Bai Xue Ge : Bab 11

BAB 11.1

Sipir yang mengikuti Song Shiyan mengeluarkan kunci dan membuka belenggu besi di lehernya.

Song Shiyan mencengkeram belenggu di pergelangan tangannya dan menyeretnya keluar tanpa sepatah kata pun.

Kekuatannya cukup kuat, menariknya hingga ia terhuyung.

Qu You sudah lama tidak bertemu Song Shiyan. Kedatangannya hari ini terburu-buru; ia bahkan belum berganti jubah naganya, sulaman emas gelapnya tampak mencolok di penjara.

Ia menyeretnya melewati koridor gelap. Beberapa pejabat sipil yang dipenjara melihat hal ini dan mengumpatnya melalui jeruji, tetapi Song Shiyan mengabaikan mereka, senyum bahkan tersungging di wajahnya yang muram.

Ia menoleh dan berkata lembut, "Para Daren, tahukah Anda bahwa orang yang mengutukku paling keras terakhir kali kini telah kehilangan lidahnya dan menjadi seorang kasim di istana? Aku membawanya menemui mantan rekan-rekannya, tetapi ia tidak dapat berbicara dan menghabiskan hari-harinya memikirkan bunuh diri."

Begitu ia selesai berbicara, penjara menjadi sunyi.

Song Shiyan kemudian menariknya, lalu berbalik dan berkata, "Aku tidak akan membiarkannya mati. Kalau masih hidup, bukankah dia akan lebih menderita? Hahahaha..."

Tawanya yang sinis dan riang menggema di seluruh penjara Kementerian Kehakiman, membuat semua orang gelisah.

Qu You sudah lama tidak melihat sinar matahari secerah ini. Saat ia menyeretnya keluar dari gerbang Kementerian Kehakiman, ia tak kuasa menahan diri untuk menyipitkan mata.

Song Shiyan membantunya naik ke kudanya dengan satu tangan, dentingan baju zirah prajurit bergema di belakangnya.

Biandu benar-benar berbeda dari saat ia masuk. Di siang bolong, pintu-pintu setiap rumah tertutup rapat, dan jalanan sepi, kecuali para penjaga berpatroli yang membawa tombak besi.

Ia tahu bahwa pasukan Yan Fu kemungkinan telah mencapai tembok kota.

Bahkan dalam keadaan seperti ini, Song Shiyan, menyadari tatapannya, menurunkan pandangannya dan tersenyum lembut padanya, "Sudah berhari-hari sejak kita berpisah. Apa kamu merindukanku, Youyou?"

Jika ia ingat dengan benar, Song Shiyan seharusnya sedang membawanya ke tembok kota sekarang.

Wajah Qu You langsung memucat. Ia tidak menjawabnya. Song Shiyan mendesah, "Dulu kamu berteriak-teriak ingin melihat nasibku, tapi sekarang kamu tak mau bicara denganku lagi?"

Ia memejamkan mata, menenangkan diri sejenak, "Kamu sudah kehabisan akal, tapi kamu masih bisa tertawa."

Begitu ia selesai berbicara, Song Shiyan tertawa lebih keras lagi.

"Kamu benar-benar tahu segalanya... Baru saja bebas dari penjara, kamu mengerti kesulitanku hanya dengan sekali pandang. Kalau dipikir-pikir, ketika Zhou Tan berpura-pura pergi, dan kamu menipuku untuk mencuri Stempel Kekaisaran, itu benar-benar langkah yang brilian. Ketika aku memenjarakanmu di Kementerian Kehakiman, aku tak pernah membayangkan dia benar-benar bisa menemukan pewaris keluarga Song."

Kuda itu berhenti, dan ia mengangkatnya turun, setengah menyeret, setengah menariknya ke arah tembok kota.

"Ayah sangat mempercayai Zhou Tan; jika dia tahu bahwa dia dan guru baiknya diam-diam menyembunyikan pewaris Jing Wang, dia pasti akan marah besar," kata Song Shiyan sambil berjalan, merasa hal itu semakin lucu, "Rencana Kakek agar garis keturunan Jing Wang merebut takhta dari Ayah dan aku memang licik. Kami, garis keturunan ini, benar-benar gila."

Dia membawanya ke tembok kota, mencengkeram lehernya, dan memaksanya untuk melihat ke luar.

Area di depan gerbang kota tampak sunyi, tetapi jejak-jejak pertempuran sengit hari itu masih samar-samar terlihat. Ringkikan kuda di kejauhan dan suara manusia terbawa angin, menunjukkan bahwa pasukan besar ditempatkan di hutan lebat di dekatnya.

Qu You, setengah melayang di udara, langsung teringat hari ketika dia jatuh dari tembok kota. Zhou Tan mengulurkan tangan, sia-sia mencoba menangkapnya, wajahnya berlumuran darah dan air mata, ekspresinya menunjukkan keputusasaan yang mendalam.

Dia tidak berani berpikir lebih jauh, meronta dua kali.

Song Shiyan, yang mengira Qu You akan menjatuhkannya dari dinding, terkekeh dan menariknya kembali, agak terlalu kuat, menyebabkan Qu You terkulai di depannya, tak mampu berdiri untuk waktu yang lama.

Song Shiyan sendiri hanya mengangkat jubah kekaisarannya dan duduk di sampingnya.

Para prajurit yang lewat sibuk menyeka mata panah mereka. Melihatnya, mereka semua membungkuk hormat, wajah mereka menunjukkan kebingungan dan ketakutan. Song Shiyan melambaikan tangannya dengan acuh, dan mereka bergegas pergi.

Matahari perlahan bergerak ke barat.

Qu You terengah-engah, lalu tiba-tiba bertanya, "Apakah kamu takut?"

Song Shiyan terkejut, lalu memberinya senyum malas dan mengejek yang biasa, "Apa yang kutakutkan?"

"Kamu benar-benar takut," bibir Qu You melengkung membentuk senyuman, "Jika kamu tidak takut, mengapa kamu tetap berada di sisimu? Menjagaku hanyalah garis pertahanan terakhirmu."

Song Shiyan berkata dengan muram, "Sepertinya hukuman Kementerian Kehakiman tidak cukup berat. Kamu terlihat sangat energik, sama sekali tidak seperti keadaanmu yang menyedihkan dan berlumuran darah sebelumnya."

"Tapi apa yang bisa kulakukan untuk menyelamatkan hidupmu?" Qu You melanjutkan, seolah tidak menyadari sekelilingnya, "Kamu tidak berpikir bahwa menahanku akan memaksa mereka mundur, kan? Mereka tidak hanya memiliki Zhou Tan..."

"Diam, diam!" Ia tiba-tiba menjadi gelisah, seolah-olah Zhou Tan telah menyinggung perasaannya. Sikap acuh tak acuhnya sebelumnya lenyap, "Siapa yang memberimu izin untuk menebak pikiranku seperti itu? Siapa yang memberimu izin untuk berbicara kepadaku seperti itu? Kamu pikir kamu siapa?"

Qu You dicengkeram erat di leher; ia tidak punya kekuatan untuk melawan, dan pipinya langsung memerah.

"Le...lepaskan aku..."

Kukunya yang tidak terawat menggores bekas merah tua di tangan pucat Song Shiyan. Song Shiyan tersadar dari lamunan, tiba-tiba melepaskan cengkeramannya. Ia melihatnya terbatuk-batuk, wajahnya memerah, tampak agak bingung, seperti anak kecil yang telah berbuat salah, "Maaf, aku... aku tidak sengaja."

Qu You terengah-engah, menatapnya, dan mencium aroma herbal yang samar, sangat samar darinya.

Song Shiyan, matanya merah, memanggilnya, "Youyou..."

Ia memalingkan wajahnya dari tangan terulurnya, "Kamu memenjarakanku di penjara Kementerian Kehakiman, menyiksaku dengan sewenang-wenang, dan sekarang kamu berpura-pura... Kamu begitu plin-plan, aku benar-benar tidak mengerti dirimu. Apa sebenarnya yang kamu inginkan?"

"Apa yang kuinginkan?" ulang Song Shiyan tanpa sadar, raut wajah penuh nafsu tiba-tiba muncul di wajahnya, "Ketika aku berusia tujuh belas tahun, di perjamuan besar di istana, aku menyaksikan dengan mata kepalaku sendiri bagaimana Er Huangxiong-ku secara brutal membunuh pelayannya di depan mataku sendiri, membuang mayatnya ke danau. Darahnya bahkan berceceran di sepatu botku... Namun kemudian, kebenaran terungkap. Er Huangxiong-ku menyuap semua orang di taman untuk menjebakku. Fuhuang sama sekali mengabaikan penjelasanku dan menghukumku dengan lima puluh cambukan tongkat."

Ia bersandar santai di tembok kota, membiarkan matahari terbenam memancarkan semburat keemasan pucat di bulu matanya, membuatnya tampak agak rapuh, "...Apakah kamu pikir aku orang jahat sejak awal? Hanya saja tidak ada yang percaya padaku. Ayahku acuh tak acuh, ibuku meninggal muda, aku diangkat menjadi Taizi di usia lima tahun, dan saudara-saudaraku mengawasiku seperti ayam kerangka, selalu mencari kesalahan. Di ibu kota yang luas ini, tak seorang pun bisa melindungiku. Jika aku tidak menggunakan cara apa pun, apakah kamu pikir aku akan bertahan sampai sekarang?"

Qu You tiba-tiba teringat bahwa Song Shixuan telah menceritakan tindakan Taizi kepadanya hari itu.

Ia berkata bahwa ia menyaksikan sendiri Taizi dengan kejam membunuh para pelayan, dan ia tidak punya alasan untuk berbohong. Namun kini, hanya Song Shiyan dan dirinya yang bersama. Akankah Song Shiyan berbohong padanya? Apa gunanya?

Song Shiyan menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan melanjutkan, "Setelah kejadian itu, aku tak lagi berharap ada yang melindungiku... Untuk sementara waktu, aku bahkan putus asa dan berpikir lebih baik membiarkan ayahku menggulingkanku, bukan menjadi Taizi , dan mungkin aku bisa mendapatkan lebih banyak dukungannya. Jadi, aku melakukan banyak hal yang keterlaluan, tetapi ia tetap terpaku pada statusnya sebagai putra sah. Setiap kali aku melakukan kesalahan, ia akan menutupinya di depan umum, lalu menghukumku dengan keras secara pribadi."

"Kalau begitu, apa yang harus kutakutkan?" Song Shiyan terkekeh pelan, "Sekalipun aku membunuh Su Huaixu di Fanlou, dia hanya akan berusaha membungkam mereka yang menyaksikannya, menenangkan keluarga Su, dan menjaga martabat serta wajah keluarga kerajaan..."

Qu You memaksakan sebuah kalimat dengan gigi terkatup, "Dia tidak hanya melindungi Taizi; kamu juga putranya..."

"Aku putranya, tapi aku juga Taizi!" sela Song Shiyan, "Untuk melindungiku, dia melarangku menikahi guruku, mempromosikan Fu Qingnian, dan telah melawanku selama bertahun-tahun. Fu Qingnian mengaku sebagai pejabat yang jujur, tetapi dia penuh dengan kebencian dan metodenya jauh lebih tercela daripada metodeku! Selama bertahun-tahun, aku tak pernah merasakan satu hari pun kedamaian, takut dia akan mencari kesalahanku dan mencambukku di depan umum... dipukuli sampai aku merasakan sakit yang tak tertahankan, dilucuti semua martabatku, dan dibawa kembali ke Istana Timur seperti anjing, dan aku masih harus berterima kasih kepada Kaisar atas kebaikannya!"

"Kamu bertanya apa yang kuinginkan? Aku menginginkan kekuasaan, kekuasaan tertinggi, kekuasaan untuk menaklukkan dunia. Aku ingin duduk di atas takhta, memegang kendali hidup dan mati atas segalanya! Hanya kekuasaan yang bisa memberiku kebebasan, membiarkanku bernapas di bawah penindasan takhta, hidup bermartabat dan hormat... dan dicintai serta dipercaya tanpa syarat oleh semua orang. Akulah Taizi ! Apakah aku serakah?"

"Kebebasan bukan tentang bertindak gegabah," kata Qu You dingin, "Kekuasaan bukan tentang membunuh; melainkan tentang berada di atas namun tetap membumi, tentang menundukkan kepala untuk mengasihani semut di kakimu, tentang bersedia mendengarkan jeritan di kejauhan di tengah hiruk pikuk dunia, apa pun keadaannya... melainkan tentang mencium bau busuk daging yang membusuk dan melihat tulang-tulang di pinggir jalan, bahkan ketika tinggal di keluarga kaya!"

"Tahukah kamu ... mengapa aku bisa meramalkan hari ini akan datang?"

Song Shiyan menatapnya, matanya merah.

Qu You menunjuk para prajurit yang berjalan mondar-mandir di tembok kota, dan berkata dengan suara berat, "Mereka—para dayang istana dan kasim di istana kekaisaran, rakyat Biandu di bawah tembok kota, dan seluruh penduduk dunia—bukanlah benda mati yang kamu manipulasi di papan caturmu; mereka adalah manusia. Sehebat apa pun rencanamu, hati manusia tak terduga. Bahkan keegoisan sekecil apa pun dari setiap individu sudah cukup untuk menciptakan gunung dan lautan, menggagalkan semua rencanamu. Jika kamu tidak menganggapnya serius, mereka pasti akan menginjak-injakmu..."

"Bagus sekali!" Song Shiyan menyela, mencengkeram erat rantai di pergelangan tangannya dan menariknya ke arahnya, "Aku ngnya, tak seorang pun pernah mengajariku kata-kata ini. Kamu bicara begitu benar, apa kamu yakin orang di luar gerbang kota, sekelompok orang itu, suamimu, memahami prinsip ini?"

"Hari ini... jika suamimu ada di gerbang kota, bisakah kamu tetap begitu benar?"

"Tentu saja!" jawab Qu You cepat dan percaya diri, "Tahukah kamu perbedaan terbesar antara kamu dan Zhou Tan? Perbedaan terbesarnya adalah, bahkan jika dia dipaksa ke dalam situasi yang lebih menyakitkan daripada situasimu, aku tahu dia tidak akan meminum darah orang tak bersalah untuk menahbiskan pedangnya."

"Hidup dan mati sudah ditakdirkan, tapi aku percaya padanya."

Song Shiyan terdiam sejenak, lalu terkekeh, "Pasangan yang baik, pasangan yang baik, kasih aku ng yang baik, andai saja..."

Dia tidak melanjutkan, mengangkat kelopak matanya dan berbalik untuk melihat ke balik tembok kota. Matahari sudah terbenam di bawah cakrawala.

"Apakah kamu mendengar suara tapak kuda tertiup angin?" tanyanya sambil tersenyum, "Mereka akan menyerang kota saat senja."

Qu You mengikuti tatapannya.

"Aku memiliki pasukan Xishao di bawah komandoku, seperti yang kamu tahu. Jika kita mengandalkan mereka untuk memenangkan pertempuran ini, mereka semua akan binasa, atau aku akan menyerahkan Biandu kepada musuh. Aku sungguh tidak ingin itu terjadi. Aku bermaksud menggantungmu dan semua pejabat sipil di Biandu di gerbang kota dan memberi tahu Zhou Tan bahwa untuk setiap langkah yang mereka ambil, aku akan membunuh satu orang; untuk setiap sepuluh langkah yang mereka ambil, aku akan membantai seluruh prefektur."

"Pembunuhan itu pada akhirnya akan berakhir," kata Qu You, tanpa menunjukkan rasa takut, hanya tatapan tenang dengan sedikit rasa iba di matanya, "Kamu jelas sudah melihat akhirmu. Menceritakan semua ini kepadaku hanyalah karena dendam. Meskipun kamu memiliki darah Xishao, bagaimana mereka bisa menganggapmu sebagai bagian dari mereka? Bagaimana kamu bisa menerima kenyataan bahwa kamu akan selamanya tercoreng dalam sejarah?"

Song Shiyan mengulurkan tangan dan membelai wajahnya yang berlumuran darah, cincin giok dingin di ibu jarinya membuatnya gemetar. Qu You melihat dirinya terpantul di mata biru tua milik Song Shiyan. Sebelum ia sempat bereaksi, tangannya perlahan turun, mencengkeram lehernya sekali lagi.

"Terus kenapa? Lagipula tidak ada jalan kembali."

Kali ini, wajah Song Shiyan tidak lagi dipenuhi rasa tergila-gila; sebaliknya, ia benar-benar tenang. Ia benar-benar berniat membunuhnya.

"Aku tahu, menang atau kalah, hari ini adalah hari kematianku... Ayahku memberitahuku sebelum ia meninggal bahwa Zhou Tan adalah putra Xiao Shu."

Tangannya tidak mengerahkan tenaga apa pun. Qu You menariknya dua kali, terbatuk, "Dia..."

"Xiao Shu menyelamatkanku. Ayahku bahkan menyuruhku untuk memperlakukan putra Xiao Shu seperti saudaraku sendiri. Saudaraku sendiri? Ha... Semua saudaraku mati di tanganku. Sekalipun aku tidak bisa membunuhnya, lebih baik membiarkannya menderita. Siapa yang menyuruhnya seberuntung itu, menikahimu padahal ia tidak punya apa-apa? Aku sangat iri..."

"Membunuhku tidak akan mengubah apa pun. Apa kamu rela menipu dirimu sendiri..."

Perasaan kekurangan oksigen itu bahkan lebih buruk dari sebelumnya. Qu You mendengar dengungan aneh di telinganya. Ia menggoyangkan belenggu di tangannya dua kali, lalu membantingnya keras ke pergelangan tangan Song Shiyan. Song Shiyan meringis kesakitan tetapi tidak melepaskannya. Ia sedikit memiringkan kepalanya, mata gelapnya dipenuhi cahaya keras dan suram, tanpa secercah harapan.

Ia baru saja mengerahkan sedikit tenaga ketika mendengar derit tajam di udara.

Sebuah anak panah berbulu putih melesat dari bayang-bayang tembok kota, mengenai punggung tangannya. Pemanah itu sangat tepat; mata panah itu nyaris menembus telapak tangannya, membuat Qu You tidak terluka.

Ekspresi Song Shiyan berubah drastis. Ia menggenggam tangannya dan mundur beberapa langkah. Tepat saat hendak meminta bantuan, ia melihat seorang wanita perlahan muncul dari bayang-bayang tembok kota. Wanita itu memegang busur dan anak panah di satu tangan dan melepaskan tudungnya dengan tangan lainnya.

Qu You sama terkejutnya dengan Qu You, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk sesaat.

Song Shiyan menggertakkan giginya dan berkata, "Kamu ..."

Li Yuanjun memiringkan kepalanya dan tersenyum tipis padanya, "Bixia, jangan marah."

***

BAB 11.2

Qu You menatapnya lagi.

Meskipun orangnya persis sama, rasa malu yang muncul di wajah Taizifei sebelumnya telah sepenuhnya lenyap. Li Yuanjun meliriknya dengan acuh tak acuh, senyum tipis tersungging di bibirnya, tetapi tanpa kegembiraan di matanya, "Qu Niangzi, Anda telah menderita beberapa hari terakhir ini."

Dalam sekejap, Qu You merasa semua kebingungannya teratasi.

Aroma obat yang samar pada Taizi, kegilaan dan kewarasannya yang bergantian, pernyataannya yang begitu berbeda dari Song Shixuan, keraguan Ye Liuchun... dan bagan ketidakcocokan makanan yang tampaknya diminta Taizi dengan santai ketika ia pertama kali tiba di Toko Baiying.

Tapi apa tujuannya?

Song Shiyan menyaksikan dengan takjub ketika istrinya yang biasanya lemah lembut dan penurut perlahan berjalan menghampirinya, mengulurkan tangan dan menggenggam ujung panah berbulu putih, menariknya keluar dengan sedikit kekuatan. Darah menyembur keluar, menodai seluruh tangannya hingga merah.

Li Yuanjun dengan tenang menarik sapu tangan dari lengan bajunya dan membalut lukanya. Matanya sedikit menyipit, dengan sedikit ejekan di senyumnya, "Bahkan dalam keadaan seperti ini, Dianxia masih berani menggoda Qu Niangzi di sini. Aku sungguh mengagumimu."

Sejak kemunculannya, ia selalu memanggilnya "Dianxia," bukan "Bixia ."

Seorang raja tanpa stempel kekaisaran dan dengan suksesi yang tidak sah hampir tidak dapat dianggap sebagai kaisar sejati.

Song Shiyan tampak masih terguncang oleh keterkejutannya, baru tersadar dari lamunan setelah mendengar kata-katanya. Ia secara naluriah berteriak, "Penjaga! Penjaga!"

"Siapa yang ingin Dianxia panggil?" Li Yuanjun segera menyela, "Di tembok kota ini terdapat pasukan keluarga Li-ku; di bawahnya terdapat orang-orang Xishao yang dibawa ayahku. Dianxia bukanlah seorang jenderal seperti Da Huangzi, yang secara pribadi memimpin ekspedisi ke perbatasan barat dan gugur di gurun utara, juga bukan seorang penguasa seperti Er Huangzi, yang berpengalaman dalam militer dan memiliki prestise bahkan tanpa gelar bangsawan. Sekarang, dengan kota yang sedang kacau, berapa banyak orang kepercayaan yang benar-benar dapat dipercaya yang Anda miliki?"

Song Shiyan menatap tajam ke arah wajah asingnya, lukanya yang baru diperban berdarah deras karena kegelisahannya, "Kamu pikir kamu siapa? Di mana ayahmu? Di mana pamanmu? Panggil dia..."

Li Yuanjun menjawab dengan dingin, "Bukankah seharusnya aku menanyakan itu kepada Dianxia? Kamu pikir kamu siapa? Kamu bahkan bukan putra kandung bibiku. Paman? Ha... Bixia tidak benar-benar berpikir masalah ini bisa dirahasiakan selamanya, kan?"

"Omong kosong!" bibir Song Shiyan bergetar. Ia berdiri, bersandar di tembok kota di belakangnya, menatap Li Yuanjun, "Akulah Kaisar! Siapa pun dirimu, kamu harus setia padaku! Siapa yang mengajarimu mengucapkan kata-kata itu? Sudah berapa lama kamu tahu?"

Qu You terkulai di balik bayang-bayang tembok kota, berbisik serak, "...Kapan semua ini dimulai?"

Li Yuanjun menatapnya dan tersenyum, "Apa yang kamu katakan, Qu Niangzi?"

"Kubilang, kapan kamu dan ayahmu mulai merencanakan semua ini?" Qu You menatapnya tanpa ragu, hatinya semakin ketakutan, "Pernikahanmu, racun itu, Xishao... Kamu sudah merencanakan begitu lama, apa yang kamu inginkan? Dunia?"

Mata Li Yuanjun berbinar, "Tentu saja."

"Lalu mengapa kamu memancing orang-orang Xishao ke kota? Jika mereka datang, bisakah kamu dan ayahmu melindungi dunia ini?"

"Hanya ini cara yang bisa kami lakukan," Li Yuanjun berlutut di hadapannya dan menjawab dengan sungguh-sungguh, "Awalnya, ayah dan aku hanya ingin meminjam pasukan dari Xishao untuk melawan Chu Jiangjun. Setelah Chu Jiangjun meninggal, kami akan menghabisi mereka—ngomong-ngomong, kami harus berterima kasih padamu untuk ini. Kamu memberi kami alasan yang bagus untuk mengusir orang-orang Xishao keluar dari kota, meninggalkan mereka semua mati di luar."

Qu You menghela napas berat.

"Aku sudah lama tahu bahwa suamimu melindungi pewaris Jing Wang, dan aku sama sekali tidak menganggapmu serius," kata Li Yuanjun, nadanya berubah karena penyesalan, "Tapi aku tidak menyangka dia begitu cakap. Dia tidak hanya mengaktifkan kembali kekuatan lama Lingxiao, tetapi dia juga merekrut Zhou Yan, bintang iblis yang ditakuti oleh orang-orang Xishao... Ayah dan aku tidak punya pilihan. Jika kami tidak meminjam pasukan Xishao, bagaimana kami bisa melawanmu?"

"Pokoknya..."

Ia mengulur kata-katanya, memiringkan kepala dan tertawa, "Dianxia adalah pewaris Xishao. Di masa depan, para sejarawan tentu akan meminta pertanggungjawaban Anda. Dianxia ... ngomong-ngomong, kamu telah sangat mengecewakan aku. Dengan memegang pasukan, Anda ragu-ragu dan menolak untuk mengambil inisiatif, menghancurkan kesempatan besar. Fondasi kita yang telah lama berdiri telah hancur di tangan Anda!"

Ia menjadi semakin gelisah, suaranya semakin keras, wajahnya menunjukkan ekspresi fanatik yang mirip dengan Song Shiyan—Qu You mengenali ekspresi itu; itu adalah haus kekuasaan yang membara yang hampir tercapai.

Song Shiyan menamparnya, menjatuhkannya ke tanah. Ia mencengkeram kerah Li Yuanjun, menyambar anak panah berbulu putih yang berlumuran darahnya sendiri, dan mencengkeramnya erat-erat. Kilau perak mata panah itu menyinari mata Li Yuanjun, "Yuanjun, setelah bertahun-tahun menikah, aku masih belum bisa melihat sifat aslimu!"

"Sifat asli?" Li Yuanjun terkekeh pelan, "Biao Xiong, di depan umum kamu adalah Taizi Dianxia, tetapi di belakangku kamu memukuli dan memaki-makiku, hampir membuatku mati. Yang mana warna aslimu? Bisakah kamu menjawabnya sendiri?"

Song Shiyan menatap wajahnya yang dulu penurut, terkejut mendapati wajahnya masih bisa menunjukkan ekspresi seperti itu—ketika pertama kali bertemu sepupunya di usia tujuh belas tahun, kesannya tentangnya sangat samar; satu-satunya yang ia ingat adalah ketundukannya.

...

Saat itu sedang pesta musim semi di istana. Li Yuanjun, mengenakan ruqun kuning pucat , membungkuk lembut kepadanya, berkata, "Dianxia."

Suaranya lembut dan manis. Meskipun ia tidak menganggap sepupunya yang berpenampilan sederhana itu menarik, ia tidak membencinya.

Kemudian, ia melewati kolam di taman belakang dan melihat seseorang mendorongnya masuk. Ia tidak bisa berenang dan meronta-ronta di air, sambil berteriak, "Tolong! Tolong!!"

Ia berdiri di paviliun di dekatnya, mengamatinya, merasa geli.

Lalu Li Yuanjun juga melihatnya, mata wanita itu tiba-tiba berbinar, "Dianxia!"

Namun ia tetap bergeming.

Seorang wanita yang jatuh ke air tentu saja menunggu pertolongan dari pelayan pribadinya. Jika diselamatkan oleh orang luar, tidak menikahinya akan merusak reputasinya seumur hidup.

Ia tidak peduli dengan reputasi wanita itu, tetapi pernikahan adalah alat tawar-menawar di tangannya, dan ia tidak bisa menganggapnya enteng.

Song Shiyan menguap, hendak pergi, ketika ia mendengar wanita di air memanggilnya dengan putus asa dan ketakutan, "Biao Xiong..."

Ia tiba-tiba teringat tatapan mata gadis muda di perjamuan musim semi. Dibandingkan dengan para wanita bangsawan di ibu kota, ia berpenampilan sederhana dan tidak berbakat. Ia selalu duduk di tempat yang tidak mencolok, dan tidak ada yang berbicara dengannya. Hanya ketika ia membungkuk kepadanya, matanya berbinar.

Hati Song Shiyan melunak sesaat.

Tidak ada seorang pun di sekitar, tetapi ketika ia berjuang mengangkat perempuan itu dari kolam, pamannya datang dengan panik.

Dengan demikian, ia mendapatkan istri utama yang kurang ideal.

Waktu yang lama berlalu setelah pertunangan sebelum mereka akhirnya menikah.

Selama waktu ini, ia tidak mempelajari kualitas apa pun yang dikaguminya. Seperti gadis muda yang riang dan terkurung di kamarnya, ia gemetar ketakutan dan cemas. Ia telah mempermalukan dirinya sendiri di perjamuan keluarga dan tidak bisa mengendalikan para pelayan di rumah.

Seperti tanaman dodder yang rapuh.

Satu-satunya keuntungan adalah, karena kebisuannya, tak seorang pun akan tahu apa yang ia lakukan. Pertama kali ia melihatnya membawa kembali seorang perempuan yang identitasnya tak diketahui, ia hanya mengajukan satu pertanyaan sebelum sibuk menyiapkan akomodasi.

Maka ia menjadi semakin berani. Ia tahu ia memanfaatkan kebaikannya, tetapi ia tidak lebih membenci perempuan dari keluarga bangsawan seperti dirinya—tidak punya nyali, rela mengunci diri di rumah mewah mereka, bergantung pada suami mereka seumur hidup.

Seandainya dia menunjukkan ekspresi ini sebelumnya...

…

Melihat keraguannya, Qu You berdiri, menyeret belenggu berat di sampingnya, dan mengambil beberapa langkah ke arah yang berlawanan dari mereka berdua, bertanya, "Kapan ini dimulai?"

Li Yuanjun menatap tanpa rasa takut ke arah anak panah yang hampir menyentuh hidungnya, berpikir sejenak, dan berkata, "Ketika Bixia berusia tujuh belas tahun, Anda menyiksa dan membunuh seorang pelayan di Taman Kekaisaran."

Song Shiyan tanpa sadar membalas, "Orang itu tidak dibunuh olehku..."

"Hahahaha," Li Yuanjun tertawa, menggigit bibirnya, "Dianxia masih berpikir Anda tidak membunuhnya? Bahkan jika Er Dianxia memiliki kemampuan luar biasa, mustahil baginya untuk menyuap semua dayang istana di taman untuk melayaninya dalam sekejap. Apakah Bixia tidak mempertimbangkan di mana letak kesalahannya?"

Baru saat itulah ia terlambat memahami percakapan antara Qu You dan Li Yuanjun. Tangannya gemetar, dan ia bertanya dengan tak percaya, "Kamu... kamu meracuni aku ?"

Li Yuanjun mengangkat sebelah alisnya, "Racunku hanya membuat Bixia tak terduga dan rentan berhalusinasi. Jika Bixia selalu begitu teguh, kamu pasti sudah menyadari ada yang salah sejak lama, alih-alih terus seperti ini dari awal sampai sekarang..."

Ia menghitung dengan jarinya, "Sepuluh tahun, kan? Semua orang bilang Dianxia sangat cerdas, tapi kamu belum menyadari apa pun, hahahahaha."

"Saat aku berumur tujuh belas tahun, apakah aku yang membunuh seseorang?" Song Shiyan mengulangi dengan kosong, tidak yakin apakah ia bertanya padanya atau dirinya sendiri, "Mustahil, mustahil, bukan aku! Melainkan kakak keduaku! Saat itu, darah orang itu bahkan berceceran di sepatu botku, aku..."

Ia tergagap, menatap telapak tangannya yang terluka. Karena tekanan itu, darah perlahan merembes ke sapu tangan putih, dan perlahan menyebar.

"Biao Xiong, apa kamu benar-benar berpikir aku telah begitu mencintaimu selama bertahun-tahun, hingga tak mampu mengendalikan diri?" Li Yuanjun tampak menikmati ekspresi Song Shiyan yang tak biasa, mengejeknya, "Jika itu masalahnya, aku mungkin sudah mati saat pertama kali kamu memukulku. Keluarga Li kami telah menjadi jenderal selama beberapa generasi, semuanya pria yang berani dan berintegritas. Bahkan sebagai seorang wanita, aku harus menjunjung tinggi kehormatan yang dianugerahkan kepadaku oleh plakat-plakat di aula leluhur kami! Setelah bertahun-tahun berpura-pura patuh, akhirnya aku tak perlu berpura-pura lagi di hadapanmu. Kamu tak tahu betapa bahagianya aku!"

Angin sepoi-sepoi bertiup dari kejauhan, membawa suara tembakan senjata yang mendekat. Qu You melirik ke luar, "Mereka datang."

Song Shiyan mengabaikannya. Ia masih tidak percaya apa yang dikatakannya, "Kenapa, kenapa, apa yang kamu inginkan?"

"Dianxia mungkin belum tahu..."

Li Yuanjun mendesah pelan, lalu memeluk lehernya dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ekspresi Song Shiyan berubah drastis setelah mendengar ini. Ia melepaskan kerah bajunya, dengan santai melemparkan panah berbulu putih itu ke samping, dan mundur beberapa langkah.

Li Yuanjun berguling, senyum masih tersungging di wajahnya. Mengabaikan Song Shiyan, ia segera menoleh ke Qu You di sampingnya, "Qu Niangzi, tahukah kamu mengapa aku datang?"

Sebuah suara dari kejauhan seakan memanggil, "A Lian..."

Itu suara Zhou Tan!

Mata Qu You terbelalak. Ia baru saja berbalik ketika merasakan nyeri dingin dan tajam di tengkuknya. Bahkan sebelum ia sempat melihat sosok yang berlari kencang di atas kuda di kejauhan, ia pingsan.

Li Yuanjun menggendongnya dan membawanya menuruni tembok kota. Song Shiyan terduduk lemas, memanggilnya dengan ragu, "Yuanjun..."

Ia terdiam, alisnya sedikit mengendur, matanya berkedip-kedip.

Song Shiyan hanya bertanya, "Kamu mau membawanya ke mana? Apa kamu akan membunuhnya?"

Lalu matanya yang berkedip-kedip menghilang selamanya.

Song Shiyan menatap tanpa daya saat Li Yuanjun mencibir, lalu, sambil menggendong Qu You, dengan cepat menghilang ke dalam bayangan tembok kota. Token keluarga Li tergantung di pinggangnya, dan sebagian besar prajurit yang menjaga tembok mengikutinya pergi.

Dia tidak menoleh ke belakang sekali pun.

***

BAB 11.3

Ketika Zhou Tan bertemu Song Shiyan, keduanya berada dalam kondisi yang menyedihkan.

Tembok kota dilalap api perang. Yan Fu telah memimpin serangan yang sengit. Tembok kota tidak dijaga dengan baik, tetapi Biandu adalah kota yang tangguh, mudah dipertahankan dan sulit diserang, membuat pertempuran menjadi sangat sulit.

Pada akhirnya, pertempuran itu jauh lebih mudah daripada yang dibayangkan semua orang.

Anak panah memenuhi langit, dan teriakan pertempuran serta suara kuda yang beradu bergema di mana-mana. Zhou Tan, yang awalnya dikawal oleh beberapa penjaga, sedang menaiki tembok kota, tetapi setelah hanya beberapa langkah, ia terpisah dari kelompok itu.

Seorang prajurit, melihat sosoknya yang kurus kering, bergegas maju tanpa mempedulikan keselamatannya. Zhou Tan terbatuk beberapa kali, memegangi dadanya, dan menghunus pedang giok putih milik cendekiawannya dari pinggang dengan satu tangan.

Pedang ini dan cincin ibu jari giok putih adalah satu-satunya barang peninggalan gurunya. Ia selalu membawanya, dan selama bertahun-tahun, tak seorang pun pernah melihat pedang itu terhunus. Karena itu, semua orang mengira pedang dalam sarung giok putihnya hanyalah hiasan, tanpa bilah.

Tanpa mereka sadari, pedang itu bisa membunuh.

Darah berceceran di wajahnya. Zhou Tan, dengan pedang di tangan, terus maju. Siapa pun yang menghalangi jalannya diserang tanpa ampun. Song Shiyan menyaksikan tanpa daya saat Zhou Tan memutar pedangnya, tanpa ekspresi, dan membunuh penjaga terakhir di sampingnya.

Darah merah tua menetes dari bilah pedang. Zhou Tan tampak kehabisan tenaga. Ia menarik pedang itu ke arahnya, ujungnya menggesekkan suara tajam ke batu bata merah tua.

"Kamu benar-benar tahu cara menggunakan pedang."

Song Shiyan menatap lawannya. Senja menyelimuti wajahnya dalam bayangan gelap, hanya noda darah merah terang yang masih terlihat jelas.

Zhou Tan menjepit pedang ke lehernya.

"Di mana istriku?"

Song Shiyan mengabaikannya, "Pertama kali aku melihatmu, aku merasa kamu berbeda dari para pejabat istana yang licik itu. Kamu baru saja dinobatkan sebagai cendekiawan terbaik dan datang ke Perjamuan Qionglin. Meskipun kamu tampak miskin, aku bisa melihat apa yang kamu inginkan..."

Zhou Tan berjongkok di depannya, hampir dengan kasar mencengkeram kerah bajunya, "Aku bertanya, di mana istriku?"

"Mati," jawab Song Shiyan sambil tersenyum.

"Mustahil! Aku jelas melihatnya di tembok kota tadi!" Zhou Tan, kehilangan ketenangannya, menariknya ke hadapannya, nyaris tak mampu menahan amarahnya, "Aku akan bertanya sekali lagi, di mana dia?"

"Kamu melihatnya dari tembok kota, bukankah itu sempurna?" Song Shiyan perlahan melengkungkan bibirnya, mengangkat sebelah alisnya, "Aku melemparnya dari tembok kota, dan sekarang... dia mungkin diinjak-injak menjadi tumpukan daging cincang oleh prajuritmu."

Zhou Tan terbatuk dua kali, wajahnya pucat. Pedang panjangnya menggores garis berdarah di leher Song Shiyan. Sebelum ia sempat berbicara, Song Shiyan melanjutkan, "...Kudengar sejak hari itu di perahu, kamu sudah beberapa kali mencoba kembali ke Biandu sendirian, diliputi amarah dan kecemasan, begitu sakitnya hingga tak bisa bangun dari tempat tidur. Hari ini, kupikir aku tak akan bertemu denganmu."

Ia mengira Zhou Tan akan mendesaknya lebih jauh, tetapi Zhou Tan tampaknya kehilangan minat untuk berbicara dengannya. Ia melepaskan cengkeramannya, berdiri dengan gemetar, dan Zhou Yang, yang kebetulan melihat mereka, segera bergegas untuk membantunya, "Xiongzhang!"

"Bawa beberapa orang dan kawal Taizi kembali," kata Zhou Tan lelah, "Aku akan pergi ke kota untuk mencari seseorang."

Zhou Yang berkata dengan mendesak, "Xiongzhang sepertinya kurang sehat. Ayo kita naik kereta kuda untuk menemui Bixia dulu. Aku akan mencari seseorang untukmu."

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Tidak perlu."

Pertempuran itu berjalan mulus tanpa diduga. Dalam waktu satu jam, Yan Fu telah membunyikan tanda mundur dan mulai membersihkan para tawanan serta memeriksa korban luka. Kereta Song Shixuan melaju hingga ke gerbang istana kekaisaran, di mana kereta itu bahkan disambut oleh beberapa warga sipil yang lebih berani yang berjejer di jalanan.

Zhou Tan melangkah beberapa langkah dan melihat dua prajurit menggendong seorang prajurit yang terluka. Tiba-tiba muncul kecurigaan dalam dirinya. Ia berbalik dan melihat Song Shiyan mengambil pedangnya, "Di mana Li Jiangjun?"

"Hahaha, kukira kamu sudah melupakannya," kata Song Shiyan, menggunakan pedangnya sebagai penyangga sambil berjuang berdiri, "Zhou Tan, pertempuran ini terlalu mudah. ​​Apa kamu pikir kamu bisa lolos begitu saja hanya karena kamu menangkapku?"

Ekspresi Zhou Tan berubah, dan ia langsung berteriak tajam, "Penjaga!"

Seorang prajurit bergegas ke arahnya, "Daren."

"Cari jenderalmu. Katakan padanya itu perintahku. Suruh dia membawa pasukan dan segera menggeledah tiga gerbang Biandu lainnya, terutama Gerbang Chenghua di dekat Tingshan. Mereka harus menggeledah Tingshan secara menyeluruh... Juga, jaga penyeberangan feri utara dan selatan. Jika mereka bertahan, seseorang mungkin akan melancarkan serangan mendadak atau memaksa keluar kota saat kita memasuki ibu kota."

Ia menoleh ke Zhou Yang, "Kamu bawa pasukan ke istana untuk melindungi Ziqian."

Zhou Yang ragu-ragu, "Bagaimana dengan saudaraku?"

Zhou Tan menunjuk, "Dia bukan lagi ancaman, dan dia tidak berniat melawan. Kamu boleh pergi."

Song Shiyan masih menatapnya, tersenyum, bergumam pada dirinya sendiri, "Tahukah kamu, di Kementerian Kehakiman dulu, istrimu, demi menyelamatkan hidupnya, telah menyerahkan dirinya kepadaku. Ia memiliki tahi lalat merah di bahu dan lehernya, sangat cantik..."

Ia, tentu saja, berbohong—ia tidak suka memaksa; ia hanya ingin melihat Qu You tunduk sepenuh hati padanya. Namun, meskipun kakinya patah, ia tetap akan kesulitan mengangkat kepalanya, matanya berkobar-kobar seperti api yang telah membuatnya ketakutan sejak pandangan pertama.

Dalam cahaya lilin yang redup di penjara, Song Shiyan memandangi bahu Qu You yang basah kuyup, berpikir dengan sedikit rasa cemburu, "Bukannya dia tidak takut sakit, atau mati; hanya saja dia bisa menahan apa pun."

Alis Zhou Tan berkedut beberapa kali, lalu tiba-tiba menendang lututnya hingga jatuh, lalu dengan kejam menancapkan tangan kirinya ke batu bata dengan pedangnya.

Tangannya yang sebelumnya terluka kini terluka lagi, dan keringat dingin langsung membasahi punggung Song Shiyan. Tak mampu mencabut pedangnya, ia hanya bisa tergeletak di tanah dengan tubuh yang acak-acakan.

"Jika kamu bicara omong kosong lagi dan menghina istriku, aku akan memotong kesepuluh jarimu, satu per satu."

Kilatan kebencian semerah darah melintas di mata Zhou Tan yang berwarna terang, tetapi senyum sinis muncul di wajahnya, "Aku akan bertanya sekali lagi, di mana dia?"

"Dianxia, tahukah Anda bagaimana aku menggunakan penyiksaan di Kementerian Kehakiman pada tahun kelima belas Yongning? Setiap gerakan dan teknik tiga puluh dua narapidana itu adalah sesuatu yang aku baca di buku-buku kuno dan aku uji sendiri... Oh, aku lupa, Anda ahli di bidang ini, seharusnya Anda lebih mengetahuinya daripada aku. Aku ingin tahu apakah siksaan-siksaan itu akan lebih efektif pada Dianxia?"

"Hahahaha," tangan Song Shiyan yang lain mencengkeram bilah pedangnya, menariknya dengan kuat, darah mengucur deras, tetapi tawanya semakin girang, "Sejujurnya, aku ingin mencobanya sendiri. Xiao Bai, kamu bisa menyiksanya sendiri."

Zhou Tan terlambat menyadari bahwa penghinaan Song Shiyan sebelumnya terhadap Qu You dan provokasi terang-terangannya saat ini keduanya disengaja—ia sengaja memprovokasi Qu You, ingin Qu You membunuhnya.

Namun, banyak pertanyaan masih mengganjal di benaknya. Misalnya, mengapa Song Shiyan tidak duduk di istana kekaisaran saat itu, melainkan datang ke tembok kota? Di mana Li Wei, pasukan keluarga Li, dan orang-orang Xishao yang sebelumnya mereka lawan? Jika Song Shiyan membiarkan orang-orang Xishao masuk ke Biandu, apakah mereka punya rencana cadangan?

Dengan keluarga Li dan pasukan Xishao, Song Shiyan jelas memiliki peluang untuk bertempur. Bahkan Yan Fu telah bersiap untuk pertempuran yang sulit. Lalu mengapa ia menarik pasukannya, benar-benar putus asa dan mencari mati?

Namun kini, pikirannya hanya bisa memikirkan keberadaan Qu You; tak ada yang bisa mengisinya.

Sejak Qu You mengatur pelarian mereka, ia lambat siuman. Ia langsung menampar Zhou Yang, muntah darah, lalu jatuh sakit parah. Beberapa kali, ia mencoba memaksa dirinya untuk kembali dan menyelamatkannya, tetapi sia-sia.

Akhirnya, ia sedikit pulih dan kembali bersama pasukan dari Lin'an. Ia berkuda sendirian di depan, jelas melihatnya di tembok kota dan bahkan memanggil namanya.

Namun, ia menghilang dari pandangannya seolah-olah itu halusinasi.

Kemudian, tentara dan tembakan artileri melanda daerah itu.

Ia terlambat.

Zhou Tan memikirkan kata-kata ini, rasa logam tercekat di tenggorokannya. Ia menghunus pedangnya, berbalik untuk pergi dengan sedih, dan kebetulan bertemu seorang penjaga yang melapor, "Daren, kami tidak menemukan mayat wanita itu di bawah gerbang kota. Paritnya dangkal; parit itu tidak mungkin mengapung lama. Kami sudah mulai mencari di sepanjang parit itu."

Penjaga itu berbicara dengan hormat, lalu tiba-tiba mendongak dan berseru, "Daren!"

Song Shiyan telah memanjat tembok kota.

Ia berdiri goyah di atas tembok kota, tingginya yang menjulang mengancam akan runtuh, namun ia tampak tidak peduli, tertawa terbahak-bahak dan menunjuk ke bawah.

"Dari Kota Kekaisaran, Tingshan, Kuil Xiuqing, hingga Fanlou, Sungai Bianhe, Jalan Nanxie, Gerbang Air Barat, Kuil Doumou... dan di balik tembok-tembok ini, Gunung Jinghua, Lapangan Muchun, Sungai Jiwang... betapa menggelikannya bahwa tanahku tak mampu menampungku!"

Zhou Tan menatapnya dalam diam, menunggu tawanya selesai sebelum berkata dengan tenang, "Gunung dan sungai yang agung hanya mampu menampung takdir yang jujur."

"Gunung dan sungai ini milik Dayin, dan Dayin ini milik semua yang ada di bawah Langit. Kamu dibutakan oleh sehelai daun, yang penuh dengan rahasia; tentu saja, ia tak mampu menampungmu."

Angin musim dingin yang menggigit bertiup dari luar kota, hampir membuatnya tersungkur. Song Shiyan memejamkan mata, angin menusuk bagai pisau, namun ia merasakan kegembiraan yang tak pernah terkira.

"Xiao Bai, kamu, seperti guru dan ayahmu, selalu begitu saleh, selalu begitu acuh tak acuh, menunjuk kehampaan, menuntutku menyelamatkan dunia. Tapi apa dunia ini? Bagaimana ia memperlakukanku? Semua kata-katamu tak seindah setetes air mata yang ditumpahkan istrimu di menara tinggi untuk orang asing... Seandainya saja ada yang meneteskan air mata seperti itu untukku, menyadari perbedaanku lebih awal, alih-alih hanya mengkritik dan mencemoohku, melontarkan kata-kata kosong kebajikan dan moralitas... mungkin hari ini, aku akan benar-benar berbeda."

Seembusan angin menerpa telinga Zhou Tan. Bulu matanya sedikit bergetar, dan ia berkata lembut, "Kepada siapa kamu bisa menaruh harapanmu... Dunia ini bagaikan arus deras; sebelum bertemu teman, yang tak menyeberang?"

Untungnya, dalam perjalanan pulang yang berduri di malam hari, ia menemukan seseorang menunggu dengan lentera.

"Kamu benar, kamu lebih beruntung dariku. Xiao Bai... mulai hari ini, pangkatmu akan naik dengan cepat, akhirnya menjadi pejabat tinggi. Tapi kamu harus ingat apa yang kukatakan: jangan biarkan raja yang kamu layani sepenuh hati suatu hari nanti menyimpan perasaan seperti itu padamu."

Ia terkulai, suaranya lembut, "Tahukah kamu bahwa jika Xiao Shu masih hidup, kita harus saling memanggil sebagai saudara?"

Sebelum Zhou Tan sempat menjawab, ia melanjutkan, "Lupakan saja. Xiao Shu bukan hanya sudah mati, tapi aku hanyalah seekor kucing yang tak diketahui asal usulnya. Ketika Ayah mengetahui identitas asliku, ia segera mengeluarkan dekrit untuk menggulingkan Taizi... Apa jasaku sehingga layak menjadi saudaramu?"

Zhou Tan terdiam sejenak, "Sebelum kasus Su, aku sungguh-sungguh mempertimbangkan untuk membantu Dianxia."

Song Shiyan tersenyum dan melambaikan tangannya, memberi isyarat agar Bixia mendekat, lalu berbisik, "Cari dia; mereka ada di Tingshan."

"Terima kasih," Zhou Tan berbalik hendak pergi, lalu tiba-tiba berhenti, bertanya dengan sungguh-sungguh, "Setelah kamu meninggal, siapa yang akan makamkan jenazahmu? Taizifei Dianxia?"

"Tidak perlu," jawab Song Shiyan santai, "Pergilah ke kediamanku dan carilah seorang penasihat, bernama..."

Ia tiba-tiba berhenti.

Zhou Tan berbalik menatapnya, agak bingung, hanya untuk melihat ekspresi Song Shiyan membeku sesaat, lalu ia mulai tertawa lagi, tawanya terdengar sangat sendu di tengah angin menderu dan salju yang mendekat.

Ia tertawa terbahak-bahak, menyanyikan lagu yang sering terdengar di jalanan Biandu.

"...Aku hanyut di air sungai besar, naik ke ibu kota di siang bolong, ke Gunung Phoenix Sembilan Lipat... Seorang dewa menganugerahkan kepadaku Puisi Yong'an, membimbingku di sepanjang jalan bagai bintang dingin."

Zhou Tan samar-samar teringat bahwa ini adalah "Puisi Yong'an Ibu Kota di Tahun Jia-You," yang ditulis oleh Bai Shating ketika ia pertama kali tiba di ibu kota.

Song Shiyan bersandar dengan tangan terentang. Saat itu, sebuah kereta kuda yang membawa muatan terakhir perbekalan militer yang dibawa Yan Fu ke kota melaju di sepanjang Jalan Jinghua di luar gerbang kota Biandu. Gerbang terbuka lebar, dan kusirnya melaju sangat kencang. Bahkan jika seseorang jatuh di depannya, sudah terlambat untuk mengendalikan kudanya.

Kereta kuda yang melaju kencang itu tanpa ampun melindas Taizi yang digulingkan, meninggalkan jejak darah yang panjang, sebelum akhirnya dibawa masuk ke gerbang kota Biandu yang baru saja ditransformasi.

Langit tampak gelap, dan sepertinya salju akan segera turun. Seseorang menyelimuti Zhou Tan dengan jubah bulu rubah putih. Ia tidak berlama-lama, melaju kencang menuju Tingshan.

Hanya ketika melewati Fanlou, ia secara tidak sengaja teringat akan perjamuan malam di Qionglin, ketika Song Shiyan, dengan jubah emas muda dan ungunya, pertama kali melihatnya dan berkata, "Aku langsung merasa terhubung dengan Anda," yang dengan hormat ia jawab, "Dianxia terlalu baik."

Kemudian, gelas-gelas anggur berdenting, tetesan air memercik ke dahan bunga di dekatnya. Sang pangeran menghabiskan minumannya, berbalik, dengan santai memetik sekuntum mawar dari tepi koridor, lalu melemparkannya ke samping. Setelah jamuan makan, ia pergi ke koridor untuk menenangkan diri dan melihat mawar itu telah diinjak-injak hingga tak dikenali lagi.

Suara alat musik gesek dan aroma bunga yang lembut berpadu dan melayang di udara. Hanya sudut tenang Halaman Qionglin yang tersisa, tanpa pengunjung lain.

***

BAB 11.4

Salju mulai turun di luar Kuil Xiuqing.

Dentang lonceng di kejauhan bergema dari Pagoda Tianmen. Qu You membuka matanya dan melihat Li Yuanjun berlutut dengan khidmat di bawah patung Buddha.

Ini adalah pertama kalinya ia mengunjungi Kuil Xiuqing dalam hidupnya.

Ia melihat sekeliling, ingatannya begitu jelas—ia telah dengan hati-hati menyeka setiap batu bata dan batu di aula utama dengan sapu tangan; di balik bantal doa di depan patung Buddha, ia menemukan *Chuntan Ji*, peninggalan Kaisar Ming; di taman belakang, berdiri sebuah pohon kuno, cabang-cabangnya dihiasi pita merah yang tak terhitung jumlahnya untuk mengungkapkan harapan, yang akan berkibar tertiup angin setiap kali tertiup angin.

Melihatnya terjaga, Li Yuanjun tersenyum tipis padanya, "Qu Niangzi."

Tanahnya lembap, dan bau menyengat memenuhi udara. Qu You mengusap tengkuknya dan tanpa sadar berkata, "Mengapa Anda datang ke sini?"

Ia tidak mengerti mengapa Li Yuanjun menangkapnya, dan ia juga tidak mengerti mengapa, setelah menangkapnya, ia tidak langsung meninggalkan Biandu, melainkan datang ke Tingshan.

Seberapa pun penyergapan yang dilakukan, tempat ini tetaplah jalan buntu. Begitu Yan Fu menyadari apa yang terjadi dan mengepung Tingshan dengan pasukannya, ia tak akan bisa melarikan diri apa pun yang terjadi.

"Di saat seperti ini, bukankah seharusnya Niangzi lebih mementingkan dirinya sendiri?" Li Yuanjun berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Karena kamu sudah tahu bahwa keluarga Li berada di balik ini..."

Qu You menyela, "Li Wei Jiangjun sudah lanjut usia, dan saudara-saudaramu telah mengabdi di ketentaraan selama bertahun-tahun, tidak tahu apa-apa tentang politik istana. Kamu telah merencanakan sejak Taizi masih muda, berharap untuk menjadikannya boneka setelah ia naik takhta? Tetapi bahkan jika Song Shiyan belum mati, mengetahui bahwa ia telah diracuni, ia mungkin tidak akan mendengarkanmu."

Li Yuanjun berdiri dari sajadah, memberi isyarat kepada dua pengawal yang memegang lengannya untuk pergi. Baru saat itulah Qu You menyadari bahwa aula itu dipenuhi para prajurit keluarga Li; tidak ada seorang pun biksu yang hadir.

Ia melangkah lebih dekat, matanya yang berbentuk almond sedikit menyipit, ekspresinya mirip Song Shiyan, "Mereka semua tidak cocok, tapi aku cocok."

Qu You bertanya dengan heran, "Apa?"

Wajah Li Yuanjun tertutup kabut harum, tetapi suaranya tegas dan tenang, bahkan mengandung sedikit kesombongan, "Dazhou memiliki seorang Nu Di (kaisar wanita), mengapa dinasti kita tidak?"

Qu You terdiam sesaat.

Lalu Li Yuanjun tersenyum, "Apa, memangnya kenapa kalau seorang wanita menjadi Nu Di?"

Qu You terdiam lama sebelum perlahan berkata, "Kamu tidak cocok menjadi nu Di."

Li Yuanjun mencibir, "Bahkan Qu Niangzi pun merasa perjalanan ini tidak lazim? Sayang sekali, pikirku..."

Qu You bangkit dari tanah, membalas tatapannya, "Apakah Dianxia pikir aku peduli dengan kata-kata 'tidak lazim'? Aku tidak berpikir seorang wanita tidak pantas menjadi Nu Di, melainkan bahwa kamulah yang tidak pantas, sama tidak pantasnya dengan Song Shiyan!"

Ekspresi Li Yuanjun menegang.

"Dazhou Nu Di terlahir dari latar belakang sederhana, namun ia sangat peduli pada dunia. Ia mengerti apa yang pernah kukatakan kepada Song Shiyan tentang 'pesta dan minum mewah di balik pintu tertutup', dan ia tidak akan memperlakukan nyawa manusia sebagai pion! Ia juga tidak akan, seperti Anda, menyerahkan Biandu kepada orang lain, membiarkan rakyat jelata menjadi korbannya! Anda memamerkan status Anda sebagai Dazhou Nu Di hanya dipenuhi dengan kekuatan dan diri Anda sendiri, hanya mampu menahan keluhan Anda sendiri, seperti Song Shiyan, yang dikuasai oleh keinginan egois... Dianxia, tahukah Anda bahwa ketidakpedulian yang berlebihan tidak pantas untuk jabatan tinggi?"

Keributan meletus di luar pintu. Li Yuanjun, berwajah pucat, melirik ke luar, lalu tiba-tiba berbalik dan tersenyum tipis padanya, "Jika kita bertemu sebelum aku menikah dengan keluarga Taizi, mungkin kita bisa menjadi orang kepercayaan satu sama lain."

"Sekarang... sudah terlambat."

"Belum terlambat," kata Qu You mendesak, "Aku tahu kamu bukan orang jahat. Selama aku di istana, kamu merawatku dengan baik, dan aku tahu betul perilaku Song Shiyan. Wajar kamu membencinya karena memperlakukanmu seperti ini... Katakan yang sebenarnya, dan aku pasti bisa menyelamatkan hidupmu..."

"Menyelamatkan hidupku dan terus menjadi tahanan? Seperti sebelumnya di kediaman Taizi?" Li Yuanjun menyela, "Lupakan saja, aku bukan orang baik. Aku sudah bertaruh pada Song Shiyan, hanya untuk mendapati dia dengan mudah dikalahkan dan gagal. Aku..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia tiba-tiba mendengar suara kembang api di kejauhan di luar pintu. Ekspresi Li Yuanjun berubah, dan ia mendorong pintu-pintu berat aula utama, angin dan salju menyerbu masuk.

Qu You meronta, mengikuti tatapannya untuk melihat ke luar. Di malam bersalju, seseorang menyalakan kembang api merah di kejauhan.

Li Yuanjun menyaksikan kembang api itu dan tersenyum tipis. 

Qu You menatapnya lekat-lekat dan merasakan tatapannya lembut dan penuh kasih sayang seolah-olah ia telah melihat sesuatu yang memberinya kepuasan terbesar.

"A Lian!"

Di tengah deru angin dan salju, ia tiba-tiba mendengar suara Zhou Tan.

Qu You, yang bersandar di ambang pintu aula utama yang tinggi, melihat Zhou Tan, terbungkus jubah bulu bangau seputih salju, bergegas ke arahnya. 

Li Yuanjun dengan cepat menariknya dari tanah, belati berkilauan terpancar dari lengan bajunya.

Zhou Tan berhenti, terbatuk beberapa kali, tetapi tatapannya tetap tertuju pada Qu You.

Qu You menatap kosong saat kepingan salju jatuh satu per satu ke rambutnya, ke bulu matanya, persis seperti pertemuan pertama mereka di malam yang gelap dan bersalju di kota kekaisaran, ketika pemuda berwajah pucat itu melepas jubah bulu bangau putihnya dan memberikannya kepadanya. Ia menatap dewanya dan melihat kepingan salju meleleh tepat di bulu matanya.

Seribu tahun berlalu dalam sekejap, dan semuanya hening. Air matanya menetes ke tangan Li Yuanjun, membakarnya dan membuatnya menggigil. Ia semakin tegang, tetapi Zhou Tan seolah tidak melihat Li Yuanjun sama sekali, hanya berkata lembut kepada Qu You, "Jangan menangis, aku di sini."

Ia tersenyum di sela-sela tangisannya, tanpa sadar mengulangi, "...Kamu di sini."

Li Yuanjun melirik ke belakangnya, hanya melihat bayangan hitam yang samar. Zhou Tan menenangkan diri dan berkata dengan tenang kepadanya, "Dianxia, aku menangkap ayah dan saudara-saudara Anda di Tingshan. Pasukan Xiao Yan Jiangjun sedang menggeledah gunung. Anda tahu pasukannya jauh lebih banyak daripada pasukan Anda; menangkap mereka semua hanyalah masalah waktu."

"Dulu aku percaya bahwa Zhou Daren dan istrinya saling mencintai, tetapi si bodoh Song Shiyan itu tidak mempercayainya. Baru setelah kalian berdua benar-benar membodohiku dan kalian berpisah di perahu, barulah aku menyadari betapa dalamnya pengabdian kalian." 

Qu You terkejut, setelah mendengar penangkapan ayahnya, Li Yuanjun tetap tenang dan kalem, "Kamu bisa menggunakan seluruh dunia untuk memerasku, tapi aku hanya perlu mendekat sedikit saja untuk membunuh kekasihmu. Bagaimanapun kamu melihatnya, akulah yang lebih unggul."

"Apa maumu?"

"Apa mauku..." ulang Li Yuanjun dengan nada bercanda, "Kenapa kamu tidak bilang apa yang bisa kamu tawarkan?"

"Aku bisa melepaskanmu, tapi dunia ini bukan milikku," Zhou Tan menatap tajam belati di leher Qu You, lalu berkata dengan dingin, "Bahkan jika kamu meninggalkan Tingshan, masih ada Jalan Chenghua, Jalan Nanxie, Gerbang Cantian, dan para penjaga kota luar. Kamu tahu betul kamu tak bisa meninggalkan Biandu hidup-hidup."

Li Yuanjun terkekeh, "Tentu saja, yang kuinginkan bukanlah menjadi anjing liar yang melarikan diri. Bagaimana kalau kamu coba tebak lagi, Daren?"

Dengan belati yang tertancap di lehernya, Qu You menenangkan diri, pikirannya berkecamuk.

Baru saja, ia sempat melihat Zhou Tan, yang sempat mengalihkan perhatiannya. Sekarang, mengingatnya kembali, ada sesuatu yang terasa janggal.

Itu bukan perayaan Tahun Baru; melainkan hari pertama kaisar baru di istana. Orang-orang Biandu, yang takut keluar, mungkin tidak tahu apa yang sedang terjadi. Bagaimana mungkin ada orang yang begitu berani menyalakan kembang api?

Kecuali itu bukan kembang api, melainkan sebuah sinyal!

Keputusan Li Yuanjun untuk membawanya ke Tingshan bukanlah tindakan nekat, melainkan pengalihan perhatian yang disengaja untuk mengulur waktu bagi orang lain agar bisa melarikan diri atau mempertahankan kekuatan mereka!

Karena ia ada di sana, perhatian Zhou Tan dan Yan Fu terpusat pada Tingshan. Meskipun Zhou Tan telah menginstruksikan mereka untuk menjaga area lain, kelalaian tak terelakkan.

Ia tidak sempat memikirkannya matang-matang, hanya berasumsi Li Yuanjun bertindak seperti ini demi Li Wei. Namun, Zhou Tan dan Yan Fu telah menangkap Li Wei dan saudara laki-laki Li Yuanjun, jadi mengapa ia sama sekali tidak terganggu?

Selain Song Shiyan, Li Yuanjun... ternyata ada orang ketiga yang memegang kekuasaan di Biandu!

Zhou Tan tiba-tiba melepaskan pedang dari pinggangnya.

Ia dengan lembut meletakkan pedang cendekiawan giok putih itu di atas lempengan batu biru yang telah tertutup lapisan tipis salju, dan melangkah ke arah keduanya.

Li Yuanjun bertanya dengan waspada, "Apa yang kamu inginkan?"

"Aku tahu apa yang kamu inginkan. Kamu telah merencanakan kudeta istana ini dengan cermat, menyusup ke lingkaran dalam Taizi selama bertahun-tahun. Tapi kamu tidak menyangka aku akan membawa kembali pasukan Xiao Yan dari Ruozhou, benar-benar mengacaukan rencanamu. Bahkan perjuangan mati-matian pun tidak akan berhasil," suara Zhou Tan datar, "Kamu pasti sangat membenciku, kan?"

Li Yuanjun mendengus dingin, tetapi urat-urat di tangannya yang mencengkeram belati itu menonjol.

"Lepaskan istriku, dan aku akan memenjarakannya," Zhou Tan tersenyum tipis, bernegosiasi dengannya, "Atau... aku akan bunuh diri di depanmu, bagaimana menurutmu?"

Qu You meronta, lalu berteriak dengan marah, "Zhou Xiao Bai!"

Zhou Tan tetap bergeming, meliriknya, dan terus berjalan maju, "Apa gunanya menangkapnya dibandingkan dengan menangkapku? Kamu mempertaruhkan segalanya untuk membawanya ke sisi Song Shiyan, bukankah itu hanya untuk memancingku ke Tingshan?"

Li Yuanjun tertawa terbahak-bahak.

"Zhou Xiao Daren, kamu memang pintar."

Zhou Tan menunduk, "Kamu terlalu menyanjungku."

Ia menoleh dan memerintahkan, "Semuanya, mundur sepuluh langkah."

Seseorang memanggilnya, "Daren..."

"Mundur!"

Li Yuanjun sedikit melonggarkan cengkeramannya.

Dalam kepanikannya, Qu You tidak berani bergerak gegabah, dan hanya bisa berteriak pada Zhou Tan, yang sedang mendekat, "Berhenti!"

"Apa yang sedang dilakukan Qu Niangzi?"

"Dianxia," ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menenangkan diri, "Kembang api itu dinyalakan dengan sangat mencolok, apa Anda tidak khawatir Xiao Yan Jiangjun akan mengikuti jejak dan menemukan orang yang menyalakannya?"

Li Yuanjun terkejut, "Apa katamu?"

"Aku bilang, bagaimana Anda bisa yakin bahwa orang yang menyalakan kembang api itu aman saat ini?" Qu You mengulurkan tangan dan menggenggam pergelangan tangannya, sebuah gerakan yang berbahaya, tetapi kelemahan Li Yuanjun yang sudah lama membuatnya tidak lagi menjadi ancaman, "Anda dengan cermat merencanakan pertunjukan megah di Tingshan untuknya, mengapa dia tidak datang untuk menyelamatkan Anda?"

"Apa yang kamu tahu?" Li Yuanjun secara naluriah menjawab dengan cepat, "Aku tidak membutuhkannya!"

Kata-katanya hanya membenarkan kecurigaan Qu You.

Ketika Li Yuanjun pertama kali mengatakan bahwa ia ingin menjadi Nu Di, ia seharusnya sudah mulai mencurigainya. Sejak zaman dahulu, memegang jabatan resmi tidak pernah mudah bagi perempuan. Sekalipun Song Shiyan berhasil naik takhta dan Li Yuanjun menjadi Huanghou, ia tetap perlu berusaha keras untuk membangun reputasinya.

Dazhou Nu Di miskin di masa mudanya. Tak lama setelah menikah, ia menjadi wanita ternama di daerah sekitarnya, mengelola dapur umum, membantu rakyat, dan memperbaiki irigasi. Saat suaminya naik takhta, reputasinya telah melampaui reputasi suaminya, sehingga ia dapat mewarisi takhta secara alami setelah suaminya meninggal.

Meski begitu, banyak pejabat sipil dan sensor merasa tidak puas.

Song Shiyan tidak pernah mencurigai Li Yuanjun sebelumnya. Kekhawatirannya yang tampak jelas hanyalah pura-pura. Jika ia memang menginginkan posisi tinggi sejak awal, ia tidak akan pernah membangun reputasinya dengan cara seperti ini.

Orang ketiga yang ia impikan memang ada!

"Jika Zhou Tan mati di sini, kamu pasti tidak akan bisa turun gunung hidup-hidup," kata Qu You, sambil menoleh mengikuti pergelangan tangan Li Yuanjun. Ia berbicara dengan hati-hati, "Kamu begitu setia padanya, tidakkah kamu ingin melihatnya untuk terakhir kalinya?"

Li Yuanjun sedikit teralihkan.

Pada saat teralihkan itu, Qu You menggunakan teknik pisau lempar yang diajarkan Zhou Tan secara pribadi di Ruozhou. Dengan kekuatan pergelangan tangannya, ia memutarnya dan menerjang ke depan dengan sekuat tenaga.

Belati terlepas dari tangannya, tetapi Qu You tidak memiliki cukup kekuatan, dan Li Yuanjun masih berhasil meraih ujungnya, membuat luka aku tan di bahu dan lehernya.

Zhou Tan segera bergegas maju untuk menangkapnya, "Pemanah!"

Suara tali busur yang ditarik bergema di sekelilingnya. Li Yuanjun mencoba bergerak maju, tetapi sebuah anak panah menyerempet wajahnya. Sambil memegang belati, ia tertawa mengejek, "Qu Niangzi ... sungguh cerdas."

Pandangan Qu You kabur karena rasa sakit akibat tusukan itu. Saat ia jatuh ke pelukan Zhou Tan, ia segera berbalik. Li Yuanjun tidak mengejarnya; Sebaliknya, ia mundur selangkah demi selangkah ke aula utama.

Ia tiba-tiba teringat lantai lembap dan bau menyengat aula utama ketika ia terbangun.

"Oh tidak, dia akan..."

Ia ingin berteriak, tetapi tenaganya tak tersisa. Ia menyaksikan tanpa daya ketika Li Yuanjun membanting pintu aula utama yang berat hingga tertutup.

Qu You mencengkeram jubah Zhou Tan, menggulingkannya beberapa kali di salju sebelum akhirnya berteriak, "Mundur! Mundur!"

Seolah membenarkan kata-katanya, suara dentuman teredam tiba-tiba datang dari belakang, bahkan para prajurit yang mengawal Li Yuanjun pun lengah dan terdorong mundur beberapa langkah.

Di malam yang remang-remang, ia melihat pantulan cahaya api di mata Zhou Tan.

Aula utama Kuil Xiuqing, tempat patung Buddha emas itu berada, dilalap lautan api.

***

BAB 11.5

Api akhirnya padam saat fajar hampir menyingsing.

Salju tebal telah menghalangi jalan setapak pegunungan, membuat lereng curam dan jalanan licin. Dengan api yang masih menyala, Zhou Tan dan Qu You tidak turun gunung. Sebaliknya, mereka bermalam di Puncak Xiaofeng, tak jauh dari aula utama, bersama para biksu Kuil Xiuqing.

Puncak Xiaofeng adalah kediaman kepala biara Kuil Xiuqing. Qu You menggunakan tangannya yang tidak terluka untuk membuka jendela dan melihat reruntuhan aula utama, yang menghitam karena api, tersembunyi di tengah salju.

Zhou Tan sudah bangun. Ia membawa makanan vegetarian, tampak agak acak-acakan, rambutnya tertutup kepingan salju. Melihatnya bangun, ia tersenyum penuh arti, "A Lian."

Ia meletakkan makanan itu di meja kecil di depannya, "Makanlah. Aku akan pergi melihat-lihat aula utama, lalu kita akan turun gunung."

Qu You melirik makanan itu, lalu menatap Zhou Tan. Ia tak menyadarinya dengan jelas di malam bersalju itu, tetapi kini ia menyadari berat badannya telah turun drastis.

Ia mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di leher Zhou Tan, dan Zhou Tan menariknya ke dalam pelukannya.

Zhou Tan memeluknya erat, membenamkan wajahnya di bahunya, dan setelah beberapa saat, ia berkata dengan suara serak, "...Kupikir aku takkan pernah melihatmu lagi."

Suaranya tercekat oleh emosi saat ia berbicara, "Setelah kita berpisah di perahu, aku tak sadarkan diri untuk waktu yang lama. Ketika aku bangun, aku sudah berada di luar Lin'an... Tubuhku lemah, dan bahkan dengan perawatan Tabib Bai yang penuh dedikasi, aku tak mampu datang dan menyelamatkanmu segera. Ketika kamu berencana mengusir kami dari Biandu hari itu, tidakkah kamu pikir jika kamu tewas di sini, bagaimana mungkin aku... bisa bertahan hidup sendirian?"

"Kemarin kamu datang untuk menyelamatkanku, dan kamu berbicara begitu tegas tentang bunuh diri," Qu You menepuk punggungnya dengan lembut, "Baiklah, baiklah, kita impas."

Zhou Tan melepaskannya, matanya merah, menolak untuk mengakuinya, tetapi seolah-olah sedang kesal, ia mengambil beberapa makanan dan menyuapinya.

Qu You tersenyum dan memakannya.

Dulu ia menganggap pasangan saling menyuapi itu memuakkan, tetapi sekarang, berada di antara mereka, ia merasa bahwa ketika cinta begitu mendalam, yang satu hampir ingin mengunyah untuk yang lain.

Setelah mereka selesai makan vegetarian, Qu You, sambil memegangi lengannya yang terluka, mengikutinya turun dari tempat tidur, sambil berkata, "Kamu mau ke aula utama? Aku ikut denganmu... Entah kenapa, aku selalu merasa bahwa Taizifei..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Zhou Tan ragu sejenak, lalu setuju.

Untungnya, patung Buddha di aula utama terbuat dari emas murni dan tidak runtuh. Qu You berdiri di tengah reruntuhan, mendongak. Separuh wajah Buddha terbakar dan hancur berantakan, sementara separuh lainnya tetap penuh belas kasih, matanya tertunduk, diam-diam mengamatinya.

Seorang biksu sedang melantunkan mantra dengan cemas di dekatnya ketika kepala biara muncul, memegang seuntai tasbih. Tanpa gentar, ia membungkuk dengan riang untuk memberi salam.

Qu You segera membalas salam itu, "Salam, Jiyun Dashi."

Jiyun menjawab, "Sudah bertahun-tahun berlalu sejak terakhir kali kita bertemu. Seharusnya aku yang menanyakan kabar seorang teman lama."

Qu You tertegun sejenak, "Guru..."

Jiyun segera menjawab, "Waktu kamu masih muda, kamu datang untuk membakar dupa bersama ibumu. Aku yang mengubah namamu untukmu. Kamu masih muda saat itu, jadi wajar jika kamu tidak ingat."

Ia mengangguk ragu. Jiyun tidak berkata apa-apa lagi dan berbalik untuk berjalan menuju Zhou Tan di seberang. Zhou Tan menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat, dan keduanya bertukar beberapa patah kata sebelum melangkah pergi.

Qu You tersadar dan, dilindungi oleh dua penjaga, mengelilingi sisa-sisa aula utama yang hangus. Tiba-tiba, ia melihat sebuah kawah yang telah terisi di tanah di belakang patung Buddha.

Ia merasa penasaran dan bertanya kepada biksu di sampingnya, "Dashi, apa cerita di balik tempat ini? Apakah tempat ini ada saat dibangun?"

Biksu itu menjawab dengan hormat, "Kamu mungkin tidak tahu, tetapi dulunya ada ruang rahasia di aula utama Kuil Xiuqing ini, yang digunakan untuk menyimpan minyak lilin dan dupa, dijauhkan dari cahaya agar tidak membusuk. Ruang itu dibiarkan kosong untuk waktu yang lama dan telah diisi beberapa tahun yang lalu. Kemarin, dermawan wanita itu menyalakan batu api dan mesiu di sini, dan hanya dengan membalikkan ubin lantai, ruang itu dapat terlihat."

Qu You mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah ruang rahasia ini terhubung dengan dunia luar?"

Biksu itu berkata, "Tentu saja tidak."

Qu You mengangguk, melangkah beberapa langkah ke sisi lain, tetapi tak dapat menahan diri untuk berbalik dan bertanya, "Dashi, aku ingin tahu apakah ruang rahasia ini bisa digali untuk melihatnya? Meskipun mungkin merepotkan, aku merasa tidak nyaman."

Biksu itu berkata, "Tidak apa-apa, tetapi ruang rahasia ini sudah lama terisi sehingga penggaliannya mungkin akan memakan waktu."

Qu You segera membungkuk, "Aku akan meninggalkan seseorang di sini; maaf merepotkan Anda, Dashi."

Saat fajar, para penjaga mengeluarkan jasad seorang wanita yang hangus dan tak dikenali dari reruntuhan. Kemarin, Li Yuanjun telah menyalakan bubuk mesiu yang ia tanam di aula utama, membakar dirinya sendiri. Selain dirinya sendiri, beberapa pengawalnya yang ditempatkan di luar aula juga dilalap api. Api itu terlalu besar untuk dipadamkan siapa pun, membuatnya terbakar tak dapat dikenali.

Qu You pergi ke taman belakang aula utama untuk menyelidiki dan terkejut menemukan bahwa api telah membakar jarak jauh di sepanjang halaman belakang aula, hanya untuk tiba-tiba padam di dekat pohon tua yang dihiasi pita merah.

Ji Yun sudah pergi. Zhou Tan berdiri dengan tangan di belakang punggungnya di bawah pohon tua itu, tertutup salju dan jatuh perlahan. Ia berbalik dan melihatnya mendekat, senyum mengembang di wajahnya, "A Lian, ayo kita ikatus satu juga."

Maka, mereka berdua menuliskan pita "Kedamaian dan Kemakmuran" yang sama dan mengalungkannya di leher mereka.

Qu You menarik jubah merahnya lebih erat dan menceritakan pengamatannya di aula, "Tahukah kamu ada ruang rahasia di aula utama? Aku merasa tidak nyaman dan berencana mengirim seseorang untuk menggalinya. Entah kenapa, aku merasa Li Yuanjun tidak akan semudah itu bunuh diri dengan bakar diri..."

Ia ragu sejenak sebelum menceritakan apa yang ada di pikirannya kemarin. Setelah mendengarkan, tatapan Zhou Tan menajam, "Maksudmu, setelah Song Shiyan dan Li Yuanjun, ada orang lain yang memanipulasi hal-hal dalam kegelapan?"

Qu You bersenandung setuju, lalu ragu-ragu, "Aku benar-benar tidak tahu siapa yang menyalakan kembang api merah kemarin. Sekarang aku bahkan ragu apakah orang itu ada. Aku benar-benar tidak tahu apa-apa dan tidak tahu harus mulai dari mana."

Zhou Tan menjawab, "Apa yang kamu katakan itu bukan hal yang mustahil. Saat kita turun gunung, kita tetap harus memberi tahu Xiao Yan dan Ziqian tentang ini..."

Saat keduanya mengobrol, seorang penjaga bergegas masuk, menangkupkan tangannya, dan berkata, "Daren... Jiangjun mengirim pesan kepadaku, meminta agar Anda segera turun gunung dan memasuki istana. Bixia dan beberapa pejabat senior sedang menunggu Anda di Aula Xuande."

***

Cai Ying berulang kali memeriksa dekrit yang dibawa Su Chaoci, lalu berbisik kepada orang di sampingnya, sebelum akhirnya dengan ragu berkata, "...Ini memang tulisan tangan mendiang kaisar, dan stempel mendiang kaisar dan Gu Xiang.

Dengan wafatnya Taizi yang digulingkan dan Istana Jinluan tanpa penguasa, orang-orang masih menyebut Kaisar De sebagai 'Bixia' dan Kaisar Xuan sebagai 'mendiang kaisar'.

Su Chaoci berkata dengan tenang, "Aku tidak berani menipu Cai Daren."

Kemarin, ia mengantar Song Shixuan ke istana dengan membawa dekrit peninggalan Zhou Tan. Pertama, ia membebaskan para pejabat yang dipenjara oleh Kementerian Kehakiman, dan keesokan harinya memanggil para pejabat penting istana ke Aula Xuande untuk membacakannya dengan lantang di pengadilan.

Kerajaan menjadi gempar, dengan pendapat yang berputar-putar dan akhirnya terbagi menjadi dua faksi. Satu faksi, setelah mendengar cerita singkat Song Shixuan tentang mendiang Jing Wang, langsung mempercayainya. Lagipula, Song Shixuan memiliki stempel kekaisaran, dan Su Chaoci adalah seorang cendekiawan yang berbudi luhur dan jujur ​​dari keluarga terpandang, tidak mungkin melakukan pengkhianatan tanpa alasan.

Faksi lainnya ragu-ragu, khawatir dekrit itu, yang sekarang terlalu tua untuk diverifikasi, terlalu autentik. Cai Ying melirik ke sekeliling istana, tidak lebih dari berkata, "Su Shangshu harus mengundang Zhou Daren kembali dulu."

Kerumunan itu bingung, tetapi mereka yang dipanggil oleh Kaisar De sebelum kematiannya mengerti sepenuhnya.

Di ranjang kematiannya, Kaisar De memanggil mereka ke sisinya. Selain menurunkan Taizi , ia juga memberi instruksi kepada mereka tentang masalah suksesi. Karena tidak dapat berbicara banyak, ia hanya menggenggam tangan Cai Ying dan samar-samar menyebutkan dekrit tersebut.

Kaisar De menitipkan dekrit itu kepada Zhou Tan; hanya Zhou Tan yang tahu keberadaannya.

Hari itu, atas desakan Taizi yang digulingkan, ia dipenuhi amarah yang wajar dan mempertimbangkan untuk bunuh diri. Istri Zhou Tan-lah yang membungkuk dan berkata kepadanya, "Cai Xianggong, tolong jaga diri Anda. Bixia meninggalkan surat wasiat. Jika ada di antara kalian yang tewas di sini, tidak akan ada yang bersaksi."

Kata-kata ini mengingatkannya pada masalah itu, itulah sebabnya ia tetap diam dan bertahan begitu lama di Kementerian Kehakiman hingga saat ini.

Ia tahu betul bahwa istri Zhou Tan telah menyusup ke lingkaran dalam Taizi yang digulingkan untuk melindungi hidup mereka. Su Chaoci membawa surat wasiat mendiang kaisar dari Zhou Tan, tetapi itu hanya satu sisi cerita. Ia perlu bertemu Zhou Tan untuk memastikannya.

Kelompok itu menunggu lama di Aula Xuande sebelum Zhou Tan akhirnya tiba.

Ia muncul di pintu masuk aula bersama Qu You. 

Semua orang bersemangat. 

Su Chaoci segera menyapanya dan diam-diam menanyakan kesehatan Zhou Tan. 

Song Shixuan mengikutinya, berniat membungkuk, tetapi Zhou Tan menghentikannya. Ia hanya bisa berjalan ke samping Qu You, "Sudah berhari-hari sejak terakhir kali kita bertemu. Bagaimana kabar Shiniang?"

Qu You tak bisa mendamaikan Kaisar Ming yang acuh tak acuh dalam ingatannya dengan anak di hadapannya. Ia memaksakan senyum dan menjawab dengan lembut, "Ziqian, jangan khawatir. Aku baik-baik saja."

Beberapa pejabat senior yang dipanggil oleh Kaisar De langsung membungkuk setengah membungkuk kepada Zhou Tan. Mereka yang tidak mengetahui situasi tersebut merasa bingung, tetapi mereka mengerti bahwa Kaisar De telah bertemu dengan Zhou Tan sendirian sebelum wafatnya dan mewariskan surat wasiatnya, praktis mempercayakan masa depan kepadanya. Pria ini niscaya akan memainkan peran penting di istana, dan mereka tak bisa menolak untuk tunduk.

Cai Ying meluruskan topi resminya dan melangkah maju, berkata, "Zhou Xiao Daren, hanya Anda yang tahu lokasi dekrit Bixia. Akan lebih baik jika Anda menemani aku untuk membukanya."

Zhou Tan membungkuk dan berkata dengan suara serak, "Cai Xiangging benar, aku terlambat."

Kaisar De meninggalkan dekrit tersebut di belakang singgasana naga di Aula Xuande. Area di sekitar singgasana tengah dilapisi dengan batu bata emas. Di sinilah Qu You membongkar sebuah sudut dan menyembunyikan segel kekaisaran.

Untungnya, ia telah mengarang cerita hari itu, membuat Song Shiyan percaya bahwa Zhou Tan telah melarikan diri membawa dekrit tersebut, sehingga mencegah penggeledahan menyeluruh.

Keduanya mengambil dekrit tersebut dari batu bata emas di bawah singgasana naga. Melihat Cai Ying mengetahui hal ini, tak seorang pun berani ragu dan mereka segera berlutut.

Zhou Tan menyerahkan kotak brokat, "Silakan bacakan dekrit kekaisaran, Cai Xinggong."

Cai Ying berkata, "Bixia mempercayakan ini kepada Anda."

Ekspresi Zhou Tan tetap tenang, "Dekrit ini mungkin menyangkut urusannya sendiri; aku tidak berani membacanya sembarangan."

Cai Ying menghela napas dan mengambil kotak brokat itu darinya.

Keduanya pergi ke aula. Cai Ying mengambil dekrit tersebut dan menemukan bahwa tanggal penyegelannya adalah sehari sebelum Kaisar De memanggil mereka ke istana untuk menggulingkan Taizi .

Kaisar De telah menulis dekritnya sejak lama. Sejak zaman dahulu, dekrit harus disertai stempel perdana menteri. Sekarang, posisi perdana menteri kosong, dan dekrit terakhir yang menetapkan Taizi disegel secara pribadi oleh Cai Ying.

Tampaknya setelah bertemu Zhou Tan, Kaisar De ragu-ragu untuk waktu yang lama dan menulis ulang dekrit tersebut. Karena keterbatasan waktu, ia bahkan tidak punya waktu untuk berkonsultasi dengannya.

Namun, di masa-masa yang luar biasa ini, setelah mengetahui keaslian dekrit tersebut, ia tidak perlu terlalu khawatir.

Cai Ying membuka dekrit tersebut, dan Zhou Tan berlutut dengan pantas di sampingnya.

"Para menteri menerima dekrit kekaisaran: Aku, telah mengabdi di kuil leluhur selama lebih dari dua puluh tahun, bekerja tanpa lelah siang dan malam, sangat khawatir aku akan mengingkari kepercayaan mendiang Kaisar. Berbagai hal yang berkaitan dengan masa ini terlalu banyak untuk diceritakan secara rinci. Keempat penjuru negeri berada dalam kedamaian, bebas dari malapetaka, yang membawa sedikit kelegaan... Namun, aku tidak layak dan tidak berani mengenakan pakaian berkabung yang berat atau menggunakan bejana kurban emas. Ritual mendiang Kaisar telah dikurangi menjadi setengahnya, yang sudah cukup."

Beberapa menteri tua di bawah, dengan air mata berlinang, berbisik, "Bixia!"

Cai Ying, menahan tangis, melanjutkan melantunkan, "...Sekarang, dengan musibah dan penyakit ini, dukacitaku hampir tak tersembuhkan. Aku akan meninggal dunia, dipenuhi ketakutan dan kecemasan! Sungguh sangat disesalkan. Yan Taizi, yang tinggal di Istana Timur, tidak dapat memenuhi kewajiban berbaktinya, dan pakaian berkabungnya telah ditanggalkan sepenuhnya. Setelah mengikuti petunjuk leluhur dan mengetahui dekrit mendiang Kaisar, aku telah memberi tahu kuil leluhur dan meminta agar para menteri yang mengeluarkan dekrit tersebut, beserta seluruh pejabat sipil dan militer, bersekongkol untuk menyatukan pendapat mereka dan, sesuai dengan dekrit mendiang Kaisar, menyambut dan mengangkat Taizi sebagai penerus takhta. Seluruh pejabat sipil dan militer akan dengan sepenuh hati membantu dalam pemerintahan. Sejak aku naik takhta, para menteri yang telah menyinggungku dengan nasihat mereka akan dipanggil kembali untuk bertugas jika mereka masih hidup, dan mereka yang telah meninggal akan diberikan penghargaan anumerta. Mereka yang sedang diselidiki akan dibebaskan dan dipekerjakan kembali. Mereka yang ahli dalam ilmu sihir dan ilmu lainnya akan diselidiki atas kejahatan mereka, dan hukuman mereka akan disesuaikan. Para menteri yang mengeluarkan dekrit akan memasuki Balai Negara dan, bersama seluruh menteri, mengumumkan dekrit ini ke seluruh wilayah agar semua orang dapat mendengarnya."

Begitu selesai membaca, Su Chaoci, sambil memegang dekrit tersebut, bangkit dan berkata, "Almarhum Kaisar mengeluarkan dekrit yang menyatakan bahwa Kaisar telah bersikap tidak hormat dan turun takhta demi Jing Wang. Stempel Kekaisaran, stempel Kanselir AgungPerdana Menteri, dan stempel Sekteratiat Agung semuanya lengkap. Aku mohon agar Daren semua meninjau dekrit ini."

Zhou Tan membungkuk dalam-dalam, dahinya menempel pada batu bata emas yang dingin.

"Hamba yang rendah hati merima dekrit kekaisaran... mengakui rahmat Kaisar."

***

BAB 11.6

Enam bulan setelah Kaisar Shang merebut takhta, Kaisar Ming memimpin pasukannya ke Biandu, memenggal kepala Kaisar Shang, dan naik takhta sesuai wasiatnya, mengubah nama era menjadi Chongjing. Rakyat Biandu berbaris di jalan-jalan untuk menyambutnya, dan amnesti umum pun diumumkan.

Setelah naik takhta, Kaisar Ming, sesuai wasiatnya, mempromosikan Zhou Tan ke Zhengshitang*, mengangkatnya ke posisi Zhizheng, membantu para pejabat lainnya. Su Chaoci, Cai Ying, dan Luo Jinglun dari Kementerian Pekerjaan juga bergabung dengan Zhengshitang, memegang stempel Zhongshu Zhangyin** dan membantu dalam pemerintahan.

*badan pengambil keputusan pusat pada masa Dinasti Tang dan Song, merujuk pada tempat pertemuan dan lembaga tempat para perdana menteri membahas dan menangani urusan militer dan politik nasional yang penting.

** mengacu pada posisi orang yang bertanggung jawab mengelola stempel kekaisaran, yang biasanya melambangkan pengambilan keputusan dan kekuasaan administratif. Ini merupakan simbol kekuasaan, yang berakar dari fakta bahwa mengelola stempel kekaisaran merupakan salah satu fungsi otoritas tertinggi di zaman kuno.

Petisi pertama yang diajukan oleh Zhengshitang yang baru dibentuk menghapuskan Paviliun Zanjin, yang telah didirikan oleh Kaisar De, dan menggunakan dalih orang-orang Xishao yang ditangkap di Gunung Tingshan yang telah menyusup ke Biandu untuk melancarkan serangan.

Kaisar Ming mengutus Yan Fu untuk memimpin pasukan, yang secara telak mengalahkan Xishao dalam Pertempuran Dingxi. Kepala suku Xishaodikalahkan total dan mengirim seorang sandera ke Biandu untuk bernegosiasi penyerahan diri. Empat puluh tahun kemudian, ia kembali membayar upeti tahunan kepada Dinasti Dayin.

Kabar kemenangan itu tiba di penghujung musim semi di tahun pertama era Chongjing. Kaisar Ming menghadiahkan hadiah kepada pasukannya, dengan cepat membangun prestisenya di kalangan rakyat dan prajurit.

Para pejabat harus meninggalkan kesombongan awal mereka dan mengevaluasi kembali kaisar berusia delapan belas tahun yang telah naik takhta.

Namun, meskipun Song Shixuan tertarik pada perang perbatasan, ia bukanlah seorang penguasa yang tiran. Sensorat yang telah lama tidak aktif kembali ramai dengan aktivitas karena pewaris tahta yang baru diangkat, dan Pengadilan Peninjauan Kembali diaktifkan kembali, menyelesaikan beberapa ketidakadilan yang telah berlangsung lama.

Pengadilan tersebut merupakan gambaran kejelasan dan efisiensi politik.

Hanya para pejabat yang tidak mengalami kudeta istana pada hari itu yang tetap tidak yakin dengan dominasi penguasa muda tersebut atas pejabat lainnya.

Song Shixuan duduk di singgasana naga, mendengarkan laporan Kementerian Pendapatan dengan saksama.

"Musim panas ini, wilayah Jiangnan mengalami hujan lebat, dan tanggul-tanggul jebol, mengakibatkan banjir lokal. Bixia, aku mohon Anda untuk mengambil tindakan pencegahan dan mengirim orang untuk memperbaiki tanggul dan memeriksa wilayah selatan..."

"Bixia!"

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seseorang menyela dengan keras.

Manik-manik mahkota Song Shixuan berkelap-kelip di hadapannya. Ia bertanya, "Siapa yang menyerahkan tugu peringatan ini?"

"Bixia, Shen Luo dari Sensorat," pejabat muda itu berlutut, memegang plakat gadingnya, dan bersujud dengan hormat, "Aku ingin mendakwa Zhizheng atas pelanggaran, mengganggu ujian kekaisaran, mempromosikan kerabat dan teman, menekan para cendekiawan, dan karena membuat tuduhan palsu tahun lalu, yang telah merusak reputasinya. Zhizheng diperkirakan akan segera dipromosikan menjadi Zaifu. Aku mohon Bixia untuk mempertimbangkan kembali!"

Zhou Tan berdiri di hadapan para pejabat, meliriknya dengan acuh tak acuh.

Tatapan Song Shixuan menyapu wajah Shen Luo yang tanpa ekspresi. Ia tiba-tiba berdiri dan sedikit meninggikan suaranya, "Banjir di Jiangnan mengkhawatirkan rakyat seluruh wilayah. Tidak masalah bagi Sensorat dan Sensorat Kekaisaran untuk tidak menunjukkan kepedulian, tetapi mengapa menghindari masalah di saat yang genting seperti ini? Apa niat mereka?"

Shen Luo tidak menyerah, "Aku juga telah mendengar tentang situasi di Jiangnan. Itu hanyalah fenomena cuaca biasa. Aku bertanya-tanya apakah Kementerian Pendapatan melebih-lebihkan untuk meresahkan Bixia? Dengan pejabat pengkhianat yang berkuasa, bagaimana rakyat bisa diberkati? Akan lebih baik untuk mengatasi krisis yang mendesak terlebih dahulu."

Song Shixuan tetap diam.

Laporan Kementerian Pendapatan tentang banjir Jiangnan sebenarnya tidak menunjukkan ancaman banjir yang nyata. Gu Zhiyan, selama upaya pengendalian banjirnya di Jiangnan, mengklaim bahwa tanggul yang dibangun dapat bertahan selama seratus tahun. Penyebutan masalah ini oleh Kementerian Pendapatan hanyalah dalih untuk mereorganisasi birokrasi Jiangnan.

Hari itu, saat melobi para bangsawan di Lin'an, ia menyaksikan langsung bagaimana keluarga-keluarga berkuasa mengendalikan birokrasi Jiangnan, mempraktikkan nepotisme. Meskipun belum ada bencana besar yang terjadi, sistem ini tidak akan berkelanjutan dalam jangka panjang. Oleh karena itu, di waktu luangnya, ia berencana mengirim orang untuk mereformasi Jiangnan secara menyeluruh, mengeksekusi beberapa pejabat korup, sehingga berfungsi sebagai pencegah bagi pihak-pihak yang lebih jauh ke selatan.

Namun, ia tidak dapat menyuarakan pemikiran ini di pengadilan, karena khawatir seseorang di Biandu akan membocorkannya ke Jiangnan sebelumnya.

Pada hari kudeta istana, Zhou Tan memiliki dua dekrit kekaisaran: satu peninggalan Kaisar Xuan untuk Gu Zhiyan, dan yang lainnya ditulis oleh Kaisar De. Dekrit Kaisar De ditulis dengan tergesa-gesa, tanpa stempel kekaisaran dan stempel perdana menteri; selain Cai Ying dan orang lain yang dapat membuktikan keasliannya, tidak ada bukti lain.

Meskipun para pejabat sipil dan militer mengakui dekrit Kaisar Xuan, mereka tetap bungkam mengenai dekrit Kaisar De.

Ketika Qu You melihat Cai Ying memegang dekrit Kaisar De di Aula Xuande agar dibaca semua orang, ia hampir langsung memahami sumber keburukan Zhou Tan.

Frasa samar 'keasliannya tidak jelas' dalam catatan sejarah sebenarnya berarti demikian.

Karena Song Shiyan mengendalikan istana bagian dalam ketika Kaisar De sakit kritis, keputusan Song Chang untuk mengeluarkan dekrit kedua tanpa melepas stempel kekaisaran dan stempel perdana menteri, menurut protokol, sangatlah tidak pantas. Jika istana berkepentingan, mereka dapat bersama-sama bungkam, menolak dekrit tersebut, dan mengangkat putra mahkota lain—ada preseden historis untuk hal ini.

Lebih lanjut, dekrit Kaisar De tidak membahas hal yang paling krusial—penetapan pewaris tahta.

Agaknya, ketika Kaisar De diam-diam memanggil Zhou Tan sebelumnya dan menanyakan tentang pemilihan putra mahkota, Zhou Tan mengatakan kepadanya bahwa dekrit Kaisar Xuan sudah mencakup pertimbangan untuk seorang putra mahkota. Oleh karena itu, dekritnya hanya samar-samar menyatakan 'sesuai dengan instruksi mendiang kaisar.'

Dekrit yang tidak memiliki ritual dan dasar yang tepat mudah dipertanyakan, menyebabkan kesulitan besar bagi para sejarawan di kemudian hari, dan isinya hilang dalam transmisi sejarah.

Ia mempelajari sejarah Dinasti Yin secara menyeluruh, selalu percaya bahwa hanya Kaisar Xuan yang meninggalkan surat wasiat.

Seperti dirinya, para pejabat istana menerima surat wasiat Kaisar Xuan, dan setelah memverifikasi identitasnya, dengan hormat menyambut cucu Jing Wang ke atas takhta—ini adalah tindakan yang tepat. Namun, identitas 'menteri yang melaksanakan dekrit' yang disebutkan dalam dekrit Song Chang masih belum diketahui.

Di Zhengshitang, Cai Ying adalah pejabat tinggi dari dua masa pemerintahan, Luo Jinglun memiliki prestise yang sangat tinggi, dan Su Chaoci terkenal. Hanya Zhou Tan, bahkan setelah ulang tahunnya di akhir tahun, yang baru berusia dua puluh lima tahun.

Di usia dua puluh lima tahun, memegang jabatan tinggi, dan bukan dari keluarga bangsawan, merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sejak berdirinya Dayin, belum pernah ada menteri semuda itu yang memegang jabatan perdana menteri.

Selain itu, ia memikul beban kasus-kasus masa lalu dari dinasti sebelumnya dan rahasia-rahasia dari Kementerian Kehakiman, yang semuanya terkait erat dengan kematian mantan perdana menteri. Mengingat ambiguitas dekrit kekaisaran, bagaimana mungkin seseorang yang baru saja dipindahkan dari Ruozhou ke Biandu diizinkan memimpin para pejabat istana di Zhengshitang?

Setelah mengetahui temperamen kaisar, surat-surat peringatan berisi tuduhan mengalir deras dari Sensorat ke Aula Xuande bagai kepingan salju.

Ketika mengatur pemakaman Kaisar De dan mempersiapkan upacara penobatan Kaisar Ming, Sensorat bahkan menggunakan hal ini sebagai dasar untuk mengajukan petisi kepada Kaisar Ming agar mencabut gelar Guru Kekaisaran Zhou Tan. 

Song Shixuan terpaksa mengubah sapaannya dari 'Laoshi' menjadi 'Xiansheng'.

Meskipun ingin melindunginya, Zhou Tan tidak mengizinkannya bersikap pilih kasih.

Prinsip-prinsip pemerintahan yang dipelajari Song Shixuan dari Zhou dan Su adalah mendengarkan nasihat dan menghindari pilih kasih. Pertama kali seseorang memakzulkan Zhou Tan di pengadilan, ia tak kuasa menahan diri untuk membantah. Setelah sidang pengadilan, Zhou Tan berlutut di ruang kerjanya selama satu jam.

Ia berkata, "Bixia seharusnya tidak melakukan ini."

Oleh karena itu, Song Shixuan berdiri diam di hadapan singgasana naga, untuk waktu yang lama tidak dapat memutuskan apa yang harus dikatakan.

Zhou Tan terbatuk ringan terlebih dahulu, berbalik, dan berkata dengan tenang, "Aku bertanya kepada Dafu*, mana yang lebih penting, urusan rakyat atau urusan istana?"

*Penasihat Agung

Shen Luo, juga seorang sarjana yang telah lulus ujian kekaisaran, tentu saja tidak takut untuk menantangnya, "Jika istana sedang kacau, bagaimana mungkin seseorang peduli pada rakyat?"

Zhou Tan berkata, "Mengapa Sensorat dan Sensorat Kekaisaran memegang lempengan gading dan memberikan nasihat yang jujur?"

Shen Luo berkata dengan sungguh-sungguh, "Kami memegang jabatan ini untuk memenuhi tugas kami, menjunjung tinggi ajaran leluhur untuk melayani rakyat, menaati tindakan Kaisar, dan memberikan nasihat yang jujur. Ini demi menghormati warisan panjang Dayin, dan untuk memenuhi kepercayaan Bixia dan istana!"

"Oh?" Zhou Tan melanjutkan dengan tenang, "Shen Daren, sebagai seorang pejabat, apakah Anda bertanggung jawab kepada atasan atau bawahan Anda?"

Shen Luo membuka mulutnya, tetapi kemudian membeku.

Pertanyaannya rumit. Jika dia menjawab bahwa dia bertanggung jawab kepada atasannya, itu berarti dia tidak peduli pada rakyat; jika dia menjawab bahwa dia bertanggung jawab kepada bawahannya, itu akan bertentangan dengan kata-kata dan tindakannya—setidaknya dia harus mendengarkan laporan Kementerian Pendapatan sebelum menyela.

Melihat Shen Luo berlutut diam-diam untuk waktu yang lama, Zhou Tan berbicara lebih dulu untuk membantunya, "Bixia, aku tidak akan pernah berani melakukan apa yang dituduhkan Penasihat Agung kepadaku —mengganggu ujian kekaisaran dan menekan para cendekiawan. Namun, dua tuduhan mempromosikan kerabat dan teman serta merusak reputasi aku memang merupakan kesalahanku. Setelah sidang pagi, aku meminta sepuluh cambukan tongkat untuk memperbaiki perilakuku dan menunjukkan tekadku."

Ia berbalik, "Apakah Sensorat ingin mendakwaku lagi?"

Song Shixuan menuruni tangga, tetapi Zhou Tan menatapnya dan menggelengkan kepala.

'Promosi kerabat dan teman' yang disebutkan oleh Sensorat hanyalah upaya Song Shixuan untuk mengembalikan Bai Shating, yang telah kembali dari Lingnan setelah amnesti umum, ke jabatan aslinya tak lama setelah naik takhta, tanpa alasan yang jelas.

Ini adalah dekritnya, tetapi telah melewati Zhengshitang dan Zhongshu. Kini setelah para Pejabat Sensor dan Remonstransi mencari seseorang untuk bertanggung jawab, wajar saja jika Zhou Tan yang disalahkan.

Shen Luo bangkit dan mundur beberapa langkah, "Penguasa itu bijaksana dan adil; aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan."

Kemudian Kementerian Pendapatan melanjutkan diskusinya. Song Shixuan, setelah kembali tenang, mengutus Su Chaoci untuk memeriksa provinsi-provinsi di selatan. Para pejabat tetap diam.

Sidang pengadilan pagi berlangsung lebih lama dari biasanya, berakhir sebelum kabut pagi menghilang.

Begitu Song Shixuan meninggalkan sidang pengadilan pagi, ia menggandeng tangan kasim muda Qingyi dan berbisik, "Cepat, pergi ke Rumah Sakit Kekaisaran dan panggil Tabib Bai."

Ketika Qu You menerima kabar tersebut, hukuman cambuk Zhou Tan belum selesai.

Song Shixuan mempraktikkan disiplin diri dan memulihkan kepatutan. Setelah naik takhta, ia menghidupkan kembali berbagai ritual yang hampir dihapuskan pada masa pemerintahan Kaisar De. Para pejabat sipil tidak dieksekusi, dan sebelum dihukum, mereka harus berlutut di depan Gerbang Zhangde dan membacakan seluruh Kitab Ritus.

Karena perintah Kaisar De untuk 'membagi dua' masa berkabung, pemakamannya tidak terlalu megah. Terlebih lagi, masa pemerintahan Kaisar Shang yang berlangsung selama enam bulan telah menghabiskan seluruh waktu yang tersedia, hanya menyisakan masa berkabung singkat sekitar enam bulan.

Tak lama setelah naik takhta, Song Shixuan, atas saran para menterinya, menikahi seorang putri dari keluarga Su Chaoci sebagai permaisurinya. Keluarga Su adalah klan bergengsi, terkenal karena pendidikan teladan bagi para wanitanya.

Kaisar dan Huanghou hidup rukun. Song Shixuan masih muda dan memiliki banyak tanggung jawab, dan saat ini, selain permaisuri, ia hanya membawa satu selir ke harem.

Mengetahui bahwa Song Shixuan mengagumi Zhou Tan dan istrinya, Huanghou sering memanggil Qu You ke istana. Qu You juga sangat menyukai gadis muda itu. Pada hari istimewa ini, ia kebetulan menerima undangan dari permaisuri dan datang untuk memberi penghormatan.

Namun, begitu kereta kuda mencapai Gerbang Timur, ia mendengar kabar tersebut.

Di tengah kabut pagi yang masih menyelimuti, Zhou Tan berlutut di depan Gerbang Zhangde. Para pejabat, setelah menyelesaikan sidang pengadilan mereka, muncul berkelompok dari sisi lain, berbisik-bisik di antara mereka sendiri dan melirik ke arah mereka, membahas sesuatu yang tak terlihat.

Ia mendengar suara Zhou Tan.

"...Ketika seseorang dipenuhi kebencian, ia tak dapat menjaga ketertiban; ketika seseorang dipenuhi rasa takut, ia tak dapat menjaga ketertiban; ketika seseorang dipenuhi keinginan, ia tak dapat menjaga ketertiban; ketika seseorang dipenuhi kekhawatiran, ia tak dapat menjaga ketertiban. Ketika pikiran tak terfokus, ia melihat tanpa memahami, mendengar tanpa menyimak, dan makan tanpa merasakan—inilah yang dimaksud dengan..."

Ia ingin melangkah maju, tetapi kasim di sampingnya menghentikannya, membungkuk hormat dan berkata, "Furen adalah seorang wanita; melanggar aturan untuk melewati gerbang utama sebelum sidang pagi selesai."

Qu You bersandar di tiang pintu merah tua, bergumam, "...Aturan?"

Ia tak tahu sudah berapa lama ia berdiri di depan ambang pintu sampai ia mendengar desahan di sampingnya, "Kamu bilang, semua orang telah menjadi orang hebat, namun mereka masih berpegang teguh pada alasan lama siang dan malam, 'Aku tak punya pilihan,' 'Aku terpaksa melakukannya'..."

Qu You menoleh dan melihat Bai Ying berdiri di sampingnya.

Bai Ying, dengan kotak obatnya tersampir di bahu, menggelengkan kepala seperti biasa, mendesah dalam hati, "Ck, kalau seseorang tak bebas, ia seperti burung bangau yang terkurung, tak bisa terbang tinggi, tak bisa hidup atau mati."

Ia menoleh ke arahnya sambil tersenyum, "Saat pertama kali bertemu denganmu, aku tak pernah membayangkan suatu hari nanti kamu akan menjadi seseorang yang menunggu dengan patuh di balik ambang pintu ini."

***

BAB 11.7

"Tabib Bai, sudah lama tak berjumpa."

Qu You membungkuk padanya, dan Bai Ying melambaikan tangannya sambil tersenyum, "Mengapa kamu begitu sopan?"

Qu You sedikit terkejut dengan pertanyaannya.

Setelah hening sejenak, ia berbalik ke arah Bai Ying dan tiba-tiba berkata, "Tabib Bai, aku ingin menanyakan sesuatu yang agak absurd dan konyol."

"Silakan bertanya."

"Sebenarnya, akhir-akhir ini aku banyak berpikir, dan karena kamu di sini, aku ingin menanyakan sesuatu. Jika—maksud aku, jika—kamu minum air suci suatu hari nanti dan melihat kehidupan masa lalu dan masa kinimu..."

Ia berhenti sejenak, melirik ekspresi Bai Ying. Namun, Bai Ying tidak tinggal diam; sebaliknya, ia berkata dengan penuh minat, "Menarik sekali. Lanjutkan."

"Kamu melihat kehidupan di mana kamu adalah seorang hamba yang hina, dan kehidupan lain di mana kamu menjalani hidup sengsara di bawah batasan dan keterbatasan masyarakat... Mereka benar-benar berbeda darimu, namun mereka benar-benar ada. Setelah melihat mereka dan terbangun, apakah kamu masih menjadi dirimu sendiri?"

Bai Ying terdiam sejenak, lalu mendecak lidahnya, “Itu pertanyaan yang aneh. Izinkan aku bertanya sebaliknya: Sekarang setelah kamu bebas, dan tiba-tiba kamu memimpikan kehidupan masa lalumu di tengah malam, apakah kamu pikir kamu benar-benar menjadi dirimu sendiri saat itu?"

"Kita berbeda dari saat kita masih anak-anak, tetapi di usia lima tahun dan di upacara kedewasaan kita, kita masih orang yang sama. Kita telah melihat begitu banyak, menjadi dewasa begitu banyak. Tentu saja, kamu bisa tetap polos seperti saat kamu masih kecil, tetapi sekarang setelah kamu dewasa, mengapa ada orang yang ingin kembali ke masa lalu?"

Qu You terdiam sejenak, lalu mengalihkan pandangannya, kembali menatap halaman di balik ambang pintu merah. Ia menjawab, "Kamu benar. Aku juga bukan orang yang sama seperti dulu. Jejak pengalaman sulit dihapus."

Setelah mengatakan ini, ia tiba-tiba mengangkat kakinya dan melangkah melewati ambang pintu berwarna merah terang.

Seorang kasim muda di sampingnya mencoba menghentikannya, tetapi melihat ia tidak bergerak maju setelah melangkah, melainkan berdiri diam, ia tidak mendekat lebih jauh, dengan hormat menyingkir dengan tangan di sampingnya.

"Tabib Bai baru saja bilang ia tidak menyangka aku akan menunggu di balik ambang pintu ini," Qu You mengangkat kepalanya dan tersenyum padanya, “Sebenarnya, aku berdiri di sana berpikir bahwa melewati ambang pintu ini sangat mudah; bagian yang sulit adalah apa yang harus kulakukan setelah aku melewatinya."

Tatapan Bai Ying beralih dari tanah ke Qu You. Ia menunjuk ke belakang dan tersenyum sedikit getir.

"Itu hanya rintangan, aku bisa dengan mudah melewatinya dengan mengangkat kakiku. Tapi jika aku gegabah melangkahinya dan pergi ke pihak suamiku, para pejabat di sana akan mendakwanya lagi di pengadilan besok, dan situasinya akan terulang kembali. Dalam situasi saat ini, aku memang memiliki kebebasan, tetapi karena aku tidak ingin melibatkannya, aku bisa melepaskan kebebasan itu... Seseorang yang tidak memiliki pandangan ke depan akan langsung merasa khawatir. Apakah Tabib Bai akan berpikir aku terlalu banyak berpikir?"

"Tidak, tidak, aku meremehkanmu," Bai Ying membungkuk dan memohon maaf, "Aku hanya berpikir, dulu kamu begitu berani, berani keluar dan menabuh genderang untuk memohon kepada kaisar, mengapa sekarang kamu begitu ragu-ragu di ambang pintu ini? Aku tidak tahu kamu sudah memikirkannya dengan matang. Kalau begitu, mengapa aku harus mengatakan apa-apa lagi?"

Qu You tersenyum dan menjawab, "Ini berbeda dari itu. Keberanian yang gegabah bukanlah kebebasan yang gegabah; selalu ada batasnya."

Ia baru saja selesai berbicara ketika mendengar suara tongkat menusuk daging di belakangnya. Zhou Tan, yang selalu luar biasa tangguh, tak pernah mengeluarkan suara kesakitan.

Bai Ying mengintip sambil berjinjit, ragu untuk berbicara, tetapi Qu You tidak berbalik. Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram pilar berpernis di dekat pintu, lalu kembali menunduk.

Ambang-ambang istana kekaisaran selalu sangat tinggi, silih berganti, seperti cobaan tak terhitung yang telah ia dan Zhou Tan lalui selama bertahun-tahun—atau lebih tepatnya, di sepanjang kehidupan ini.

Mereka telah saling mendukung melewati gunung dan sungai yang tak terhitung jumlahnya, jatuh tetapi bangkit kembali, akhirnya berhasil melewati ambang tertinggi...

Ia tidak mati seperti di kehidupan sebelumnya, di samping makam Zhou Tan yang sederhana, di tengah angin kencang di luar tembok kota barat, atau di depan gerbang Biandu ketika tentara mengepung kota...

Setelah melewati salju musim semi, ia telah mencapai titik akhir kebingungan.

Namun kini, ia sama sekali tak bisa melihat jalan bersalju di depannya, sehingga ia tak berani melangkah.

Melukai diri sendiri bukanlah hal terburuk; yang terpenting adalah dampak potensial dari tindakannya terhadap Zhou Tan, yang terbaring tak jauh di depannya.

Sepanjang hidupnya, baik di masa lalu maupun masa kini, yang ia inginkan hanyalah Zhou Tan meninggal dengan tenang, menikmati masa tuanya tanpa dibebani stigma yang tak semestinya.

Sekarang ia berada tepat di sampingnya, tetapi apa yang harus ia lakukan?

Tak mampu bergerak sedikit pun sebelum menyadari hal itu, ia tak sanggup mempertaruhkan nasib demi orang yang dicintainya.

Melihat ekspresinya, Bai Ying tak tahan mendengarnya melanjutkan dan menyela, "Kamu terlihat kurang sehat. Sudahkah kamu minum obat yang kuresepkan untukmu baru-baru ini?"

Qu You menjawab, "Tabib Bai, aku tiba-tiba teringat bahwa sejak suamiku menyeberangi Sungai Yangtze, kamu lah yang menjaga kesehatannya. Menurutmu, bagaimana kesehatannya sekarang?"

Tatapan Bai Ying berkedip, tetapi karena sibuk dengan masalahnya sendiri, ia tidak menyadarinya.

"Kenapa kamu tiba-tiba bertanya tentang ini? Jangan khawatir, suamimu... baik-baik saja. Dia hanya lemah sejak kecil, dan kemudian, karena kekhawatiran dan depresi yang berlebihan, dia melemah untuk sementara waktu. Minumlah obat sesuai resep, dan jika kamu merasa lebih baik, dia akan segera pulih."

Qu You mendengarkan, sedikit lega, tetapi tak kuasa menahan desahan.

Kesehatan Zhou Tan sebenarnya tidak seburuk itu sekarang. Kematian dininya di kehidupan sebelumnya mungkin disebabkan oleh kekhawatiran dan depresi yang berlebihan.

Saat ia memikirkan hal ini, ia mendengar suara-suara di belakangnya.

Para pejabat dari pengadilan pagi akhirnya pergi. Qu You berbalik, mengangkat roknya, dan segera berlari ke sisi Zhou Tan.

Zhou Tan meraih topi resmi yang telah ia letakkan di depannya sebelum hukumannya, tetapi ia berkeringat deras, tangannya gemetar hebat, dan ia tidak dapat meraihnya untuk sesaat.

Ia memaksakan diri untuk tidak pingsan, dan tepat ketika jari-jarinya menyentuh ujung topi resmi hitam itu, sebuah tangan ramping yang familiar mengambilnya.

Qu You berlutut di sampingnya, dengan hati-hati mengenakan kembali topi resminya, "Seorang pria terhormat merapikan pakaiannya."

Wanita itu mengulurkan tangannya, yang disambutnya dengan rasa lega yang nyata. Ia bertanya dengan lembut, "Mengapa kamu di sini?"

Qu You menopang lengannya, membantunya berdiri. Ia mengulurkan tangan dan bersandar padanya, sedikit lemas karena rasa sakit.

Akhir-akhir ini, entah kenapa, perasaan ini terasa sangat kuat. Sejak pertemuan terakhir mereka, ia tak bisa menahan diri untuk mendekat, jari-jari mereka saling bertautan, hati mereka dekat, rambut mereka saling bertautan, barulah ia merasa aman.

"Bixia sedang menunggu kita di ruang kerja," Qu You meliriknya, tanpa menunjukkan tanda-tanda gelisah, melainkan tersenyum lembut, "Jalan pelan-pelan, aku akan berjalan bersamamu."

"Baiklah."

Ia berjalan perlahan, begitu fokus, hingga tak menyadari Bai Ying mengikuti mereka hingga mereka dibawa ke ruang kerja.

Bai Ying, dengan wajah meringis sedih, bergegas menghampiri Song Shixuan untuk mengeluh, "Bixia!"

"Bisakah Bixia melarang para menteri berpelukan dan berciuman di dalam istana kekaisaran? Atau bisakah Bixia menghapus aturan bahwa tabib kekaisaran harus mendampingi pejabat sipil? Aku mengikuti pasangan muda ini sampai ke sini, memperhatikan mereka berpelukan dan berbisik-bisik manis, sementara aku sendiri. Sungguh tidak adil! Sungguh tidak adil!"

Song Shixuan meletakkan buku yang dipegangnya, melirik seorang kasim muda di sampingnya, yang langsung menurut, berlari membawakan kursi empuk untuk rombongan itu. Ia kemudian memimpin para pelayan istana keluar dan menutup pintu di belakang mereka.

Song Shixuan menghela napas lega, geli sekaligus jengkel, "Tabib Bai, kamu juga harus menikah."

Bai Ying bertanya, "Bisakah istana menyediakan istri bagi tabib kekaisaran?"

"..."

Setelah berbasa-basi sebentar, Song Shiyan, sambil memilin jubahnya, berjalan ke sisi Zhou Tan, matanya tertunduk, tak berani menatapnya, lalu bertanya, "Apakah Anda baik-baik saja, Xiansheng?"

Zhou Tan terkekeh, "Mengapa Bixia tidak mengangkat kepala? Aku baik-baik saja."

Song Shixuan cepat-cepat berkata, "Karena kita sudah di ruang kerja dengan pintu tertutup, Anda tak perlu mengatakan 'Weichen' kepadaku."

*aku; digunakan jiwa bawahan berbicara dengan kaisar.

Zhou Tan menjawab, "Baiklah, Ziqian, apa yang membawamu ke sini?"

"Aku hanya ingin Anda datang ke pelataran dalam untuk memeriksa luka-luka Anda. Jika aku memanggil kepala Rumah Sakit Kekaisaran di luar ibu kota, siapa yang tahu serangan apa yang akan dilancarkan orang-orang itu besok."

Zhou Tan membungkuk sedikit padanya, lalu bangkit dan mengikuti Bai Ying ke ruang dalam.

Qu You duduk di sana, tenggelam dalam pikirannya. Ia menatap raut wajah Song Shixuan yang cemas, tetapi pikirannya melayang pada sosok kaisar muda, rambutnya berhiaskan kepingan salju, di suatu malam bersalju dahulu kala. Ia beberapa tahun lebih tua saat itu, wajahnya sudah memancarkan wibawa tajam dan acuh tak acuh seorang penguasa.

Matanya tertunduk, wajahnya kosong melompong. Qu You bahkan ingat getaran dalam suaranya di akhir.

Song Shixuan menyela pikirannya, "Shimu..."

Sapaan seperti itu terasa kurang pantas, jadi ia berhenti sejenak, lalu segera mengoreksi dirinya sendiri, "Apa yang dipikirkan Qu Niangzi?"

Qu You menggelengkan kepalanya. Song Shixuan menoleh ke belakang, lalu tiba-tiba mendekat, berkata dengan suara sangat pelan, "Shimu, A'Luo sudah meninggal."

Setelah bereaksi sejenak, Qu You menyadari bahwa "A'Luo" yang ia bicarakan pastilah kucing putih gemuk itu.

Gelombang kesedihan yang tak terlukiskan menerpanya. Song Shixuan mencengkeram jubahnya, suaranya teredam, "Dari Biandu ke Lin'an, ia tumbuh subur dalam perjalanan yang berat, tetapi kemudian ia memasuki istana, dimanjakan dengan makanan dan minuman yang lezat, tersedak tulang ikan, dan mati seketika."

Qu You bertanya, "Apakah kamu menguburnya?"

"Ya," Song Shixuan ragu-ragu, lalu akhirnya berbicara, "Shimu, Xiansheng... sebenarnya marah padaku."

Inisiatifnya untuk mengangkat hal ini mengejutkan Qu You. Ia meliriknya dan bertanya, "Mengapa?"

"Ketika aku pertama kali naik takhta, aku membuat dua kesalahan," Song Shixuan duduk di kursi di sampingnya, jari-jarinya terus memilin ujung jubahnya, "Yang pertama, seperti yang Shimu tahu, adalah ketika Shisan Xianshengkembali dari selatan, ia memeluk Tabib Bai dan menangis lama sekali. Aku melunak dan dengan santai memerintahkan agar ia dipekerjakan kembali... tetapi itu melanggar aturan."

"Saat itu aku tidak terlalu memikirkannya. Tabib Bai merawatku dari Biandu hingga Lin'an. Beberapa kali aku demam tinggi di perjalanan, dan beliaulah yang menyelamatkanku. Tabib Bai adalah orang yang bebas dan tak terkendali, dan beliau sering merawat orang miskin. Beliau adalah orang yang berbudi luhur dan berintegritas. Aku sempat berpikir untuk memberinya hadiah, tetapi selain jabatan kepala Akademi Kedokteran Kekaisaran, yang sebenarnya tidak ia pedulikan, sebenarnya tidak ada lagi yang bisa kuberikan padanya... Jadi, aku berpikir untuk mengembalikan Shishan Xiansheng ke jabatannya semula sebagai balasan atas jasanya."

Qu You tetap diam.

Song Shixuan menundukkan kepalanya dan melanjutkan, "Shimu, ini juga pertama kalinya aku menjadi kaisar. Di masa kecilku... aku hanya ingat kehancuran keluargaku , kenangan yang terlalu menyakitkan untuk diingat. Aku hidup dalam ketakutan sejak kecil, takut membuat kesalahan. Bahkan sekarang, dengan hadiah ini, aku masih membuat kesalahan. Badan Sensor mengajukan surat peringatan keesokan harinya, menuduh Dewan Urusan Negara telah melangkahi Kementerian Personalia dalam penunjukan tersebut, menyebabkan Xianshengberlutut di ruang kerja aku selama satu jam."

Ia menekan pelipisnya dan menutup matanya, "Ini semua salahku."

Qu You menepuk bahu pemuda itu, "Ia tidak akan menyalahkanmu untuk hal seperti ini. Berlutut begitu lama hanya untuk membuatmu mengingat ini. Seni menjadi kaisar tak terpahami. Kamu masih muda; kamu pasti tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi."

Song Shixuan menekan pelipisnya dan menutup matanya, "Ada satu hal lagi..."

Qu You berkata, "Hmm?"

Suara Song Shixuan semakin merendah, seolah-olah ia merasa sedikit bersalah.

"Sebulan setelah pernikahanku dengan Huanghou, aku mengambil seorang selir."

"Aku sudah mendengarnya. Apakah Luo Fei itu?" Qu You merenung sejenak, "Huanghou berkata bahwa Luo Fei bukanlah seorang penjilat, dan berasal dari keluarga terpandang. Meskipun pernikahannya sudah dekat, haremmu kosong, jadi itu tidak sepenuhnya melanggar aturan."

"Keluarga terpandang?" Song Shixuan tersenyum pahit, "Apakah Shimu tahu bahwa latar belakang keluarga terpandang ini direkayasa oleh Xiansheng untuk mencegahku dikritik? Dia... adalah putri seorang pejabat yang dipermalukan dari dinasti sebelumnya."

Sebelum Qu You sempat mengungkapkan keterkejutannya, ia mendengarnya melanjutkan, "Xiansheng telah menegurku atas banyak hal, dan aku telah mengingat semuanya, segera memperbaikinya, atau menyemangati diriku untuk tidak mengulanginya lagi. Namun hal ini... betapa pun Xiansheng melarangnya, aku bertekad untuk melakukannya. Ini pertama kalinya aku melakukan hal seperti ini..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia mendengar suara kasim istana yang rendah dan masih melengking, "Bixia, Luo Fei datang untuk membawakan buah untuk Anda."

Song Shixuan segera menenangkan diri, bangkit dari kursinya. Qu You mengikutinya, berbalik untuk melihat ke belakangnya.

"Biarkan dia masuk."

Di bawah sinar matahari yang masuk ke aula, ia melihat seorang wanita cantik yang anggun. Wanita itu mendekat, menurunkan bulu matanya sambil meletakkan kotak makanan di tangannya, dan menyapanya, "Qu Niangzi."

Qu You membuka mulutnya, ingin memanggil, tetapi tidak ada suara yang keluar. Ia merasakan keringat dingin menetes di tulang punggungnya, langsung membeku di tempatnya.

"Ting Fei..."

***

BAB 11.8

"Algojo mungkin menerima instruksi Bixia ; beliau tidak bertindak terlalu jauh. Ini hanya luka kecil. Kamu akan baik-baik saja setelah beberapa hari mengoleskan obat," kata Bai Ying sambil mengemasi kotak obatnya, "Setiap kali aku melihat bekas luka lamamu, rasanya sungguh mengejutkan. Sebaiknya aku kembali dan mencari obat untuk menghilangkannya, agar aku tidak perlu..."

Zhou Tan mengencangkan manik-manik kaca di ujung jubah resminya dan tiba-tiba berkata, "Shiyi, katakan yang sebenarnya, berapa lama lagi aku harus hidup?"

Bai Ying kehilangan kendali, dan botol porselen di tangannya pecah berkeping-keping di tanah.

Keduanya terdiam cukup lama sebelum Bai Ying perlahan berkata, "Kementerian Ritus telah menetapkan tanggal pelantikanmu sebagai Zaifu."

Zhou Tan bersenandung setuju, "Hari kedua bulan keenam, hari yang penuh berkah."

Bai Ying membanting kotak obat cendananya dengan keras, "Sebenarnya... aku tidak tahu berapa lama lagi kamu bisa hidup, tapi aku tahu kalau kamu duduk di kursi Zaifu, bahkan jika aku mengerahkan seluruh kemampuan medisku, aku tidak bisa menjaminmu hidup lebih dari lima tahun."

Mendengar ini, Zhou Tan masih bisa tersenyum, "Apa seserius itu?"

"Luka yang kamu derita di penjara kekaisaran saat itu..." Bai Ying ragu-ragu, "...luka mereka belum sembuh, lalu kamu ditikam, sehingga kamu melewatkan waktu yang ditentukan. Selama istrimu di Biandu, kamu terlalu banyak bekerja, sering batuk darah, yang sudah merusak kesehatanmu... Katakan padaku, berapa lama lagi kamu bisa hidup?"

Zhou Tan menurunkan pandangannya, "Saat di Ruozhou, aku bahkan tidak merasakan ketidaknyamanan dari luka lamaku."

"Tentu saja. Kamu akan hidup sampai seratus tahun di Wilayah Barat dalam dua tahun, itu sebabnya aku bilang, Xiao Bai..." Ia memanggilnya dengan nama panggilannya untuk pertama kalinya, "Jika kamu bisa melepaskan segalanya dan melarikan diri ke Barat Laut sekarang, mungkin kamu bisa hidup panjang dan bahagia bersama istrimu."

Jari-jari Zhou Tan berkedut.

Setelah hening cukup lama, ia akhirnya berbicara, tetapi hanya berkata, "Kamu tidak perlu memberitahunya tentang ini untuk saat ini."

Bai Ying kesal, "Tidak memberitahunya? Berapa lama kamu berencana merahasiakannya? Sampai dia bahkan tidak bisa membelikanmu peti mati saat kamu mati?"

Zhou Tan terkekeh, "Aku akan mencari kesempatan untuk memberitahunya, tapi... tidak sekarang."

"Baiklah, baiklah. Aku tidak ingin ikut campur dalam urusanmu, aku juga tidak bisa. Karena kamu tidak ingin siapa pun tahu, aku tidak akan mengatakan apa pun bahkan kepada Bixia," Bai Ying berkata tanpa daya, sambil meregangkan tubuhnya, "Kalian semua, keluarga Bai, sama saja, ditakdirkan untuk menghadapi kesulitan."

***

Ketika keduanya membuka tirai dan keluar, Luo Fei sudah pergi.

Qu You duduk di sana, wajahnya pucat pasi. Ia sama sekali tidak menyadari kedua pria itu keluar dari ruangan dalam. Zhou Tan mendekat dan menyadari keringat dingin di dahinya.

Bai Ying bertanya dengan santai, "Apakah ada orang yang baru saja ke sini?"

Kasim kecil itu menurunkan pandangannya, "Luo Fei ada di sini."

Mendengar nama itu, ekspresi Zhou Tan tiba-tiba berubah dingin.

Song Shixuan meliriknya dan buru-buru bertanya, "Apakah luka Anda serius, Xiansheng?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Tidak apa-apa."

Setelah jeda, ia melanjutkan, "Bixia, jika tidak ada hal lain, aku permisi dulu."

Song Shixuan tidak menjawab, "Xiao Yan menulis bahwa ruang rahasia di Kuil Xiuqing telah digali, dan memang ada jalan setapak di pegunungan yang mengarah ke tempat lain. Kecurigaan Nyonya Qu bukannya tanpa dasar. Li Yuanjun mungkin masih hidup, dan mungkin bersembunyi di Biandu bersama orang ketiga."

Qu You kemudian tersadar dan berdiri di samping Zhou Tan, "Aku ingat malam itu Xiao Yan menangkap banyak orang di Tingshan, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa para pengawal Li Yuanjun semuanya berasal dari Xishao. Pasukan keluarga Li tidak ditemukan di mana pun. Tindakannya yang memaksa semua orang naik gunung mungkin memberi orang-orang ini waktu untuk berganti pakaian dan berbaur dengan penduduk sipil. Lagipula, banyak prajurit Li tidak memiliki akses ke kamp utama; dengan membawa dokumen resmi dan berbaur dengan Biandu, mereka tidak akan ditemukan dalam waktu singkat."

Song Shixuan berkata, "Memang, aku akan memintanya melanjutkan penyelidikan."

Ia mengambil cangkir teh di sampingnya, menyesapnya, berdeham, dan berkata, "Xiansheng, ada satu hal lagi. Ketika Taizi yang digulingkan merebut kekuasaan, Qu Niangzi menyelamatkan sekelompok pejabat di Aula Xuande dan memimpin para pengawal untuk membantu rakyat mengusir orang-orang Xishao. Kemarin, Cai Shangshu menyerahkan sebuah zouzhe; ia seharusnya diberi hadiah. Tapi aku penasaran, apa yang diinginkan Qu Niangzi?"

Zhou Tan mengelus tangannya, "Dia ada di sini. Bixia bisa bertanya apa yang diinginkannya."

Qu You terkekeh pelan, "Zouzhe Cai Shangshu tidak melanggar aturan, kan?"

Song Shixuan tersenyum kecut, "Tentu saja."

Qu You mengerutkan bibirnya, melirik Zhou Tan, dan setelah mempertimbangkannya matang-matang, berkata, "Kalau begitu... aku akan meminta hadiah kepada Bixia. Semoga Bixia mengizinkanku, sebagai seorang wanita, untuk bergabung dengan Kementerian Kehakiman dan merevisi hukum."

Senyum Zhou Tan membeku.

Qu You melanjutkan, "Ketika Taizi yang digulingkan berkuasa, aku mengelola urusan dalam istana selama beberapa waktu, dan aku cukup akrab dengan Garda Jinwu. Saat itu, ketika aku memimpin pasukan untuk membantu rakyat, aku tidak pernah mengalami perselisihan. Sekarang setelah aku kembali ke Kementerian Kehakiman, aku yakin itu tidak akan terlalu merepotkan Bixia."

Song Shixuan mengangguk, tangannya di belakang punggung, "Tentu saja, aku akan meminta Cai Shangshu untuk menyusun dokumen secara pribadi di Kementerian Personalia."

Hari sudah siang ketika mereka meninggalkan kota kekaisaran. Jalanan Biandu di luar Jalan Kekaisaran ramai dengan orang-orang. Plakat kayu dan lonceng yang tergantung di atap kereta berdenting. Zhou Tan tetap diam. Qu You, mengamati ekspresinya, menghela napas, "Aku tahu apa yang kamu pikirkan."

Saat itu, Zhou Tan bertanya, "Menurutmu, apa pendapatmu tentang Luo Fei?"

Keduanya saling berpandangan dan tak bisa menahan tawa. Zhou Tan mengalah, "Kamu duluan saja."

"Setelah Kaisar Xuan, Kementerian Kehakiman mengalami ketidakseimbangan kekuasaan yang parah, yang mengakibatkan banyak putusan yang salah. Selama masa jabatanmu di Kementerian, kamu menulis begitu banyak komentar hukum untuk Bixia, tetapi sayangnya, pertikaian antar-perdana menteri sangat sengit, dan Bixia telah mendirikan Akademi Kekaisaran, berharap kekuasaan kekaisaran akan menggantikan hukum—situasi yang bertentangan dengan keinginanmu," Qu You tidak menyangkalnya dan segera melanjutkan, "Gu Xiang memerintahkanmu untuk menghapuskan Dekrit Tanghua di Wilayah Barat. Meskipun sekarang dilarang, ketentuannya masih belum jelas. Kamu sudah lama ingin menggunakan dalih 'Xuehua' untuk merevisi hukum dan mengekang kekacauan politik yang telah melanda istana sejak mendiang Kaisar. Sekarang Bixia bijaksana dan kamu memegang kekuasaan besar, tidak ada kesempatan yang lebih baik—katakan padaku, apakah aku benar?"

Zhou Tan tidak langsung menjawab, melainkan hanya menatapnya dengan tenang, "Tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih memahami pikiranku daripada dirimu, jadi, hadiah tadi..."

"Benar, aku sudah memikirkannya matang-matang," kata Qu You, tanpa menghindari tatapannya, "Meskipun kaisar baru telah naik takhta, dinasti datang dan pergi, tetapi keluarga-keluarga yang berkuasa tetap ada. Jika kamu menggunakan hukum, kamu akan menyentuh kepentingan mereka; jalan ini sungguh sulit. Kamu adalah suamiku, dan jalan di depan penuh duri. Aku hanya tidak ingin kamu sendirian..."

Zhou Tan menyela, "Bahkan jika itu berarti mengorbankan dirimu sendiri?"

Qu You menjawab tanpa ragu, "Aku tidak akan pernah menyesalinya."

Yang mengejutkannya, Zhou Tan tidak melanjutkan. Ia berhenti sejenak, lalu berkata, "Baiklah, giliranku. Aku hanya bertanya, menurut pendapatmu, seperti apa Luo Fei?"

Qu You tidak menjawab, {"Bagaimana dia bisa berakhir di sisi Bixia ?"

"Putri seorang pejabat yang dipermalukan melarikan diri di tengah malam, menabrak tandu Bixia saat muncul dari Gang Qifeng," jawab Zhou Tan singkat, "Mantan Menteri Jiang adalah punggawa Taizi yang digulingkan; istri dan putrinya tewas dalam kudeta istana. Bagaimana dia bisa memiliki putri lagi? Putrinya mengaku diselamatkan oleh seorang dayang, tetapi identitas yang ambigu seperti itu sungguh... Dayang istana tidak menarik perhatian, dan Bixia tidak akan begitu impulsif hingga bersikeras memberinya gelar, tetapi kemudian dia hamil."

Qu You mengerutkan kening dan bertanya, "Hamil?"

"Anak itu secara alami tidak selamat, jadi dirahasiakan," desah Zhou Tan, "Jika bukan karena anak itu, Chao Ci dan aku tidak akan bersusah payah membuat identitas palsu agar dia bisa memasuki istana. Bixia telah dewasa, dan aku tidak ingin ikut campur dalam urusannya, tetapi orang ini..."

"Tahukah kamu mengapa Bixia begitu gigih?"

Setelah hening cukup lama, saat kereta kuda mendekati kediaman keluarga Zhou, Qu You berkata pelan, "Kamu orang luar, kamu tak bisa melihatnya, tapi dia... sangat mirip A'Luo."

***

BAB 11.9

Pada hari keenam bulan keenam penanggalan lunar, Bai Shating melangsungkan pernikahannya.

Meskipun ia telah terlibat dalam Kasus Puisi Chunming dan diturunkan pangkatnya dari ibu kota, reputasinya yang telah lama menjerat wanita masih membuat banyak wanita penghibur bersedih. Baru setelah Song Shixuan menganugerahkan gelar 'Chunfeng' kepada Ye Liuchun, orang-orang menyadari bahwa tunangannya tak lain adalah Chun Niangzi, wanita yang telah meninggalkan ibu kota bertahun-tahun sebelumnya.

Sebelum Paviliun Chunfeng Huayu ditutup, Ye Liuchun adalah sosok yang sangat dihormati di Biandu , terkenal karena seleranya yang tinggi. Kini, dengan kaligrafi kekaisaran yang dianugerahkan kepadanya, ketenarannya tak tertandingi.

Tanggal kepergian Ye Liuchun dari Biandu bertepatan dengan penurunan pangkat Bai Shating. Setelah banyak pertimbangan, orang-orang akhirnya menghubungkan titik-titiknya—Chun Niangzi telah menjadi orang kepercayaan Bai Shating selama bertahun-tahun. Mereka mengira itu hanyalah hubungan patron-klien, tetapi ketika jabatannya diturunkan, ia mengikutinya tanpa ragu. Bai Shating yang sangat terharu, setelah diangkat kembali, segera mengajukan petisi kepada Kaisar untuk pernikahan mereka.

Banyak pelacur dipenuhi rasa iri. Bai Shating, di masa mudanya, memiliki reputasi yang buruk dan mencari nafkah dengan menjual puisi-puisinya kepada para gadis. Siapa sangka ia kemudian akan naik jabatan setinggi itu? Kini, ia memiliki bakat dan pangkat resmi, menjadikannya pasangan yang cocok di Biandu . Ye Liuchun, meskipun terkenal, sebenarnya berasal dari rumah bordil; namun ia telah menikahinya sebagai istri utamanya.

Ketika berita itu sampai di ruangan, Ye Liuchun hanya tersenyum. Gao Yunyue, yang sedang memilihkan jepit rambut untuknya, mengejek, "Saudari ChunChun Jiejie dan Shisan Lang sudah saling kenal sejak kecil. Ini bukan tentang ketenaran dan kekayaannya. Orang-orang ini sangat iri."

Bekas luka di pipinya telah sembuh total, hanya tersisa sedikit bekasnya.

Setelah putra mahkota yang digulingkan jatuh dan meninggal, Gao Yunyue membalas dendam. Tanpa gentar, ia mengumpulkan tubuh sang pangeran yang terfragmentasi di kaki tembok kota, membakarnya, dan meninggalkannya di hutan belantara.

Meskipun keluarganya hancur dan ia kehilangan segalanya, setelah membalas dendam, ia hanya berlutut di depan makam orang tuanya selama satu hari, dan kemudian kesedihannya yang dulu sirna. Qu You sangat khawatir ia akan putus asa, tetapi setelah Kaisar Ming naik takhta, Gao Yunyue pergi mencari Ai Disheng.

"Dulu ketika aku masih di istana, ayahku memaksaku menikah. Dalam keputusasaanku, aku berpikir, seandainya aku hanya orang biasa, dan pernikahan bukanlah alat untuk manuver politik... aku pasti akan membuka toko di jalanan dan gang-gang, menjadi penjaga toko wanita. Jika suamiku membutuhkanku, aku akan mempekerjakannya sebagai pelayan; jika tidak, aku akan menjadikannya gigolo."

Ia duduk di samping Qu You, menopang dagunya dengan tangannya, dan berkata dengan tulus, "Kamu tak perlu mengkhawatirkanku. Setelah aku membalaskan dendam ayahku, aku akan memenuhi harapan orang tuaku dan hidup dengan baik. Taizi yang digulingkan itulah yang menjebak ayahku. Bahkan jika aku bertemu wanita tua dari keluarga bangsawan di Biandu di masa depan, aku akan menghadapinya dengan tenang. Itu bukan salahku, dan aku tak akan pernah menghukum diriku sendiri."

Saat ia berbicara, seorang pelayan memanggil Gao Yunyue untuk memilih sapu tangan. Qu You mengambil jepit rambut emas yang telah dipilihnya dan menyematkannya secara diagonal di rambut Ye Liuchun, sambil tersenyum, "Semoga CHun Jiejie dan Shisan Lang panjang umur dan bahagia bersama."

Ye Liuchun menatap cermin perunggu dan tersenyum getir, "Aku tak pernah berpikir untuk menua bersamanya."

Qu You menatap bayangannya di cermin perunggu, teringat lagu yang pernah dinyanyikannya di taman belakang keluarga Gao. Ia ingin bertanya lebih lanjut, tetapi akhirnya tetap diam.

Ye Liuchun merapikan kerutan di bahunya dan menggenggam tangannya, "Baiklah, hati seorang anak yang hilang belum mati. Aku bersedia mencoba lagi."

***

Empat hari yang lalu, Zhou Tan baru saja dilantik sebagai Zaifu, mendorong perdebatan di pengadilan dan di antara rakyat hingga mencapai klimaks.

Sebelumnya ia pernah dimakzulkan karena nepotisme, dan hubungannya dengan Bai Shating agak canggung, namun ia tetap menghadiri pesta pernikahannya.

Su Chaoci duduk di meja di seberangnya. Tatapan mereka bertemu, dan ia dengan canggung mengangkat cangkirnya dari kejauhan, tanpa berkata apa-apa.

Pada hari pertamanya menjabat sebagai Zaifu, Zhou Tan memanggil tiga kepala Zhengshitang lainnya dan enam menteri kabinet ke aula utama, dengan blak-blakan menyatakan, "Aku bermaksud melaksanakan reformasi dengan dalih 'Xuehua'. dan aku harap Anda semua akan membantuku."

Ini cukup mendadak, bahkan Su Chaoci pun agak terkejut.

Ia telah memeriksa dengan saksama dekrit yang dirancang oleh Zhou Tan. Zhou Tan, dengan kedok reformasi pemerintahan, telah menerapkan perubahan besar-besaran, menambahkan dua puluh empat pasal ke dalam Kitab Undang-Undang Kekaisaran, dengan perubahan paling signifikan pada birokrasi dan sistem militer.

Setiap pasal dalam dekrit ini tajam dan baru dalam pendekatannya, jelas merupakan hasil penyempurnaan yang cermat. Sekilas ia dapat melihat bahwa Zhou Tan telah berupaya keras.

Namun...

Di Aula Urusan Negara, setelah semua orang pergi, Su Chaoci tersentak, membanting dekrit di atas meja. Ia berkata, "Tahukah kamu bahwa jika kamu ingin menerapkan reformasi, kamu tidak dapat menggunakan klausul seperti ini?"

Para reformis sepanjang sejarah selalu menghadapi kesulitan.

Setiap reformasi pasti akan menyentuh kepentingan aristokrasi lama dan klan-klan berkuasa. Mereka tidak peduli dengan penguasa dinasti; mereka hanya peduli dengan apa yang mereka lihat saat ini. Dalam dinasti yang baru berdiri, siapa pun yang berani memimpin akan diseret dan diinjak-injak sampai mati oleh massa.

Darah para pendahulu belum kering.

Bulu mata Zhou Tan sedikit bergetar, dan ia bertanya dengan penuh arti, "Mengapa?"

"Ketika mendiang kaisar masih hidup, istana..." Su Chaoci ragu sejenak, lalu menelan kembali kata-katanya, "Semua orang tahu ada banyak masalah yang menumpuk sekarang, tetapi jika kamu ingin mengubah keadaan, kamu harus melakukannya secara bertahap, kamu harus menciptakan momentum, kamu harus menguji keadaan, kamu harus berpura-pura patuh pada keluarga bangsawan, kamu harus mengelola hubungan dengan semua orang... Ini bukan hari pertamamu di istana; tidakkah kamu tahu metode-metode ini?"

Zhou Tan menatapnya dengan saksama, lalu tersenyum, "Tentu saja aku tahu."

"Lalu kamu ..."

"Tapi Chaoci, tahukah kamu bahwa rakyat tidak lagi mempercayai pemerintah?"

Zhou Tan terbatuk dan melanjutkan, "Ketika aku di Kementerian Kehakiman, aku menangani banyak kasus, seperti kasus mengejutkan jatuh dari gedung. Lebih dari seratus pejabat terlibat, tetapi berapa banyak yang benar-benar diselidiki? Ketika pengumuman dipasang, orang-orang mengejek dan mencemooh mereka. Istri aku juga mengatakan bahwa jika mereka mengalami musibah, pikiran pertama mereka bukanlah melaporkannya kepada pihak berwenang."

Su Chaoci tetap diam.

"Pendekatan bertahap? Tapi bagaimana kita bisa mengalah? Bisakah kita mengorbankan kepentingan rakyat jelata demi dukungan para bangsawan itu? Tanpa dekrit yang menggelegar seperti itu, apakah menurutmu suasana yang terpendam ini bisa dibalik?"

Zhou Tan mencondongkan tubuh ke arahnya, tangannya bertumpu di atas meja, "Selain kamu, sebagian besar pejabat senior di Zhengshitang percaya pada kelambanan dan mempertahankan status quo. Sekalipun mereka bisa dibujuk, aku tidak punya banyak waktu."

Su Chaoci bertanya dengan heran, "Apa maksudmu?"

"Tidak ada yang lain," Zhou Tan menegakkan tubuh, menghindari tatapannya, "Aku sudah mempertimbangkan semua yang kamu katakan. Negeri ini baru saja ditenangkan, hukumnya longgar, harga-harga melonjak di timur, ada banjir di selatan, dan meskipun Xishao bersedia membayar upeti, keadaannya masih belum stabil... Bixia masih muda, dan sementara para adipati dan marquis tampak tunduk, siapa yang tidak memandangnya dengan penuh nafsu? Bisakah kekaisaran ini benar-benar menunggu?"

"Untuk melukai seribu musuh, kamu akan kehilangan delapan ratus orangmu sendiri," Su Chaoci merasa suaranya bergetar, "Sudahkah kamu mempertimbangkan konsekuensinya jika ini gagal?"

Zhou Tan menjawab dengan tenang, "Beberapa hal harus dilakukan oleh seseorang."

Su Chaoci membanting pemberat kertas di mejanya, "Lalu mengapa kamu tidak membicarakannya denganku sebelumnya?"

Pemberat kertas, yang terbuat dari batu giok putih, hancur berkeping-keping, membuat pecahan-pecahannya beterbangan. Zhou Tan mundur selangkah dan tiba-tiba tertawa.

Su Chaoci bertanya, "Apa yang kamu tertawakan?"

Aula Urusan Negara dipenuhi tumpukan tinggi gulungan-gulungan kuno dan tugu peringatan dari berbagai dinasti, tumpukan kertas dan tinta. Zhou Tan menunjuk ke dinding buku di belakangnya, lengan bajunya yang lebar berkibar tertiup angin dari jendela berjeruji yang terbuka, "Dayin selalu lebih mementingkan sastra daripada kehebatan militer. Kalian, kalian para cendekiawan yang tercatat dalam biografi para bijak masa lalu, dan semua birokrat di Aula Urusan Negara dan istana, apa yang kalian cari?"

Su Chaoci belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya dan sesaat kehilangan kata-kata, "Aku..."

Ia teringat Perjamuan Qionglin bertahun-tahun yang lalu, ketika Gu Zhiyan menanyakan pertanyaan yang sama, dan setelah jawaban Zhou Tan, seluruh aula tertawa.

"Cendekiawan muda memang selalu seperti ini."

"Ini mengingatkanku ketika pertama kali memasuki istana, aku juga memiliki kenaifan seperti anak kecil..."

Perjamuan malam itu dipenuhi bunga-bunga yang bermekaran, air yang tenang memantulkan hari yang berlalu.

Su Chaoci tiba-tiba lupa jawabannya sendiri, tetapi ia mengingat jawaban Zhou Tan dengan sempurna.

"Aku akan menjawab untukmu," Zhou Tan menurunkan tangannya, dengan seringai tipis di matanya, "Pejabat sipil mencari ketenaran sebelum dan sesudah kematian mereka."

"Ketika mendiang kaisar masih hidup, Sensorat itu sunyi; sekarang setelah Ziqian naik takhta, ia telah kembali semarak seperti sedia kala. Kepala Sensor menutup matanya, mengabaikan tangisan dari segala arah, hanya berfokus pada Bixia , pada kekuasaan, bahkan mendambakan suatu hari mati di hadapan Sensorat, darahnya mengotori pilar-pilar, namanya terukir dalam sejarah!"

Ini pertama kalinya Su Chaoci melihat Zhou Tan begitu blak-blakan dan tajam menunjukkan kesombongannya yang penuh penghinaan. Banjir emosi membanjirinya, dan ia tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

"Ketenaran, kekuasaan, emas, perak, dan gaji—apakah semua ini?" Zhou Tan menatapnya lagi, tatapannya bahkan menyiratkan rasa iba pada diri sendiri, namun membara dengan semburat merah menyala, "Pada Perjamuan Qionglin tahun itu, aku berkata, 'Aku akan menegakkan hati untuk Langit dan Bumi, menetapkan takdir bagi rakyat, dan melanjutkan ilmu para bijak yang telah hilang...'"

"...Untuk mengantar era perdamaian bagi semua generasi," Su Chaoci menyela dengan lembut.

"Tiga yang pertama—aku bertanya pada diri sendiri dengan jujur, aku telah mencapai semuanya. Hanya tersisa satu..." kata Zhou Tan, senyum tipis tersungging di bibirnya, "Kamu bahkan bisa menyebutku egois, tetapi bagiku, memenuhi janjiku lebih penting daripada apa pun."

"Bagus, bagus..." Su Chaoci mengangguk tanpa sadar. Tanpa ragu, ia mengambil stempel pribadinya dari lengan bajunya, berniat untuk membubuhkannya pada dekritnya, "Karena kamu bersikeras, aku akan..."

Tetapi Zhou Tan lebih cepat, merebut kembali dokumen itu.

Zhengshitang selalu mensyaratkan empat stempel sebelum meminta Stempel Kekaisaran untuk mengeluarkan dekrit.

"Cai Xianggong dan Lu Xianggong pasti tidak akan menandatangani stempel," kata Zhou Tan tenang, suaranya rendah, "Kamu juga tidak perlu."

Su Chaoci akhirnya marah, "Karena mereka berdua tahu mereka tidak akan menandatangani stempel, apa maksudmu? Kenapa kamu bahkan tidak menginginkan milikku?"

Zhou Tan membuka mulut untuk menjelaskan, tetapi seorang kasim yang malu-malu di pintu memintanya untuk pergi ke Aula Xuande. Zhou Tan segera diam, memegang dekritnya, dan berbalik untuk pergi.

Keduanya berpisah dengan buruk dan tidak pernah berbicara lagi.

Su Chaoci menutup matanya dan minum secangkir anggur dari meja.

Sebelum ia membuka matanya, ia mendengar suara yang familiar bertanya, "Xiao Su Daren... tidak, sekarang kamu seharusnya dipanggil Zhizheng, dari mana kamu mendapatkan untaian tasbih lima warna ini?"

Qu You lewat dan kebetulan melihat tangannya memegang cangkir.

Su Chaoci memberi isyarat agar orang lain duduk di hadapannya, lalu menoleh dan melihat bahwa Zhou Tan memang telah menghilang lagi.

"Tidak perlu formalitas, panggil saja aku Su Xiong. Saosao sangat jeli. Ini... hadiah dari Xiao Bai. Katanya, Jiyun Dashi memberinya ini di Kuil Xiuqing, dan dia memberikannya kepadaku sebagai hadiah ulang tahunku."

Dia jelas melihat sekilas ekspresi terkejut yang amat sangat di mata orang lain, dan dia tak kuasa menahan diri untuk tidak terkejut. Qu You jelas tahu dia berhubungan baik dengan Zhou Tan; itu hanya hadiah kecil, jadi mengapa begitu terkejut?

Tatapan Qu You tertuju pada untaian tasbih Buddha lima warna.

Dia telah merenungkan tasbih yang pudar dari sebuah lukisan ini, mencari-cari di antara buku-buku yang tak terhitung jumlahnya, tetapi tidak dapat menemukan asal-usulnya. Tasbih Buddha yang tak pernah dilepas Su Chaoci, yang dikenakannya hingga akhir hayatnya, sebenarnya adalah hadiah dari musuh politik terbesarnya yang dikabarkan.

Apakah itu menggelikan atau menyedihkan?

Ia perlahan mengalihkan pandangannya, mendengarkan keributan di aula, dan bergumam pada dirinya sendiri, "Dulu ada rasa sayang, mengapa semuanya berakhir dengan kehancuran?"

Su Chaoci mengira ia bertanya kepadanya, jadi ia minum secangkir anggur lagi sebelum menjawab, "Kebanyakan rasa sayang di dunia ini rapuh. Jika mereka benar-benar ditempa oleh api dan tetap tidak berubah, Chaoci tidak percaya semuanya akan berakhir dengan kehancuran."

Ia terbatuk ringan dan bertanya dengan suara rendah, "Apakah Saosao tahu tentang reformasi di Aula Urusan Negara?"

Yang mengejutkannya, Qu You tersenyum tipis, "Tentu saja aku tahu."

Sebelum ia sempat menjawab, ia melanjutkan, "Su Xiong, apa pendapatmu tentang peraturan itu?"

"Peraturan itu memang bagus, tapi... bukankah terlalu terburu-buru?" Su Chaoci menjawab, "Xiao Bai keras kepala dan tidak mau berkompromi. Jika ini terus berlanjut, aku khawatir itu akan merugikan dirinya sendiri, aku..."

"Su Xiong, tahukah kamu bahwa peraturan reformasi ini..." ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi Qu You menyela, "Jika kita benar-benar harus menghitungnya, setengahnya dirancang olehku."

Su Chaoci bergidik, setengah sadar.

"Su Xiong pasti tahu bahwa menunda reformasi itu sia-sia; memang harus begini," tatapan Qu You menyapu aula yang ramai, akhirnya tertuju padanya, "Inilah jalan yang dipilihnya, meskipun tahu itu penuh duri, ia harus menjalaninya. Aku tidak bisa menghentikannya, jadi aku hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk berjudi, bahkan jika itu berarti mati bersama di jalan ini..."

Satu kehidupan, dua kehidupan, tiga kehidupan... ia belum pernah hidup sampai titik ini.

Para dewa dan Buddha mengabulkan keinginannya, namun dengan kejam meninggalkannya berjuang di celah sejarah. Bahkan dalam teks-teks kuno seribu tahun kemudian, ia tak tahu apa yang terjadi pada Zhou Tan setelah reformasi.

Namun, bahkan di masa lalu, setelah kematiannya yang dini, ketika Zhou Tan benar-benar putus asa, ia tetap bersikeras menyelesaikan tugas ini.

Ia tak tahu apa yang akan ia lakukan setelah melewati ambang pintu, tetapi ia tak bisa meremehkan cita-cita Zhou Tan yang teguh.

Meskipun samar-samar ia mengerti bahwa reformasi ini tak diragukan lagi merupakan penyebab kematian Zhou Tan yang sepi dan memilukan.

Qu You bertanya pada dirinya sendiri dengan jujur, jika ia Zhou Tan, bahkan dari seribu tahun ke depan, bahkan jika ia hampir bisa meramalkan nasibnya sendiri, ia tetap akan memilih jalan yang sama.

Karena ia akan memilih jalan ini, bagaimana mungkin ia membiarkan Zhou Tan meninggalkan segalanya demi dirinya?

Lagipula, kali ini berbeda. Kali ini... ia ada di sini.

Su Chaoci mengamati wanita di hadapannya dengan saksama.

Pada pertemuan pertama mereka, ia hanya menganggap kecantikannya begitu memikat. Namun setelah beberapa percakapan, terutama tentang kesendiriannya di Biandu, ia terkesan dan secara garis besar mengerti mengapa Zhou Tan mencurahkan isi hatinya kepadanya.

Setelah percakapan mereka tadi, ia sepenuhnya mengerti.

Dalam situasi yang sama, kekhawatirannya terhadapnya bermula dari keinginannya akan keselamatannya.

Namun, ia memahaminya, mengetahui bahwa cita-citanya jauh melampaui segalanya.

Memikirkan hal ini, Su Chaoci kembali menghela napas, "Dalam beberapa hari, para anggota Zhengshitang akan membuat keputusan tentang 'Dekrit Xuehua'. Cai Xianggong dan Luo Xianggong selalu konservatif dan pasti tidak akan setuju, dan aku..."

Mata Qu You berkedip, dan ia pun menghela napas berat bersamanya.

Setelah perjamuan, Zhou Tan dan Qu You kembali ke kediaman mereka dengan kereta kuda. Melewati Sungai Bian, Qu You tiba-tiba ingin turun, jadi ia dan Zhou Tan berjalan perlahan di sepanjang sungai.

Pesta pernikahan Bai Shating berlangsung megah, dan ia telah banyak berbincang dengan teman-teman dekatnya. Akhirnya, ia memeluk Bai Ying dan menangis tersedu-sedu, enggan melepaskannya. Setelah semua keributan itu, jalanan Sungai Bian tampak sepi, hanya menyisakan bulan purnama yang samar di langit.

Qu You menatap Sungai Bian yang berkabut di depannya.

Bulan terhalang awan gelap, mengubah sungai menjadi hitam pekat yang kacau. Malam terasa hening, hanya terdengar suara perahu-perahu berpatroli di sungai yang membelah permukaan air di kejauhan.

Sementara itu, di dalam istana kekaisaran Biandu , lampu-lampu masih bersinar terang.

Namun, suasana tetap sunyi senyap.

Sida-sida itu menundukkan kepala dan menutup gerbang istana yang berat. Kaisar muda itu, tanpa ekspresi, membakar petisi di sampingnya, namun setetes keringat dingin menetes di dahinya.

Ia mendorong pintu-pintu istana kembali melalui tirai kasa yang berkibar. Cahaya bulan, yang diredupkan oleh cahaya lampu, menerangi pemandangan.

Sepasang tangan melingkari lehernya dari belakang.

Song Shixuan memiringkan kepalanya ke belakang, tanpa menoleh, "Jiang Ting, apakah kamu percaya pada ikatan kasih sayang yang tak terpisahkan?"

Luo Jiangting terdiam sejenak, lalu tersenyum manis, "Mengapa Bixia bicara omong kosong seperti itu? Tentu saja, ikatan seperti itu ada."

Ia terkekeh pelan, keringat dingin menetes di lehernya dan membasahi jubah emasnya yang tipis, tanpa meninggalkan jejak.

"Semoga saja begitu."

***

BAB 11.10

Ketika Qu You, mengenakan jubah resminya, memasuki aula belakang Kementerian Kehakiman yang telah lama tak terlihat, Li Hongyu, seperti biasa, menyerahkan sebuah pena kepadanya. Mendongak, ia membeku.

"Kamu, kamu, kamu, kamu ..."

Qu You mengambil pena itu, melingkari namanya di daftar di sampingnya, dan tersenyum padanya, "Xiao Li, lama tak bertemu."

"Kamu bukan, bukan... jadi kamu!!!"

Li Hongyu tergagap beberapa kata, akhirnya menyadari, "Kudengar Xiao Zhou... tidak, kudengar istri Zhou Zaifu akan pergi ke aula belakang Kementerian Kehakiman untuk mengawasi hukum pidana. Anda pasti orang penting itu! Namaku Li Hongyu, saudaraku adalah seorang pemimpin di Garda Yulin, dan Zhou Furen... tidak, aku seharusnya tidak memanggilnya begitu—aku langsung merasa terhubung dengan Anda, tolong jaga aku di masa depan..."

Bibir Qu You berkedut.

Jadi apa yang ia pikir sebagai kesadaran tiba-tiba ternyata bukanlah kesadaran yang sebenarnya.

Ia meletakkan penanya, mendesah, dan menatap layar yang selalu terpampang di aula belakang Kementerian Kehakiman, "Dulu, Xiao Li-lah yang menceritakan detail layar ini kepadaku. Bertahun-tahun telah berlalu, dan aku bahkan tidak mengingatnya."

Li Hongyu mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu meliriknya, seolah terkejut oleh pikirannya sendiri, dan dengan ragu bertanya, gemetar, "Xiao Xiongdi, apakah saat itu...?"

Qu You mengangguk sambil tersenyum.

Li Hongyu menatap dengan mata terbelalak dan mendecak lidahnya, "Jadi, ketika Zhou Daren masih di Kementerian Kehakiman, Furen... Furen benar-benar wanita yang luar biasa di zaman kita! Aku sama sekali tidak mengenalinya!"

Qu You mendesah tak berdaya lalu bertanya, "Apakah dekrit Zaifu sudah sampai di Kementerian Kehakiman?"

"Ya, ya," kata Li Hongyu, "Aku akan mengantar Furen... tidak, Qu Daren, untuk mengambil dokumen itu untuk ditinjau."

***

Beberapa hari yang lalu, Zhou Tan, tanpa seorang pun di Zhengshitang yang menandatanganinya, memperoleh stempel Kaisar sendirian dan secara resmi mengumumkan dekrit tentang mengukir bunga.

Sejak berdirinya Dinasti Dayin, negara selalu diperintah bersama oleh kaisar dan para cendekiawan-pejabat. Namun, Kasus Ranzhu pada masa pemerintahan Kaisar De mudah dibayangkan, dan tidak sulit membayangkan bagaimana ia akan dikutuk dalam catatan sejarah selanjutnya.

Sekarang, Kaisar Ming telah naik takhta dan memerintah secara pribadi. Meskipun pertempuran bandara di Dingxi untuk sementara menstabilkan istana, semua orang tahu bahwa Kaisar Ming terlalu muda, dan kekuasaan sesungguhnya berada di tangan Zhengshitang, yang wilayah kekuasaannya secara eksplisit ditetapkan dalam surat wasiat.

Zhou Tan mengabaikan tiga anggota Zhengshitang lainnya dan langsung merevisi undang-undang, yang jelas-jelas bermaksud untuk memusatkan kekuasaan.

Kekuasaan perdana menteri sekarang berada dalam perebutan kekuasaan dengan kaisar, para sensor, dan cendekiawan-pejabat.

Rumor beredar di kalangan istana dan publik bahwa Su Chaoci pernah berdebat sengit dengan Zhou Tan di Zhengshitang mengenai reformasi, yang berujung pada perselisihan sengit, dan bahwa para perdana menteri kini berselisih paham.

Luo Jinglun, yang paling bijaksana, berpura-pura sakit dan menolak tampil di depan umum. Cai Ying tetap diam, mempertahankan sikap netral. Namun, Song Shixuan tanpa ragu mendukung dekrit baru Zhou Tan, mengeluarkannya tanpa ragu meskipun dekrit tersebut tidak memiliki stempel dari tiga anggota Zhengshitang lainnya.

Su Chaoci, yang berasal dari keluarga terpandang, menjadi sasaran keluhan semua orang.

Dalam beberapa hari, banyak orang datang berkunjung. Su Chaoci tidak menolak satu pun dari mereka, dengan sabar menyambut setiap orang dan mengundang mereka masuk untuk berbagi teh dan keluhan mereka.

Namun ia tetap diam saja.

Seseorang, yang tak mampu menahan diri, berbicara di aula dengan kemarahan yang wajar, "Zhou Tan jelas-jelas menggunakan kedok reformasi untuk merebut kekuasaan. Zhengshitang sudah tak mampu menahannya. Jika ini terus berlanjut, bukankah akan muncul perdana menteri otokratis lainnya? Contoh Ji Zaifu dari dinasti sebelumnya sudah tidak jauh; ia juga menggunakan nama reformasi, yang pada akhirnya membahayakan Bixia. Ini adalah penghinaan terhadap dewa dan manusia!"

Su Chaoci meletakkan cangkir tehnya dan berkata dengan tenang, "Tunggu sebentar lagi."

Mereka menunggu dan menunggu, tetapi tidak ada tindakan yang diambil.

Qu You mengelus halaman-halaman hukum pidana yang baru direvisi di sampingnya, merasa sangat gelisah.

Ia teringat malam ketika Dekrit Xuehua diumumkan, dan bagaimana Zhou Tan dan dirinya bermain catur di tenda.

Angin malam berhembus kencang di tirai tempat tidur. Gerakan catur Zhou Tan sangat kejam. Ia sebelumnya telah memahaminya; Baik melawan Peng Yue maupun Fu Qingnian, Zhou Tan akan berpura-pura melakukan gerakan ini untuk menciptakan ilusi penghinaan—

Seorang anak kecil, sombong dan lancang, mengandalkan sedikit bakat untuk percaya bahwa ia memiliki kemampuan luar biasa.

Sangat rentan.

Sampai ia menyadari bahwa kecerobohan ini tak lebih dari sekadar rencana yang dirancang dengan cermat.

Tapi sudah terlambat.

Kali ini benar-benar berbeda. Ia melihat ke kiri dan ke kanan, tetapi tidak dapat menemukan gerakan tersembunyi Zhou Tan.

Jadi ia ragu-ragu untuk waktu yang lama, memegang bidak putih, sebelum akhirnya hanya berkata, "Kamu akan kalah dalam permainan ini."

Zhou Tan bahkan tidak mengangkat alis, tersenyum sambil bertanya, "Memangnya kenapa kalau aku kalah?"

Qu You tersedak sejenak, "Bukankah kamu bermain catur untuk menang?"

Zhou Tan menggelengkan kepalanya, "Bermain dengan orang lain adalah satu hal, bermain denganmu, Furen adalah hal yang lain."

"Bermain denganmu, Furen, adalah untuk membuatmu bahagia. Kalah lebih berarti daripada menang."

Memikirkan hal ini, ia tiba-tiba bergidik, hawa dingin menjalar di punggungnya, seperti disiram air es di hari musim dingin.

Zhou Tan sangat ahli dalam sejarah. Selain tidak mampu meramal masa depan, ia tahu nasib para reformis di masa lalu seperti punggung tangannya. Bahkan tanpa perspektifnya dari seribu tahun ke depan, ia tahu reformasi ini hampir mustahil untuk berhasil.

Kaisar Ming terlalu muda, dibesarkan dengan Konfusianisme kekaisaran sejak kecil, bercita-cita menjadi kaisar seperti Kaisar Xuan, yang mencintai rakyatnya seperti anak-anaknya sendiri.

Itu ungkapan yang bagus.

Terus terang, meskipun Kaisar Ming, yang mengandalkan Jenderal Zhuozhou, memenangkan Pertempuran Dingxi dan menjadi terkenal di seluruh negeri, ia pada akhirnya terlalu muda untuk memerintah, karena tidak memiliki kekejaman yang tegas dan basis kekuatan yang mapan dari klan-klan yang kuat.

Dengan otoritas kekaisaran yang tidak memadai, pemerintahan pun terpecah-pecah. Meskipun Su Chaoci adalah kenalannya, ia memikul tanggung jawab bangsawan lama dan tidak dapat sepenuhnya mendukungnya.

Luo Jinglun dan Cai Ying berbeda dari Su Chaoci dan anggota istana lainnya. Setelah tinggal di sana selama bertahun-tahun, mereka dapat melihat sekilas bahwa reformasi Zhou Tan, jika dilaksanakan dengan tegas, akan benar-benar bermanfaat bagi rakyat.

Namun, mereka tetap diam.

Terus terang, reformasi pada dasarnya bertentangan dengan keinginan rakyat. Betapapun patriotik dan dermawannya Cai dan Luo, mereka tetaplah penerima manfaat dari layanan sipil.

Jangan berharap mereka yang telah diuntungkan akan melepaskan dukungan mereka.

Jadi...

Ia mengerjap, berpikir perlahan, merasa belum pernah sejernih sekarang.

...

Sejak berdirinya Dinasti Dayin, istilah kunci yang sulit dihindari adalah 'kelompok pejabat sipil'. Karena penekanan yang lebih besar pada pejabat sipil daripada militer, kelompok pejabat sipil di Dinasti Yin lebih berkembang daripada dinasti mana pun sebelumnya.

Ketika para pejabat sipil memiliki pendapat yang berbeda, hal itu tak terelakkan mengarah pada satu konsekuensi:

Perselisihan antar-faksi.

Perselisihan antar-faksi pertama kali muncul pada Dinasti Dazhou, pendahulu Dinasti Dayin. Runtuhnya Dinasti Zhou akhir sebagian besar disebabkan oleh pertikaian antar-faksi yang berkelanjutan.

Setelah Kaisar Shi dari Yin mendirikan dinasti, pertikaian antar-faksi menghilang. Hal ini karena Kaisar Shi memiliki pengaruh yang kuat dan seorang perdana menteri yang ternama, Liu Zheng. Liu Zheng memberikan kontribusi yang luar biasa selama berdirinya dinasti, dan rasa saling menghormati serta cinta antara kaisar dan menterinya sepanjang hidup mereka merupakan kisah yang langka dan mengagumkan.

Dengan Liu Zheng di istana, kata-katanya adalah hukum. Selama masa pemerintahan Kaisar Shi, para pejabat sipil yakin akan otoritasnya dan tidak berani menentangnya.

Setelah kematian Kaisar Shi, pertikaian antar-faksi melampaui kelompok pejabat sipil dan secara resmi menjadi kata kunci yang paling terukir dalam sejarah Dayin.

Pada dasarnya... para kaisar, demi mengonsolidasikan kekuasaan dan memanipulasi manuver politik, semuanya memuja metode Han Fei dalam mengendalikan bawahan melalui "perbedaan pendapat".

Dengan kata lain, posisi Zhizheng, yang awalnya ditetapkan dalam Zhengshitang, justru untuk melawan Zaifu.

Pada masa pemerintahan Kaisar Yin, kelompok kasim belum berkembang dan meraih kekuasaan; sebagian besar pertikaian terjadi di antara para pejabat-sarjana. Untuk menjaga keseimbangan di istana dan mencegah seseorang mengonsolidasikan kekuasaan, kaisar diam-diam menyetujui, atau bahkan mendorong, pertikaian antar-faksi di antara para Zaifu.

Peristiwa Kaisar De yang membiarkan pertikaian antara Gao Ze dan Fu Qingnian berlanjut merupakan contoh utama dari hal ini.

Setelah Kaisar Qinshi, sangat sedikit Zaifu dalam sejarah Dinasti Dayin yang mampu mendapatkan rasa hormat sejati dari istana seperti Liu Zheng. Gu Zhiyan membalikkan suasana yang bergejolak di istana, hampir meredakan keresahan, tetapi ia segera menghilang dari panggung sejarah akibat insiden Menara Ranzhu.

Setelah Liu Zheng dan Gu Zhiyan, selama ratusan tahun di Dinasti Dayin, hanya satu orang yang tersisa dengan kehadiran yang begitu dahsyat.

Siapakah orang itu?

Keringat dingin menetes di dahi Qu You saat ia tanpa sadar menggenggam buku di tangannya.

...Itu adalah Su Chaoci.

Su Chaoci, Zaifu yang ditampilkan di halaman pertama "Sejarah Tokoh Terkemuka dan Menteri Terkenal Dinasti Yin Utara," berasal dari klan Su terkemuka dari Biandu. Ia adalah peraih nilai tertinggi kedua dalam ujian kekaisaran pada tahun kedua belas Yongning. Tak lama setelah menjabat, ayahnya meninggal dunia secara tiba-tiba, dan masa berkabungnya sengaja ditiadakan selama beberapa tahun oleh Zhou Tan, seorang 'pejabat pengkhianat' yang telah lama berselisih dengannya. Baru setelah Zhou Tan diturunkan pangkatnya, ia kembali ke istana.

Semasa di istana, Su Chaoci dikenal karena integritas, kejujuran, dan semangat pantang menyerahnya. Setelah Kaisar Ming naik takhta, karena ia adalah guru Kaisar, ia dipromosikan secara istimewa ke posisi Wakil Zhizheng. menjadi pejabat tertinggi kedua di Zhengshitang.

Setelah pemecatan Zhou Tan yang kedua dan kepergiannya dari Biandu, Su Chaoci resmi menjadi Zaifu, yang bertanggung jawab atas semua urusan Zhengshitang.

Tahun berikutnya, Su Chaoci mengkonsolidasikan kekuasaan di dalam Zhengshitang menghapuskan sebagian besar ketentuan 'Dekrit Xuehua'.

Sebelum musim semi berakhir, Zhou Tan meninggal karena sakit di Lin'an, dan tak pernah kembali ke istana.

Setelah itu, Su Chaoci menjadi Zaifu yang paling dihormati selama masa pemerintahan Kaisar Ming, dipuja oleh semua orang. Ia tetap menjadi menteri yang setia kepada Kaisar Ming sepanjang hidupnya, dan tak pernah menerima murid lagi. Namun, saat kematiannya, para cendekiawan di seluruh negeri berduka, kaisar sendiri yang mengusung peti jenazahnya, dan jalan-jalan dipenuhi rakyat jelata yang terhormat.

Era kemakmuran di masa pemerintahan Kaisar Ming, terlepas dari kemenangan gemilang Jenderal Zhuozhou dalam setiap pertempuran, sebagian besar berkat dua puluh tahun masa jabatan Su Chaoci, di mana ia sepenuhnya memberantas pertikaian antar-faksi demi Kaisar Ming.

Tak lama setelah kematian Su Chaoci, perebutan kekuasaan di antara para perdana menteri kembali berkobar. Kaisar Ming mencoba meredamnya tetapi gagal, dan pengaruh korup ini berlanjut selama beberapa masa pemerintahan berikutnya.

Selanjutnya, suku-suku nomaden utara, setelah menghancurkan Xishao, bergerak ke selatan. Kaisar terakhir memindahkan ibu kota, dan Dinasti Yin Utara musnah di tengah pertikaian dan perang antar-faksi.

Tanpa Su Chaoci dan Zhuozhou Jiangjun, Kaisar Xuan tidak akan mampu menyelamatkan situasi dinasti, dan istana Kaisar De akan berada di ambang kehancuran. Ditambah dengan ancaman yang mengintai di barat laut dan kekeringan parah empat atau lima tahun kemudian, Dinasti Yin Utara seharusnya telah musnah seabad lebih awal.

Reformasi tersebut bertujuan untuk mengumpulkan pajak, memperketat hukum, memperbaiki birokrasi, dan mereformasi militer.

Meskipun reformasi telah terjadi sebelum Kaisar Xuan, reformasi yang dipimpin oleh Ji Zaifu jauh lebih dahsyat daripada reformasi Zhou Tan. Pertikaian internal antara faksi lama dan baru berlangsung sengit, dinasti runtuh, dan Shao Barat memanfaatkan kesempatan untuk menyerang, merebut sebelas kota.

Xiao Yue berhasil merebut kembali wilayah yang hilang selama periode ini.

Jika Zhou Tan belajar dari para pendahulunya dan benar-benar ingin mencapai hal ini, seharusnya ia menghabiskan lebih dari satu dekade setelah menjadi Zaifu—membangun reputasinya, menyeimbangkan berbagai faksi di arena politik, dan kemudian terus menyempurnakan hukum dan peraturan.

Ia telah membaca Dekrit Xuehua berkali-kali—perintah itu berasal darinya, dari sesuatu yang ia bawa kembali dari seribu tahun di masa depan. Perintah itu melampaui zamannya dan menentang konvensi; Meskipun setiap aturan tajam dan fasih, aturan tersebut dibatasi oleh konteks sejarah saat itu dan tidak akan pernah bisa diterapkan.

Apakah Zhou Tan melihatnya?

Jika ya, mengapa ia tidak mengubah hukum-hukumnya untuk menyesuaikannya dengan masa kini, melainkan hanya menyalinnya kata demi kata?

...

Li Hongyu seolah memanggilnya di telinganya.

Tetapi ia sama sekali tidak mendengarnya.

Dalam kehampaan, ia membuka mata dan melihat gurunya duduk di depan tirai, suara yang keluar dari pengeras suara teredam dan dipenuhi bunyi statis.

…

"...Ngomong-ngomong, orang yang seharusnya paling disyukuri Su Zaifu dalam hidupnya adalah musuh politiknya."

"Benar, itu Zhou Tan. Aku tahu beberapa murid bingung, tetapi hanya ada sedikit catatan sejarah tentang Zhou Tan. Jika aku harus menggambarkannya dalam satu kalimat, aku rasa itu adalah..."

"Seorang penguasa yang melayani dua generasi keluarga kekaisaran."

Zhou Tan merancang dan mengumumkan Dekrit Xuehua bukan karena berharap peraturan tersebut akan menyelamatkan bangunan yang runtuh, melainkan semata-mata karena ketentuan hukum ini, yang diterapkan dengan begitu tegas, niscaya akan menjadi objek kajian berulang bagi generasi mendatang.

Prediksinya sebagian benar. Meskipun Dekrit Xuehua tidak berguna pada masanya, isinya memiliki pengaruh yang mendalam dan tak terhapuskan terhadap perumusan hukum-hukum selanjutnya.

Ia tidak mencari ketenaran.

—"Apa yang dicari para pejabat sipil? Ketenaran sebelum dan sesudah kematian mereka! Mereka menutup mata terhadap jeritan dunia, hanya berharap suatu hari nanti mati dalam protes di hadapan pengadilan, darah mereka mengotori pilar-pilar, nama mereka diabadikan!"

—"Ketenaran, kekuasaan, emas, perak, dan gaji—apakah ini?"

Seorang penjahat sejati.

"Bagiku, mampu memenuhi janji dan cita-citaku lebih penting daripada apa pun."

Seorang pria sejati.

Tirai tempat tidur terbuat dari kain kasa bernuansa bulan, dan bayangan bunga aprikot diproyeksikan ke kertas jendela. Semilir angin akan membuatnya jatuh lembut ke wajah Zaifu muda itu.

Ia menurunkan bulu matanya, senyumnya lembut.

"...Kekalahan lebih berarti daripada menang."

Membaca Biografi Para Pejabat Pengkhianat untuk pertama kalinya, ia menulis anotasi di samping beberapa baris yang berkaitan dengan Zhou Tan.

"Chayin Junue*, Kutu Buku dan Penggila Puisi, seumur hidup kerja keras, semuanya berubah menjadi mimpi."

*menggambarkan seseorang yang kecanduan teh dan jeruk, bahkan sampai terobsesi dengannya. Keempat karakter ini menggambarkan gaya hidup Zhang Dai yang mewah dan hedonistik, seorang cendekiawan dari akhir Dinasti Ming, di masa mudanya.

Entah kenapa, ia menghafal Koleksi Cendana Musim Semi dengan sempurna, mengubah anotasi dari 'sedih' dalam Dua Puluh Empat Kategori Puisi menjadi 'berpikiran luas'.

"Hidup ini hanya seratus tahun, seberapa jauhkah kita...? Mengapa tidak menikmati anggur, dan hanyut ke pegunungan yang berkabut?"

"Sejak zaman dahulu, siapa yang tidak pernah mati?"

Hanya Nanshan yang tetap agung dan abadi.

Ternyata kerja keras selama setengah hidupnya bukanlah 'mimpi'. Ia tak pernah membayangkan bahwa mungkin Zhou Tan... telah mewujudkan cita-citanya.

Lalu semua suara menghilang.

...

"Furen, Furen, seseorang telah menggedor-gedor Kementerian Kehakiman, ingin mengajukan keluhan terhadap keputusan baru itu!"

"Furen..."

Li Hongyu melangkah maju, menopang Qu You yang hampir jatuh di meja. Ia mendongak, wajahnya pucat pasi, bahkan lebih pucat daripada salju segar.

Ia ingin berteriak lagi, tetapi mendengar Qu You terkekeh pelan.

Ia tampak tak menyadari sekelilingnya, tertawa beberapa kali sebelum memegangi dadanya dan memuntahkan darah.

Li Hongyu terkejut dan segera mendorong pintu untuk meminta bantuan.

Qu You berlutut di lantai dingin di sudut meja, tangannya secara naluriah meraih layar yang ditinggalkan Zhou Tan di sana bertahun-tahun lalu dengan nama samaran 'Bai Xue Xiansheng'.

"Bai Xue Ge...mengirimmu...kembali ke ibu kota."

Gumamnya sendu, air mata menetes setetes demi setetes di punggung tangannya.

Jalan setapak pegunungan berkelok-kelok, dan kamu tak terlihat di mana pun...

Hanya jejak kuda yang tersisa di salju.

Jadi...itulah maksudnya.

***

Bab Sebelumnya 10        DAFTAR ISI        Bab Selanjutnya 12