Zhang Ting mengerti bahwa Jiang Cizhou telah pergi ke Zhuangzi He Hongyun beberapa hari yang lalu untuk membuat masalah, dan ditangkap oleh istrinya. Kemudian, istrinya tidak hanya melaporkannya kepada Ibu Suri, tetapi juga menyamar sebagai penjaga untuk melihat apa yang sedang dilakukannya dengan anggur dan jamuan makan yang telah diadakannya selama berhari-hari karena dia mengkhawatirkannya.

Jiang Cizhou meminta Pengawal Xuanying untuk melindunginya, meskipun mereka dicurigai menyalahgunakan kekuasaan publik untuk keuntungan pribadi, tetapi... Qi Ming dan yang lainnya tidak menyebutkannya selama liburan mereka. Bagaimanapun, masalah ini adalah masalah keluarga, dan tidak mudah baginya untuk campur tangan.

(Wkwkwk... akting ni suami istri oke juga ya. Hahaha)

***

BAB 27

Saat itu sudah larut malam, dan beberapa orang memiliki pendapat yang berbeda. Sidang tidak dapat mencapai kesimpulan. Zhang Ting melihat bahwa semua tersangka yang hadir adalah orang biasa kecuali Zou Ping, jadi dia berkata kepada jaksa di sampingnya, "Jingzhaofu, kalian akan membawa Fu Dong dan pemilik toko Donglaishun kembali ke kantor pemerintah dan menahan mereka untuk sementara. Aku akan melapor ke pengadilan dan kemudian menginterogasi mereka."

"Ya."

Zhang Ting kemudian memerintahkan para pelayan yamen Dali yang datang untuk menahan Zou Ping dan menyuruh semua orang untuk bubar.

Sebelum pergi, He Hongyun melirik Jiang Cizhou. Dia tampak masih marah dengan istrinya. Dia berdiri di pintu masuk gang dan menolak untuk naik kereta yang sama dengan Qingwei.

He Hongyun mencibir dalam hatinya. Dia secara alami tahu apa yang sedang direncanakan Jiang Cizhou, tetapi dialah yang mengatur penyergapan malam ini. Sekarang setelah Zou Ping ditangkap, dia membela Zou Ping saat ini, yang bukan hanya upaya untuk menutupi kebenaran.

Lupakan saja, entah itu benar atau salah, Zhang Ting hanya memperhatikan dengan sebelah mata.

Xiao Zhang Daren bukanlah orang yang mudah untuk dihadapi.

He Hongyun mengucapkan selamat tinggal kepada Zhang Ting, Jiang Cizhou, dan yang lainnya sesuai dengan tata krama dan pergi terlebih dahulu. Begitu dia pergi, para bangsawan dan cendekiawan yang hadir juga bubar.

Jalan Liushui sangat padat penduduknya. Jika api di rumah anggur tidak sepenuhnya padam, mudah untuk menimbulkan kebakaran lagi. Zhang Ting tetap tinggal dan menunggu tim pemadam kebakaran kembali untuk memberikan jawaban. Dalam perjalanan, dia melihat Jiang Cizhou tampak sudah tenang dan berjalan menuju kereta kudanya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, "Yuhou, tolong tetap di sini."

Jiang Cizhou berbalik dan bertanya, "Xiao Zhang Daren, apakah ada yang salah?"

Zhang Ting berkata, "Tidak apa-apa, aku baru ingat bahwa bubuk mesiu baru saja meledak. Yuhou tampaknya sangat dekat dengan rumah anggur. Apakah Anda tidak terluka?"

Jiang Cizhou berkata, "Tidak apa-apa."

Zhang Ting tersenyum dan berkata, "Baguslah. Yuhou terluka parah saat Xijintai runtuh. Kudengar Anda masih punya penyakit lama. Aku khawatir penyakit lamanya akan kambuh." Dia menatap Jiang Cizhou dan tiba-tiba berkata, "Ronghua Zhang Gongzhu* akan segera kembali ke Beijing. Apakah Yuhou sudah mendengarnya?" 

*putri tertua

Ronghua Zhang Gongzhu adalah saudara perempuan mendiang kaisar dan ibu dari Xiao Zhao Wang saat ini. Ngomong-ngomong, keluarga Jiang begitu dekat dengan keluarga kerajaan bukan karena mereka adalah kerabat jauh Ibu Suri. Jiang Zhunian mengikuti ujian kekaisaran di tahun yang sama dengan ayah dari Xiao Zhao Wang. 

Sebelum Fuma* melompat ke Sungai Canglang, dia punya hubungan dekat dengan Jiang Zhunian, "Zhang Gongzhu selalu pergi ke Kuil Da Ci'en untuk berlatih meditasi setiap musim panas. Saat musim gugur tiba dan cuacanya dingin, saatnya kembali ke ibu kota." kata Jiang Cizhou. 

*suami putri

Zhang Ting berkata, "Ya, tetapi Zhang Gongzhu kembali lebih awal tahun ini daripada tahun-tahun sebelumnya. Aku pikir sesuatu telah terjadi, dan aku ingin bertanya kepada Yuhou apakah Anda tahu."

Sebelum Jiang Cizhou dapat menjawab, tim pemadam kebakaran telah memadamkan api sepenuhnya. Kapten penjaga datang dan melaporkan, "Xiao Zhang Daren, api telah padam sepenuhnya. Rumah anggur terbakar hingga tak dapat dikenali dan perlu dihancurkan. Mungkin akan menimbulkan banyak suara."

Zhang Ting menundukkan matanya dan berpikir dalam-dalam setelah mendengar ini. Setelah beberapa saat, dia menatap Jiang Cizhou lagi, dengan tatapan minta maaf di matanya yang sipit, "Sebenarnya, aku memiliki permintaan lain yang tidak diinginkan untuk meninggalkan Yuhou di sini."

"Ketika Xijintai dibangun, Yuhou mengikuti Wen Zhujiang* dan Xiao Zhao Wang, dan Anda pasti telah belajar banyak," dia melirik Zhezhiju di malam yang gelap, "Rumah anggur ini tidak besar, tetapi juga tidak kecil. Sekarang akan dihancurkan, dan aku khawatir akan menghancurkan rumah-rumah di sekitarnya. Aku seorang sarjana yang mempelajari pemecahan kasus, dan aku tidak memiliki pengalaman dalam hal ini. Dan ketika aku kembali ke Dali, aku khawatir aku harus menulis peringatan sepanjang malam, jadi aku ingin meminta Yu Hou untuk mengawasinya untuk mencegah siapa pun terluka ketika rumah anggur dihancurkan." 

*pengawas pembangunan

Jiang Cizhou mengatakan ini, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Qi Ming dan Derong mengerutkan kening pada saat yang sama. Qi Ming merasa bahwa dia harus menolak ini. 

Tepat saat dia hendak berbicara, Jiang Cizhou tersenyum dan berkata, "Baiklah." 

Zhang Ting kemudian tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, aku serahkan pada Yuhou. Aku pamit dulu." 

Saat itu sudah lewat tengah malam. Ada kasus di jalan Liushui malam ini. Bahkan daerah Donglaishun yang paling ramai pun sepi. Di malam yang gelap, hanya suara batu bata dan genteng yang jatuh yang terdengar, disertai dengan negosiasi antara prajurit api yang tersembunyi, "Ikat tali ke balok itu, ya, hindari pilar di belakang." 

Chaotian melihat kereta Zhang Ting pergi dan segera berkata, "Daren, Anda beristirahatlah di sini sebentar. Aku akan pergi dan mengawasinya." 

Jiang Cizhou menggelengkan kepalanya, berbalik, dan berjalan ke gang. 

Qingwei "marah" dengan Jiang Cizhou malam ini dan telah berdiri di pintu masuk gang dan menolak untuk naik kereta. Sekarang setelah dia melihat Jiang Cizhou tinggal, dia pikir dia ingin memainkan peran penuh. Baru setelah dia melewatinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menyadari bahwa dia tampak sedikit salah. Tampaknya... sedikit berbeda dari dirinya yang biasa. Qingwei tertegun sejenak, mengikuti beberapa langkah, dan melihat jauh ke dalam gang. Malam itu terlalu gelap, sebagian besar orang sudah pergi, dan lampu sudah padam, jadi seluruh gang itu terbenam dalam kegelapan, tetapi ujung Zhezhiju sangat terang - tim pemadam kebakaran akan menghancurkan rumah anggur, dan obor dinyalakan di sekelilingnya.

Bola cahaya ini begitu tiba-tiba muncul di malam yang gelap sehingga tampak seperti mimpi.

Jiang Cizhou tiba di depan Zhezhiju dan melihat rangka bangunan dua lantai yang terbakar dan belum selesai di depannya. Dia membuka mulutnya tetapi tidak bisa berkata apa-apa.

Sebenarnya, para prajurit pemadam kebakaran ini sangat berpengalaman dalam menghancurkan rumah-rumah, dan mereka tidak membutuhkan seseorang untuk mengawasi mereka dari samping.

Tetapi mata Jiang Cizhou tampaknya tertarik pada kedai minuman itu, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berjalan mendekat.

Chaotian dan Derong saling berpandangan, mengira ada yang tidak beres, lalu memanggil Qi Ming untuk membawanya pergi bersama-sama, sambil berkata, "Gongzi, berhentilah melihat, ayo kembali, ini bukan tempatnya..."

Saat itu, seorang prajurit pemadam kebakaran mengikatkan tali ke balok dan berteriak, "Minggir, semuanya, minggir..." kemudian dia berlari keluar dari rumah anggur, meraih ujung tali lainnya bersama beberapa prajurit lainnya dan berkata, "Ikuti aku, mari kita bekerja sama!"

Bangunan itu hampir runtuh, batu bata dan puing jatuh satu demi satu, tanah di sekitarnya bergetar, dan debu serta asap yang telah lama hilang datang dengan suara mendengung. Kapten tim pemadam kebakaran mundur ke Jiang Cizhou dan berkata dengan tergesa-gesa, "Yuhou, cepat mundur, rumah anggur akan dihancurkan!"

Itu akan dihancurkan.

Ketika Jiang Cizhou mendengar tiga kata ini, pikirannya menjadi kacau.

Api yang membakar dan debu saling terkait, dan dia tampak kembali ke hujan lebat lima tahun lalu.

...

Hujan begitu deras sehingga matahari hampir tidak terlihat di pagi hari. Seseorang datang kepadanya sambil membawa payung dan bertanya dengan cemas, "Menghancurkannya?"

"Wen Qian tidak dapat ditemukan. Buatlah keputusan. Menghancurkannya?"

"Sudah diputuskan hari ini. Kita harus menghancurkannya. Mari kita menghancurkannya!"

...

Jiang Cizhou menatap kosong ke depan, mengangkat tangannya, dan tidak dapat menahan diri untuk berteriak, "Jangan menghancurkannya..."

Tapi ini bukan Gunung Baiyang, juga bukan lima tahun lalu. Tidak ada Xijintai di sini. Yang ada di sini hanyalah rangka kedai yang terbakar, yang seharusnya dirobohkan.

Kedai itu runtuh di depannya dengan suara keras.

Chaotian dan Qi Ming menggendong Jiang Cizhou dan mundur dengan cepat.

Namun di mata Jiang Cizhou, yang terlihat hanyalah bola api dan abu yang beterbangan.

Qingwei berdiri di pintu masuk gang, menatap kosong ke arah Jiang Cizhou yang diseret keluar dari cahaya terang rumah anggur oleh Qi Ming dan yang lainnya, melihat matanya perlahan kehilangan fokus, jatuh ke tanah, menutupi dadanya dan terengah-engah, lalu batuk dengan keras.

Dia tahu bahwa Jiang Cizhou telah terluka di bawah Xijintai, dan bahwa dia memiliki penyakit lama, tetapi dia tidak tahu bahwa penyakit lamanya ternyata seperti ini.

Derong segera mengambil jubah dari kereta dan memakaikannya pada Jiang Cizhou. Melihat Qingwei masih berdiri di pintu masuk gang, dia melirik Qi Ming.

Qi Ming mengangguk dan mendatangi Qingwei, "Niangzi, penyakit lama Yuhou telah kambuh. Dia harus pergi ke istana. Aku akan membawa Anda kembali ke kediaman."

Mata Qingwei masih tertuju pada Jiang Cizhou, "Mengapa kalian harus pergi ke istana?"

Qi Ming berkata, "Niangzi, Anda tidak tahu bahwa Yu Hou terluka di bawah Xijintai dan dikirim ke istana untuk dirawat. Sekarang rumah itu telah runtuh, penyakitnya kambuh, dan dia perlu pergi ke istana untuk mencari tabib lama untuk mengobatinya." 

Derong membantu Jiang Cizhou ke punggung Chaotian, dan Chaotian menggendongnya dan berjalan cepat menuju kereta. Melewatinya, dia tampak memejamkan mata, jari-jarinya yang ramping terkulai di sampingnya, dan seluruh orang itu tampak diam. 

Dia tidak memanggilnya 'Niangzi' seperti sebelumnya, juga tidak memberi tahu ke mana dia pergi. Qingwei tidak merasakan apa pun. Sebenarnya, dia bukan istrinya. Qingwei mengangguk dan berkata kepada Qi Ming, "Baiklah, pergilah."

Kemudian dia berbalik dan berjalan ke ujung jalan yang lain.

***

BAB 28

Tiga hari kemudian, kediaman Gao.

Pengasuh yang memimpin jalan membawa Qingwei ke aula bunga, memanggil seseorang untuk menyajikan teh, lalu membungkuk dan berkata, "Da Biao Guniang, silakan tunggu di sini. Aku akan pergi dan mengundang Biao Guniang."

Qingwei mengangguk, "Silakan."

Aula bunga ini terletak di sayap barat rumah Gao. Qingwei belum pernah ke sini saat dia tinggal di sini sebelumnya. Dia menikah, dan sekarang dia kembali, jadi dia adalah tamu. Sangat tidak sopan membawa seseorang ke halaman samping untuk menyambutnya.

Qingwei tidak peduli dan duduk di kursi berlengan.

Dia menunggu selama tiga hari di kediaman Jiang. Bukan hanya Jiang Cizhou yang tidak kembali, tetapi Chaotian dan Derong juga tidak kembali.

Jiang Zhunian pergi ke prefektur dan kabupaten terdekat untuk melakukan bisnis baru-baru ini. Dia tinggal sendirian di rumah besar itu, dan sepertinya dia telah kembali ke masa pengembaraan.

Dia ingin mengunjungi Jingzhaofu pada malam hari dan bertemu Fu Dong yang dipenjara di penjara, tetapi kasus Zhezhiju melibatkan masalah serius. Jika dia bertindak gegabah, dia mungkin akan membuat musuh waspada. Setelah memikirkannya, dia ingat bahwa Gao Ziyu adalah hakim Prefektur Jingzhao, jadi dia datang untuk meminta bantuan Cui Zhiyun.

Qingwei duduk sebentar, dan mendengar suara di belakangnya:

"A Jie?"

Qingwei menoleh ke belakang dan melihat Cui Zhiyun pucat dan lemah, bahkan lebih kuyu daripada saat dia pertama kali tiba di ibu kota. Dia sangat senang melihat Qingwei, dan berjalan cepat, "A Jie, kamu datang untuk menemuiku?" Dia memegang tangan Qingwei, "Sejak kamu menikah dengan kediaman Jiang, aku selalu ingin mengunjungimu."

Dia sangat kurus sehingga bahkan jari-jarinya tipis dan kurus.

Qingwei menduga bahwa dia mungkin tidak sehat. Setelah memikirkannya, dia masih bertanya dengan khawatir, "Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?"

Cui Zhiyun menundukkan kepalanya dan tersenyum, lalu menarik tangannya. Melihat Qingwei tidak menyentuh tehnya, dia mengambil teko untuk menuangkannya. 

Saat tangannya menyentuh teko, teko itu terasa dingin, "Xishuang akhir-akhir ini merasa tidak enak badan, dan tidak ada yang dimakannya yang sesuai dengan selera makannya. Bagaimanapun, bayi dalam kandungannya adalah cucu tertua dari keluarga Gao. Orang-orang di rumah besar menghargai dia dan seharusnya lebih peduli padanya. Aku memang hanya sepupu yang tinggal di bawah atap orang lain, tidak penting." 

Dia meletakkan teko, berbalik dan berkata, "Jangan bicarakan ini. Bagaimana dengan A Jie? Bagaimana kabar A Jie di Kediaman Jiang?" 

Qingwei sebenarnya tidak peduli di mana dia berada, dia hanya berkata bahwa dia baik-baik saja. Dia datang ke sini hari ini untuk meminta sesuatu, dan dengan cepat langsung ke intinya, "Zhiyun, ada sesuatu yang ingin kupercayakan padamu." 

Cui Zhiyun berkata, "Selama aku bisa membantu, A Jie, katakan saja padaku." 

Qingwei memikirkan kata-kata itu, "Kamu tahu suamiku, dia dulunya seorang playboy. Tidak lama setelah aku menikah, dia jatuh cinta pada seorang pelacur. Beberapa waktu lalu, dia bahkan mengadakan perjamuan untuknya di Donglaishun, tetapi dia dijebak dan hampir disergap dan dibunuh. Sekarang pelacur ini dicurigai sebagai tersangka dan ditahan di Jingzhaofu. Bisakah kamu membantuku mencari tahu dari Gao Ziyu apakah pelacur ini adalah pembunuhnya? Jika memang dia pembunuhnya, aku harap dia akan dihukum berat. Jika tidak, tolong beri tahu aku saat dia dibebaskan, dan aku akan memberinya sejumlah uang untuk mengusirnya." 

Cui Zhiyun sedikit terkejut saat mendengarnya. Dia tahu bahwa Jiang Cizhou bukanlah orang baik. Dia tidak menyangka bahwa dia akan pergi minum-minum dan mengunjungi pelacur hanya beberapa hari setelah menikah. 

Cui Zhiyun menunduk dan tersenyum pahit, "Maafkan aku, A Jie. Jika aku tahu ini, aku pasti sudah menikah dengan keluarga Jiang. Tidak peduli di mana aku berada. A Jie mampu dan tidak seharusnya terjebak oleh keluarga kaya ini," dia menatap Qingwei, "Jangan khawatir, kakak perempuan, aku masih bisa melakukan hal sekecil ini. Saat Biao Ge kembali, aku akan bertanya padanya dan kemudian aku akan menemukan cara untuk memberitahumu." 

Setelah beberapa lama tidak bertemu, Cui Zhiyun jauh lebih tenang dari sebelumnya. 

Qingwei melihat bahwa dia tahu pentingnya masalah ini dan tidak memberinya nasihat lagi. Dia duduk bersama Cui Zhiyun beberapa saat, dan berkata dia ingin kembali ke Kediaman Jiang. Cui Zhiyun sangat enggan untuk melepaskannya, dan mengantarnya sampai ke gerbang rumah besar. 

Qingwei berhenti di gerbang rumah besar itu, berpikir sejenak, dan berkata, "Kamu berada di Kediaman Gao, jaga dirimu baik-baik. Kamu adalah kamu, dan orang lain adalah orang lain. Tidak peduli apa yang orang lain lakukan, selama itu tidak mengganggumu, jangan dimasukkan ke hati." 

Cui Zhiyun mengerti bahwa Qingwei bisa datang menemuinya hari ini dan berbicara dengannya sebentar. Dia merasa sangat lega dan berkata dengan lembut, "Jangan khawatir, A Jie, aku ingat semua yang kamu ajarkan kepadaku. Singkatnya, tidak ada seorang pun yang bisa diandalkan. Pada akhirnya, orang-orang hanya bisa mengandalkan diri mereka sendiri. Aku hanya menjaga diriku sendiri." 

Qingwei mengangguk, berjalan ke pintu masuk gang, dan melihat ke belakang lagi. 

Cui Zhiyun masih berdiri di gerbang Kediaman Gao sambil menatapnya. Ketika dia melihat ke belakang, dia tersenyum dan melambaikan tangan padanya. Dia berdiri di sana sendirian, bahkan tanpa seorang pembantu pun yang menemaninya, sendirian. Tapi apa boleh buat. Orang-orang harus berjalan sendiri seperti ini. Dia pun begitu...

***

Saat hendak mencapai Kediaman Jiang, Qingwei tiba-tiba mendengar suara elang di langit. Dia berjalan memutari gang belakang, mengangkat tangannya untuk menangkap elang itu, dan mengeluarkan secarik kertas dari kaki elang itu, "Mari kita bicara malam ini di kediaman timur."

Qingwei kembali ke rumah dan menunggu hingga senja. Dia berganti pakaian tidur, mengenakan jubah hitam, memanjat tembok dan keluar. Dia segera tiba di gerbang sudut kecil di sisi timur Kota Zixiao.

Dunzi telah menunggu di gerbang sudut untuk waktu yang lama. Penjaga yang bertugas mempersilakannya masuk, membawanya ke halaman timur, membuka pintu, dan memanggil, "Gonggong."

Hanya ada satu lampu yang menyala di ruangan itu. Cao Kunde duduk di tengah, memejamkan mata, mengulurkan tangannya dan mengusap dahinya, "Apakah kamu di sini?"

Qingwei membiarkan Dunzi menutup pintu dan berkata, "Yifu tampak lelah."

Cao Kunde berkata perlahan, "Ronghua Zhang Gongzu kembali ke istana kemarin. Istana dalam keadaan kacau balau. Mereka yang bertugas di provinsi dalam tidak memiliki waktu istirahat dan semuanya bekerja tanpa henti. Aku ingin merekrutmu sejak lama, tetapi aku sedang bebas hari ini." 

Dia membuka matanya, "Kudengar kamu bertengkar dengan Jiang Xaio Ye beberapa hari yang lalu?" 

"Ya. Ayah angkat memintaku untuk mengawasinya, tetapi dia kecanduan kenikmatan sensual dan tidak menghabiskan banyak waktu bersamaku di hari kerja. Dia mengadakan perjamuan selama beberapa hari, dan aku merasa curiga, jadi aku menyamar sebagai Pengawal Xuanying dan mengikutinya." 

Cao Kunde bertanya, "Apakah kamu melihat sesuatu?" 

Qingwei berkata, "Dia tampaknya menyukai Nona Fu Dong dari Zhuangzi Xiao He Daren, dan dia juga cemburu pada seorang kapten bernama Zou Ping. Zou Ping cemburu dan mengatur penyergapan untuk membunuhnya, menyewa banyak pembunuh, dan kemudian meledakkan mesiu."

"Menurutmu, bubuk mesiu itu memang disiapkan oleh Zou Ping?" Cao Kunde berkata dengan suara dingin, mengambil sebatang bambu dari kotak kayu, mencukur kukunya, dan bertanya dengan santai, "Bukankah Jiang Cizhou yang menyiapkannya sendiri, dan pencuri itu berteriak pencuri dan menyalahkan Zou Ping?"

Hati Qingwei mengerut, dia melirik Cao Kunde, dan dengan cepat menurunkan matanya, "Aku juga memikirkan dugaan Yifu, tetapi ada terlalu banyak pembunuh pada saat itu, dan aku hanya peduli untuk berurusan dengan mereka, dan aku tidak melihat siapa yang melemparkan bubuk mesiu itu. Kemudian, aku mendengar bahwa ayah Zou Ping adalah Menteri Weiwei. Menurut akal sehat, seharusnya dia."

"Menurut akal sehat?" Cao Kunde mencibir, dia menatap Qingwei, "Jika semuanya dapat disimpulkan menurut akal sehat, itu akan menjadi sederhana."

"Menurut akal sehat, Jiang Cizhou adalah Jiang Cizhou, dan dia tidak memenuhi syarat untuk menjadi Du Yuhou dari Divisi Xuanying; menurut akal sehat, kamu adalah putri Wen Qian, dan kamu seharusnya mati dalam perang istana; menurut akal sehat, kaisar baru itu masih muda dan lemah, dan ada tekanan pada pemerintahan, jadi dia tidak dapat menggunakan Divisi Xuanying untuk melawan segala rintangan; menurut akal sehat, Putri Ronghua tidak akan kembali ke Beijing lebih awal, dan Xue Changxing tidak akan menghilang; menurut akal sehat, meja cuci seharusnya tidak runtuh lima tahun yang lalu!"

Saat dia berbicara, suaranya menjadi lebih mendesak, dingin dan tajam, dan tongkat bambu di tangannya patah menjadi dua bagian.

Qingwei segera berlutut, "Qingwei tidak melakukan pekerjaan dengan baik, tolong hukum aku, Yifu."

Cao Kunde menatapnya dengan santai, dan berkata setelah beberapa saat, "Kamu telah menikah dengan Jiang Cizhou selama beberapa waktu. Tidak mungkin kamu telah menjadi istrinya dan secara bertahap mengembangkan perasaan padanya. Kamu tidak dapat mengendalikan hatimu dan ingin membantunya menyembunyikannya dari ayahmu?" dia melemparkan tongkat bambu yang patah ke dalam kotak kayu, "Jangan lupa bahwa kamu adalah putri Wen Qian. Jika pengadilan kekaisaran tahu tentang ini, tanpa perlindungan Yifu, bukan hanya kamu yang akan menderita, tetapi Yu Qi juga mungkin terlibat." 

Qingwei mendengar paksaan dalam kata-kata ini dan menundukkan matanya, "Ayah benar. Hanya saja aku telah datang selama bertahun-tahun ini tanpa rasa khawatir, dan aku tidak peduli dengan hidup dan mati. Jika pengadilan kekaisaran menginginkan hidupku, ambil saja. Aku tahu ketidakbersalahanku. Dan tuan yang disebutkan oleh ayah, aku telah mencarinya selama bertahun-tahun, hanya untuk memenuhi baktiku. Jika aku mati, semuanya akan menjadi omong kosong. Aku tidak dapat mengendalikan apakah dia akan terlibat olehku." 

Cao Kunde menatap Qingwei dengan tatapan dingin.

Dia tahu Qingwei keras kepala, dan dia masih kesal dengan pukulan kerasnya.

Dia terdiam sejenak, memikirkan Qingwei yang didakwa atas beberapa kejahatan dan pergi ke selatan kota untuk merampok penjara beberapa waktu lalu, tetapi sekarang? Dia masih tinggal di keluarga Jiang.

Dia berkata bahwa dia 'tidak takut mati', tetapi dia tidak takut. Dia masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan, jadi dia pasti tidak ingin mati.

Jika dia tidak mau, dia tidak akan putus dengannya. Mereka adalah orang-orang yang saling memanfaatkan, jadi apa yang perlu dibicarakan tentang ketulusan?

Cao Kunde memikirkan hal ini, alisnya mengendur, dan nadanya melembut, "Lihatlah dirimu, Yifu baru saja memberimu peringatan, tetapi kamu menganggapnya serius?"

Dia berkata dengan ringan, "Lupakan saja, Yifu, biarkan orangmu menyelidiki sendiri masalah mesiu itu."

Dia berdiri dan membuka pintu, memanggil Dunzi, "Berikan dia lentera dan jubahmu."

Dunzi segera membawanya. Cao Kunde melihat Qingwei mengenakan jubah kasim dan berkata, "Sudah larut malam dan kamu tidak bisa tidur. Malam ini, temani Yifu berjalan-jalan di istana dalam ini dan mengobrol sebentar."

Qingwei mengangguk, "Baiklah."

Konon katanya ia berjalan di istana dalam, tetapi sebenarnya ia hanya berjalan di bawah dinding koridor di luar gerbang istana rangkap tiga.

Angin malam musim gugur bertiup, dan jangkrik yang berhibernasi di kaki dinding berkicau dengan panik. Suara Cao Kunde terdengar tua dan dingin, "Ronghua Zhang Gongzhu, pernahkah kamu mendengar tentangnya?"

"Aku pernah mendengar tentangnya," Qingwei terdiam sejenak, "Ia adalah saudara kandung mendiang Kaisar Zhaohua, dan kudengar ia sangat disayang oleh mendiang kaisar."

"Ya. Ketika mendiang kaisar masih hidup, mendiang Huanghou meninggal lebih awal, dan He Huanghou saat ini hanyalah seorang selir pada waktu itu, dan dia bahkan tidak memiliki kata 'bangsawan'. Jadi untuk waktu yang lama, kekuasaan untuk mengelola harem berada di tangan Ronghua Zhang Gongzhu. Perkara ini awalnya melanggar aturan, tetapi Fuma menceburkan diri ke Sungai Canglang dan meninggal karena nasihatnya. Setelah dia meninggal, mendiang kaisar memutuskan untuk membawanya kembali ke istana untuk tinggal selamanya."

"...Sungai Canglang, Sungai Changdu, Xijintai, semua ini terjadi silih berganti, dan di hati generasi kita, kita tidak akan pernah bisa melupakannya. Almarhum kaisar merasa kasihan kepada Ronghua Zhang Gongzhu karena kehilangan suaminya, dan tidak hanya membawanya kembali ke istana, tetapi juga membawanya dan putra dari Fuma untuk mengajarinya, dan mengangkatnya menjadi Wang, yang kemudian menjadi terkenal di ibu kota."

Qingwei berjalan ke samping sambil membawa lentera, mendengarkannya dengan tenang, dan bertanya, "Mengapa Anda menceritakan semua ini kepadaku, Yifu?"

"Zhang Heshu sebelumnya telah menyusun surat untuk meminta pembangunan kembali Xijintai, dan para pejabat di istana berdebat tanpa henti. Kemarin, dekrit kekaisaran turun, yang menyatakan bahwa kaisar telah menyetujui masalah ini."

"Xijintai akan dibangun kembali, Ronghua Zhang Gongzhu telah kembali ke ibu kota, dan Divisi Xuanying telah digunakan kembali. Air yang tenang mengalir dalam, dan ada arus bawah. Yifu melihat pusaran air dan ingin menarik napas, jadi dia mengucapkan beberapa patah kata lagi."

Cao Kunde berhenti di luar sebuah pintu kecil di pintu masuk koridor. Melihat melalui pintu kecil itu, dia bisa melihat koridor yang lebih dalam, yang tampaknya terhubung ke istana yang megah.

Qingwei tidak tahu bahwa di istana yang dalam ini, ada istana seperti itu, di mana orang-orang yang tinggal bukanlah kaisar atau selir, tetapi seorang ibu dan anak yang telah tinggal di istana yang dalam untuk waktu yang lama.

Anginnya sangat kencang, dan kuda-kuda besi di luar istana berdenting di malam yang dingin.

Cao Kunde berhenti dan berbalik untuk berjalan kembali, "Yifu mungkin bukan orang baik, tetapi aku tidak akan menyakitimu. Ketika Xijintai runtuh, asap dan debu terlalu besar, dan meresap ke dalam air di istana yang dalam, membuatnya sangat keruh, sehingga orang-orang yang terperangkap di dalamnya harus memakai topeng satu per satu."

Suara kuda besi itu terlalu keras. Qingwei mengikuti Cao Kunde dalam perjalanan kembali dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh dan melihat ke istana lagi.

Istana masih terang, seolah-olah orang-orang di dalamnya belum tertidur.

Tetapi dia tidak bisa melihat dengan jelas ketika dia masuk lebih jauh.

"Ini adalah istana yang dalam. Yifu hanya akan membawamu berkeliling dan tidak akan membiarkanmu masuk ke dalam. Karena kamu tidak tahu siapa yang bersembunyi di balik topeng-topeng itu? Apakah mereka akan baik padamu, atau mereka akan memanfaatkanmu dan menyakitimu?"

***

Larut malam, lampu-lampu di Istana Zhaoyun masih menyala, dan kuda-kuda besi di atap koridor berdesir liar tertiup angin.

Seorang dayang istana membawa obat ke gerbang istana dan berkata kepada kasim di depan pintu, "Ambil tongkat untuk menurunkan bel atap, agar tidak mengganggu istirahat Dianxia*."

*Yang Mulia  (bukan Kaisar)

Kasim itu berkata "ya" dan pergi mencari tongkat.

Dayang istana kemudian masuk sambil membawa obat, melewati aula utama, dan tiba di aula dalam, di mana ia meletakkan obat di atas meja kayu pir yang tinggi.

Selain petugas medis, ada juga penjaga dan pelayan yang berdiri di aula dalam. Ada tempat tidur di bagian dalam dengan tirai tinggi di tempat tidur, dan topeng perak diletakkan di lemari di sebelahnya.

Jiang Cizhou terbangun dari mimpinya yang kacau dan mencium bau obat yang menyengat dan familiar.

Ia perlahan membuka matanya, matanya tidak lagi selamban beberapa hari terakhir, dan perlahan-lahan mendapatkan kembali semangatnya.

Petugas medis itu membungkuk dan dengan ragu memanggil, "Dianxia, Dianxia..."

Jakun Jiang Cizhou bergerak naik turun, dan dia berkata "hmm".

Petugas medis segera memerintahkan, "Dianxia sudah bangun, cepatlah, bawakan obatnya!"

Dia berkata ya dan mengambil sup obat dengan langkah besar. Pada saat yang sama, Derong berjalan cepat ke pintu aula dalam dan berkata kepada pelayan istana tadi, "Dianxia sudah bangun, cepatlah dan laporkan kepada Zhang Gongzhu Dianxia."

Pelayan istana mengangguk dan bergegas ke pintu Istana Zhaoyun. Suaranya tersebar di angin malam musim gugur, "Cepatlah dan laporkan kepada Zhang Gongzhu dan Bixia, Xiao Zhao Wang Dianxia sudah bangun..."

***

BAB 29

Lentera istana di Istana Zhaoyun menyala satu per satu, dan tak lama kemudian, Zhang Gongzhu Ronghua tiba.

Malam musim gugur sedikit dingin, dan arang telah dibakar di lantai bawah. A Cen membuka tirai untuk sang Zhang Gongzhu di depan, dan sang Zhang Gongzhu segera menghampiri sofa, "Yu'er, bagaimana keadaanmu?"

Jiang Cizhou duduk bersandar di bantal. Wajahnya masih sangat pucat. Ia tidak menjawab pertanyaan ini, tetapi hanya bertanya, "Mengapa ibu kembali ke istana?"

Ronghua Zhang Gongzhu pergi ke Kuil Da Ci'en untuk bermeditasi setiap musim panas dan kembali di musim dingin.

"Istana sangat kacau, Shu'er berada dalam situasi yang sulit, dan kamu juga terlibat. Bagaimana mungkin aku tidak kembali?"

Zhao Shu adalah nama Kaisar Jianing saat ini. Ibu Kaisar Jianing meninggal lebih awal, dan ia dibesarkan oleh Zhang Gongzhu sejak kecil.

"Mengapa kamu berpikir untuk pergi ke Divisi Xuanying?" Ronghua Zhang Gongzhu bertanya lagi.

"...Pemerintah mempekerjakan kembali Divisi Xuanying, berharap dapat memanfaatkan kesempatan untuk menyelidiki kasus wabah Ningzhou lima tahun lalu. Dia tidak dapat melakukannya sendiri, jadi aku setuju untuk menjadi wakilnya," Jiang Cizhou terdiam sejenak dan berkata, "Ini juga satu-satunya permintaan dari Pamanku sebelum dia meninggal."

Zhang Gongzhu khawatir dan berkata, "Kamu telah menjadi Jiang Cizhou selama lima tahun, dan sekarang kamu telah menerima pekerjaan Divisi Xuanying. Bagaimana mungkin orang-orang di istana tidak meragukanmu? Tidak apa-apa jika kamu tidak menghindari pusat perhatian, tetapi Zhang Lanruo memintamu untuk tinggal dan menghancurkan rumah anggur, yang jelas merupakan ujian. Mengapa kamu masih..."

Sebelum dia selesai berbicara, mata Jiang Cizhou bergerak sedikit, dan dia mengalihkan pandangannya dan melihat topeng perak di sampingnya.

Zhang Gongzhu tahu bahwa dia terlalu khawatir dan menyentuh pikirannya, jadi dia mengerutkan bibirnya dan segera berhenti berbicara.

Dia duduk diam di samping sofa Jiang Cizhou beberapa saat, lalu berbalik untuk bertanya kepada A Cen di sampingnya, "Apakah obatnya sudah siap?"

"Ya, tabib sedang memanaskannya di atas kompor kecil."

A Cen segera mengambil kembali sup obat dan berkata, "Aku telah mengurus semua yang ada di dalam dan di luar. Tidak seorang pun yang tahu bahwa Dianxia telah kembali kecuali kaisar dan orang-orang di Istana Zhaoyun."

A Cen adalah seorang lelaki tua di istana. Zhang Gongzhu selalu merasa nyaman dengan pekerjaannya.

Zhang Gongzhu menyerahkan mangkuk obat kepada Jiang Cizhou dan berkata, "Yu'er, minum obatnya dulu."

Bau obatnya menyengat dan kuat. Jiang Cizhou mengambilnya di tangannya dan tidak meminumnya untuk beberapa saat. Setelah beberapa saat, dia hanya berkata, "Aku ingin mencoba."

Kalimat ini awalnya terdengar tidak jelas, tetapi begitu suaranya turun, seluruh Istana bagian dalam menjadi sunyi.

Selain sang Zhang Gongzhu , ada A Cen, Chaotian, Derong, dan dokter yang berdiri di Istana .

Mereka menatap Jiang Cizhou, dan tak seorang pun bisa berkata apa-apa.

"Aku ingin mencoba".

...

Lima tahun lalu, Xijintai runtuh, dan orang itu dipulangkan dari Lingchuan, setengah mati. Zhang Gongzhu menangis, Derong dan A Cen merawatnya di samping reruntuhan tanpa melepas pakaian mereka, Jiang Cizhou terkadang terjaga dan terkadang tertidur, tetapi ketika dia terjaga, dia hanya membuka matanya dan berbaring di sofa dengan diam, dan dia tidak bisa mendengarkan apa pun.

Setengah bulan kemudian, seseorang dari Dali datang untuk menanyakan kasus tersebut, dan dia berbicara untuk pertama kalinya, "Berapa banyak orang yang meninggal?"

Pejabat Dali tampak malu dan berkata, "Luka Dianxia belum sembuh, jadi Anda tidak boleh menganggap hal-hal lain terlalu serius, atau..."

"Yang aku tanyakan adalah, berapa banyak orang yang meninggal?"

Kemudian, Zhang Gongzhu mendengar beberapa patah kata dari orang lain...

Pada hari ketika Xijintai dibangun, Wen Qian tidak ada di sana karena suatu alasan. Ada tiang kayu yang menopang bangunan itu, yang seharusnya sudah disingkirkan saat bangunan itu dibangun. Semua perajin ingin menyingkirkannya, jadi seseorang meminta Xiao Zhao Wang untuk membuat keputusan.

Hujan terlalu deras, dan pemandangannya kabur. Xiao Zhao Wang berdiri di kaki Gunung Baiyang, berkata, "Hancurkan."

...

Pejabat Dali tidak berani menentang perintah itu, jadi mereka harus berkata, "Banyak orang meninggal. Ada sekitar seratus orang yang namanya tercantum dalam daftar. Zhang Zhengqing dan Yu Songming dari Akademi Hanlin, dan tuan muda keluarga Jiang yang pergi bersama Dianxia, tidak ada satu pun yang selamat. Beberapa terjebak di pegunungan dan tidak dapat digali... Karena takut akan wabah, mereka harus membakarnya..."

Jiang Cizhou memejamkan matanya.

Dia pulih dari luka-lukanya di Istana Zhaoyun, dan luka-lukanya kambuh hingga setahun kemudian ketika kondisinya sedikit membaik.

Selama tahun ini, dia beberapa kali keluar dari Istana Zhaoyun, ingin bertanya tentang Pamannya, istana, dan almarhum, tetapi beberapa kali terpaksa kembali karena sinar matahari yang kuat di luar Istana.

Dia tampak telah kehilangan separuh jiwanya di reruntuhan gelap Xijintai, dan tidak dapat melihat cahaya saat dia mengangkat matanya.

Kemudian suatu hari, dia melihat topeng di lemari.

Topeng ini diberikan kepadanya oleh Jiang Xiaoye yang asli. Saat itu, dia bercanda, "Dianxia kira-kira seusia denganku, dan bentuk tubuhmu mirip. Saat kamu mengenakan topeng itu, Dianxia akan menjadi diriku."

Xiao Zhao Wang menunjuk topeng itu dan berkata kepada Derong, "Berikan padaku."

"Aku ingin mencobanya," katanya.

Di bawah Xijintai itu, hanya satu orang yang selamat, Xie Rongyu atau Jiang Cizhou.

Tetapi topeng  itu tidak dapat dilepas setelah dipakai dalam waktu lama. Jiang Cizhou meninggal, dan sejak itu, Xie Rongyu telah menjadi Jiang Cizhou.

Dan tidak peduli siapa yang selamat, jika dia ingin terus hidup seperti orang normal, dia hanya bisa menjadi Jiang Cizhou.

...

Jiang Cizhou meminum obatnya, mengulurkan tangan untuk mengambil kembali topeng di lemari, dan berkata tanpa awal atau akhir, "Aku sudah mencobanya, tetapi lebih baik menjadi Jiang Cizhou."

A Cen mengambil jubah istana bertepi hitam dan ungu milik pangeran dengan lengan besar dan kerah melengkung. Setelah mendengar ini, dia mengembalikan jubah istana dan berganti pakaian sehari-harinya saat dia keluar.

Jiang Cizhou berdiri dan mengganti pakaiannya.

Dalam cahaya redup, wajahnya tanpa cacat, matanya cerah, tenang dan lembut, tetapi ekor matanya tajam, garang dan tajam.

Ketika mendiang kaisar masih hidup, A Cen melayani mendiang ratu. Setelah mendiang ratu meninggal, A Cen berusia 22 tahun dan pergi ke kediaman Zhang Gongzhu. Kemudian, dia mengikuti Zhang Gongzhu kembali ke istana yang dalam.

Setelah puluhan tahun berkelana, A Cen telah melihat hampir semua bakat bangsawan di dalam dan luar istana.

Namun, dia belum pernah melihat orang seperti Xiao Zhao Wang.

Dia sangat tampan, tetapi dia telah hidup di balik topeng selama bertahun-tahun, mengenakan pakaian brokat dan berjalan di malam hari. Sungguh disayangkan.

Jiang Cizhou mengganti pakaiannya dan meminta izin dari Ronghua Zhang Gongzhu , dengan berkata, "Aku telah tertunda selama tiga hari. Masih banyak hal di luar yang perlu segera diselesaikan. Aku tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Aku akan datang ke istana untuk memberi penghormatan kepada ibuku dalam dua hari."

Melihatnya pergi, sang Zhang Gongzhu memanggil, "Yu'er."

Dia duduk di Istana dalam dan bertanya, "Apakah kamu benar-benar sudah menikah?"

Sebenarnya, Jiang Cizhou telah meminta persetujuan sang Zhang Gongzhu sebelum menulis surat untuk membahas pernikahan dengan keluarga Cui.

Pada saat itu, Zhang Heshu menyusun perintah untuk membangun kembali Xijintai. Ada banyak keresahan di istana. Bencana Xijintai mungkin akan memengaruhi keluarga Cui di Yuezhou. Xiao Zhao Wang teringat akan hubungan lamanya dengan Cui Yuanyi dan ingin menggunakan kontrak pernikahan keluarga Jiang untuk menyelamatkan nyawa anggota keluarga Cui. Jika Cui Zhiyun menjadi menantu keluarga Jiang, pengadilan tidak akan membunuh Cui Hongyi dengan sia-sia.

Alasan mengapa Zhang Gongzhu menanyakan pertanyaan ini adalah karena Jiang Cizhou berjanji bahwa setelah menikahi Cui Zhiyun, dia akan mengatakan yang sebenarnya tentang pasangan palsu itu dan mengirimnya ke Kuil Da Ci'en untuk sementara waktu dilindungi oleh Zhang Gongzhu.

Namun setelah berhari-hari, dia tidak mengirim siapa pun.

Jiang Cizhou terdiam sejenak, mengangkat jubahnya dan duduk lagi di Istana, "Ketika tempat Xijintai runtuh, Wen Qian dan delapan pengrajinnya semuanya dianiaya. Aku benar-benar tidak berpikir untuk menikah. Aku menulis surat untuk membahas pernikahan hanya untuk membantu teman-teman lama dan kerabatku. Aku tidak menyangka..."

"Kamu tidak menyangka?"

"Aku tidak menyangka yang menikah denganku itu bukanlah Cui Zhiyun, melainkan Zhang Gongzhu Cui Yuanyi, Cui Qingwei."

Jiang Cizhou merenung sejenak dan berkata, "Cui Yuanyi memiliki seorang putri kecil, aku tahu itu, tetapi ketika Xijintai hendak dibangun, putru kecilnya sakit parah dan mengatakan bahwa ia hanya punya beberapa hari lagi untuk hidup. Cui Yuanyi tidak meninggal di bawah Xijintai karena ia kembali untuk meratapi putri kecilnya. Menurut akal sehat, putri kecilnya seharusnya sudah meninggal sejak lama, dan sekarang ini..."

Zhang Gongzhu tertua bertanya, "Siapa yang sekarang ini?"

"Seharusnya..." kata Jiang Cizhou dengan suara berat, "Putri Wen Qian, Wen Xiaoye."

Dalam surat perintah penangkapan yang dikeluarkan oleh pengadilan kekaisaran untuk menangkap kerabat keluarga Wen, tiga kata 'Putri Wen' telah lama dilingkari dengan warna merah. Namun, yang lain tidak tahu bahwa ia masih hidup, tetapi ia tahu.

Jiang Cizhou berkata, "Aku telah mengirim orang untuk mencarinya dalam beberapa tahun terakhir, tetapi karena dia terlambat pulih dari luka-lukanya, aku kehilangan kontak. Kemudian, aku mendengar bahwa Cui Hongyi mengadopsi putri Cui Yuanyi, dan aku menjadi curiga, tetapi aku tidak pernah memeriksanya. Pertama, tidak diragukan lagi bahwa Cui Qingwei ada, seolah-olah seseorang membantu melakukan sesuatu. Jika aku memeriksa dengan gegabah, aku khawatir akan membuat musuh waspada; kedua, aku pikir karena dia bukan kenalan, akan lebih baik jika dia memiliki tempat tinggal."

"Putri Wen Qian..." Ronghua Zhang Gongzhu  merenungkan empat kata ini, "Apakah dia mengenali kamu?"

"Tidak," Jiang Cizhou berkata sambil tersenyum, "Aku mengenalinya, tetapi dia tidak mengenali aku."

"Aku tidak tahu untuk siapa dia bekerja sekarang. Penjara rahasia di selatan kota dijaga ketat. Dia dapat merampok Xue Changxing dari sana. Masalah ini tidak sederhana. Aku terlambat turun tangan dan belum dapat mengetahuinya."

"Aku tidak bisa mengungkapkan identitasku dengan gegabah. Aku sudah mengujinya beberapa kali, tetapi dia sangat berhati-hati dan selalu waspada terhadapku. Selain itu, jika dia benar-benar tahu siapa aku dan tahu... hal-hal itu, dia mungkin tidak akan percaya padaku."

***

BAB 30

Zhang Gongzhu menatap Jiang Cizhou dan bertanya, "Sekarang setelah kamu menikahi putri keluarga Wen, apa rencanamu?"

Lampu di istana redup, dan Jiang Cizhou menundukkan matanya, matanya bergerak-gerak.

"Aku tidak tahu," setelah sekian lama, dia berkata, "Aku punya persahabatan lama dengan Paman Wen. Karena dia Wen Qingwei, dia... berbeda dari yang lain." 

***

Berjalan kembali ke rumah timur di sepanjang koridor istana yang dalam, tidak ada pembicaraan di bagian terakhir jalan.

Cao Kunde sudah tua, dan setelah berjalan selama satu jam, dia membungkuk dan terengah-engah. Qingwei menemaninya kembali ke halaman, mengembalikan jubah kasim kepada Dunzi, dan mengenakan jubah hitam, "Yifu, aku pamit dulu."

"Kembali ke keluarga Jiang?" Cao Kunde menatap punggungnya dan bertanya.

Qingwei terdiam sejenak, "Ya, aku tidak punya tempat tinggal lain di ibu kota untuk sementara waktu, jadi aku hanya bisa kembali ke keluarga Jiang."

"Apakah ada sesuatu yang kamu cari di kediaman He Hongyun?" Cao Kunde bertanya dengan santai.

Qing Yi tidak mengatakan apa pun untuk beberapa saat.

Dia telah menyembunyikan tindakannya dari Cao Kunde akhir-akhir ini, seolah-olah dia tidak mempercayainya. Tapi siapa Cao Kunde? Bagaimana dia bisa tertipu oleh seorang gadis kecil seperti dia? Dia adalah kepala kasim di istana bagian dalam, kasim tertinggi. Kasim berkuasa dan dapat bergerak di sekitar istana, berurusan dengan kaisar dan menterinya. Mereka memiliki mata dan telinga terbaik.

"Kami mungkin bisa menebak apa yang Xue Changxing katakan kepadamu sebelum dia melompat dari tebing di Gunung Kesepian di Ningzhou. Kamu adalah tangan dan kaki kami di luar istana, dan kami tidak akan mempersulitmu, dan kami bahkan dapat membantumu. Aku hanya punya satu permintaan," kata Cao Kunde lembut, "He Hongyun punya kasus lama, dan suamimu sedang mengawasinya. Jika kamu bisa mendapatkan petunjuk dari Jiang Cizhou, ceritakan semuanya kepada kami, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya." 

Dia mengatakannya dengan sangat lugas sehingga Qing Wei memikirkannya sejenak, dan bertanya langsung tanpa bertele-tele, "Kasus lama apa yang dibicarakan Yifu?" 

"Lima tahun lalu, kasus wabah di Ningzhou," Cao Kunde berkata, "Zou Ping dari Xunjian bermaksud membunuh Jiang Cizhou dan telah ditangkap oleh Dali. Ayahnya, Menteri Weiwei, dilibatkan olehnya dan juga diberhentikan dari jabatannya. Bagaimana mungkin He Hongyun, seorang Shilang dari Kementerian Perairan, mampu membayar begitu banyak penjaga bersenjata? Rumahnya dijaga ketat, sebagian besar berkat kedua ayah dan anak dari keluarga Zou. Sekarang setelah Zou Ping dihukum, He Hongyun khawatir akan terlibat dan telah menarik personel keluarga Zou dari rumah tersebut. Jika kamu ingin pergi ke Zhaungzi lagi, sekarang adalah waktu terbaik. Selain itu, aku mendengar bahwa He Hongyun menyelamatkan seorang pelacur bernama Fu Dong dari penjara Jingzhaofu kemarin dan mengirimnya kembali ke rumah tersebut. Apakah kamu tidak mencarinya?"

Qing Wei sedikit terkejut ketika mendengar ini.

Dia pergi ke Kediaman Gao di pagi hari dan meminta Cui Zhiyun untuk membantu mencari tahu tentang Fu Dong. Tanpa diduga, He Hongyun bertindak begitu cepat dan membawa Fu Dong kembali.

Cao Kunde ingin menukar kain dengan sutra agar transaksinya adil. Dia mengerti dan tentu saja berhenti asal bicara, "Terima kasih, Yifu. Jika aku menemukan sesuatu yang aneh tentang wabah di Ningzhou, Qing Wei akan melaporkannya kepada Yifu sesegera mungkin."

***

Kereta berhenti di luar gerbang sudut tembok timur. Jiang Cizhou mengangkat tirai dan duduk, setelah mengenakan topengnya lagi.

Chaotian sedang menunggu di ruang kereta. Ketika melihatnya masuk, dia langsung melapor, "Semuanya sesuai rencana tuan. Setelah bubuk mesiu di Zhezhiju meledak, kedua ayah dan anak dari keluarga Zou diskors dari jabatan mereka. He Hongyun dimarahi oleh He Shiqing dan dikurung di kediaman. Dia khawatir akan dilibatkan oleh keluarga Zou, jadi dia memerintahkan orang-orang untuk menarik pasukan Xunjian dan Weiwei dari kediaman. Meskipun lebih banyak penjaga rahasia dikerahkan, bawahan diam-diam pergi ke Zhaungzi untuk menyelidiki dan menemukan bahwa tindakan pencegahan tidak sebaik sebelumnya. Sekarang adalah waktu terbaik untuk menemukan Nona Fu Xia."

Jiang Cizhou berkata, "Aku memintamu untuk memeriksa Fu Dong sebelumnya. Apakah kamu sudah memeriksanya?" 

"Aku sudah memeriksanya," Chaotian berkata, dia berhenti sejenak, dan berkata, "Fu Dong ini dari Kabupaten Chongyang, Lingchuan." 

Jiang Cizhou sedikit terkejut ketika mendengar ini dan mengalihkan pandangannya. Xijintai saat itu dibangun di Kabupaten Chongyang, Lingchuan, "Teruskan."

"Awalnya, dia adalah seorang penyanyi di taman pribadi di Lingchuan. Sekitar setahun yang lalu, dia menebus kesalahannya dan menggunakan seorang kenalan di pemerintahan untuk menyamar sebagai seorang janda. Dia datang ke ibu kota dan berkata bahwa dia punya sejumlah uang dan ingin membuka rumah anggur di jalan Liushui.

"Toko-toko di jalan Liushui mahal, jadi dia memilih dan memilah-milah Zhezhiju, tempat seseorang meninggal. Ketika rumah anggur pertama kali dibuka, bisnisnya tidak bagus, tetapi karena anggur yang diseduhnya memiliki aroma yang aneh, dia mengirim beberapa toples ke Donglaishun, dan lambat laun reputasinya menyebar. Aku mendengar bahwa dia bertemu He Hongyun di Donglaishun, dan aku tidak tahu bagaimana dia berubah menjadi wanita tercantik di istana He Hongyun."

Chaotian merasa sedikit bersalah dan menundukkan kepalanya, "Waktunya terlalu singkat, dan aku hanya bisa mencari tahu sedikit. Aku tidak melakukan pekerjaan yang Anda minta, tolong hukum aku."

Jiang Cizhou terdiam setelah mendengar ini.

Zhuangzi memiliki seorang pelacur bernama Fu Xia, yang terkait dengan kasus wabah di Ningzhou lima tahun lalu. Setelah kasus wabah, Fu Xia jatuh sakit karena alasan yang tidak diketahui dan tidak terlihat selama lima tahun.

Dia telah mencoba segala cara untuk mendekati Fu Dong, hanya untuk mencari alasan untuk pergi ke Zhuangzi dan menemukan Fu Xia, tetapi dia tidak menyangka bahwa Fu Dong juga mencurigakan.

Jiang Cizhou punya firasat bahwa kemunculan Fu Dong di tempat He Hongyun tidak sesederhana itu.

Pada hari ketika bubuk mesiu meledak di Zhezhiju, Qing Wei membawa Fu Dong ke tembok dan mengajukan banyak pertanyaan kepadanya, yang dengan jelas menunjukkan bahwa dia memiliki sesuatu untuk diselidiki.

Apa yang sedang diselidiki Wen Xiaoye?

"Gongzi?" Chaotian memanggil dari samping, "Apakah aku harus pergi ke Zhuangzi untuk menyelidiki lagi?"

Jiang Cizhou berpikir sejenak, "Apakah Fu Dong telah diambil kembali oleh He Hongyun?"

"Ya, dia dibawa kembali ke Zhaungzi oleh Liu Chang kemarin."

Kereta berbelok ke jalan Kediaman Jiang, Jiang Cizhou memegang kipas lipat sambil berpikir keras.

Seolah-olah sebuah teka-teki terbelah menjadi dua bagian, dia memegang satu bagian di tangannya, dan Qing Wei memegang bagian lainnya yang ingin dia ketahui di tangannya.

Namun, dia waspada terhadapnya. Upaya bersama untuk menghadapi He Hongyun di Donglaishun hari itu hanyalah masalah kekuatan. Sekarang kejahatan telah dilenyapkan untuk sementara, dan para dewa, iblis, dan hantu telah kembali ke posisi masing-masing. Jika dia bertanya langsung, dia akan menjadi samar-samar atau bertarung dengan tinju paling buruk, dan dia tidak akan mengatakan sepatah kata pun lagi.

Bagaimana dia bisa mendapatkan petunjuk darinya?

Kereta tiba di depan Kediaman Jiang dan Jiang Cizhou berhenti di gerbang kediaman. Di malam yang gelap, dia perlahan mengetuk kipas lipat di telapak tangannya. Setelah beberapa saat, dia memanggil, "Chaotian."

"Gongzi."

"Relakskan otot-ototku."

Qing Wei kembali ke rumah besar dan hendak menyiapkan tali dan belati untuk menjelajahi Zhuangzi lagi di malam hari. Tiba-tiba, dia mendengar suara kereta kuda berhenti di halaman depan. Dia tertegun sejenak, lalu dia mendengarkan dengan saksama. Seseorang di luar rumah besar berteriak, "Shaoye."

Jiang Cizhou-lah yang kembali.

Qing Wei berpikir dalam hati bahwa itu tidak baik. He Hongyun tidak akan membiarkan Zhu Ning Manor kosong. Malam ini adalah waktu terbaik untuk pergi mencari Fu Dong. Namun, Jiang Cizhou bukanlah orang yang sederhana. Jika dia kembali saat ini, bagaimana dia bisa pergi tanpa mengambil sedikit keuntungan darinya?

Setelah beberapa saat, langkah kaki telah melewati koridor dan tiba di halaman silang.

Qing Wei melihat bahwa dia belum mengganti pakaian tidurnya, jadi dia segera melepaskan jubah hitamnya dan menyembunyikannya di kotak mas kawin bersama dengan tali dan belati. Dia berpikir bahwa dia harus menjebak Jiang Cizhou di kediaman itu apa pun yang terjadi. Dia mengambil sebatang dupa dan menyembunyikannya di bawah kuncir kudanya, mengenakan pakaian luarnya, dan keluar untuk menemuinya.

Pintu rumah berderit terbuka, dan Jiang Cizhou kebetulan berada di halaman. Ketika mereka mendongak, mata mereka bertemu. Mereka sedikit tertegun dan tertawa bersama.

Jiang Cizhou memanggil dengan suara lembut, "Niangzi."

Qing Wei berkata dengan lembut, "Apakah Guanren sudah kembali?"

Jiang Cizhou berkata 'hmm' dan masuk ke dalam rumah, "Niangzi, mengapa kamu belum tidur selarut ini, apakah kamu sedang menunggu Weifu*?"

*suami

Liufang dan Zhuyun juga bangun setelah mendengar suara itu, dan menunggu di luar rumah bersama Chaotian dan Derong. Qing Wei awalnya tidak menjawab perkataan Jiang Cizhou, tetapi memerintahkan mereka untuk mengambil air bagi Jiang Cizhou untuk mandi, dan kemudian berkata, "Guanren telah pergi ke istana untuk memulihkan diri, dan aku sendirian di rumah. Hari-hari masih panjang dan aku tidak punya cara untuk melewatinya, jadi aku menunggu Anda."

Saat dia berkata demikian, dia berbalik dan menatap Jiang Cizhou yang sedang duduk di meja, "Istana tidak seperti rumah, Anda pasti sangat tidak nyaman, Guanren telah bekerja keras akhir-akhir ini, aku akan membantumu mandi malam ini, bagaimana?"

Jiang Cizhou menatap Qing Wei, dan cahaya lilin yang redup memantulkan senyum di bibirnya, "Baiklah."

***

Bab Sebelumnya 1-15          DAFTAR ISI         Bab Selanjutnya 31-45