Bai Xue Ge : Bab 8

 BAB 8.1.

Zhou Tan merasakan ujung jarinya gemetar.

"Aku..."

Ia teringat latihan pedang pertamanya saat berusia lima tahun. Ibunya memegang lengannya, berdiri bersamanya cukup lama hingga lengannya terasa sakit tak tertahankan, sebelum dengan hati-hati mengangkatnya untuk duduk di sampingnya dan membawakannya buah.

"Tan'er, kamu harus belajar keras dan berlatih bela diri dengan tekun, agar kamu dapat melindungi Dayin kita seperti ayahmu dan menjadi pahlawan besar."

Hingga usia lima belas tahun, ia percaya Zhou Shu adalah ayah kandungnya. Bahkan setelah Zhou Yang lahir, Zhou Shu memperlakukannya dengan sangat baik. Ia sering memperhatikan Zhou Yang kecil yang malang berlatih kuda-kuda bersama Zhou Shu di halaman, diam-diam menyelipkan es batu ke tangannya ketika ia hampir pingsan karena kepanasan.

Cahaya bulan di Lin'an lembut dan halus, jelas merupakan bulan yang sama, namun sama sekali berbeda dengan yang ada di Ruozhou.

Bulan di Lin'an tampak sangat mempesona.

Dalam kesombongan masa mudanya, ia mencintai banyak hal: bunga-bunga Lin'an yang semarak di musim semi, berkuda menyusuri jalan bersama teman-teman untuk mengagumi sekuntum bunga teratai, kecapi berbentuk bulan milik Chun Niangzi, seorang pemain di Menara Zhaoyue yang tidak menjual tubuhnya, serta "ayah", ibu, dan adik laki-lakinya.

Kemudian, ia terpaksa kehilangan segalanya dalam semalam, melarikan diri dari Lin'an bersama saudaranya. Kini, satu-satunya kenangannya tentang tempat itu hanyalah kegelapan malam yang pekat.

Kemudian, ia datang ke Biandu.

Meskipun bibinya terkadang mengeluh kepadanya tentang perilaku ibunya yang tidak menentu di masa lalu dalam klan—perjalanan ibunya yang nekat ke perbatasan barat yang menyebabkannya diusir dari keluarga—ia tahu bibinya peduli pada ibunya. Setiap tahun selama Festival Qingming, ia akan membawanya ke Kuil Xiuqing untuk mempersembahkan dupa kepada orang tuanya.

Ren Shiming dan Zhou Yang sangat dekat; keduanya menghormati dan menyayanginya. Setelah orang tuanya meninggal, ia jatuh sakit parah dan tidak bisa lagi berlatih bela diri. Untuk mengungkap detail kata-kata terakhir ibunya yang ambigu, ia belajar siang dan malam, hanya menemukan sedikit waktu istirahat ketika ia melihat kedua saudara laki-lakinya yang suka bermain-main.

Dan kemudian ada... gurunya.

Tak lama setelah ujian istana, ia bertemu Fu Qingnian, yang sangat dibenci ibunya. Mereka bermain catur, niat membunuhnya begitu tajam sehingga Fu Qingnian hampir melihat penyamarannya. Gu Zhiyan-lah yang melindunginya, lalu melindunginya dan menyelidiki hal-hal yang paling ingin ia ketahui.

Meskipun telah kehilangan begitu banyak, saat itu, ia masih merasa terlindungi, bahwa seseorang membutuhkan kasih aku ng dan perhatiannya. Kebencian generasi orang tuanya saling terkait dan kompleks. Berdiri di puncak Fanlou, memandangi lanskap yang berkabut, yang dapat ia ingat hanyalah kata-kata ibunya, "Lindungi Yin Agung."

Pada tahun keempat belas pemerintahan Yongning, Zhou Tan dipenjara di Kementerian Kehakiman. Tahun berikutnya, 'Kasus Ranzhu' terjadi, dan Gu Zhiyan menenggelamkan diri. Zhou Tan pingsan di Aula Xuande, menerima 'Gu Wu' (sejenis ramuan obat) dari kaisar.

Tiga bulan penjara akhirnya menghancurkan harga diri dan integritasnya.

Bau darah meresap ke dalam dirinya, seberapa pun ia membersihkannya, bau itu tak kunjung hilang.

Ren Shiming datang ke pintunya dan melemparkan buku-buku berharga pemberiannya ke wajahnya. Zhou Tan memutuskan hubungan dengannya, dengan tegas bergabung dengan militer, dan tak pernah kembali ke rumah. Pada hari pemakaman Gu Zhiyan, ia memeluk dirinya sendiri di ruangan yang dingin dan gelap, berpikir dengan sedikit celaan pada diri sendiri bahwa hal-hal yang dicintainya takkan pernah bisa disimpan.

Lanskap yang luas hanya membangkitkan kerinduan yang jauh.

Bunga-bunga yang berguguran, angin, dan hujan hanya memperdalam duka musim semi.

Sebenarnya, ia hanya menginginkan sedikit.

Di masa mudanya, ia hanya mendambakan kesehatan dan kesejahteraan keluarganya.

Bahkan setelah beranjak dewasa dan mengetahui kenalan serta kejadian di masa lalu, ia tak pernah memikirkan hal lain. Ia tetap teguh, seperti yang diajarkan gurunya, senantiasa merenungkan tindakannya, menjaga sisa-sisa nuraninya di tengah dunia yang bergejolak, berharap untuk tetap setia pada dirinya sendiri dan keluarganya.

Namun kemudian, semua orang ini meninggalkannya.

Sebenarnya, sebelum pembunuhannya di tahun kelima belas Yongning, ia benar-benar putus asa. Jika ia meninggal saat itu, mungkin itu akan menjadi semacam pembebasan bagi Zhou Tan di masa lalu.

Namun, ketika ia terbangun dari tidur lelapnya, ia melihat wanita di hadapannya.

Zhou Tan membuka matanya dan melihat wajah Qu You dekat dengannya. Wanita itu menatapnya tajam, tanpa menunjukkan rasa tidak senang atas perjuangan dan keraguannya, sabar, lembut, dan percaya diri.

Tampaknya setelah bertemu dengannya, ia telah menemukan kembali teman-temannya dan mencapai banyak hal yang tak pernah berani ia impikan sebelumnya. Kini, di bawah sinar rembulan, meskipun ia memahami dengan jelas pelajaran dari masa lalu, ia tak sanggup melepaskannya.

Bahkan jika itu adalah tindakan keserakahan terakhir.

"Aku menyukaimu," jawabnya, suaranya bergetar.

"Aku juga menyukaimu."

Qu You membenamkan kepalanya di leher dan bahunya, memeluknya dengan lembut, suaranya ringan dan ceria di akhir.

Emosinya selalu lugas, membara seperti matahari terbit.

Meskipun mereka berdua tahu perasaan satu sama lain, ia tetap gemetar karena kasih sayang seperti itu.

Qu You bergoyang pelan, lalu berbicara lagi, seolah kepada dirinya sendiri, "Momen romantis, janji cinta abadi, mengatakan aku menyukaimu, aku mencintaimu—sebenarnya ada cara yang lebih halus untuk mengungkapkannya... Dulu aku mengejeknya, berpikir aku tak akan pernah sevulgar itu, tetapi dalam situasi ini, aku tak bisa memikirkan cara lain. Aku hanya merasa menjadi orang biasa itu menyenangkan."

Ia merasakan hal yang sama.

Dulu ia menganggap warna-warna bunga yang semarak dan keramaian yang ramai itu sangat membosankan, bahkan suara petasan pun terdengar berisik. Pengantin baru berpipi kemerahan itu, di matanya, tak lebih dari orang-orang yang mengenakan pakaian indah namun terbelenggu.

Zhou Xiao Bai yang berusia sembilan belas tahun sibuk memikirkan cara menghapus Hukum Tanghua tanpa merugikan rakyat.

Namun, kini ia menghabiskan malam dalam perjalanan pulang dengan mengkhawatirkan apakah istrinya akan menyimpan dendam karena pesta pernikahan mereka yang konyol.

"Ngomong-ngomong, apa yang baru saja kamu coba katakan padaku?"

Qu You meletakkan tangannya di bahunya, mencoba mendorongnya sedikit, tetapi Zhou Tan memeluknya erat, tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya.

"Aku ingin mengadakan pesta pernikahan untukmu lagi," jawab Zhou Tan dengan suara serak, "Pemilihan tanggal yang baik, pertanyaan nama, tiga surat dan enam hadiah—aku akan mengirimkan banyak hadiah pertunangan, memilih hari yang baik... Aku akan menunggang kuda melintasi kota dengan penuh gaya, menggendongmu turun dari tandu pengantin. Kamu akan membungkuk padaku, minum anggur pernikahan, lalu kita akan mengikat janji suci..."

"Sebelumnya, ketika kamu di sisiku, aku selalu merasa itu tidak nyata. Setelah percobaan pembunuhan itu, aku membuka mata dan melihatmu... Mengapa kamu muncul? Aku sangat takut, takut kamu hanyalah khayalan dan ilusi yang kumiliki saat itu, yang kugunakan untuk menjaga diriku tetap hidup... Mungkin suatu hari nanti, kamu akan menghilang."

Dia belum pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya.

Hati Qu You melunak, dan ia tidak tahu harus berkata apa untuk menghiburnya. Ia hanya bisa mengelus lembut punggungnya, berulang kali berkata, "Aku di sini, aku tidak akan meninggalkanmu."

Zhou Tan mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya erat-erat, begitu erat hingga urat-urat di punggung tangannya terlihat jelas.

"Kamu sendiri yang mengatakannya."

Qu You baru saja membuka mulutnya ketika puisi duka untuk mendiang muncul dengan jelas di benaknya.

Namun saat ini, ia tak punya energi untuk memikirkan hal lain. Malam itu terlalu singkat; mungkin tak ada yang lebih penting di dunia ini selain memeluk erat orang di hadapannya.

"Aku sudah mengatakannya," katanya tegas, berjanji dengan lembut, "Aku akan selalu bersamamu. Hidup ini terlalu singkat, masih ada kehidupan selanjutnya, dan seribu tahun mendatang, selamanya, aku akan berada di sisimu."

Suara Zhou Tan terdengar hampir seperti isak tangis, "Sekarang kita di Ruozhou. Jika kamu muak dengan semua tipu daya dan intrik ini, aku... aku akan pergi bersamamu, oke? Kita bisa melihat Bukit Pasir Bernyanyi dan Danau Bulan Sabit, mengunjungi gunung dan sungai terkenal yang kamu dambakan. Kamu menginginkan kebebasan, dan aku akan menunjukkan kepadamu bahwa berada di sisiku juga dapat membawa kebebasan."

Seolah-olah ia mengucapkan kata-kata itu di malam pernikahan mereka; Zhou Tan mengingatnya dengan sangat jelas, telah melatihnya berkali-kali di dalam hatinya.

Ia akhirnya sedikit melonggarkan cengkeramannya, matanya berkaca-kaca saat menatapnya. Qu You mengulurkan tangan dan menangkup wajahnya, berkata dengan sungguh-sungguh, "Hari itu ketika kita mendaki Fanlou bersama, kamu bertanya padaku apa yang kucari dalam hidupku."

"Kamu lebih penting bagiku daripada kebenaran sejarah," katanya, tidak yakin apakah Zhou Tan mengerti, tetapi ia bersikeras, "Jadi, meskipun aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, aku bersedia berjanji padamu sekarang."

Sebelum memasuki Ruozhou, ia samar-samar merenungkan masa depan di tengah angin gurun dan pasir, yang kini baru sepenuhnya jelas.

Bagi Zhou Tan, ia mampu mengumpulkan keberanian untuk menentang sejarah dan takdir. Sekalipun masa depan tak menentu, selama ia menggenggam tangannya, ia memiliki tekad untuk berjalan bergandengan tangan.

Setelah berada di sini selama ini, ia tak bisa lagi menjadi orang luar dalam sejarah. Terlebih lagi, ia telah menyaksikan langsung penderitaan para pengungsi di Perbatasan Barat, kepedihan hati para pengemis di Biandu, perubahan yang bergejolak di dalam istana, dan kekuasaan kekaisaran yang dingin dan kejam.

Pencarian Zhou Tan seumur hidup untuk perdamaian dan kemakmuran semata-mata untuk memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang ditinggalkan di Bianjing, bahwa perbatasan barat tetap tenang, bahwa para penguasa mendengarkan nasihat, dan bahwa tragedi seperti yang dialami Xiao Yue dan Gu Zhiyan tidak akan pernah terulang.

Jika ini dapat tercapai, cita-citanya tak lebih dari ini.

"Ketika Ziqian berhasil naik takhta, dan krisis nasional serta perseteruan keluarga mereda, aku akan mengundurkan diri dari jabatanku dan berkeliling dunia bersamamu... Sebelumnya, aku selalu merasa takkan hidup untuk melihat hari itu, tetapi sekarang aku merasa selama kamu di sini, apa pun keadaannya, kita bisa bertahan," Zhou Tan menggambarkan masa depan idealnya untuknya, matanya sedikit berkedip, "A Lian, apakah kamu pikir kita akan hidup untuk melihat hari itu?"

"Tentu saja."

"Aku tak tahu bagaimana membuatmu mengerti," gumam Zhou Tan, matanya tertunduk, "Tapi aku... mencintaimu sebesar aku mencintai negara ini. Aku berjanji pada guruku, dan aku akan melakukan hal yang sama untukmu sekarang. Aku akan melindungimu dengan sekuat tenaga sampai aku mati."

Sebelum ia selesai berbicara, Qu You mencondongkan tubuh dan menempelkan bibirnya ke bibir Qu You.

Sentuhannya lembut, membawa aroma air yang tenang.

Zhou Tan membeku sesaat.

Ia merasakan pusing yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, menjalar dari bibir mereka yang bersentuhan ke seluruh tubuhnya—hangat, lembap, dan harum.

"Buka mulutmu," bisik Qu You di telinganya, seolah dengan nada mencela yang tak berdaya, "Tutup matamu."

Ia melakukan apa yang dikatakan wanita itu, masih ragu di mana harus memposisikan dirinya, hanya secara naluriah menarik orang di hadapannya ke dalam pelukannya, semakin erat.

Seandainya tulang mereka bisa menyatu, itu akan sempurna.

Ketika ciuman itu berakhir, ia diam-diam membuka mata dan melihat wajah wanita itu memerah, sedikit terengah-engah, namun memberinya senyum manis.

"Kamu ..." Zhou Tan tergagap, "Kamu... bagaimana kamu bisa begitu terampil?"

Itu lebih seperti bertanya bagaimana pria kuno zaman bisa begitu polos.

Meskipun ia belum pernah jatuh cinta, setidaknya ia pernah melihat gambarannya, tetapi Zhou Tan sama sekali tidak tahu caranya.

Qu You tak kuasa menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan menyentuh bibir indahnya, yang sedikit merah karena ciumannya, tanpa suara, "Kamu benar-benar kurang pengalaman, beraninya kamu berkata begitu padaku?"

Merasa malu dan kesal, ia dengan canggung bangkit dari paviliun, mengipasi dirinya sendiri, "Aduh, cuaca awal musim panas ini, kenapa tiba-tiba jadi pengap begini..."

Sebelum ia melangkah beberapa langkah, Zhou Tan menarik selempang kasanya, hampir membuatnya tersandung, tetapi ia dengan mudah menariknya ke dalam pelukannya.

Zhou Tan menggendongnya kembali ke kamarnya—keduanya tidur di kamar terpisah ketika mereka pindah ke Ruozhou, yang membuat Yun Momo bingung.

Qu You berbaring malas di tempat tidurnya, merasakan kerasnya tempat tidur. Para pelayan telah menutup pintu untuk mereka. Zhou Tan tidak berkata sepatah kata pun, mengambil air dan dengan hati-hati menyeka perona pipi dari wajahnya.

"Kamu cukup ahli dalam hal ini, bagaimana..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Zhou Tan menyeka wajahnya dan segera mencondongkan tubuh untuk menciumnya. 

Di taman belakang, mungkin karena gelap, bibirnya sedingin es, tetapi kini, cahaya lilin yang berkelap-kelip di ruangan itu menghangatkannya, membuatnya menggigil.

Qu You terlambat menyadari bahwa ia mungkin telah minum lebih dari sekadar satu teko anggur itu; ia telah makan malam di kediaman Marquis Xiangning sebelum kembali, dan mungkin telah minum lebih banyak lagi.

"Karena Furen mengatakan aku kurang berpengalaman, sebaiknya Furen memeriksanya dengan saksama."

***

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, Qu You terbangun dengan lesu dari tempat tidur Zhou Tan yang keras dan tidak nyaman, akhirnya memastikan bahwa mereka berdua pasti mabuk malam sebelumnya.

Ia melirik ke bawah dan mendapati dirinya masih mengenakan pakaiannya; Zhou Tan bahkan belum melepas jubah luarnya, hanya bahunya yang robek, meninggalkan bekas gigitan balasan.

Qu You menggosok matanya, perlahan-lahan mengingat kejadian kemarin. Semakin ia memikirkannya, semakin panas pipinya. Ia berniat berjinjit di atas Zhou Tan dan turun dari tempat tidur, tetapi tanpa sengaja melihat sekilas senyum mencurigakan di sudut bibir Zhou Tan.

"Jangan pura-pura tidur."

Qu You mengulurkan tangan dan mencubit dagunya. 

Zhou Tan terkekeh, membuka mata kuningnya, suaranya rendah dan serak, memperlihatkan sisi yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya, "Apakah aku belajar dengan baik?"

Ia berpikir sejenak dan harus mengakui bahwa Zhou Tan tidak hanya cukup mahir dalam belajar, tetapi juga dalam mempelajari hal-hal lain.

Maka ia meringkuk di pelukannya dan dengan tulus memujinya.

"Luar biasa, sungguh berbakat."

***

BAB 8.2

Pernikahan Wang Yiran dan He Yuankai dijadwalkan pada akhir Juli.

Setelah mengetahui perasaan Zhou Tan, Wang Yiran mengatur agar ia dan He Yuankai mengadakan pesta pernikahan mereka di hari yang sama. Qu You tidak memiliki kerabat di Kota Ruozhou, sehingga memudahkannya untuk menikah dari kediaman Wang.

Saat Juli tiba, Qu You pindah ke kediaman Wang Yiran untuk tinggal sebentar.

Ia kemudian menyadari bahwa upacara pernikahan yang sebelumnya ia hadiri sangat sederhana. Meskipun wilayah perbatasan ini tidak sepenting Biandu, menjalani semua prosedur yang diperlukan tetap akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga bulan.

Pernikahan yang dapat diselesaikan dalam tiga atau empat hari, karena Zhou Tan telah dibunuh, mungkin hanya mungkin dilakukan dengan dekrit kekaisaran.

Di Ruozhou, merupakan kebiasaan bagi seorang wanita untuk tidak bertemu suaminya selama sebulan sebelum pernikahannya, sebuah praktik yang menurut Qu You sama sekali tidak dapat dipahami.

Ia dan Zhou Tan tak terpisahkan, cinta mereka bersemi, tetapi kata-kata Wang Yiran yang tak menyenangkan menandakan hari sial. Baru pada Festival Qixi Qu You berhasil melarikan diri dari rumah besar itu.

Zhou Tan menuntunnya menunggang kuda melewati pasar. Angin malam menyibakkan rambutnya yang diikat longgar ke belakang, memberinya ilusi sekilas seolah-olah sedang kawin lari.

Qu You memainkan selempang kasanya, tiba-tiba terlintas dalam benaknya, "Tidakkah menurutmu kita terlihat seperti seorang sarjana dan seorang wanita muda, diam-diam kabur dari rumah karena orang tua mereka tidak setuju?"

Zhou Tan menjawab dengan santai, "Kita masih kekurangan mak comblang."

Keduanya berjalan-jalan di pasar sebentar, lalu memanjat tembok kota Ruozhou.

Pada Festival Qixi, pria dan wanita di Biandu (Kaifeng) biasanya akan melepaskan lentera ke Sungai Bian untuk berdoa memohon berkah, sementara para kekasih di Ruozhou akan menyalakan lentera langit di tembok kota untuk menyampaikan permohonan mereka.

Zhou Tan baru-baru ini mengambil alih semua urusan Ruozhou, menangani tuntutan hukum dengan kantor-kantor pemerintahan yang terbuka, dan banyak orang mengenalinya. Ia berjalan bergandengan tangan dengan Qu You di sepanjang tembok kota, dan banyak pemuda serta pemudi membungkuk dengan gembira.

"Zhou Daren ..."

"Daren dan Furen memiliki hubungan yang begitu mesra; mereka bahkan datang ke sini untuk melepaskan lentera untuk Festival Qixi."

Zhou Tan jelas tidak terbiasa dengan antusiasme seperti itu dan mengangguk kaku.

Qu You menyapa semua orang dengan senyuman, dan tak lama kemudian dua lentera kertas diserahkan kepadanya. Seorang wanita yang baik hati datang dan mengajarinya cara menuliskan keinginannya di lentera agar ia bisa melepaskannya bersama suaminya.

Awalnya ia berpikir itu agak kekanak-kanakan, tetapi begitu ia mengambil pena, ia tak kuasa menahannya. Berbalik, ia segera menulis sebuah kalimat...

"Semoga Zhou Tan tidak pernah kesepian dan tak berdaya lagi dalam hidup ini."

Akhir-akhir ini, ia semakin cemas tentang masa depan, dan ini adalah keinginan bawah sadarnya. Sebelum bertemu dengannya, Zhou Tan menjalani kehidupan yang sepi dan sengsara. Ia adalah orang yang mudah putus asa, dan jika suatu hari nanti ia meninggalkan dunia ini, harapan terbesarnya adalah agar Zhou Tan tidak pernah sendirian lagi.

Memikirkan hal ini, Qu You merasakan sedikit perih di hidungnya, sehingga ia terus menulis.

"Untuk dipahami, diingat, dan dicintai oleh banyak orang, dan untuk memiliki sahabat abadi."

Setelah selesai, ia melempar penanya, buru-buru menutupinya, dan membungkuk untuk melihat apa yang sedang ditulis Zhou Tan. Terkejut, Zhou Tan melihat apa yang ia tulis...

"Semoga Dayin damai dan sejahtera, dan semoga istriku panjang umur dan sehat."

Seseorang melantunkan sebuah lagu yang tidak dipahami Qu You. Lagu-lagu Wilayah Barat benar-benar berbeda dari lagu-lagu Biandu. Bahasanya tidak hanya sangat dipengaruhi oleh Xishao, tetapi juga kurang anggun dan halus seperti gaya ibu kota. Kedengarannya halus dan merdu, bahkan membawa sentuhan kesakralan.

Seorang wanita sedang melantunkan di tembok kota. Zhou Tan, di bawah sinar bulan, memperhatikan mata Qu You yang agak merah dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Tidak ada."

Ia mengangkat tangannya untuk menggosok matanya dan tersenyum padanya, "Ayo kita nyalakan lampion terbang bersama."

Zhou Tan setuju dan menyalakan lampionnya terlebih dahulu. Ketika tiba gilirannya, Zhou Tan ingin melihat apa yang telah ia tulis, tetapi ia menghentikannya, "Kalau kamu lihat permohonannya, itu tidak akan terwujud."

Zhou Tan mengeluh pelan, "Tapi kamu melihat permohonanku."

Qu You cemberut, "Itu tidak masuk hitungan, itu tidak masuk hitungan. Itu pasti akan terwujud."

Lampion terbang itu melayang perlahan di depan mereka, cahaya lilin menyinari mata Zhou Tan.

Qu You tiba-tiba menyadari bahwa sejak tiba di Wilayah Barat, jarak dingin yang dulu menjaga jarak di mata Zhou Tan telah lenyap. Kini, matanya berbinar, dipenuhi rasa tenang dan gembira—suatu kondisi yang tak akan pernah ia lihat di Biandu.

Seandainya saja ia bisa selalu sesantai ini.

Zhou Tan merangkul bahunya, dan bersama-sama mereka menatap ke kejauhan dari tembok kota. Pegunungan Gelila berkilauan di bawah sinar bulan, dan dalam cahaya remang-remang itu, orang hampir bisa melihat api unggun yang berkobar di antara suku-suku primitif yang bersarang di antara mereka.

Lagu-lagu bergema di seluruh negeri.

Qu You mengikuti tatapan Zhou Tan dan melihat dua lentera langit yang mereka lepaskan, saling bertautan dan berayun lembut di kejauhan yang gelap.

***

Taizifei baru saja membawa pulang makanan yang dihangatkan kembali dari dapur kecil ketika seorang pelayan masuk dengan mata tertunduk, mengumumkan bahwa Taizi Dianxia  telah kembali ke rumah.

Peraturan di kediaman Taizi sangat ketat. Para pelayan mengenakan sepatu satin bersol lembut, berjalan hampir tanpa suara, takut langkah berat apa pun akan membuat Taizi tidak senang.

Taizifei mengangguk pelan padanya, membawa Taizi yang mabuk menjauh dari para pengawal yang masuk, dan para pengawal serta dayang tak berani menatapnya lagi. Ia menurunkannya dan menutup pintu di belakang mereka.

Song Shiyan mencium aroma cendana yang menenangkan di ruangan itu, yang sedikit membuatnya tersadar. Ia menyipitkan mata ke arah Taizifei yang patuh dan makanan di atas meja, lalu terkekeh, "Kenapa makanan ini masih di sini? Apa kamu menungguku kembali?"

"Hari ini Festival Qixi," jawab Taizifei sambil menunduk, "Aku terus memikirkan Dianxia, menunggu kepulanganmu untuk makan malam."

Song Shiyan duduk di meja, samar-samar teringat bahwa sejak pernikahan mereka, ia pulang terlambat delapan dari sepuluh hari seminggu, entah untuk mengurus urusan negara atau mengadakan perjamuan, dan selebihnya ia sering pergi ke Fanlou.

Awalnya, Taizifei tidak mau menunggunya makan malam bersamanya. Namun, pada Festival Ketujuh Ganda tahun lalu, Kaisar De memberi tahunya bahwa ia akan menghadiri perjamuan bersama para selir lainnya dan mengirimnya kembali ke kediamannya untuk menemani Permaisuri. Ia kembali dengan tergesa-gesa, hanya untuk mendapati para pelayan mengatakan bahwa Taizifei sudah makan dan tidur lebih awal.

Ia memasuki kamar tidur sambil tertawa dingin dan menampar wanita itu di sofa tiga kali. Taizifei sakit cukup lama karena tiga tamparan ini, dan tidak berani keluar rumah selama dua bulan.

Jadi ia telah belajar dari masa lalu.

Memikirkan hal ini, Song Shiyan merasa agak lega. Ia duduk di meja dan menyesap sup bunga lili di depannya.

Sup itu tidak sesuai seleranya; terlalu hambar, sama seperti wanita di hadapannya—hambar dan tidak menarik. Ia menyesap beberapa teguk, lalu meletakkan mangkuk dengan ekspresi bosan, memejamkan mata, dan mengangkat alisnya.

Taizifei segera melangkah maju untuk membantunya membuka pakaian, dengan perhatian yang tak seperti biasanya, "Ke mana Dianxia pergi malam ini? Anda tampak sangat menikmati waktu Anda."

"Aku makan malam dengan para pria dan mendengarkan sitar bulan sepanjang malam," jawab Song Shiyan malas, lalu tiba-tiba membuka mata dan mengamatinya dengan saksama, "Aneh, Chun Niangzi tidak secantik Si Kembar Biandu, jadi kenapa setiap senyum dan kerutan di dahi begitu memikat? Wajahmu cukup sopan, tetapi selalu menjijikkan."

Taizifei menundukkan matanya, mati rasa terhadap penghinaan seperti itu, "Akulah yang telah menyusahkan Dianxia."

Dibandingkan dengan seorang pelacur, ini jelas merupakan penghinaan yang bahkan sulit ditanggung oleh wanita biasa, apalagi wanita seperti Taizifei, yang lahir dari keluarga bangsawan dan terikat oleh kesopanan. Namun, tidak ada sedikit pun kemarahan di wajahnya.

Song Shiyan sebelumnya merasa senang dengan rasa hormat seperti itu, tetapi hari ini, mungkin karena terlalu banyak minum, ia tetap tampak sangat tenang, yang justru membuatnya kesal, "Apa kamu selalu memasang ekspresi datar seperti ini, apa pun yang kukatakan?"

Taizifei gemetar, "Aku takut."

"Ucapan lama yang sama," ia meregangkan punggungnya yang kaku, lalu menggoda, "Kamu bahkan tidak marah jika dibandingkan dengan pelacur, tapi bagaimana jika kamu menjadi saudara perempuan mereka?"

Wajah Taizifei menegang, lalu ia segera memaksakan senyum, "Apakah Dianxia menyukai salah satu pelacur tercantik di Biandu?"

"Aku sedang membicarakanmu," kata Song Shiyan dengan tidak sabar, "Bahkan putri sulung guruku pun bisa berteman dengan Chun Niangzi tanpa syarat, seperti istri-istri Zhou Tan. Hanya kalian para wanita bangsawan, yang membanggakan diri karena sopan dan hormat, yang akhirnya hanya mendapatkan aturan-aturan yang ceroboh dan menjijikkan. Aku pernah salah menilai Gao Guniang sebelumnya, berpikir menikahinya sama saja dengan menikahimu, tapi aku tidak pernah membayangkan..."

Ia tiba-tiba mengganti topik, "Namun, Gao Guniang itu baru-baru ini mengatur pernikahan, mempermalukan beberapa Gongzi dari keluarga terpandang. Ia arogan dan naif, tapi aku penasaran siapa yang akhirnya akan dipilihnya. Sejujurnya, aku lebih suka wanita cerdas. Orang cerdas punya harga diri; itulah karakter sejati. Kalau tidak, mereka hanyalah orang bodoh yang sok benar..."

Pernikahan Wang Yiran dan He Yuankai dijadwalkan pada akhir Juli.

Setelah mengetahui perasaan Zhou Tan, Wang Yiran mengatur agar ia dan He Yuankai mengadakan pesta pernikahan mereka di hari yang sama. Qu You tidak memiliki kerabat di Kota Ruozhou, sehingga memudahkannya untuk menikah dari kediaman Wang.

Saat Juli tiba, Qu You pindah ke kediaman Wang Yiran untuk tinggal sebentar.

Ia kemudian menyadari bahwa upacara pernikahan yang sebelumnya ia hadiri sangat sederhana. Meskipun wilayah perbatasan ini tidak sepenting Biandu, menjalani semua prosedur yang diperlukan tetap akan memakan waktu setidaknya dua atau tiga bulan.

Pernikahan yang dapat diselesaikan dalam tiga atau empat hari, karena Zhou Tan telah dibunuh, mungkin hanya mungkin dilakukan dengan dekrit kekaisaran.

Di Ruozhou, merupakan kebiasaan bagi seorang wanita untuk tidak bertemu suaminya selama sebulan sebelum pernikahannya, sebuah praktik yang menurut Qu You sama sekali tidak dapat dipahami.

Ia dan Zhou Tan tak terpisahkan, cinta mereka bersemi, tetapi kata-kata Wang Yiran yang tak menyenangkan menandakan hari sial. Baru pada Festival Qixi Qu You berhasil melarikan diri dari rumah besar itu.

Zhou Tan menuntunnya menunggang kuda melewati pasar. Angin malam menyibakkan rambutnya yang diikat longgar ke belakang, memberinya ilusi sekilas seolah-olah sedang kawin lari.

Qu You memainkan selempang kasanya, tiba-tiba terlintas dalam benaknya, "Tidakkah menurutmu kita terlihat seperti seorang sarjana dan seorang wanita muda, diam-diam kabur dari rumah karena orang tua mereka tidak setuju?"

Zhou Tan menjawab dengan santai, "Kita masih kekurangan mak comblang."

Keduanya berjalan-jalan di pasar sebentar, lalu memanjat tembok kota Ruozhou.

Pada Festival Qixi, pria dan wanita di Biandu (Kaifeng) biasanya akan melepaskan lentera ke Sungai Bian untuk berdoa memohon berkah, sementara para kekasih di Ruozhou akan menyalakan lentera langit di tembok kota untuk menyampaikan permohonan mereka.

Zhou Tan baru-baru ini mengambil alih semua urusan Ruozhou, menangani tuntutan hukum dengan kantor-kantor pemerintahan yang terbuka, dan banyak orang mengenalinya. Ia berjalan bergandengan tangan dengan Qu You di sepanjang tembok kota, dan banyak pemuda serta pemudi membungkuk dengan gembira.

"Zhou Daren ..."

"Daren dan Furen memiliki hubungan yang begitu mesra; mereka bahkan datang ke sini untuk melepaskan lentera untuk Festival Qixi."

Zhou Tan jelas tidak terbiasa dengan antusiasme seperti itu dan mengangguk kaku.

Qu You menyapa semua orang dengan senyuman, dan tak lama kemudian dua lentera kertas diserahkan kepadanya. Seorang wanita yang baik hati datang dan mengajarinya cara menuliskan keinginannya di lentera agar ia bisa melepaskannya bersama suaminya.

Awalnya ia berpikir itu agak kekanak-kanakan, tetapi begitu ia mengambil pena, ia tak kuasa menahannya. Berbalik, ia segera menulis sebuah kalimat...

"Semoga Zhou Tan tidak pernah kesepian dan tak berdaya lagi dalam hidup ini."

Akhir-akhir ini, ia semakin cemas tentang masa depan, dan ini adalah keinginan bawah sadarnya. Sebelum bertemu dengannya, Zhou Tan menjalani kehidupan yang sepi dan sengsara. Ia adalah orang yang mudah putus asa, dan jika suatu hari nanti ia meninggalkan dunia ini, harapan terbesarnya adalah agar Zhou Tan tidak pernah sendirian lagi.

Memikirkan hal ini, Qu You merasakan sedikit perih di hidungnya, sehingga ia terus menulis.

"Untuk dipahami, diingat, dan dicintai oleh banyak orang, dan untuk memiliki sahabat abadi."

Setelah selesai, ia melempar penanya, buru-buru menutupinya, dan membungkuk untuk melihat apa yang sedang ditulis Zhou Tan. Terkejut, Zhou Tan melihat apa yang ia tulis...

"Semoga Dayin damai dan sejahtera, dan semoga istriku panjang umur dan sehat."

Seseorang melantunkan sebuah lagu yang tidak dipahami Qu You. Lagu-lagu Wilayah Barat benar-benar berbeda dari lagu-lagu Biandu. Bahasanya tidak hanya sangat dipengaruhi oleh Xishao, tetapi juga kurang anggun dan halus seperti gaya ibu kota. Kedengarannya halus dan merdu, bahkan membawa sentuhan kesakralan.

Seorang wanita sedang melantunkan di tembok kota. Zhou Tan, di bawah sinar bulan, memperhatikan mata Qu You yang agak merah dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa?"

Qu You menggelengkan kepalanya, "Tidak ada."

Ia mengangkat tangannya untuk menggosok matanya dan tersenyum padanya, "Ayo kita nyalakan lampion terbang bersama."

Zhou Tan setuju dan menyalakan lampionnya terlebih dahulu. Ketika tiba gilirannya, Zhou Tan ingin melihat apa yang telah ia tulis, tetapi ia menghentikannya, "Kalau kamu lihat permohonannya, itu tidak akan terwujud."

Zhou Tan mengeluh pelan, "Tapi kamu melihat permohonanku."

Qu You cemberut, "Itu tidak masuk hitungan, itu tidak masuk hitungan. Itu pasti akan terwujud."

Lampion terbang itu melayang perlahan di depan mereka, cahaya lilin menyinari mata Zhou Tan.

Qu You tiba-tiba menyadari bahwa sejak tiba di Wilayah Barat, jarak dingin yang dulu menjaga jarak di mata Zhou Tan telah lenyap. Kini, matanya berbinar, dipenuhi rasa tenang dan gembira—suatu kondisi yang tak akan pernah ia lihat di Biandu.

Seandainya saja ia bisa selalu sesantai ini.

Zhou Tan merangkul bahunya, dan bersama-sama mereka menatap ke kejauhan dari tembok kota. Pegunungan Gelila berkilauan di bawah sinar bulan, dan dalam cahaya remang-remang itu, orang hampir bisa melihat api unggun yang berkobar di antara suku-suku primitif yang bersarang di antara mereka.

Lagu-lagu bergema di seluruh negeri.

Qu You mengikuti tatapan Zhou Tan dan melihat dua lentera langit yang mereka lepaskan, saling bertautan dan berayun lembut di kejauhan yang gelap.

Taizifei baru saja membawa pulang makanan yang dihangatkan kembali dari dapur kecil ketika seorang pelayan masuk dengan mata tertunduk, mengumumkan bahwa Bixia Taizi telah kembali ke rumah.

Peraturan di kediaman Taizi sangat ketat. Para pelayan mengenakan sepatu satin bersol lembut, berjalan hampir tanpa suara, takut langkah berat apa pun akan membuat Bixia tidak senang.

Taizifei mengangguk pelan padanya, membawa Taizi yang mabuk menjauh dari para pengawal yang masuk, dan para pengawal serta dayang tak berani menatapnya lagi. Ia menurunkannya dan menutup pintu di belakang mereka.

Song Shiyan mencium aroma cendana yang menenangkan di ruangan itu, yang sedikit membuatnya tersadar. Ia menyipitkan mata ke arah Taizifei yang patuh dan makanan di atas meja, lalu terkekeh, "Kenapa makanan ini masih di sini? Apa kamu menungguku kembali?"

"Hari ini Festival Qixi," jawab Taizifei sambil menunduk, "Aku terus memikirkan Bixia , menunggu kepulanganmu untuk makan malam."

Song Shiyan duduk di meja, samar-samar teringat bahwa sejak pernikahan mereka, ia pulang terlambat delapan dari sepuluh hari seminggu, entah untuk mengurus urusan negara atau mengadakan perjamuan, dan selebihnya ia sering pergi ke Fanlou.

Awalnya, Taizifei tidak mau menunggunya makan malam bersamanya. Namun, pada Festival Ketujuh Ganda tahun lalu, Kaisar De memberi tahunya bahwa ia akan menghadiri perjamuan bersama para selir lainnya dan mengirimnya kembali ke kediamannya untuk menemani Permaisuri. Ia kembali dengan tergesa-gesa, hanya untuk mendapati para pelayan mengatakan bahwa Taizifei sudah makan dan tidur lebih awal.

Ia memasuki kamar tidur sambil tertawa dingin dan menampar wanita itu di sofa tiga kali. Taizifei sakit cukup lama karena tiga tamparan ini, dan tidak berani keluar rumah selama dua bulan.

Jadi ia telah belajar dari masa lalu.

Memikirkan hal ini, Song Shiyan merasa agak lega. Ia duduk di meja dan menyesap sup bunga lili di depannya.

Sup itu tidak sesuai seleranya; terlalu hambar, sama seperti wanita di hadapannya—hambar dan tidak menarik. Ia menyesap beberapa teguk, lalu meletakkan mangkuk dengan ekspresi bosan, memejamkan mata, dan mengangkat alisnya.

Taizifei segera melangkah maju untuk membantunya membuka pakaian, dengan perhatian yang tak seperti biasanya, "Ke mana Bixia pergi malam ini? Anda tampak sangat menikmati waktu Anda."

"Aku makan malam dengan para pria dan mendengarkan sitar bulan sepanjang malam," jawab Song Shiyan malas, lalu tiba-tiba membuka mata dan mengamatinya dengan saksama, "Aneh, Chun Niangzi tidak secantik Si Kembar Biandu, jadi kenapa setiap senyum dan kerutan di dahi begitu memikat? Wajah Anda cukup sopan, tetapi selalu menjijikkan."

Taizifei menundukkan matanya, mati rasa terhadap penghinaan seperti itu, "Aku lah yang telah menyusahkan Bixia ."

Dibandingkan dengan seorang pelacur, ini jelas merupakan penghinaan yang bahkan sulit ditanggung oleh wanita biasa, apalagi wanita seperti Taizifei , yang lahir dari keluarga bangsawan dan terikat oleh kesopanan. Namun, tidak ada sedikit pun kemarahan di wajahnya.

Song Shiyan sebelumnya merasa senang dengan rasa hormat seperti itu, tetapi hari ini, mungkin karena terlalu banyak minum, ia tetap tampak sangat tenang, yang justru membuatnya kesal, "Apa kamu selalu memasang ekspresi datar seperti ini, apa pun yang kukatakan?"

Taizifei gemetar, "Aku takut."

"Ucapan lama yang sama," ia meregangkan punggungnya yang kaku, lalu menggoda, "Kamu bahkan tidak marah jika dibandingkan dengan pelacur, tapi bagaimana jika kamu menjadi saudara perempuan mereka?"

Wajah Taizifei menegang, lalu ia segera memaksakan senyum, "Apakah Bixia menyukai salah satu pelacur tercantik di Biandu ?"

"Aku sedang membicarakanmu," kata Song Shiyan dengan tidak sabar, "Bahkan putri sulung guruku pun bisa berteman dengan Chun Niangzi tanpa syarat, seperti istri-istri Zhou Tan. Hanya kalian para wanita bangsawan, yang membanggakan diri karena sopan dan hormat, yang akhirnya hanya mendapatkan aturan-aturan yang ceroboh dan menjijikkan. Aku pernah salah menilai Nona Gao sebelumnya, berpikir menikahinya sama saja dengan menikahimu, tapi aku tidak pernah membayangkan..."

Ia tiba-tiba mengganti topik, "Namun, Nona Gao itu baru-baru ini mengatur pernikahan, mempermalukan beberapa tuan muda dari keluarga terpandang. Ia arogan dan naif, tapi aku penasaran siapa yang akhirnya akan dipilihnya. Sejujurnya, aku lebih suka wanita cerdas. Orang cerdas punya harga diri; itulah karakter sejati. Kalau tidak, mereka hanyalah orang bodoh yang sok benar..."

Menikahi istri seperti itu bukan berarti tanpa keuntungan, lagi pula, dia orang yang sopan dan santun, dan dia tidak akan marah padanya karena perbuatannya yang tidak senonoh.

Song Shiyan duduk di kursinya, mengulurkan tangan untuk mengelus dagu Taizifei yang berlutut di kakinya, lalu tersenyum acuh tak acuh, "Kemurahan hati Taizifei sungguh memuaskan."

Melihat ekspresi persetujuannya yang jarang, Taizifei , seolah terhibur, melanjutkan, "Apakah Bixia mengagumi Chun Niangzi dari Paviliun Chunfen Huayu. Kudengar permainan sitar bulannya tak tertandingi di Biandu. Jika dia bisa masuk ke istana dan bermain untuk Dianxia, itu akan luar biasa. Namun, Bixia sedang mengawasi dengan ketat akhir-akhir ini; aku ingin tahu apakah ini akan membuat Bixia tidak senang?"

Song Shiyan tersenyum acuh tak acuh, "Ayah sedang tidak sehat akhir-akhir ini; kurasa dia tidak bisa memikirkan hal-hal seperti itu."

Setelah mengatakan ini, ia teringat kata-kata Taizifei sebelumnya, agak terkejut, lalu menyadari bahwa ia telah salah paham bahwa ia mengagumi Ye Liuchun.

Song Shiyan, yang terlalu malas menjelaskan, terus mengelus dagunya, tersenyum puas, "Jika aku menerima seseorang ke rumahku, aku tidak akan memberi ruang untuk kritik. Bahkan jika itu untuk membantu seseorang berubah, memalsukan kematiannya, dan menciptakan identitas baru, para kakek tua di Sensorat itu tidak akan bisa menemukan apa pun untuk dikritik. Tapi Chun Niangzi... sudah memiliki seseorang yang dicintainya."

Taizifei menatapnya. Song Shiyan melihat bayangannya sendiri di mata Taizifei yang ketakutan, terdiam sejenak, lalu alisnya berkedut.

"Namun, aku... suka melihat sepasang kekasih berpisah."

***

BAB 8.3

Namun, Taizifei tidak sempat memahami makna di balik kata-kata Song Shiyan.

Tak lama setelah Festival Qixi, situasi politik yang damai di Bianjing pascakematian Fu Qingnian tiba-tiba berubah menjadi gejolak—orang-orang Xishao melancarkan serangan mendadak di akhir Juli, menyerbu titik terlemah di sebelas prefektur barat. Liangzhou Awal jatuh dalam semalam, dan laporan militer dikirim kembali ke Bianjing melalui kurir kilat.

Pangeran Kelima, yang baru-baru ini mendapatkan dukungan dari kaisar, kebetulan hadir ketika laporan itu tiba di istana dalam, sehingga mengetahui berita itu sebelum Taizi . Namun, menurut utusan itu, Kaisar sudah dalam suasana hati yang buruk karena sikap Pangeran Kelima yang lesu, dan kini, setelah mengetahui jatuhnya Liangzhou Awal, ia semakin marah. Setelah memarahi Pangeran Kelima, ia segera memanggil tabib kekaisaran.

Song Shiyan mendengarkan dengan saksama laporan terperinci dari para penasihatnya di luar tirai, matanya tertunduk.

"Komandan Xishao berani, dan serangan mendadak ini benar-benar mengejutkan. Liangzhou dulunya adalah prefektur termiskin dan terpencil di antara sebelas prefektur lainnya, tidak seperti prefektur lain yang memiliki tambang batu bara dan besi. Tak seorang pun menyangka orang-orang Xishao akan menargetkannya dari sudut ini."

Ia mengangkat kelopak matanya dan melihat sosok Taizifei melintas di balik pintu. Seolah menyadari mereka sedang membicarakan sesuatu yang penting, Taizifei diam-diam meletakkan nampan yang dibawanya di luar pintu, berbalik, dan pergi.

Ia jarang mendengarkan atau bertanya, dan itu hal yang baik.

Song Shiyan menegakkan tubuh, melihat peta perbatasan yang terbentang di hadapannya, dan bertanya, "Siapa komandan Liangzhou? Aku ingat, sepertinya..."

Penasihat itu menjawab, "Dia paman dari pihak ibu Wu Dianxia. Bertahun-tahun yang lalu, dia diturunkan pangkatnya karena perilaku tiraninya di ketentaraan. Kudengar Wu Dianxia sebelumnya berniat memanggilnya kembali ke Bianjing. Namun, dia meninggalkan kota dan melarikan diri dalam pertempuran ini, yang akan menjadi kejahatan serius di masa depan. Rencana Wu Dianxia kemungkinan besar akan gagal."

Song Shiyan mengusap dahinya dan tertawa, "Wu Di-ku tidak memiliki fondasi yang kuat di istana, dan dia sudah memiliki sedikit kerabat yang berguna. Kehilangan paman ini berarti bahwa meskipun Fuhuang* berniat mendukungnya, dia tidak akan berkuasa lama—aku hanya bertanya-tanya mengapa Fuhuang menegurnya; ternyata itu karena paman yang tidak berguna ini."

*ayah kaisar

Ajudan itu terkekeh, "Dianxia tidak perlu khawatir. Anda telah menjadi pewaris tahta selama bertahun-tahun, tidak pernah melakukan kesalahan. Sebagai putra sah Huanghou, Anda menikmati dukungan dari para pejabat istana. Sekalipun Bixia berniat mempromosikan orang lain, itu hanyalah keinginan sesaat. Beliau tetap menyayangi Anda. Saat itu, Bixia dan Nyonya Su itu..."

Ia tiba-tiba berhenti, dan Song Shiyan menatapnya tajam, tetapi tidak berlama-lama, "Jing'an, kamu tidak mengerti Fuhuang," Song Shiyan menggelengkan kepalanya, jari-jarinya menelusuri peta pertahanan di hadapannya, "Perjuangannya untuk merebut takhta sangatlah berbahaya; ia baru naik takhta setelah berusia lebih dari tiga puluh tahun. Karena khawatir putra-putranya akan merasa posisinya tidak pasti dan mengambil risiko, ia menjadikan aku pewarisnya sejak dini. Setelah itu, ia khawatir kekuasaanku semakin besar, sehingga ia melarang para menterinya membentuk aliansi, dan malah mengangkat Fu Qingnian untuk menekan aku selama bertahun-tahun..."

"Dianxia telah menderita ketidakadilan selama bertahun-tahun, menanggung penghinaan dan bersikap rendah hati. Selain memerintah, beliau hampir tidak pernah bergaul dengan orang lain, dan kalaupun bergaul, persahabatan mereka tidak pernah mendalam," kata ajudan itu dengan mata tertunduk, "Namun, dengan wafatnya Fu Xianggong, kemungkinan besar Gao Zhizheng akan segera diangkat menjadi perdana menteri. Para pejabat senior di istana adalah yang paling mahir membaca arah angin, dan mereka akan tahu ke mana arah angin bertiup saat itu."

Song Shiyan tetap tidak berkomitmen, tatapannya tertuju pada peta pertahanan, "Kemudian, Liangzhou mengirim surat ke Biandu dan kamp Perbatasan Barat untuk meminta bala bantuan. Jing'an, menurutmu apa yang harus kita lakukan?"

Sang penasihat mempertimbangkan kata-katanya dengan saksama sebelum menjawab dengan hati-hati, "Situasi di Liangzhou mendesak. Pasukan yang tersedia dari Kamp Perbatasan Barat pasti akan dikirim ke Liangzhou terlebih dahulu. Jika Biandu akan memindahkan pasukan dari kamp utama, mereka harus mempertimbangkan terlebih dahulu kota mana di antara sebelas prefektur yang paling layak dipertahankan."

Ia melangkah masuk dari balik layar, ujung jarinya menelusuri jalur Liangzhou sebelum berhenti di Ruozhou, "Jing'an ingat bahwa ada seseorang di Ruozhou yang ingin ditaklukkan Bixia."

Tatapan Song Shiyan mengikuti tatapannya, "Perbatasan Ruozhou adalah tempat orang-orang Xishao paling sering mengganggu kita di masa lalu. Awalnya aku berpikir jika Xishao melancarkan serangan mendadak, mereka akan menargetkan Ruozhou terlebih dahulu."

"Ruozhou adalah kota yang tangguh dengan tembok tinggi dan pertahanan yang kokoh. Xishao telah melancarkan banyak serangan mendadak, yang semuanya gagal. Aku tidak mengerti mengapa mereka mengalihkan perhatian mereka kali ini. Menurutku, merebut Ruozhou lebih berharga daripada merebut tiga kota dari sebelas prefektur, terutama tempat-tempat seperti Liangzhou pertama dan kedua. Apa bedanya jika kita merebutnya?" kata penasihat itu, "Namun, kudengar setelah Zhou Daren tiba di Ruozhou, beliau terlebih dahulu mengeksekusi prefek tersebut. Sekarang, Ruozhou telah sepenuhnya berubah, dan kekuatan militernya kemungkinan besar bahkan lebih besar dari sebelumnya."

"Dia orang yang cakap," Song Shiyan mendesah, menatap bayangan di peta pertahanan, raut wajahnya ambigu, tampak menyesal, "Orang-orang cakap yang tidak mau melayaniku tidak ada gunanya dipertahankan... Dilihat dari kekuatan Xishao saat ini, mereka mungkin tak tertandingi sebelumnya. Chu Jiangjun pasti akan pergi ke Liangzhou dengan kamp Perbatasan Barat terlebih dahulu, dan Jiujiu akan memimpin pasukan utama Biandu untuk memperkuat mereka. Karena Zhou Daren ada di sini, tidak perlu terburu-buru pergi ke Ruozhou. Prefektur Tianhan di utara mungkin lebih membutuhkan mereka."

"Pasukan Xishao cukup kuat kali ini. Jika Liangzhou hanya umpan, dan mereka beralih ke Ruozhou, itu akan menjadi penumpukan militer besar-besaran. Sehebat apa pun Zhou Daren , dia tidak bisa memanggil pasukan begitu saja." Penasihat itu terkejut, "Ruozhou selalu menjadi lokasi pertahanan krusial di Perbatasan Barat..."

"Apa maksudmu 'umpan'? Tempat seperti Liangzhou hanya punya rakyat jelata. Bahkan pembantaian pun tak akan menghasilkan banyak emas. Pasti itu umpan," Song Shiyan menyela, berbicara dengan santai, "Tindakanku hanyalah upaya putus asa untuk bertahan hidup. Jika Xishao bisa merebut Ruozhou, yang sudah bertahun-tahun tak mereka sentuh, mereka pasti akan meremehkannya. Kesombongan datang sebelum kejatuhan; kamu seharusnya lebih memahami ini daripada aku. Lagipula..."

"Seperti kata Jing'an, karena dia telah mengubah Ruozhou, dia mungkin punya kemampuan untuk mempertahankan kota. Lalu aku bisa pergi dan membantunya; aku tak perlu khawatir dia tak menyerah." 

Song Shiyan mengulurkan tangan dan memainkan cahaya lilin di samping meja, "Jika dia tidak bisa mempertahankannya dan kehilangan kota yang harus dipertahankan ini, itu juga akan menghilangkan kekhawatiranku—Zhou Daren adalah seseorang yang bahkan bisa mengalahkan Fu Qingnian. Selama enam bulan terakhir, aku telah mencoba menyelidikinya secara diam-diam, tetapi aku belum belajar satu hal pun tentang apa yang terjadi hari itu dari Fuhuang."

Penasihat itu mengerti maksud Taizi, menundukkan kepalanya, dan tidak berkata apa-apa lagi.

Song Shiyan menguap, "Ketika Jiujiu datang besok, jika aku tidak di rumah, tolong sampaikan ini padanya. Fuhuang mungkin tidak akan banyak bertanya sekarang, dan kalaupun dia bertanya, Perbatasan Barat sangat jauh, dan situasinya bisa berubah dalam sekejap; itu tidak akan jadi masalah."

"Ya."

Penasihat itu berbalik untuk pergi, tetapi setelah beberapa langkah, ia tiba-tiba mendengar Taizi bertanya di belakangnya, "Apakah Jiujiu melihat Taizifei ketika beliau datang terakhir kali?"

"Ya, beliau melihat. Ayah dan anak itu berbicara cukup lama," jawab penasihat itu dengan hormat, "Sesuai instruksi Bixia , aku meminta orang-orang untuk mengawasi dengan ketat. Selain percakapan santai, Taizifei tidak banyak bicara. Li Jiangjun bahkan sedikit mengeluh tentangnya, mendesaknya untuk melahirkan pewaris bagi Dianxia sesegera mungkin."

Sungguh aneh. Demi reputasi yang baik, ia tidak pernah mengambil selir setelah menikahi istri utamanya, dan ia sering bersikap lunak padanya, namun Taizifei tetap tidak responsif sama sekali.

Bahkan para dayang dan selir kesayangannya pun telah hamil, tetapi untuk menghindari masalah, ia tidak memelihara satu pun, berharap menunggu sampai istri utamanya melahirkan putra sulungnya.

"Dia cukup pintar," jawab Song Shiyan malas, "Tidak apa-apa, kamu boleh pergi."

Setelah para penasihat pergi, Song Shiyan berdiri, menatap layar tinggi di depannya yang dilukis dengan pemandangan indah, dan mencibir. Cahaya lilin berkedip-kedip. Ia berjalan ke jendela, separuh wajahnya yang tampan menghilang dalam kegelapan.

***

Wang Yiran baru-baru ini menata rambutnya tinggi-tinggi dan menghabiskan hari-harinya menunggang kuda bersama He Yuankai, memeriksa para pengungsi yang mengalir ke Ruozhou dari daerah lain di sebelas prefektur di gerbang kota.

Ketika Qu You pergi membantu, ia menuangkan semangkuk teh untuknya.

Hari sudah malam. Jumlah orang yang berkerumun di luar gerbang kota jauh lebih sedikit daripada siang hari. Banyak yang menyadari bahwa mereka tidak dapat memasuki kota hari ini hanya menggelar tempat tidur mereka di luar gerbang, tidur di bawah langit terbuka. Sebelum menutup gerbang kota, Qu You mengirimkan banyak selimut dan makanan.

Meskipun memilukan, gerbang kota Ruozhou harus ditutup setiap malam. Gerbang dan tembok di sekitarnya telah dibangun kembali setelah beberapa kali rusak, menjadikannya pertahanan yang baik bahkan jika orang-orang Xishao menyerang.

Namun, gerbang-gerbang itu terlalu tinggi dan berat, sehingga sulit untuk dibuka dan ditutup.

Setelah mengetahui jatuhnya Qianliangzhou, He Yuankai bahkan mempertimbangkan untuk memerintahkan Ruozhou untuk menutup kota dan menunggu pertempuran selanjutnya. Namun, gelombang pengungsi yang terus-menerus merupakan pemandangan yang memilukan. Sebagai upaya terakhir, sebuah kompromi pun dibuat: gerbang-gerbang hanya akan dibuka dari siang hingga sore setiap hari, dan semua orang akan diperiksa secara menyeluruh sebelum diizinkan masuk ke kota.

Pemeriksaan menyeluruh tersebut bertujuan untuk mencegah orang-orang Xishao memanfaatkan situasi untuk memasuki kota. Benar saja, hanya dalam tiga hari, beberapa mata-mata Xishao tertangkap di gerbang kota.

Meskipun tidak masuk akal untuk menolak masuk ke kota Ruozhou dan prefektur selatan lainnya, para jenderal Ruozhou tidak punya pilihan. Jika orang Xishao memanfaatkan situasi untuk menyerang, Ruozhou akan jatuh, dan penduduknya akan dibantai.

Lagipula, Ruozhou tidak semiskin prefektur lain di perbatasan barat. Meskipun lebih jauh ke barat, wilayah ini mendapatkan sinar matahari yang berlimpah, dan pertanian serta pertambangan relatif berkembang. Penduduknya memiliki tabungan, dan pembantaian akan sangat menguntungkan.

Wang Juqian memimpin pasukannya keluar dari gerbang kota Ruozhou dan telah beberapa kali bentrok dengan pasukan Xishao di perbatasan prefektur. Ia tidak yakin apakah Xishao hanya menguji keadaan, karena setiap kali mereka hanya mengerahkan sekelompok kecil pasukan.

Namun, Qu You tahu dari melihat peta pertahanan perbatasan barat bersama Zhou Tan di Biandu bahwa Ruozhou adalah titik krusial bagi orang Xishao jika mereka ingin menyerang Dayin.

Wang Yiran melihatnya duduk di kursi, melamun setelah menuangkan teh untuknya, dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Ada apa? Apa kamu takut?"

Qu You segera menggelengkan kepalanya.

Wang Yiran tersenyum dan berkata, "Wajar jika gadis-gadis dari Biandu merasa takut. Lagipula, Ruozhou tidak seperti Biandu; kota ini sering dilanda perang. Kakakku telah memadamkan banyak pemberontakan, dan orang-orang di kota ini sudah terbiasa dengan hal itu. Kamu tidak perlu khawatir."

Qu You mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah selalu ada begitu banyak pengungsi?"

Wang Yiran mengambil mangkuknya dan menyesapnya lagi, lalu berkata, "Aneh sekali. Invasi Xishao biasa terjadi di sebelas negara bagian. Mereka biasanya menyerang Ruozhou terlebih dahulu, dan baru setelah gagal merebutnya, mereka beralih ke tempat lain. Namun, bahkan ketika kedua negara bagian utara jatuh setahun yang lalu, jumlah pengungsi di luar Ruozhou tidak sebanyak ini. Ketika kekacauan terjadi di kota, orang-orang biasanya mengungsi ke tempat terdekat, jarang datang ke Ruozhou yang terpencil."

Ia menyadari ada yang tidak beres, "Meimei, apakah kamu menyadari sesuatu?"

"Aku tidak mengerti peperangan, tetapi melihat He Daren begitu bingung dan bimbang beberapa hari terakhir ini, kupikir Ruozhou seharusnya menjadi tempat yang umum bagi para pengungsi, dan situasinya seharusnya tidak sesulit ini untuk ditangani," Qu You merenung, "Tapi dari apa yang kamu katakan, Saudari, kali ini berbeda dari sebelumnya? Dengan datangnya pengungsi, kita harus membuka gerbang kota, membagikan makanan, dan menenangkan rakyat. Perdebatan ini mau tidak mau mengungkap kelemahan. Lagipula, Xishao telah menempatkan banyak mata-mata di antara para pengungsi, membuat kita kewalahan dan bingung harus memfokuskan upaya kita di mana. Aku berpikir..."

Qu You menopang dagunya dengan tangannya, mempertimbangkan pilihannya dengan saksama, "Karena Xishao selalu menyerang Ruozhou lebih dulu, mengapa strategi mereka berubah kali ini? Bagaimana jika mereka terlebih dahulu menduduki kota Liangzhou yang miskin, mengusir penduduknya, dan menyebarkan desas-desus bahwa dari sebelas prefektur, hanya Ruozhou yang memiliki sumber daya keuangan untuk menerima orang luar, atau jika Biandu dan Kamp Perbatasan Barat mengirim pasukan untuk melindunginya, mereka pasti akan melindungi Ruozhou terlebih dahulu..."

Keduanya bertukar pandang, dan Qu You tersenyum kecut, "Jie, menurutmu apa yang akan terjadi jika itu yang terjadi?"

"Jika rumor terakhir itu benar, aku khawatir... meskipun tidak ada perang di kota ini untuk sementara waktu, orang-orang dari kota tetangga tetap ingin datang ke Ruozhou demi keselamatan. Gege-ku harus membagi pasukannya untuk melindungi rakyat dan juga menghadapi sekelompok kecil orang Xishao. Dia kelelahan. Ketika saatnya tiba..."

Zhou Tan membuka pintu tenda darurat dan berjalan ke arah mereka berdua. 

Qu You berdiri dan melanjutkan kata-katanya, "Mungkin Xishao tidak pernah mengubah tujuannya; ia selalu ingin menyerang Ruozhou?"

"Kamu benar," jawab Zhou Tan dengan suara berat, "He Xiong dan aku baru saja mendiskusikan ini, dan kami juga berpikir begitu. Sepertinya kita perlu melakukan lebih banyak persiapan."

***

BAB 8.4

Dalam beberapa hari pertama, penduduk Ruozhou tidak merasakan ada yang berbeda dari serangan Xishao ini. Baru setelah jumlah pengungsi di Ruozhou meningkat, beberapa orang mulai curiga ada yang tidak beres.

Tiga kota memisahkan Ruozhou dari Liangzhou, dan para pengungsi harus menyeberangi Sungai Barat. Mengapa mereka memilih Ruozhou sebagai tempat berlindung?

Selain itu, penduduk sebelas prefektur seharusnya memahami bahwa jika perang pecah, Ruozhou akan berada di garis depan melawan Xishao, dan mungkin tidak lebih aman daripada prefektur lainnya.

Zhou Tan telah menyampaikan kekhawatiran yang sama pada hari pertama para pengungsi memasuki kota. He Yuankai dan He Yuankai mewawancarai para pengungsi dan menemukan bahwa prediksi Qu You memang benar.

Seseorang sengaja menyebarkan desas-desus di Liangzhou bahwa Kamp Perbatasan Barat akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mempertahankan Ruozhou.

Penduduk Liangzhou menyebarkan berita itu ke utara, mendorong banyak penduduk perbatasan untuk bergegas ke Kota Ruozhou demi keselamatan—Ruozhou dikenal karena temboknya yang tinggi dan pertahanannya yang kokoh, sehingga tak terkalahkan selama bertahun-tahun.

Wang Juqian mendesah berulang kali di dalam tendanya.

Semua orang tahu Ruozhou dipertahankan dengan baik, tetapi mereka tidak menyadari biaya yang jauh lebih besar daripada yang telah dibayarkan oleh kesebelas kota tersebut.

Perbatasan antara Dayin dan Xishao dibatasi oleh pegunungan dan sungai. Kepentingan Ruozhou terletak pada batasnya yang unik dan non-alami.

Sebuah sungai besar mengalir melewati Kota Ruozhou sejauh beberapa mil, menjadikannya sebuah oasis di mana gurun bertemu pegunungan. Ketamakan penduduk Xishao akan tanah subur ini dapat dimengerti.

Pertempuran Dingxi di awal berlangsung lama, dengan banyak pertempuran, besar maupun kecil, terjadi antara Kota Ruozhou dan Pegunungan Gelala di dekatnya. Xiao Yue dan Chu Lin mengerahkan upaya yang luar biasa untuk mengusir penduduk Xishao dari Terusan Shaoguan, dan mereka tidak pernah melanggar perbatasan lagi. Namun, seiring berjalannya waktu, Xiao Yue meninggal, dan Chu Lin semakin tua, dan ancaman terhadap Xishao semakin berkurang dari hari ke hari.

Wang Juqian, mantan prajurit Kamp Perbatasan Barat, ditugaskan untuk mempertahankan Kota Ruozhou setelah meraih prestasi militer yang luar biasa. Itu adalah tugas yang berat, tetapi juga kesempatan yang baik untuk mengukir namanya. Selama bertahun-tahun, ia tetap waspada siang dan malam, dan dengan bantuan Kamp Perbatasan Barat, ia berhasil mempertahankan kota seolah-olah itu adalah benteng yang tak tertembus.

Namun, setelah jatuhnya Qianliangzhou, pasukan Kamp Perbatasan Barat pertama-tama dipindahkan ke Liangzhou.

He Yuankai dan Zhou Tan membahas masalah ini dengannya dan dengan suara bulat sepakat bahwa tindakan orang-orang Xishao yang memaksa penduduk dari sebelas prefektur ke Kota Ruozhou pasti merupakan rencana besar.

Penguasa Xishao yang muda dan ambisius, setelah bertahun-tahun menunggu, kemungkinan besar akan melancarkan serangan besar-besaran. Menyerang Liangzhou terlebih dahulu adalah tipuan; Kubu barat, yang tidak menyadari situasi di Ruozhou, tentu akan berasumsi bahwa Xishao akan menyerang dari Liangzhou, dan akan sulit membujuk mereka untuk mengalihkan pasukan ke sana dalam jangka pendek.

Namun, sembilan dari sebelas prefektur dan sepuluh kota kosong. Jika Xishao dapat merebut Ruozhou dengan sekuat tenaga, mereka dapat maju tanpa henti.

Tampaknya merasakan pertempuran yang akan datang, lampu-lampu kota di Ruozhou dimatikan lebih awal dan lebih awal di malam hari. Qu You pergi ke gerbang kota pada siang hari dan melihat bahwa pria, wanita, dan anak-anak semuanya membawa senjata.

Para pengungsi yang belum memasuki kota sedang mendirikan kemah dan membuat api unggun di luar gerbang kota. Qu You memanjat tembok kota dan melihat Zhou Tan memandang ke bawah dari dinding yang gelap.

Cahaya api yang jauh membentuk siluet dirinya. Qu You mengikuti pandangannya dan melihat seorang ibu menggendong seorang anak, duduk di atas batu besar di luar kota, menyanyikan lagu-lagu yang tidak ia mengerti.

"Aku berusaha keras menghapus Dekrit Tanghua, berharap tak akan ada lagi pengungsi di dunia ini. Tapi sampai aku tiba di perbatasan, aku takkan pernah mengerti. Selama bangsa ini lemah, akan selalu ada pengungsi."

Angin kencang menerpa tembok kota, membuat jubah mereka berkibar kencang.

Qu You menggenggam lengannya dan mendesah, "Kekuatan Dayin mungkin tidak lemah, tetapi kekuatan saja tidak cukup. Jika hukumnya longgar dan penguasanya tidak adil, akan selalu ada pengembara."

Zhou Tan terkekeh pelan, "Kamu pintar sekali, kamu pasti bisa menebak apa yang kupikirkan."

"Pasukan tua Ling Xiao telah bersembunyi selama bertahun-tahun; mereka seharusnya menjadi kartu trufmu," kata Qu You setelah hening sejenak, "Jika kamu mengungkap kartu truf ini, kamu takkan punya jalan keluar. Tapi jika tidak, Jenderal Wang sendiri mungkin takkan mampu mempertahankan Ruozhou."

"Jika orang-orang dari kamp Biandu datang, seharusnya mereka sudah tiba beberapa hari yang lalu," kata Zhou Tan sambil tersenyum pahit, "Tapi aku menerima kabar bahwa Taizi mengirim mereka ke Prefektur Tianhan, mengatakan bahwa orang-orang Xishao tidak akan berani menyentuh Ruozhou, dan lebih baik mempertahankan daerah yang lebih lemah terlebih dahulu. Jika Ruozhou dalam kesulitan, mereka bisa membantunya."

Qu You mengerutkan kening dalam-dalam.

"Mata dari Perbatasan Barat dan kamp Biandu tertuju pada gerbang kota, tetapi Paman Xu, Xiao Yan, dan aku pikir mereka mungkin akan melancarkan serangan mendadak dari Terusan Shaoguan yang terbengkalai. He Daren dan Wang Jiangjun telah melakukan persiapan sebanyak mungkin di sepanjang tembok kota. Ruozhou mudah dipertahankan dan sulit diserang; kita bisa bertahan untuk sementara waktu... tetapi para pengungsi ini masih berada di luar kota. Taizi ingin membantuku saat aku sudah putus asa. Aku bisa berpura-pura patuh padanya, tetapi bagaimana dengan orang-orang di luar ini?"

Ia tahu penilaian sejarah terhadap Song Shiyan, dan tentu saja berempati dengan Zhou Tan. Pria ini hanya peduli pada kekuasaan dan intrik; nyawa rakyat jelata di luar sana mungkin tak pernah terlintas dalam pikirannya.

Di Biandu, Zhou Tan menolak tawaran perekrutannya.

Sekarang, paman Taizi lah yang memimpin pasukan ke Perbatasan Barat, dan ia sengaja mengubah arah untuk memaksa Zhou Tan menerima bantuannya.

Saat keduanya masih berbincang, seorang penjaga bergegas dari sisi gerbang kota, berbisik bahwa Zhou Tan perlu pergi ke kediaman Marquis Xiangning.

Qu You dan Zhou Tan segera berkuda ke sana, hanya untuk mengetahui setelah mendarat bahwa Yan Fu telah mencuri surat perintah Xu Zhi malam itu dan diam-diam mengerahkan 5.000 pasukan elit Tentara Lingxiao keluar dari Ruozhou.

Ia pergi dengan cepat dan diam-diam; bahkan Xu Zhi pun tidak tahu ke mana ia pergi.

Namun, tindakan Yan Fu sedikit menenangkan Qu You. Melihat Xu Zhi mondar-mandir di aula, ia tak kuasa menahan diri untuk memberikan ucapan yang menghibur, "Tuanku, tak perlu khawatir. Jenderal Yan adalah seorang jenius; mungkin dia bisa menyelamatkan Ruozhou dari kesulitan ini."

Xu Zhi menggebrak meja dengan tinjunya, berulang kali berkata, "Si jenius apa? Anak ini hanya tahu cara bertarung bersama sang jenderal; kapan dia pernah menjadi jenderal? Aku telah memanjakannya..."

Namun ia tak menyangka Qu You benar.

***

Keesokan harinya, Zhou Tan membuka gerbang kota, mempersilakan semua pengungsi masuk. Qu You, di dapur umum, meminta para tetua Ruozhou untuk mengawasi para pengungsi demi pemerintah. Tak disangka, mereka sangat tekun, dan dalam waktu setengah hari, mereka telah mengidentifikasi beberapa orang tanpa kerabat atau teman.

He Yuankai menggeledah orang-orang ini dan menemukan peta pertahanan perbatasan barat dan catatan-catatan yang ditulis dengan tergesa-gesa. Ia menemukan bahwa, seperti yang telah mereka prediksi sebelumnya, orang-orang Xishao berencana untuk memancing penduduk sebelas prefektur ke Ruozhou, lalu menciptakan kekacauan di prefektur tersebut dan, karena lengah, menyerang Li Shaoguan untuk membalas penghinaan di masa lalu.

Xu Zhi, yang memimpin Pasukan Lingxiao, berdiri siaga di gerbang kota barat, bersedia memperlihatkan kekuatan Lingxiao di hadapan Biandu untuk melindungi rakyat Ruozhou. Namun, sebelum pasukan sempat berangkat, berita kemenangan tiba dari garis depan.

Yan Fu memimpin 5.000 orang dalam serangan mendadak ke kamp utama penduduk Xishao yang terletak di luar Shaoguan.

Penguasa Xishao yang baru bertahta terampil dalam pelatihan militer. Pasukan yang dikirim ke Liangzhou hanyalah satu detasemen terdepan; pasukan elit sejati telah berkumpul diam-diam di tepi gurun di luar Shaoguan. Mereka berbaris tiga li setiap hari tanpa lampu, berencana untuk mengejutkan Ruozhou.

Mengetahui kegemaran penduduk Xishao menyantap daging sapi dan kambing mentah, Yan Fu membawa beberapa anjing liar. Mengikuti aroma tersebut, mereka mencari dalam kegelapan selama dua hari, lalu menyergap selama satu hari lagi, dan akhirnya menyusup ke kamp utama ketika musuh lengah.

Yan Fu menangkap jenderal muda mereka hidup-hidup dan memimpin pasukannya mundur cepat dari jantung Xishao, dengan korban kurang dari seribu orang.

Tidak hanya Xu Zhi, tetapi bahkan Zhou Tan pun sangat terkejut.

Qu You menyaksikan dari gerbang barat yang telah lama ditinggalkan ketika pemuda itu, yang membawa kepala jenderal musuh di tombaknya, kembali ke kejauhan, diikuti oleh pasukan yang sangat besar. Meskipun banyak, mereka bukanlah tandingan pasukan Xishao.

Sulit membayangkan bagaimana pertempuran bersejarah yang begitu terkenal, di mana pasukan yang lebih kecil mengalahkan pasukan yang lebih besar, terjadi, tetapi ia tahu bahwa Yan Fu nantinya akan menjadi terkenal, dan setelah Song Shixuan naik takhta, ia akan memerintah perbatasan barat selama lebih dari satu dekade. Suku Xishao, yang dulunya merupakan ancaman besar bagi Dayin, hampir dibasmi olehnya.

Ia tenggelam dalam sejarah, menyaksikan bintang-bintang yang bersinar terang ini.

Pada hari-hari berikutnya, pasukan Xishao yang tersisa mencoba beberapa serangan, tetapi dengan gugurnya komandan garda depan dan rendahnya moral, rencana mereka yang telah disusun sebelumnya runtuh, sehingga mustahil untuk mencapai keberhasilan lebih lanjut.

Bahkan Xishao Dajun yang baru diangkat mungkin tidak pernah membayangkan bahwa rencana dan siasatnya yang cermat sejak menjabat akan dirusak oleh seorang pemuda yang sama sekali tidak dikenal, seorang jenderal yang baru pertama kali menjabat.

Meskipun pasukan itu hanyalah sisa pasukan, mereka tetap tidak bisa diremehkan; bahkan dalam kondisi terburuk, mereka telah mencapai gerbang kota.

Zhou Tan dan He Yuankai sibuk mengangkut senjata dan memasang perangkap untuk pasukan, sementara Qu You membantu merawat yang terluka di kota. Penduduk Ruozhou sudah terbiasa dengan pemandangan seperti itu, dan melihatnya datang langsung, banyak wanita dari berbagai keluarga keluar untuk membantu, sejenak mengabaikan pemisahan tradisional antara pria dan wanita; menyelamatkan nyawa adalah prioritas.

Ia berlutut di tenda darurat, samar-samar mendengar suara pertempuran di luar tembok kota, diselingi terompet dari kejauhan. Awalnya, ia ketakutan oleh jeritan para prajurit yang sekarat, tetapi berkat kenyamanan orang-orang di sekitarnya, ia perlahan-lahan terbiasa.

Wang Yiran, di sampingnya, membalut luka seorang prajurit muda yang kakinya putus, menggelengkan kepala dan mendesah, "Terakhir kali kukatakan kamu takut, tapi kamu tidak percaya. Hal seperti itu sering terjadi di Ruozhou. Untungnya, gerbang kota kami tidak pernah dibuka. Sekalipun kami mendengar suara yang memekakkan telinga, kami tidak akan panik."

Li Wei datang terlambat bersama pasukan kamp Biandu, membantu Wang Juqian meraih beberapa kemenangan kecil setelah pasukan Xishao hampir dikalahkan.

Zhou Tan mengklaim bahwa lima ribu pasukan elit Yan Fu adalah prajurit Wang Juqian, lalu dengan santai mengoceh, mengatakan bahwa serangannya merupakan pertaruhan yang sia-sia bagi Ruozhou, dan selama beberapa hari, tanpa penjaga di kota, tak seorang pun berani benar-benar tidur.

Xu Zhi tidak menampakkan diri, dan Li Wei, yang tidak dapat membayangkan di mana lagi pasukan itu mungkin berada, memercayai cerita itu dan segera kembali ke Biandu.

Menurut surat Ai Disheng, sekembalinya ke kota, Li Wei melepas topinya dan berlutut di depan Aula Xuande selama sehari, air mata mengalir di wajahnya, mengatakan bahwa ia telah salah menilai situasi dan hampir menyebabkan kehancuran Ruozhou.

Namun, Ruozhou bertahan. Song Chang terlalu jauh untuk mengetahui skala serangan Xishao ; Ia hanya menghukum Li Wei dengan gaji dua bulan, sementara memberi Yan Fu imbalan besar, memberinya Ningzhou sebagai wilayah kekuasaannya.

Taizi berpikir bahwa meskipun Zhou Tan membela Ruozhou sekuat tenaga, ia akan sangat lemah, dan Li Wei bisa meraup keuntungan.

Namun Yan Fu tidak memberinya kesempatan itu, justru mencuri pujian atas pembunuhan panglima tertinggi.

Song Shiyan duduk di mejanya mendengarkan laporan Li Wei bahwa pemuda bernama Zhou Yan ini adalah seorang 'anak ajaib' dan 'jenderal muda dengan bakat luar biasa'. Bahkan Chu Lin, setelah mendengar hal ini, buru-buru mengesampingkan urusannya di Liangzhou dan bergegas ke Ruozhou untuk menemuinya.

Song Shiyan melemparkan satu set lengkap Da Yu Chuan Xiansheng

Qu You, yang menebak kondisi Taizi saat ini dari suara seruling Ai Disheng, tertawa sepanjang sore di kamarnya.

***

BAB 8.5

Setelah kemenangannya, Yan Fu tampak mendapat bantuan ilahi. Chu Lin mempercayakannya sebagai penjaga kiri Kamp Perbatasan Barat, dan ia segera menjadi tokoh kunci, meraih kemenangan gemilang melawan Xishao .

Musim semi berikutnya, Xishao mundur lagi melewati Terusan Shaoguan.

Yan Fu dipanggil kembali ke Biandu. Chu Lin sangat memujinya, menyatakan dengan puas bahwa Perbatasan Barat memiliki penerus yang layak setelah kematiannya. Hal ini membuat Song Chang sangat sedih, yang secara pribadi menghiasi Yan Fu dengan selempang berbulu.

Untungnya, daftar yang dipalsukan Zhou Tan untuk Yan Fu sangat akurat, dan tidak ada yang mempertanyakan identitasnya. Bahkan Taizi dan Li Wei pun menganggapnya hanyalah seorang prajurit tak penting di bawah Wang Juqian.

Song Chang mempercayakannya untuk mengantarkan surat pertama kepada Zhou Tan.

Yan Fu menerima semua hadiah yang dikirim dari berbagai tempat, mengemasnya ke dalam dua kereta, dan dengan senang hati kembali ke Perbatasan Barat.

Ia memberikan satu kereta penuh barang kepada Xu Zhi, dan kereta lainnya kepada saudara-saudaranya sendiri di ketentaraan. Qu You memperhatikan "Harimau Terbang" dan "Tanduk Sapi", yang dekat dengan Yan Fu, bermain-main dengan batu bulan mata kucing yang entah bagaimana diperoleh Taizi , menggunakannya sebagai kelereng, dan ia tidak tahu harus tertawa atau menangis.

Zhou Tan, setelah menerima surat rahasia Song Chang, bertanya dari samping, "Apakah kamu tidak menyimpan sebagian untuk dirimu sendiri?"

Yan Fu menjawab, "Da Jie-ku telah meninggal dunia, dan orang tuaku juga telah tiada. Hanya ayah angkatku dan saudara-saudaraku yang tersisa. Tidak apa-apa untuk memberikan semuanya. Aku juga menyimpan sebagian untuk Zhou Daren ..."

Qu You segera berkata, "Tidak perlu, tidak perlu. Kami tidak kekurangan apa pun."

Yan Fu menyela, "Aku menyimpan beberapa bahan pakaian dan perhiasan modis dari Biandu. Nenek Yun bilang semuanya berkualitas tinggi. Aku memberikan setengahnya kepada Kakak Ipar Yiran, dan setengahnya lagi..."

Qu You segera mengoreksi dirinya sendiri, "Yan Kecil, terima kasih!"

Zhou Tan terkekeh pelan, lalu mengangkat tangannya untuk menutupinya, dan berkata dengan serius kepada Yan Fu, "Jadi, kamu tidak akan menikah nanti?"

"Apa terburu-buru?" Yan Fu langsung tersipu, "Di Biandu, beberapa tetua ingin menikahkan putri mereka denganku, tetapi ketika mereka mendengar bahwa putri mereka akan ikut ke Perbatasan Barat bersamaku, mereka semua berubah pikiran. Hanya seorang wanita muda bermarga Gao yang sangat gigih..."

Mendengar ini, Qu You menjadi tertarik, "Gao Guniang? Apakah dia belum menikah?"

Yan Fu berkata, "Furen mengenalnya? Ah... Dia mengirim seseorang untuk mencegatku, katanya ada yang ingin menanyakan tentangku. Kupikir itu alasan, jadi aku tidak pergi. Aduh, dia mungkin ingin menanyakan tentang Anda, Furen."

"Dasar gadis tak berperasaan, kalau kamu ingin menanyakan tentangku, kenapa kamu tidak menulis surat saja?" tegur Qu You dengan nada bercanda, "Aku penasaran bagaimana keadaannya sekarang."

"Sesuai instruksi Anda, Daren, aku pergi memeriksa toko-toko dan rumah-rumah di sepanjang jalan, dan bahkan minum semangkuk teh bersama Bos Ai." Melihat tidak ada pelayan di ruangan itu, Yan Fu merendahkan suaranya dan berkata, "Xiao Su Daren saat ini sangat berpengaruh di istana dan belum sempat menemui aku. Namun, Bos Ai mengatakan bahwa Xiao Dianxia baik-baik saja. Saat beliau pergi, seorang tabib bermarga Bai akan menemani Xiao Dianxia. Mohon tenang, Daren."

Zhou Tan menjawab dengan tenang, "Bagus."

Meskipun Yan Fu ceria dan lugas, tampak tanpa sedikit pun kelicikan, ia sebenarnya cukup cerdik. Ia menerima semua hadiah di Biandu untuk membuat Kaisar dan Taizi percaya bahwa ia seorang fanatik militer, sama sekali tidak peduli dengan hubungan antarmanusia.

Ini akan membuat mereka tenang.

Namun, kenyataannya, Yan Fu telah kehilangan kedua orang tuanya di usia muda, hidup di antara para pengemis dan penjahat. Ia sangat pintar dan mahir membaca pikiran orang. Setelah Zhou Tan selesai berbicara, ia tahu bahwa pihak lain tidak bisa membagikan surat rahasia Kaisar kepadanya—dan ia tidak tertarik untuk membacanya—jadi ia segera mengambil kue-kue buatan Qu You yang belum selesai dan berpamitan.

Zhou Tan membuka surat yang tersegel lilin itu dan membacanya dengan saksama. Di dalamnya, Song Chang menanyakan tentang kesehatannya, mengungkapkan kekhawatirannya yang mendalam, dan menulis surat yang panjang, samar-samar menyebutkan bahwa ia merasa tidak enak badan akhir-akhir ini, dan mengatakan kepadanya bahwa ia dapat kembali ke Biandu kapan pun ia mau.

Qu You merenung; kesehatan Kaisar De memang mulai menurun tahun itu, jadi ia tidak berbohong.

Zhou Tan mencibir, membakar surat itu di atas api lilin. Ia berkata dengan dingin, "Seiring bertambahnya usia, orang menjadi sombong. Mungkin mereka tahu usia tua semakin dekat dan mulai berpikir untuk berbuat baik, tapi... sudah terlambat."

Ia melembutkan ekspresinya segera setelah berbicara, membakar surat itu sebelum mengelus rambut Qu You dengan sedikit rasa bersalah, "Namun, agar orang-orang Biandu tidak tahu betapa dekatnya aku dan Xiao Yan, aku tidak berani memintanya untuk menyampaikan penghormatan terakhirmu kepada orang tuamu..."

"Tidak apa-apa. Orang tua dan saudara-saudaraku akan menulis surat kepadaku. Melihat surat-surat mereka seperti melihat mereka secara langsung," kata Qu You sambil menggosok tangannya, "Xiang Wen berprestasi baik tahun ini; dia lulus ujian musim semi pada percobaan pertamanya. Saat kita kembali ke Biandu, dia akan menjadi tangan kananmu."

Zhou Tan menyandarkan kepalanya di bahunya dengan penuh kasih aku ng. Ia selalu sulit menahan diri untuk tidak melakukan hal-hal seperti itu, bingung bagaimana mengungkapkan rasa cintanya.

Ia mendengar Zhou Tan berbisik manis di telinganya, "Baiklah, sekarang tinggal satu hal lagi..."

Qu You bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ada apa..."

Zhou Tan menggigit daun telinganya pelan dengan sedikit rasa sedih, "Juli lalu, kita bahkan tidak punya waktu untuk pesta pernikahan kita."

Banyak hal yang menanti setelah perang: menghibur yang terluka, memulangkan warga sipil, dan memberi penghargaan kepada pasukan. Chu Lin tinggal di Ruozhou lebih lama, bekerja sama dengan Zhou Tan untuk menyiapkan jamuan makan bagi para prajurit.

Ia pernah bertemu Zhou Tan di Biandu sebelumnya, tetapi mereka tidak dekat; ia hanya mendengar desas-desus dan awalnya meremehkannya. Namun, setelah bekerja sama selama beberapa waktu, ia menyadari bahwa meskipun pria ini acuh tak acuh dan pendiam, ia adalah seorang menteri yang sungguh berdedikasi dan sangat peduli kepada rakyat.

Ia sangat mudah didekati. Ketika orang-orang Xishao mencapai gerbang Ruozhou, Yan Fu sedang melawan pasukan musuh lain yang berjarak lebih dari dua puluh mil. Ia dan Wang Juqian secara pribadi pergi ke gerbang kota, makan dan tidur bersama para prajurit, menjaga kota siang dan malam selama tiga hari tanpa istirahat. Bahkan ketika ia terluka, ia masih memikirkan perawatan para prajurit yang terluka.

Setelah membuka kembali gerbang kota, ia beristirahat selama beberapa jam sebelum menangani masalah pengungsi dan makanan. Warga Ruozhou melihat hal ini dan rasa hormat mereka kepadanya dan Prefek He Yuankai semakin tulus. Kini, keduanya sangat dicintai di Ruozhou, yang mengejutkan Chu Lin ketika ia pertama kali tiba.

Qu You sangat sibuk akhir-akhir ini. Selain membantu para dokter kota merawat para prajurit yang terluka, ia dan Wang Yiran juga menghibur para lansia, lemah, dan penyandang disabilitas di kota. Beberapa wanita yang suaminya meninggal secara tragis di medan perang tidak memiliki mata pencaharian, jadi ia menemukan solusi: membuka restoran di jalanan Lincheng dan mengajari orang-orang cara memasak hidangan yang jarang terlihat di zaman kuno.

Pendekatan ini terbukti sangat efektif, dan restoran tersebut dengan cepat menjadi sangat populer.

Terkadang Qu You bahkan berpikir bahwa karena ia bukan mahasiswa sains atau teknik dan tidak memiliki kemampuan luar biasa, keahliannya yang paling berguna setelah bertransmigrasi ke Dinasti Yin Agung sebenarnya adalah memasak.

Sebelum Chu Lin meninggalkan Ruozhou, Zhou Tan mengadakan perjamuan kecil untuknya. Keduanya duduk berhadapan dan berbincang. Chu Lin menghela napas, "Tuan Muda Zhou, Biandu adalah tempat yang penuh tipu daya dan orang-orang yang berbahaya. Tanpa pikiran yang tajam, seseorang tidak dapat bertahan hidup... Untungnya Anda tidak tinggal di tempat kotor itu. Di Biandu, mereka memperlakukan Anda seperti serigala atau binatang buas. Bahkan aku tidak pernah membayangkan Anda adalah orang seperti ini."

Ia menepuk bahu Zhou Tan dengan kuat, "Semua orang di Ruozhou memujimu, aku sudah melihat semuanya. Kamu punya bakat luar biasa, tapi kamu masih saja difitnah. Istana ini..."

Qu You membawakan mereka sebotol anggur lagi dan duduk mengobrol sebentar.

Zhou Tan tidak bereaksi terhadap kata-kata Chu Lin, hanya tersenyum kecut, "Chu Lao, kamu menyanjungku. Sejujurnya, aku sangat ingin mengobrol denganmu."

Chu Lin belum terlalu mabuk. Ia melirik Qu You di samping Zhou Tan dan bertanya dengan ragu, "Kudengar Zhou Daren diturunkan pangkatnya ke Ruozhou karena perebutan kekuasaan di Istana Timur..."

Mengenai masalah Fu Qingnian, semua orang hanya tahu bahwa Zhou Tan telah dijebak olehnya, tetapi tidak ada yang mempertimbangkan peran Zhou Tan di dalamnya. Mereka hanya berasumsi bahwa Taizi memiliki kelemahan besar terhadapnya, dan kemarahan Kaisar menyebabkan eksekusinya.

Zhou Tan berkata, "Chu Lao baru saja kembali dari Biandu. Bagaimana penilaian Anda tentang situasi di ibu kota?"

Ia tidak menjawab pertanyaan Chu Lin. Chu Lin memberi isyarat beberapa kali dengan penuh arti kepadanya dan menuangkan secangkir anggur untuk dirinya sendiri, "Bixia sedang sakit, namun beliau menunda prosesnya, menolak membiarkan Taizi mengawasi negara. Beliau pasti punya rencana lain. Xiao Zhou Daren, Anda bertanya, apakah itu karena Anda mengkhawatirkan Taizi Dianxia?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, yang agak mengejutkan Chu Lin, "Kalau begitu, kamu ..."

Zhou Tan menjawab dengan nada mengelak, "Pasukan Chu, meskipun ditempatkan jauh di kamp perbatasan barat, disiplin dan telah dipuji sejak memasuki kota. Ini sangat berbeda dari ketika Jenderal Li Wei tiba. Meskipun kamu sekarang memegang kekuasaan militer di Yin Agung, kamu ditempatkan di perbatasan barat sepanjang tahun. Bagaimana situasi di kamp Biandu? Bisakah kamu menjadi orang kepercayaan Bixia, alih-alih orang lain? Tetua Chu harus mempertimbangkan ini dengan cermat, jangan sampai kamu membuat kesalahan."

Chu Lin bermaksud menyelidiki hubungan Zhou Tan dengan Taizi , tetapi setelah menerima pengingat akan kesetiaan Zhou Tan yang tak tergoyahkan kepada Kaisar, ia pun menjadi lebih serius. Ia duduk lebih tegak dan menawarkan secangkir anggur kepada Zhou Tan, "Xiao Zhou Daren benar. Setelah aku mengatur ulang urusan militer di barat, aku akan kembali ke Biandu untuk sementara waktu."

Qu You, yang berdiri di samping, berpikir sejenak, dan akhirnya tak kuasa menahan diri untuk berbisik sambil menuangkan anggur untuk Chu Lin, "Jika suatu hari terjadi sesuatu di ibu kota, dan Jenderal Chu dipanggil kembali, kamu harus mempertimbangkan dan memikirkannya kembali dengan saksama. Seperti yang kamu katakan, pusaran kekuasaan tak kalah dahsyatnya dengan medan perang, dan bahkan mungkin lebih kejam. Jenderal, harap berhati-hati."

Chu Lin tersenyum dan menepisnya.

Pada awal April, sebelum Yan Fu memimpin pasukan Kamp Perbatasan Barat kembali ke perkemahan, He Yuankai dan Zhou Tan mengadakan pesta pernikahan sederhana di hari yang sama.

Sebenarnya, semuanya sudah siap sejak Juli tahun lalu, tetapi serangan mendadak Xishao memaksa penundaan. Kini, dengan mengambil beberapa hal dari masa lalu, mereka dapat mengadakan pernikahan yang layak.

Dengan berakhirnya pertempuran besar, tak seorang pun ingin terlalu berlebihan. Hubungan Wang Yiran dengan He Yuankai berkembang pesat selama masa ini, dan mereka saat ini sedang dimabuk cinta, tak peduli dengan formalitas-formalitas ini.

[Eksplorasi Lebih Lanjut] [Informasi Penghargaan Sastra] [Koleksi Penulis] [Bookmark Eksklusif] [Xian Chu] [Layanan Membaca Online] [Rekomendasi Karya Sastra] [Novel Horor dan Supernatural] [Novel Fantasi] [Kursus Sastra Online] [Keanggotaan Klub Buku]

Qu You dan Zhou Tan kini sangat populer di kalangan masyarakat Ruozhou. Ketika Zhou Tan menunggang kudanya menyusuri jalan-jalan, para wanita dan pria tua yang antusias membawa buah dan bunga untuk mengantarnya, menciptakan suasana yang meriah di pintu masuk Istana Pangeran.

He Yuankai memesan hampir semua restoran di Ruozhou, menyelenggarakan perayaan tiga hari untuk semua orang.

Nenek Yun duduk di ujung meja, memegang plakat peringatan orang tua Zhou Tan, memperhatikan mereka bersujud kepadanya beberapa kali.

Kali ini, pasangan itu benar-benar berbeda dari sebelumnya; tangan mereka saling bertaut erat, dan wajah mereka memerah karena puas.

Mengenang masa lalu, air mata menggenang di matanya. Saat ia membantu mereka berdiri, ia tersedak, "Jika nona dan pengantin pria bisa melihat hari pernikahan kalian ini, mereka pasti akan sangat bahagia."

Qu You dan Zhou Tan duduk bersama di kamar pengantin, tempat lilin-lilin merah menyala, menunggu Nenek Yun dan para dayangnya datang, memasang tirai, dan menyanyikan himne. Nenek Yun kemudian mengambil gunting perak kecil dan dengan hati-hati memangkas sejumput rambut dari cambang mereka.

"Semoga cinta kita abadi selama seribu generasi, ikatan yang abadi."

Zhou Tan meneguk anggur pernikahan bersamanya, lalu berbisik di telinganya, suaranya rendah dan dalam, "Dalam hidup, kita akan kembali..."

Qu You merasakan firasat buruk, tetapi ia tak punya waktu untuk memikirkan masa depan. Ia dengan sederhana dan sungguh-sungguh berjanji kepada pria di hadapannya, "Dalam kematian, aku akan... selamanya merindukanmu."

"Kamu akhirnya menikah denganku," ia mendengar Zhou Tan berkata.

Menikah dengan belahan jiwanya, menerima restu dari keluarga, sahabat, dan seluruh kota, menyaksikan kembang api menerangi langit dan para tamu memenuhi aula—semuanya terasa hampir tak nyata.

"Aku tak pernah membayangkan akan mengalami hari seperti ini."

***

BAB 8.6

Setelah upacara arak pernikahan, para hadirin bersorak dan menarik Zhou Tan keluar dari kamar pengantin untuk minum lebih banyak.

Pria berpakaian hitam, yang berdiri di ujung, tetap berlama-lama setelah semua orang pergi. Di bawah tatapan bingung Yun Momo, ia berlutut dan bersujud dengan hormat kepada Qu You.

Suaranya selalu serak, "Bawahan ini mendoakan Anda, Daren dan Furen kehidupan yang penuh cinta dan kebahagiaan abadi, serta kesehatan yang baik."

Sejak berada di sisi Zhou Tan, ia bagaikan bayangannya, tak terpisahkan dan sangat setia, mendampinginya dalam suka dan duka.

Qu You, yang sangat terharu, berkata dengan lembut, "Cepat bangun."

Melalui kipas tangan, ia mendengarnya berdiri sebelum melanjutkan, "Aku tahu betapa baiknya kamu kepada Daren. Ia juga menganggapmu sebagai saudara. Kita telah melewati hidup dan mati bersama; kita praktis seperti keluarga. Hari ini adalah kesempatan yang membahagiakan; silakan minum beberapa gelas lagi."

Pria berbaju hitam itu tersedak pelan, tetapi seolah tak ingin Qu You mendengarnya, ia segera menenangkan diri dan berkata, "Baiklah."

Setelah pria berbaju hitam itu pergi, Qu You tak menunggu lama di ruangan itu sebelum mendengar pintu terbuka.

Zhou Tan bukanlah peminum berat, tetapi ia minum beberapa gelas lagi hari ini karena gembira. Ketika masuk, Qu You hanya mencium aroma alkohol yang samar-samar.

Ia berbalik dan menutup pintu, berdiri di sana, jakunnya bergoyang-goyang gugup.

Melihat keraguannya, Qu You tersenyum dan bertanya dari balik kipasnya, "Kenapa kamu tidak datang, Fujun?"

Zhou Tan dengan gugup mendekat, meraih tangannya, dan dengan lembut menjauhkan kipas dari wajahnya.

Menatap matanya yang jernih bak musim gugur, ia merasakan ketenangan dan ketidakpeduliannya yang dulu lenyap, digantikan oleh detak jantungnya yang panik.

Qu You telah merias wajah dengan cermat hari ini, bahkan hiasan bunga kupu-kupu yang digambar dengan cermat di dahinya. Tatapan Zhou Tan bergerak ke atas, membelai lembut alisnya, "Sangat cantik."

Ia tidak tahu apakah ia memuji Qu You atau kupu-kupu itu.

Meskipun mereka adalah orang-orang terdekat, dalam situasi ini, mereka tersipu saat bertemu, bingung harus berkata apa.

Qu You secara naluriah meraih kipasnya untuk mendinginkan diri, tetapi melihat tatapan Zhou Tan yang teralihkan, ia menguatkan diri, menjatuhkan kipasnya, dan meraih kerah bajunya.

Tanpa diduga, kekuatannya terlalu kuat, membuat Zhou Tan lengah, dan ia pun bersandar padanya.

Qu You jatuh kembali ke sofa, mahkota phoenix-nya terlepas dari kepalanya dan mengacak-acak rambutnya yang ditata dengan rapi. Zhou Tan segera mengulurkan tangan untuk melindungi tengkuknya agar tidak terluka.

Ia hanya mencabut jepit rambut terakhir dari rambutnya, membiarkan rambut hitam panjangnya tergerai seperti awan, menyapu wajah Zhou Tan.

Ia mencium aroma bunga aprikot yang menenangkan, yang secara mengejutkan berpadu harmonis dengan aroma tenang yang ia kenakan sepanjang tahun.

Zhou Tan merasakan sensasi terbakar di hatinya dan berbisik di telinganya, "Youyou..."

Qu You terkekeh pelan, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Kenapa kamu tidak memanggilku A Lian lagi?"

Zhou Tan menjawab dengan suara teredam, "Tapi semua orang memanggilmu Youyou."

"Ya, semua orang memanggilku Youyou."

Ia tidak memiliki nama panggilan sebelum datang ke dunia ini; ia baru memilikinya setelah itu, dan selain ibunya, hampir tidak ada yang pernah memanggilnya seperti itu. Memikirkan hal ini, Qu You mengeratkan pelukannya di leher Zhou Tan, suaranya rendah dan tegang, "...Hanya kamu yang memanggilku A Lian."

Zhou Tan menekan bagian belakang kepalanya, menundukkan kepalanya untuk bertukar ciuman basah dengannya.

"Sebenarnya, sebelum Xiao Yan memimpin lima ribu pasukan elit itu keluar dari kota, aku... membayangkan banyak sekali skenario," di akhir ciuman, Zhou Tan berkata dengan suara serak, "Jika kita benar-benar tidak bisa menahan Ruozhou, Paman Xu dan aku pasti akan memimpin pasukan tua Ling Xiao ke medan perang secara langsung."

Ia tahu Zhou Tan gelisah selama periode itu, tetapi ia tidak punya solusi saat itu, jadi ia hanya bertanya sedikit agar tidak membuatnya semakin khawatir.

Ini pertama kalinya ia merasakan perang sedekat ini. Setiap hari di fasilitas medis darurat itu, ia melihat anggota tubuh yang terputus. Untuk meyakinkan semua orang, ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, tetapi ia masih mengalami mimpi buruk di malam hari.

Berkeringat deras, ia bangun dari tempat tidur, membuka jendela, dan baru ketika melihat lampu yang tergantung di pintu Zhou Tan di seberang jalan, ia berhasil menenangkan diri.

Tanpa sepengetahuannya, di malam-malam yang tak terhitung jumlahnya, Zhou Tan juga duduk di balik jendela kertas, menemukan penghiburan dalam cahaya redup lampu itu, seolah-olah selama lampu itu menyala, masih ada harapan.

"Aku tahu kau memimpin pasukan tua Ling Xiao dalam kampanye pribadi. Menang atau kalah, pasukan sebesar itu, begitu muncul di Perbatasan Barat, pasti akan ketahuan oleh Bixia," lanjut Qu You, melanjutkan apa yang telah ia tinggalkan, "Rencana Ziqian akan digagalkan."

Namun, Ruozhou harus dilindungi.

Ia tidak akan menggunakan nyawa seluruh kota sebagai alat tawar-menawar.

"Aku menghibur diri berkali-kali, meyakinkan diri sendiri bahwa akan selalu ada cara lain. Aku bisa membujuk Chu Jiangjun, atau mendapatkan jimat Harimau... Tapi aku juga tahu ide-ide ini terlalu samar. Setidaknya, Bixia akan memanggilku kembali ke Biandu begitu beliau mengetahui bahwa mantan bawahan Lingxiao masih ada," kata Zhou Tan perlahan, "Beliau bersikap lunak kepadaku karena aku tidak berbahaya. Jika aku punya pengaruh, beliau pasti akan memastikan aku mati dengan tenang dalam sebuah 'kecelakaan'. Selama bertahun-tahun, aku mengenalnya dengan sangat baik..."

Saat itu, Zhou Tan tidak hanya menghadapi pengaruh Pangeran Jing, tetapi juga nyawanya sendiri.

Ia mengucapkan beberapa patah kata sederhana, dan Qu You mengerti maksudnya. Tenggorokannya tercekat, dan ia memeluk leher Zhou Tan lebih erat lagi, "Semuanya sudah berlalu. Surga telah berbaik hati kepada kita. Apa pun yang terjadi, kita selalu berhasil mengubah kemalangan menjadi keberuntungan."

"Ya," kata Zhou Tan, sambil menempelkan dahinya ke dahi Qu You, "Sebelum bertemu denganmu, semua yang kualami lebih buruk dari yang kubayangkan. Tapi setelah kamu hadir dalam hidupku, aku selalu merasa... semuanya lebih baik dari yang kuharapkan. Bahkan dalam situasi yang paling berbahaya sekalipun, kita selalu bisa menemukan jalan keluar."

"Ketika mendengar suara tembakan di kota, aku merasa takut, tetapi memikirkanmu di tembok kota, aku merasa tidak ada yang perlu ditakutkan," Qu You menyandarkan kepalanya di lengan Zhou Tan, bergumam, "Perang sungguh kejam. Orang-orang Biandu tak pernah bisa membayangkan pemandangan seperti itu. Untungnya, Xiao Yan ada di sini. Begitu kita kembali ke Biandu, semuanya akan beres, dan dunia akan benar-benar damai."

Ia tidak berbohong. Selama masa pemerintahan Song Shixuan, negerinya damai, rakyatnya makmur, tidak ada pertikaian antar-faksi di istana, dan tidak ada perang di perbatasan. Meskipun Dekrit Tanghua dihapuskan, ketentuan-ketentuannya sangat memengaruhi hukum Dayin.

Era kemakmuran yang dinantikan Zhou Tan tiba sesuai janji.

Hanya mereka berdua yang mengingkari janji itu, karena mereka berdua meninggal di masa lalu, tidak dapat menyaksikannya secara langsung.

Qu You mendengarkan detak jantung Zhou Tan, gemetar saat ia berpikir. Sejak tiba di sini, ia tidak pernah memiliki keinginan yang mendesak, tetapi jika ia benar-benar dapat mengubah sejarah, ia bersedia membayar berapa pun harganya untuk memastikan Zhou Tan hidup hingga usia lanjut.

"Era kemakmuran..." Zhou Tan mengulangi dua kata itu dengan lembut, senyum yang tampak dipenuhi harapan tak terbatas, sebelum mencondongkan tubuh untuk menciumnya lagi, "Baiklah, semuanya... semuanya akan berjalan lancar."

Gaun pengantinnya yang berat berkibar ringan di balik tirai tempat tidur. Kamar pengantin ini adalah kamar Zhou Tan, dihiasi kain kasa bermotif belah ketupat yang dibawa kembali dari Biandu oleh Yan Fu. Meskipun semua barang direndahkan, cahaya lilin masih samar-samar menembus, berkilauan seperti cahaya bulan.

Qu You tiba-tiba merasa sedikit takut.

Sejak lahir ke dunia ini, meskipun ia memiliki kedua orang tua, saudara kandung, teman dekat, dan orang kepercayaan, ia akhirnya sendirian. Semuanya milik pemilik asli tubuh ini—ia telah tenggelam pada hari ia jatuh ke air, mewariskan segalanya padanya.

Sebuah takdir yang tak diketahui memanggilnya dari catatan waktu, membawanya ke tempat ini. Ia merasa harus membalas semua yang telah ditinggalkan Qu Yilian, jadi ia berbakti kepada orang tuanya dan merawat seluruh keluarganya.

Kemudian, ia dinikahkan dengan cara yang kacau, berakhir di samping Zhou Tan.

Hanya Zhou Tan yang benar-benar miliknya, benar-benar milik Qu You, orang yang menyelamatkan hidupnya, tidur bersamanya dalam pelukannya di Gunung Jinghua yang berkabut, dan menyalakan lampu untuknya di depan pintunya.

Ia mengagumi versi dirinya yang tanpa rasa takut menabuh genderang di jalan kekaisaran, yang melihatnya menembus kabut sejarah.

Maka ia mempersembahkan sedikit kasih aku ng dan kepercayaannya yang tersisa, mengungkapkan rahasia hidup-matinya sejak ia memutuskan untuk mencintainya, tanpa sedikit pun tipu daya.

Namun sebenarnya, di sinilah ia juga, seorang yang menyedihkan, benar-benar sendirian, membutuhkan cintanya.

Melalui kehidupan yang tak terhitung jumlahnya, mereka bertemu saat fajar dan senja, reuni mereka bagaikan reuni yang telah lama dinantikan.

Bukan hanya Zhou Tan yang beruntung.

Zhou Tan mencium air mata di sudut matanya, lalu bertanya dengan lembut, "Kenapa kamu menangis?"

Qu You tersenyum di sela-sela air matanya, "Aku bahagia, aku merasa akhirnya kamu milikku."

Jari-jarinya mengusap bahu Zhou Tan yang telanjang, memperhatikan bekas samar gigitan sebelumnya. Ia tak kuasa menahan diri untuk membuka mulut lagi, berniat menggigit dan meninggalkan bekas lagi, tetapi ia tak sanggup melakukannya, dan malah memberinya ciuman ringan.

Angin menggoyangkan tirai kasa yang diterangi cahaya bulan, dengan lembut mengusap punggung tangannya. Qu You meraih tirai tempat tidur, memanfaatkan momentum itu untuk duduk, tiba-tiba diliputi oleh dorongan hati yang menggoda. Ia menggigit telinga Zhou Tan dan bertanya, "Aku ingat terakhir kali kamu bilang kamu belum cukup terampil dan perlu berlatih lebih banyak. Apa kamu sudah belajar kali ini?"

Zhou Tan sangat dekat dengannya; ia hampir bisa mencium aroma hangat yang terpancar dari kulitnya. Suaranya serak, membuat bulu kuduknya merinding, "Tidak perlu belajar."

Qu You skeptis.

Maka Zhou Tan menunjukkan bakatnya yang luar biasa dalam tindakan.

...

Saat fajar menyingsing, Qu You merasa agak pengap. Ia menyibakkan tirai tempat tidur yang berkibar, berniat membuka jendela, tetapi kakinya terlalu lemas untuk bergerak.

Zhou Tan mengulurkan tangan dari belakangnya dan menariknya kembali, membuat wanita cantik itu melotot, diwarnai amarah.

Maka ia tertawa, dengan santai mengenakan gaun pengantin merah cerahnya, dan bertelanjang kaki untuk membuka jendela.

Bulan masih bersinar, dengan jelas menerangi bunga aprikot di taman di luar jendela. Sejak pindah ke sini, ia sudah melihat bunga aprikot dua kali di musim semi. Tanpa disadari, ia menghabiskan lebih banyak waktu di Ruozhou daripada di Biandu.

Tetapi waktu selalu terasa sangat lambat.

Zhou Tan mendesah di dekat jendela, lalu menoleh ke arahnya, "Bunga aprikot pada malam musim semi ini harum dan putih bersih, pemandangan yang langka dan indah."

Qu You menatap kosong ke arah orang di dekat jendela. Rambut panjangnya tergerai, dan ia mengenakan gaun pengantin, persis seperti saat ia pertama kali terbangun di balik tirai hari itu. Bedanya, kini Zhou Tan bermandikan cahaya bulan, dan bayangan bunga aprikot terpantul di matanya. Dalam linglung, ia merasa tak ada pemandangan di dunia ini yang lebih indah daripada Zhou Tan.

Saat itu, ada sebuah meja di dekat jendela. Zhou Tan menatapnya dengan linglung sejenak, lalu tiba-tiba mengambil kuas dan menulis sebaris di atas meja.

Setelah selesai, ia memindahkan meja kecil, kuas, dan batu tinta. Qu You merapikan rambut panjangnya dan menyadari bahwa ia juga hafal puisi yang ia tulis secara spontan.

Salah satu puisinya yang paling terkenal, "17 April, Malam Musim Semi Bunga Aprikot."

"Sepotong batu giok, tekad yang tak tergoyahkan, seberkas cahaya musim semi, namun tak ada rencana yang terwujud."

Ia pernah menduga bahwa puisi itu ditulis di Ruozhou, mungkin sebagai hadiah untuk seorang sahabat karib, tetapi sahabatnya itu tak tercatat dalam catatan sejarah, apalagi karakter tangguh dan mulia yang digambarkan dalam puisi itu. Ia tak dapat menemukan sosok yang digambarkan dalam puisi itu.

Zhou Tan mencelupkan kuas ke dalam tinta untuknya dan berkata sambil tersenyum, "Furen, tolong tambahkan baris berikutnya untukku."

Ia mengambil kuas dan terkekeh pelan.

Ternyata puisi itu tentang dirinya sendiri, dan sangat cocok untuknya.

Maka ia menulis tanpa ragu...

"Jangan iri dengan tubuhnya yang kuat dan ramping, karena inilah hal yang melampaui musim gugur."

Zhou Tan tak melanjutkan menulis. Ia menatap kosong pada baris itu, dan setelah beberapa lama, ia mendongak, air mata menggenang di matanya, mungkin tersentuh oleh pemahamannya.

Karya yang belum selesai ini dikesampingkan sementara hingga enam bulan kemudian, ketika salju pertama turun, dan Zhou Tan menemukannya secara kebetulan dan melanjutkan menulis.

Ia juga menambahkan baris terakhir.

Embun dan salju membebani dahan-dahan, namun tetap tak tersentuh debu; angin dan ombak yang tenang tampak seperti musuh.

Sebuah melodi kembali menggema, melodinya membumbung tinggi ke awan; alunan lembut dinyanyikan oleh para penguasa feodal.

***

Kehidupan di Ruozhou berlalu perlahan dan damai. Xu Zhi dan Yan Fu memimpin Pasukan Lingxiao berlatih di gurun utara, sementara Zhou Tan dan Qu You masing-masing menjalankan tugas mereka di kota—Qu You, yang selalu tertarik menyelidiki kasus, hanya mengambil posisi penasihat hukum di bawah Hakim Zhou, menangani kasus-kasus lama dan tuntutan hukum dari rakyat.

Ia tidak menyamar sebagai laki-laki, melainkan langsung mengenakan jubah biru tua milik pemerintah, lengkap dengan topi resmi. Karena sosoknya yang ramping, sabuk gioknya bergoyang anggun, membuatnya tampak anggun dan seperti berasal dari dunia lain.

Awalnya, beberapa orang meremehkannya karena kecantikannya, tetapi Qu You telah banyak membaca teks-teks hukum pidana. Meskipun bukan ahli dalam kasus pidana, ia mampu menghasilkan banyak terobosan. Para polisi yang mendampinginya pun meninggalkan rasa hina mereka, dan seiring waktu, mereka bahkan bercanda memanggilnya "Hakim Pengadilan Wanita" bersama orang-orang.

Berdasarkan pengalaman investigasinya, Qu You, di waktu luangnya, membandingkan entri-entri tersebut dengan hukum pidana Dinasti Yin Agung dan menulis beberapa koreksi. Koreksi-koreksi tersebut sangat tergesa-gesa, dan ia tidak punya waktu untuk menyusunnya; semuanya berserakan dan tidak teratur. Ia selalu berpikir untuk merevisi semuanya sekaligus di masa mendatang, tetapi ia terlalu malas untuk mempraktikkannya.

Karena ia sangat sibuk selama hari libur dan hari libur lainnya.

Terkadang ia menunggang kuda di padang pasir bersama Zhou Tan, atau belajar berkuda, memanah, dan seni bela diri sederhana dari Yan Fu, yang sesekali kembali.

Atau, ia akan duduk bersama Zhou Tan di tembok kota, memandangi langit, dari matahari terbit hingga terbenam, dari langit biru cerah hingga bulan dan bintang-bintang yang cemerlang, awan yang selalu berganti—mereka tak pernah lelah memandangi, dan mereka selalu punya banyak hal untuk dibicarakan.

Sesekali, ia menerima surat dari teman-teman lama di Biandu, kebanyakan berisi keprihatinan untuk orang tua, saudara kandung, dan salam dari teman-teman lama.

Gao Yunyue sering mengirim kain dan perhiasan melalui perantara, dan menggambar bulan kecil sebagai tanda untuk Qu You. Qu You, sebagai balasannya, mengirimkan anggur berkualitas dari perbatasan, lalu dengan jenaka menggambar awan untuk dikirim kembali.

Maka, Malam Tahun Baru tahun ketujuh belas Yongning pun tiba.

Tahun baru semakin dekat, tetapi Qu You dipenuhi kegelisahan dan kebencian terhadap tahun kedelapan belas Yongning, kegelisahan yang tak bisa ia bagikan dengan siapa pun.

Karena ia tahu bahwa Zhou Tan telah kembali ke Biandu tahun itu.

Hari-hari yang riang dan bagaikan mimpi di Ruozhou pasti akan berakhir.

Tak lama setelah Festival Bunga, Zhou Tan terserang flu. Meskipun penyakitnya ringan, ia tidak terlalu memedulikannya dan terbaring di tempat tidur selama beberapa waktu.

Hari itu, Qu You sedang membaca dokumen di kantor pemerintahan prefektur ketika pria berpakaian hitam tiba-tiba masuk dan melaporkan, "Furen, seseorang dari gerbang kota melaporkan bahwa dua orang, seorang pria dan seorang wanita, telah ditangkap karena mencoba memaksa masuk tanpa dokumen perjalanan. Mereka hanya mengatakan ingin bertemu dengan Anda dan hakim. Ada yang mencurigakan, jadi aku pergi menemui mereka sendiri... Mereka kenalan lama dari Biandu. Hakim sedang sakit; Furen, silakan pergi dan temui mereka."

Ia ragu-ragu cukup lama sebelum akhirnya bangkit.

Musim semi bulan Maret yang indah baru saja tiba, namun rasanya hampir berakhir. Gemuruh guntur samar terdengar di langit, dan angin dingin bertiup di tengah badai yang akan datang.

Akan selalu ada kejadian tak terduga, pikir Qu You.

Namun ia tidak pernah menyangka kejadian seperti itu. Ia mengikuti pria berpakaian hitam itu ke tempat di belakang gerbang kota tempat keduanya ditahan, dan membeku hanya setelah satu lirikan.

Wanita yang mendengar suara itu berbalik untuk menatapnya. Noda darah yang mengejutkan masih tersisa di pipinya. Rambutnya acak-acakan, pakaiannya compang-camping, dan ia sama sekali tidak dapat dikenali dari dirinya yang dulu. Baru ketika ia melihatnya, matanya tiba-tiba berbinar, dan kemudian air mata mengalir di wajahnya, "Youyou..."

Qu You secara naluriah berlari ke arahnya, memanggil namanya dengan tak percaya.

"Yun... Yunyue..."

***

Bab Sebelumnya 7          DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 9