Liang Jing Shi Wu Ri : Bab 11-15

BAB 11

Di sungai, sebuah perahu layar hitam melaju kencang ke arah timur. Karena perahu berlayar ke hilir, tidak perlu menaikkan layar dan mendayung perahu. Yang perlu mereka lakukan adalah mengendalikan kemudi dan ombak besar akan membawa perahu maju.

Wu Dingyuan sendirian di buritan, mengendalikan kemudi dengan tangannya, menatap kosong ke daerah Nanjing yang telah lama pergi jauh. Di belakangnya, Yu Qian meringkuk kaku di haluan, alisnya berkerut bahkan saat tidur; Dengkuran Zhu Zhanji yang terus-menerus terdengar dari kabin; Su Jingxi menopang dagunya dengan tangannya, mencoba tetap duduk, dan tertidur sambil bersandar di tepi tenda.

Seluruh perahu bergoyang perlahan, dan keheningan terjadi di mana-mana, seolah-olah dewa sungai telah melakukan suatu teknik tidur misterius.

Perahu kecil yang mereka tumpangi awalnya hanyalah sebuah sampan yang digunakan untuk berpatroli di danau, dan tidak dapat menahan angin dan ombak sungai. Untungnya, Hongyu telah memberi Wu Dingyuan sekantong Mutiara Hepu Selatan sebelumnya, dan Yu Qian meminjam satu dan menukarnya dengan perahu layar hitam dari seorang nelayan di sungai, yang memecahkan masalah yang mendesak. Orang-orang yang lelah ini, yang telah mengalami malam penuh liku-liku, tertidur segera setelah mereka berbaring setelah memastikan bahwa perahu telah memasuki sungai dengan aman.

Faktanya, Wu Dingyuan juga sangat mengantuk. Selalu ada sepotong arang di kepalanya. Suaranya redup, tetapi tidak terlihat apinya, tetapi hal itu membuatnya gelisah. Betapapun lelahnya dia, dia tidak dapat tenang.

Hari dan malam kemarin sungguh tak terlupakan baginya. Terjadi perubahan besar di Nanjing, dua kelompok dewa saling bertarung, tetapi hal itu menyebabkan semut seperti dia terkena dampak yang tragis. Orang yang paling takut pada masalah, akan terjebak dalam pusaran yang paling rumit. Ayahnya meninggal secara tragis, saudara perempuannya diculik, musuhnya muncul, dan dunia yang dikenalnya hancur dan tidak ada jalan untuk kembali.

Sampai saat ini, Wu Dingyuan masih memiliki perasaan tidak nyata yang kuat, seolah-olah semua ini hanyalah mimpi buruk. Dia mengulurkan tangan ke pinggangnya karena kebiasaan, berharap dapat memecahkan masalah dengan minuman keras, tetapi tidak menemukan apa pun. Wu Dingyuan tiba-tiba teringat bahwa kemarin siang ketika dia melewati bawah batu besar terowongan kota Zhengyangmen, dia entah kenapa mendapat firasat pada saat itu. Kalau dipikir-pikir lagi, itu bagaikan sebuah ramalan: ke mana pun datangnya, itu tidak jelas dan samar, dan tepat di atas kepalanya, kehidupan dan kematiannya tergantung pada seutas benang.

Ketika memikirkan hal ini, Wu Dingyuan tiba-tiba merasakan sesak di dadanya. Dia harus melepaskan kemudi dengan lembut dan berdiri. Sirkulasi darah di pergelangan kaki yang terkilir tadi malam telah kembali normal, tetapi rasa sakitnya masih ada dan ia harus menggertakkan giginya meskipun hanya untuk bergerak sedikit.

Wu Dingyuan berhasil berdiri diam di buritan perahu, menghirup dalam-dalam angin sungai, membiarkan udara segar mengalir melalui paru-parunya selama beberapa putaran, dan pikirannya terasa sedikit lebih jernih. Tetapi begitu aku sadar kembali, perasaan tertekan itu menjadi lebih kuat dan tidak ada jalan keluar atau cara untuk menghilangkannya. Wu Dingyuan hanya berdiri diam di buritan, tubuhnya yang tinggi dan kurus seperti buluh bergoyang ke arah yang tidak diketahui.

Tiga orang lainnya tidur nyenyak selama lebih dari dua jam, dan baru terbangun ketika terik matahari menyakiti pipi mereka. Orang pertama yang bangun adalah Su Jingxi. Dia membungkuk dan memercikkan air sungai ke mukanya, lalu mengambil sapu tangan dan menyekanya dengan hati-hati. Orang berikutnya yang bangun adalah Zhu Zhanji. Dia terbangun karena rasa sakitnya, karena luka panah di bahunya telah kambuh.

Su Jingxi segera berjongkok di samping sang pangeran, sambil memegangi robekan kain dengan satu tangan, dan memijat lukanya dengan tangan yang lain. Matanya terfokus dan tekniknya lembut dan halus, membuat Zhu Zhanji bersenandung nyaman dari waktu ke waktu. Sinar matahari bersinar miring melalui celah tenda, dan lapisan cahaya yang baik dan lembut muncul di dahi Su Jingxi, seperti lingkaran cahaya Guanyin. Hanya melihat ekspresinya saat ini, mustahil membayangkan bahwa dia sama gilanya dengan wanita Rakshasa di depan Gerbang Shence tadi malam.

Yu Qian adalah orang terakhir yang bangun. Hal pertama yang dilakukannya setelah dia berbalik dan berdiri adalah menegakkan leher dan melihat pemandangan sungai. Pada saat ini, perahu telah melintasi tengah sungai dan menuju tepi utara. Dari jarak ini, tepian sungai terlihat jelas. Lereng rumput hijau zamrud naik dan turun, dan gugusan seledri air berdaun halus dan kastanye air yang bersimbiosis menutupi tepi garis air, membentuk garis hijau tidak beraturan yang menghubungkan serangkaian panjang perairan dangkal yang kecil dan terfragmentasi secara tidak beraturan.

Dilihat dari jarak yang ditempuh, kami seharusnya baru saja melewati Kabupaten Yizhen di tepi utara sungai.

"Tahukah Anda? Ada sebuah dermaga kuno di tepi sungai Kabupaten Yizhen, bernama Dermaga Yangzi. Di sebelahnya, ada istana Kaisar Yang dari Sui, yang disebut Istana Yangzi. Bagian sungai dari Yizhen ke Jingkou dinamai menurut istana tersebut, dan disebut Sungai Yangtze. Wang Wei, Liu Mengde, Yang Chengzhai, dan Perdana Menteri Wen semuanya memiliki puisi tentangnya..."

Yu Qian berceloteh penuh semangat, namun sayangnya tiga orang lainnya mengabaikannya. Yu Qian berbicara sebentar namun tidak ada yang menjawab, jadi ia terpaksa mengeluarkan beberapa bola nasi yang dibungkus dengan acar ikan dan jahe cincang dari dasar kabin dan membagi-baginya kepada teman-temannya. 

Saat tiba giliran Wu Dingyuan, dia mendapati matanya merah. Dia merasa sangat malu dan segera menyerahkan bola nasi kepadanya, “Kamu belum tidur?"

"Jika aku tertidur, perahu akan tenggelam ke dasar sungai pada pagi harinya dan menjadi makanan bagi ikan dan kura-kura."

Yu Qian tahu kalau mulutnya sedang kotor, tapi dia tidak peduli, “Kalau begitu, kenapa kamu tidak pergi dan beristirahat sebentar saja?"

"Sakit kepala, tidak bisa tidur."

"Bagus sekali, mari kita adakan pertemuan sekarang juga."

Yu Qian mengabaikan wajah Wu Dingyuan yang memucat dan pergi menyapa dua orang lainnya. Putra Mahkota dan Su Jingxi juga telah menghabiskan nasi kepal mereka. Yu Qian memanggil mereka bersama dan mengetuk atap tenda, "Seperti yang tertulis dalam Kitab Ritus, 'Jika Anda merencanakan ke depan, Anda akan berhasil; jika Anda tidak merencanakan ke depan, Anda akan gagal.' Kita beruntung bisa lolos dari Nanjing, tetapi bagaimana cara kembali ke ibu kota juga menyulitkan. Kami harus merencanakannya terlebih dahulu. Bagaimana menurut Anda, Dianxia?"

Zhu Zhanji berkata "hmm". 

Kedua ibu kota ini terpisah lebih dari 2.000 mil, dan cara untuk bergerak ke utara dengan cepat memang merupakan masalah yang sangat rumit. Katanya, "Di antara kita, hanya kamu yang telah bepergian bolak-balik antara kedua ibu kota berkali-kali. Apakah kamu punya ide?"

Yu Qian tidak menjawab secara langsung. Sebaliknya, ia mengambil setengah dari sisa bola nasi dan mulai menghitung butiran beras, "Hari ini tanggal 19 Mei (Wu Zi), besok tanggal 20 (Yi Chou)..." setelah setiap hari, Yu Qian akan mengambil sebutir beras dari bola nasi dan meletakkannya di geladak. Ketika ia mencapai butir beras kelima belas, ia akhirnya berhenti.

"Hari ketiga bulan lunar keenam (Xin Chou), harap diingat tanggal ini. Apa pun yang terjadi, Putra Mahkota harus memasuki ibu kota pada hari ketiga bulan lunar keenam - setidaknya dia harus memasuki Prefektur Shuntian. Kita hanya punya waktu lima belas hari lagi."

"Mengapa harus hari ketiga di bulan Juni?" Zhu Zhanji bertanya.

"Ketika aku mengamati urusan pemerintahan di Kementerian Ritus, aku belajar sedikit tentang kalender upacara. Hari ketiga bulan Juni kebetulan adalah hari Tiande, dan semuanya akan baik-baik saja. Jika perampas takhta itu menginginkan takhta, ini adalah hari baik terdekat baginya untuk naik takhta." 

Mendengar ini, jantung Zhu Zhanji tiba-tiba berdebar kencang. Ketika Yu Qian berkata demikian, jelaslah bahwa ia yakin Kaisar Hongxi telah meninggal. Dia berusaha keras menekan emosi yang bergejolak di kepalanya dan fokus pada masalah yang dihadapi. 

Melihat sang Putra Mahkota menyadari keseriusan situasi, Yu Qian menyingkirkan butiran beras dengan tangannya dan berkata, "Jadi semua rencana kita harus dibatasi hingga lima belas hari. Di luar jumlah hari ini, rencana kita tidak akan ada artinya..."

Dia tidak meneruskan ucapannya, tetapi semua orang dapat mendengar apa maksud dari 'ketidakberartian' ini. Hari ketiga bulan Juni adalah momen yang menentukan. Setelah perampas takhta naik takhta dan menyatakan dirinya sebagai kaisar, dadu pun dilempar. Akan sulit bagi sang Putra Mahkota untuk membalikkan keadaan. Bahkan jika Anda terlambat setengah hari, nasib Anda akan sangat berbeda.

Zhu Zhanji menghitung dalam hati, ekspresinya sedikit berubah. Jalan pos dari Nanjing ke ibu kota panjangnya 2.235 mil. Untuk menyelesaikan perjalanan dalam waktu setengah bulan berarti menempuh jarak 150 mil sehari. Namun, ia berpikir lagi, "Surat rahasia dari ibuku meninggalkan Beijing pada tanggal 12 Mei dan tiba di Nanjing pada tanggal 18 Mei, yang hanya memakan waktu enam hari. Bisakah kita bergegas sejauh ini?"

"Dianxia, Anda mungkin tidak tahu bahwa dinasti kita kekurangan kuda, jadi dokumen resmi sebagian besar dikirim dengan berjalan kaki. Setiap stasiun pengiriman ekspres dikelola oleh prajurit muda. Setelah menerima dokumen, mereka segera berlari ke stasiun berikutnya. Dengan cara ini, estafet diteruskan bolak-balik, dan pengiriman dilakukan secara bergiliran. Total tiga ratus mil dapat ditempuh dalam sehari semalam," Yu Qian menjawab.

Zhu Zhanji langsung putus asa. Meski cara berlarinya cepat, dia tidak bisa menggunakannya, "Aku masih harus menunggang kuda," dia bergumam pada dirinya sendiri.

Yu Qian menggelengkan kepalanya, “Menunggang kuda tidak akan berhasil. Meskipun ada jalan resmi antara kedua ibu kota, ada banyak bukit dan jurang di sepanjang jalan. Selain itu, sekarang hampir bulan Mei. Jika hujan dan jalannya berlumpur, akan lebih sulit untuk mempercepat laju kendaraan."

"Tidak masalah. Kita tidak perlu berlari sejauh 300 mil dalam sehari semalam. Kita bisa berlari dengan setengah kecepatan, 150 mil dalam sehari semalam sudah cukup."

"Betapapun hebatnya seekor kuda, ia tidak akan sanggup berlari seperti ini."

"Kita bisa berlari bergantian."

"Kuda bisa digantikan, tetapi manusia tidak. Dianxia, jangan lupakan luka panah di bahu Anda. Anda tidak tahan dengan lari yang bergelombang seperti ini. Anda akan mati kelelahan sebelum mencapai ibu kota. Buat apa repot-repot?" Yu Qian menolaknya dengan terus terang.

Mata Zhu Zhanji meredup, namun kemudian bersinar lagi, "Kita bisa pergi ke Zhongdu Fengyang dulu."

Fengyang adalah kampung halaman Kaisar Hongwu, terletak di barat laut Nanjing di seberang sungai. Setelah berdirinya Dinasti Ming, Kaisar Hongwu membangun kota di sini yang sebesar Kota Kekaisaran Nanjing dan menetapkannya sebagai ibu kota sekunder. Biasanya menampung delapan penjaga dari Kantor Penghubung Zhongdu dan memiliki status luar biasa. Para Putra Mahkota dan anggota klan sering dikirim ke Fengyang sebagai garnisun. Zhu Zhanji telah ke sana beberapa kali sebelumnya dan sangat akrab dengan daerah setempat.

Selama dia mengungkapkan identitasnya sebagai putra mahkota dan mendapat dukungan penuh dari Kantor Penghubung Zhongdu, ini tidak akan menjadi masalah sama sekali. Yu Qian berkata dengan tenang, "Apa bedanya menjadi gubernur Zhongdu dan menjadi kasim yang bertanggung jawab atas Yumajian?"

Zhu Zhanji langsung tercekik.

Berbicara tentang orang kepercayaan, memangnya kenapa kalau kasim yang bertugas menjaga Kandang Kuda Kerajaan di ibu kota lebih dipercaya daripada kasim yang bertugas di Zhongdu? Begitu Zhu Buhua tiba di Nanjing, dia berani memberontak. Tidak seorang pun tahu apakah garnisun Zhongdu terlibat dalam konspirasi besar yang melibatkan kedua ibu kota. Ketika sang Putra Mahkota muncul di Fengyang, mereka yang tinggal mungkin akan mengumpulkan pasukan untuk mendukung raja dan secara pribadi menemaninya ke ibu kota; atau mereka mungkin mengikatnya dan mengirimnya ke ibu kota untuk meminta hadiah dari raja baru.

Seperti yang aku katakan, ketika menyangkut perebutan takhta, hati orang-orang sangat tidak dapat ditebak.

Yu Qian khawatir sang Putra Mahkota masih memiliki ilusi, jadi dia mengingatkannya, "Sebelum kembali ke ibu kota, kita tidak boleh memberi tahu pejabat pemerintah mana pun di sepanjang jalan, terutama kita tidak boleh mengungkapkan identitas sang pangeran. Kita hanya bisa mengenakan kostum ikan naga putih dan menyembunyikan jejak kita."

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluh, "Kita ingin melaju dengan kecepatan tinggi dan bersembunyi dengan menyamar, kedua persyaratan itu benar-benar bertentangan. Jadi menurutmu apa yang harus kita lakukan?"

Yu Qian menepuk-nepuk tukang perahu dan berkata sambil tersenyum, "Sebenarnya, tidak perlu terus-terusan menunggang kuda. Aku punya saran yang lebih baik."

"Apa?"

"Jalur air."

Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, matanya terbelalak dan dia bertanya, "Naik perahu? Itu terlalu lambat, bukan?"

"Dianxia telah lama tinggal di utara, dan memiliki banyak kesalahpahaman tentang perahu dan kapal. Untuk jarak pendek, air lebih rendah daripada kekeringan; untuk jarak jauh, kekeringan lebih rendah daripada air."

Zhu Zhanji berkata dengan marah, "Jangan bicara omong kosong. Aku pernah naik perahu kanal sebelumnya. Perahu itu sudah cukup bagus jika bisa menempuh jarak lebih dari sepuluh mil dalam satu jam! Perahu itu lebih baik untuk mengangkut barang daripada transportasi darat, aku tahu itu, tetapi bagaimana perahu bisa lebih cepat daripada kuda? Yu Qian, jangan membuat alasan hanya karena kamu tidak pandai menunggang kuda!"

"Aku ... tidak melakukan ini karena motif pribadi," kelopak mata Yu Qian melonjak, "Dianxia, mohon pikirkan baik-baik. Meskipun seekor kuda dapat berlari cepat, ia perlu istirahat dan berkeringat, serta diberi makan dan diganti. Saat hujan deras, tanah berlumpur sulit untuk dilalui. Di tempat yang kering, kami khawatir lubang tikus akan tersandung dan mematahkan kaki kuda. Sangat merepotkan untuk berjalan perlahan saat melewati lubang jalan dan menarik kuda saat melewati lereng."

Zhu Zhanji mengangguk dengan enggan. Dia pernah mengikuti pasukan sebelumnya dan tahu betapa merepotkannya menggerakkan kavaleri. Seekor kuda perang harus dilayani oleh setidaknya tiga prajurit tambahan, dan jika berlari lebih dari dua jam sehari, ia harus berhenti dan beristirahat.

"Meskipun perahu itu lambat, ia memiliki kelebihan karena tidak pernah berhenti. Meskipun ia hanya dapat menempuh jarak 15 mil dalam satu jam, ia dapat menempuh jarak 12 jam dalam sehari semalam, yaitu 180 mil. Selain itu, jalur airnya lancar dan hampir tidak ada rintangan. Oleh karena itu, dalam jarak seratus mil, perahu tidak sebaik kuda, dan di luar jarak seratus mil, kuda tidak sebaik perahu."

Yu Qian kemudian menambahkan, "Lagipula, Dianxia dapat beristirahat dan memulihkan diri di atas perahu, yang jauh lebih baik daripada menanggung penderitaan menunggang kuda."

Su Jingxi menimpali, "Yu Sizhi benar. Dalam hal pemulihan, naik perahu jauh lebih baik daripada naik kuda."

Zhu Zhanji merasa sangat kesal saat mendengar perkataan itu, namun dia menggerutu dengan enggan, "Butuh waktu hampir sebulan bagiku untuk pergi dari ibu kota ke Nanjing dengan perahu!"

Yu Qian tersenyum dan berkata, "Itu karena Dianxia bepergian pada siang hari dan berhenti pada malam hari, menikmati pemandangan gunung dan sungai di sepanjang jalan, jadi dia secara alami lambat." Ia menunjuk ke luar perahu, "Ada semacam perahu makanan segar di Sungai Caohe, yang didedikasikan untuk memberi penghormatan kepada ibu kota. Itu disebut perahu sungai di Sungai Caohe. Seperti kata pepatah, 'Ketika aku berdiri di sungai, aku berkata, waktu berlalu seperti ini! Tidak pernah berhenti siang atau malam.' Perahu jenis ini tidak berhenti siang dan malam untuk mencegah upeti rusak. Saat melewati pintu air Panba, Anda dapat menaikkan tanda untuk pergi lebih dulu tanpa mengantre. Jika anginnya mendukung, perahu ini bahkan dapat menempuh jarak 200 mil dalam sehari semalam. Perahu ini akan mencapai dua ibu kota dalam waktu 15 hari sekali jalan!"

Tugas para utusan adalah bepergian ke berbagai tempat untuk menyampaikan dekrit kekaisaran, dan merencanakan jarak perjalanan melalui air dan kuda merupakan bagian dari pekerjaan mereka. Setelah penjelasan Yu Qian, tidak ada seorang pun di kapal yang bisa membantahnya.

"Lalu bagaimana kita bisa sampai ke kanal ini?" Zhu Zhanji tampaknya sudah menyerah.

"Saran aku , sebaiknya kita pergi dulu ke Dermaga Guazhou di Yangzhou. Itu adalah pusat penting untuk transportasi gandum ke utara. Kita hanya perlu mengeluarkan sejumlah uang dan naik kapal ke Xian, minta kapten untuk membawa kita ke utara, ganti kuda di Tianjin, dan langsung menuju ibu kota. Setelah itu, kita bisa membunuh para pemberontak tepat waktu dan mewarisi takhta!"

Saat mengucapkan kalimat terakhirnya, Yu Qian membanting papan perahu dengan tangan kanannya, dan wajahnya dipenuhi butiran beras.

Zhu Zhanji melihat sekeliling dan bertanya, "Apakah ada orang lain yang punya pendapat?" Ketika dia menanyakan hal itu, perahu tiba-tiba menjadi sunyi. Mereka bertiga semua mendengar bahwa sang Putra Mahkota tidak hanya meminta pendapat, tetapi juga sikap.

Su Jingxi mundur selangkah dan membungkuk, "Aku telah membalas dendam besarku di Danau Houhu, dan aku sangat berterima kasih. Hanya dengan melayani Dianxia untuk pergi ke ibu kota, aku dapat memenuhi harapan Anda." 

Dia telah mengatakan sesuatu yang membuat Zhu Buhua sangat marah hingga dia meninggal di depan Gerbang Shence. 

Zhu Zhanji melihat semuanya. Melihat dia bersedia mengikutinya, dia sangat gembira dan berulang kali mengiyakan.

Setelah dia mengungkapkan pendapatnya, keenam mata di perahu secara alami terfokus pada Wu Dingyuan.

Sejak ia terseret ke dalam badai ini, ia berusaha mati-matian untuk menjauh darinya, tetapi sayangnya, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya dan ia terpaksa terlibat hingga akhir. Yu Qian awalnya setuju dengannya untuk mengawal Putra Mahkota keluar dari Kota Nanjing. Sekarang perjanjiannya telah terpenuhi, dia tidak punya alasan untuk tinggal lebih lama lagi.

Wu Dingyuan tidak mengatakan apa pun dalam diskusi tadi, dan sekarang dia tetap acuh tak acuh, seolah-olah hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Tenggorokan Zhu Zhanji naik turun secara tidak sengaja, dan dia mendapati bahwa dia sebenarnya sedikit gugup.

"Dia hanya seorang polisi rendahan. Kita tidak akan membutuhkannya begitu kita meninggalkan Nanjing. Selain itu, dia akan sakit kepala setiap kali melihatku. Apa gunanya mempertahankan orang seperti itu?" Zhu Zhanji berulang kali memperingatkan dirinya sendiri, tetapi kecemasannya tidak mereda. Dia bangga dengan statusnya dan tidak mau berbicara. Untungnya, Yu Qian lebih cemas daripada dia dan mendesaknya secara langsung, "Wu Dingyuan, Taizi masih membutuhkan perlindungan di sepanjang jalan ..."

“Xiao Xingren, kamu benar-benar reinkarnasi dari roh gagak tua.”

Wu Dingyuan meregangkan tangannya dengan tidak sabar dan memasukkan bola nasi di tangannya ke dalam mulut Yu Qian. Mata Yu Qian membelalak dan dia bergumam, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Wu Dingyuan melirik Putra Mahkota itu lagi, dan seolah takut disengat, dia segera mengalihkan pandangannya, "Aku tumbuh di Jinling dan tidak pernah meninggalkan Nanzhili. Aku khawatir Putra Mahkota tidak akan dapat memanfaatkan aku saat dia pergi ke utara. Selain itu, aku harus pergi menyelamatkan saudara perempuan aku ... Uh, aku berharap yang terbaik untuk Taizi Dianxia."

Dia dengan berat hati menambahkan kata keberuntungan, namun kata-katanya canggung.

Zhu Zhanji mendesah lega, "Baiklah, aku tidak akan mengingkari janjiku. Karena kesepakatan sudah dibuat, terserah padamu apakah akan tinggal atau pergi, tapi..." dia membungkuk dan mengambil pembakar dupa kecil, menggoyangkannya, "Pembakar ini, kamu dan aku sama-sama menggunakannya untuk bersumpah. Bagaimana kalau kamu serahkan padaku sebagai motivasi di jalan?"

Wu Dingyuan melirik kompor dan samar-samar melihat jejak darah di atasnya yang ditinggalkannya di Gerbang Zhengyang. Dia mengerutkan bibirnya dan berkata, "Ketika aku meninggalkan rumahku, Xiao Xingren sudah menghabiskan satu atau dua tael perak untuk membelinya. Sekarang itu milikmu."

Yu Qian tidak menyangka bahwa pada saat ini, orang ini masih tidak lupa melunasi hutangnya. Dia mengambil bola nasi dari mulutnya dan hendak berteriak ketika tiba-tiba hidungnya dipukul oleh sekantong sesuatu. Ternyata itu adalah tas Mutiara Hepu Selatan.

"Ini ada dua puluh tiga Mutiara Hepu Selatan, termasuk yang untuk membeli perahu, totalnya ada dua puluh empat. Aku akan meminjamkannya kepadamu untuk biaya perjalananmu, dan jangan lupa mengembalikannya kepadaku bersama dengan lima ratus satu tael perak. Jika tidak ada yang bisa mengembalikannya..." dia berhenti sejenak, "Silakan minta Taizi Dianxia untuk memberikan pengampunan dan gunakan uang kertas ini untuk menebus Bibi Hong dari Jiaofengsi."

Yu Qian mengeluarkan suara "hmm" dan hidungnya terasa masam entah kenapa. Aku tidak tahu apakah itu karena kantong manik-manik yang menimpanya, atau apakah dia merasakan sedikit rasa percaya diri. Meskipun Zhu Buhua meninggal di Kota Jinling, Sekte Bailian masih ada. Jika dia kembali sendirian untuk menyelamatkan saudara perempuannya, dia mungkin akan bunuh diri.

Zhu Zhanji juga merasa ada sesuatu yang salah, tetapi dia sudah berbicara, dan tidaklah pantas untuk menyesalinya dan mencoba mempertahankannya. Pada saat ini, Su Jingxi tiba-tiba berkata, "Sekte Bailian menculik adikmu Wu Yulu untuk memaksa ayahmu bekerja untuk mereka, kan?

"Ya," Wu Dingyuan menjawab dengan suara teredam.

"Mengapa membahas hal ini sekarang?" Yu Qian berkata dengan sedikit ketidakpuasan. 

Zhu Zhanji diam-diam menendangnya dan memberi isyarat agar dia diam.

Su Jingxi menatap Wu Dingyuan dan berkata dengan nada lembut, "Tadi malam di tembok kota, Liang Xingfu mengikuti jejak Nona Hongyu. Itu berarti Sekte Bailian juga tahu bahwa kamu membantu Taizi, kan?" 

Wu Dingyuan tidak mengerti maksudnya, jadi dia mengangguk.

Su Jingxi menoleh ke arah Yu Qian, "Jika kamu adalah Sekte Bailian, dan mengetahui bahwa Wu Dingyuan telah berpisah dari Taizi  dan kembali ke Kota Jinling sendirian, apa yang akan kamu lakukan?"

Yu Qian tertegun, memeras otaknya tetapi tidak dapat menemukan jawaban, "Eh, Wu Yulu tidak berguna, biarkan dia pergi?"

Zhu Zhanji memutar matanya. Menteri ini baik dalam segala hal kecuali kadang-kadang dia bisa bersikap naif seperti anak kecil. 

Su Jingxi berkata, "Yu Sizhi baik dan pemaaf, tapi aku khawatir dia tidak bisa memahami apa yang dipikirkan orang-orang itu. Wu Yulu terlibat dalam konspirasi besar seperti itu. Jika dia tidak berguna, dia pasti sudah dibunuh untuk mencegah masalah di masa mendatang. Bukankah tunanganku Guo Zhimin juga meninggal dengan cara yang sama?"

Sudut mulut Wu Dingyuan tiba-tiba berkedut, jelas dia tersentuh di bagian yang sakit. Dengan kecerdasannya, dia sebenarnya telah meramalkan hasil ini. Ketika dia kembali ke Nanjing kali ini, dia berencana untuk mengumpulkan jasad saudara perempuannya terlebih dahulu dan kemudian mati bersama dengan Sekte Teratai Putih.

"Pikirkan saja, jika kamu tidak kembali ke Jinling, apa yang akan dipikirkan Sekte Bailian? Wu Dingyuan pasti telah melindungi Taizi  saat dia pergi ke utara. Dalam hal ini, Wu Yulu mungkin masih berguna, jadi mereka tidak akan menyerahkannya dengan mudah."

"Ya!"

Mata Zhu Zhanji dan Yu Qian berbinar pada saat yang sama. Gadis ini sungguh pintar. Hanya dengan beberapa patah kata yang tampaknya biasa saja, dia berhasil keluar dari kesulitannya tanpa menyadarinya. Menurut logikanya, Wu Dingyuan hanya bisa memastikan kelangsungan hidup adiknya dengan mengikuti sang Putra Mahkota ke utara. Hal ini tidak akan menjadi pelanggaran sumpahnya dan tidak akan mengecewakan sang pangeran. Dia sangat perhatian dan penuh perhatian. Mereka berdua menoleh dan menatap Wu Dingyuan dengan penuh harap, tetapi Wu Dingyuan tetap diam.

"Dan dalam perjalanan ke ibu kota, Sekte Bailian pasti akan mengejarmu tanpa henti. Dendam ayahmu hanya bisa dibalaskan dengan mengikuti Taizi," Su Jingxi berkata, "Apakah kamu tidak ingin membalaskan dendam Tie Shizi?"

Wu Dingyuan berkata dengan dingin, "Kamu membujukku untuk tinggal bersama Taizi, apakah kamu tidak takut itu akan merepotkanmu?"

Su Jingxi tampak tidak mengerti, matanya sedikit melebar, "Aku yang akan melakukan pengkondisian, dan kamu yang akan menjadi penjaga. Kita masing-masing punya tugas sendiri, jadi bagaimana mungkin itu merepotkan?"

Wu Dingyuan menatapnya penuh arti. Orang lain mungkin tidak mengerti, tapi dia sudah mengetahuinya sejak lama. Dia berbaring di haluan kapal dan mendengar semua dengan jelas percakapan di Gerbang Air Shence tadi malam. Wanita ini bersikeras tinggal bersama pangeran, pasti dia punya niat lain. Terlebih lagi, Wu Dingyuan percaya bahwa Su Jingxi juga tahu bahwa dia menjadi curiga. Namun alih-alih membiarkan Wu Dingyuan kembali ke Nanjing, dia mencoba menahannya dan terus menyebarkan ancaman. Sungguh sulit menebak apa niatnya.

Zhu Zhanji tidak mengerti apa yang sedang mereka berdua bicarakan. Dia mengangkat alisnya dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Apakah kamu akan tinggal atau kembali?"

Wu Dingyuan diam-diam mengambil tas mutiara dari Yu Qian, meletakkannya kembali ke dalam tangannya, dan kemudian berjalan menuju kemudi kayu di buritan perahu.

"Pertama-tama, biar kujelaskan. Ke mana pun kamu pergi, aku akan pergi setelah aku membalas dendam dan menyelamatkan orang-orang."

Yu Qian menatap sang Putra Mahkota tanpa daya, tetapi pada saat yang sama dia merasa lega.

Selama mereka berbincang, perahu itu memanfaatkan ombak yang bergulung-gulung dan melaju ke hilir sejauh dua puluh atau tiga puluh mil. Yu Qian mendongak dan melihat muara lebar berbentuk terompet di kejauhan, memotong Sungai Yangtze secara vertikal. Itu seperti seorang kaligrafer terkenal yang menggambar goresan horizontal tebal dan kemudian menambahkan goresan vertikal di tengahnya.

Tempat ini disebut Hanjiangkou, tempat Jiangbei Caohe terhubung dengan Sungai Yangtze. Di sungai tempat kedua perairan bertemu, puluhan tiang dan layar kapal berbagai ukuran berdiri berjajar, bergerak saling terkait seperti semut dan lebah. Ada kapal gandum dari Suzhou dan Songjiang, kapal kargo bijih dari Huguang, kayu dari Yunnan dan Guizhou, serta rempah-rempah dari Laut Cina Selatan... Meskipun tampak kacau, ada tatanan tersembunyi. Selama perahu kecil itu bergabung dengan barisan mereka dan berbelok kiri ke Sungai Han, ia akan melihat Guazhou dalam jarak belasan mil.

Zhu Zhanji berdiri di haluan dan melihat ke kejauhan. Tiba-tiba dia teringat. Dia mengenali tempat ini. Kemarin sekitar waktu ini, kapal harta karun itu berlayar ke Sungai Yangtze dari sini dengan penuh semangat. Ini adalah pertama kalinya Sai Zilong tersesat di daerah ini, dan sang Putra Mahkota bahkan ingat tiga kembang api yang tiba-tiba.

Seiring berjalannya hari, segala sesuatu dan orang berubah. Sekarang dia mengunjungi kembali tempat lamanya, tetapi segalanya benar-benar berbeda. Zhu Zhanji tanpa sadar mengangkat kepalanya sedikit, dan hanya langit yang masih biru seperti biasanya, tidak terpengaruh oleh berkah dan bencana dunia. Desahan pelan keluar dari bibirnya.

Sang Putra Mahkota bukan satu-satunya yang menatap langit biru saat ini.

Seratus mil jauhnya di Houhu Liangzhou, lebih dari selusin mata bingung mengamati langit. Aku melihat potongan-potongan abu kertas yang tak terhitung jumlahnya beterbangan di udara bagaikan bunga willow, seakan-akan ada ratusan lubang kecil yang terbakar pada kain berwarna biru langit. Jika Anda melihat ke bawah pada gumpalan asap berwarna terang, Anda akan menemukan bahwa itu berasal dari reruntuhan yang hangus.

Dulunya ini adalah Perpustakaan Huangce, tetapi kebakaran tadi malam mengubah nasibnya sepenuhnya. Untungnya, api tidak menyebar ke seluruh kamp, ​​dan arsip-arsip di sekitarnya aman dan sehat.

Dimarahi oleh sang pengawas, belasan Kufu menundukkan kepala lagi dengan bingung dan terus menggali puing-puing dengan tongkat kayu panjang. Mereka tidak tahu apa yang terjadi tadi malam, apalagi mengapa pasukan dari seluruh tempat berbondong-bondong ke pantai luar Danau Houhu pagi ini. Tentu saja, masalah di luar merupakan hal yang menyulitkan bagi mereka yang bertanggung jawab. Tugas mereka adalah membersihkan puing-puing secepat mungkin untuk mencegah sisa api menyebar ke area terdekat.

Seorang Kufu tua sedang memegang tiang kayu dan menyingkirkan beberapa kayu hangus yang saling tumpang tindih, secara tidak sengaja mengaduk awan besar abu kertas di bawahnya, yang langsung menyebabkan asap mengepul. Dia terbatuk dan mengipasi tangannya, lalu hendak meneruskan penggalian ketika dia menemukan sesuatu tampak bergerak di bawah abu kertas.

Kufu tua terkejut dan hendak membungkuk untuk melihat apa yang terjadi, namun tiba-tiba dia mendengar suara "bang" dari bawah reruntuhan, beberapa papan yang patah tiba-tiba terdorong menjauh, dan sebuah kepalan tangan besar terangkat tinggi dari tanah. Dia berteriak, "Ya Tuhan!" dan terjatuh di reruntuhan karena ketakutan. Dia melihat lebih banyak puing dan pasir meluncur ke kedua sisi dan bayangan gelap muncul.

Ini adalah seorang pria raksasa yang ditutupi plester, tanpa rambut atau janggut. Dari bagian pakaiannya yang hangus dan robek, terlihat punggung dan lengannya dipenuhi luka bakar besar berwarna hitam dan merah yang mengerikan, bagaikan setan yang merangkak keluar dari lautan api neraka. Raksasa itu mengabaikan Kufu yang ketakutan. Dia mengibaskan pasir dan abu di tubuhnya, melihat sekelilingnya, melangkah menuruni reruntuhan, dan melompat langsung ke danau belakang, membiarkan air danau yang sejuk membasahi lehernya.

Ternyata setelah Liang Xingfu terjepit di bawah rak buku, dia mendapati dirinya tidak dapat melepaskan diri, jadi dia segera menggunakan tangan dan kakinya untuk menggali ke bawah. Untuk mencegah kebakaran, Perpustakaan Huangce meletakkan lapisan pasir halus yang tebal di bawah rak buku, dan di bawah pasir tersebut terdapat lantai. Telapak tangan Liang Xingfu bagaikan palu, menghancurkan papan kayu dengan beberapa pukulan, dan di bawahnya terdapat lapisan tanah basah yang dibasahi air. Dia menggali tanah basah sebanyak yang dia bisa dan menyebarkannya ke seluruh tubuhnya. Meski tidak dapat lepas dari kesulitan, paling tidak dapat menghalangi sebagian daya tembak.

Dengan metode dan ketahanan yang luar biasa ini, Liang Xingfu benar-benar selamat dari amukan api di atas kepalanya. Ia berdiri di danau yang jernih, menangkupkan kedua telapak tangannya, memejamkan mata dan melafalkan beberapa ayat suci. Melihat ekspresinya, Liang Xingfu sebenarnya menikmati menahan rasa sakit parah akibat luka bakar, yang tak tertahankan bagi orang biasa.

Di tengah pembacaan, tiba-tiba terdengar suara dari tepi pantai, "Ya ampun, aku tidak menyangka musuh Buddha yang sakit itu akan gagal," Liang Xingfu mempertahankan postur aslinya tanpa bergerak. Dia bisa tahu tanpa membuka matanya bahwa itu pasti Zuo Ye He.

"Apa yang terjadi di luar?" dia bertanya.

"Kamu tidak akan percaya bahkan jika aku memberitahumu, tapi Zhu Buhua tenggelam di depan Gerbang Air Shene, dan Taizi meninggalkan Jinling dan menyeberangi sungai ke utara," Zuo Ye He memberikan penjelasan singkat tentang situasinya, lalu memasukkan sepotong permen sutra sarang ke dalam mulutnya dan mengunyahnya perlahan.

Dari suara kunyahannya, orang dapat mengetahui bahwa dia sebenarnya sedikit tidak sabaran... dan bingung.

Ledakan kapal harta karun itu direncanakan dengan sangat cermat sehingga sang Putra Mahkota seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk bertahan hidup, tetapi dia selamat karena seekor jangkrik; Kota istana yang dijaga ketat seharusnya tidak memberi kesempatan bagi sang Putra Mahkota untuk melarikan diri, tetapi dia melarikan diri karena sebuah surat rahasia; Menghadapi pengejaran ganda dari Batalyon Prajurit dan Sekte Bailian, Taizi yang terisolasi itu seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk melawan, tetapi Zhu Buhua tenggelam secara tak terduga, dan orang kuat seperti Liang Xingfu terbakar setengah mati - mungkinkah Zhu Zhanji benar-benar sangat beruntung melindunginya?

Pikiran ini membuat Ye He sedikit bingung untuk beberapa saat. Namun, dia segera menahan emosinya karena saat itu bukan saat yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya.

"Misi baru kita adalah mencegat Taizi sebelum ia tiba di ibu kota. Kita tidak boleh membiarkan dia menghalangi rencana Fumu," Zuo Ye He berkata. Melihat Liang Xingfu bersikap acuh tak acuh, dia menambahkan, "Menurut para prajurit Batalyon Prajurit, ada tiga orang bersama Taizi ketika dia pergi. Kami dapat memastikan bahwa satu orang adalah Yu Qian, satu orang adalah tabib wanita yang merawat Zhu Buhua, bernama Su Jingxi, dan yang lainnya bernama Wu Dingyuan."

Nama belakang ini tampaknya menghasilkan keajaiban.

Suara percikan air terdengar, dan Liang Xingfu berjalan kembali ke tepi danau selangkah demi selangkah. Tubuh telanjang itu berangsur-angsur terangkat dari air, dan tempat-tempat terbakar setelah dicuci oleh air danau menjadi lebih jernih - bagian belakang kaki, sebagian besar punggung, seluruh lengan kanan, bahu kiri dan setengah kepala - itu seperti ular piton hitam dan merah yang melilit dari pergelangan kaki sampai ke atas kepala, dan ketika dia bergerak, ular piton itu juga menjadi lincah, melilitkan tubuhnya seolah-olah hendak menelannya dari kepala hingga kaki.

Ketika mereka sampai di tepi pantai, Liang Xingfu bertanya dengan tenang, "Jalan mana yang mereka ambil?"

Zuo Ye He berkata, "Aku menghitung jarak yang harus mereka tempuh. Jika mereka ingin kembali ke ibu kota secepat mungkin, mereka hanya punya satu pilihan, yaitu mengambil kanal dari Prefektur Yangzhou. Aku telah mengirim seekor merpati agar mata-mata mereka mengawasi Guazhou dengan ketat."

Liang Xingfu mengangguk, mengangkat lengannya untuk menyeka tetesan air dari wajahnya, dan bersiap untuk pergi.

"Tunggu sebentar," Zuo Ye He menghentikannya, "Saat kalian sampai di Guazhou, aku khawatir mereka sudah menuju ke utara. Daripada mengejar mereka dari belakang, lebih baik langsung menuju Huai'an untuk mencegat mereka."

"Bagaimana denganmu?"

"Aku punya beberapa hal yang harus diselesaikan di Nanjing, dan aku akan segera menemuimu nanti."

Liang Xingfu meliriknya dengan bingung, seolah dia tidak begitu mengerti apa maksudnya dia tetap tinggal di Nanjing saat ini.

Mata Zuo Ye He berkilat penasaran, dan dia terkekeh, "Aku bertanya tentang putra Tie Shizi. Dia terkenal di Prefektur Yingtian dan merupakan anak yang tidak berguna. Namun, sang Putra Mahkota dapat melihatnya di mana-mana selama pelariannya dari Dermaga Dongshui Guan ke Danau Houhu. Aku punya firasat bahwa jika kita ingin berhasil menangkap sang pangeran, kita harus mencari tahu kedalaman orang ini."

"Oh."

"Aku berencana untuk menemui Hongyu Qingu dan berbicara dengannya. Aku mendengar bahwa kue-kue di Fuleyuan sangat enak dan patut dicoba."

"Serahkan saja saudara-saudari Wu kepadaku. Saat kita pergi ke surga, keluarga kita akan bersama dan kita tidak akan punya masalah." Setelah mengatakan ini, Liang Xingfu berbalik dan pergi.

***

"Ada sungai di antara Jingkou dan Guazhou, dan Zhongshan hanya beberapa gunung jauhnya. Angin musim semi telah menghijaukan tepi selatan sungai, kapankah bulan yang cerah akan menyinariku lagi?"

Saat Yu Qian berjalan-jalan di sepanjang Jalan Guazhou, dia menggumamkan kalimat terkenal Wang Jinggong, hatinya dipenuhi dengan emosi. Puisi ini ditulis pada tahun pertama Xining pada Dinasti Song Utara. Wang Anshi sedang dalam perjalanan dari Prefektur Jiangning ke Bianliang untuk menduduki jabatan sarjana Hanlin, dan menulisnya saat melewati Guazhou. Dulu, saat Yu Qian melantunkan puisi ini, dia sering kali terkesima dengan kata-kata halus dalam "Tepi selatan sungai kembali hijau", tetapi kini dia khususnya terkesima dengan kalimat terakhirnya.

Dia memasuki Istana Timur sebagai pejalan kaki kecil dan juga pergi ke utara dari Nanjing menuju ibu kota. Akan tetapi, situasinya jauh lebih berbahaya daripada Wang Anshi. Dia tidak tahu apakah dia bisa kembali ke Nanjing di bawah bimbingan bulan yang cerah. Yu Qian berkata bahwa dia tidak memiliki wilayah kekuasaan Wang Jinggong, tetapi demi rakyat dan negara, dia siap mati, sama seperti... sama seperti...

Tatapan Yu Qian berhenti di depan dermaga dan waduk sungai. Beberapa kuli mengaduk bubuk kapur berwarna putih keabu-abuan dan berbau tajam dalam tong kayu besar dan menuangkan minyak tung ke dalamnya sesendok demi sesendok. Ini adalah persiapan bahan yang dipilin, yang digunakan untuk mengisi jahitan di bagian bawah kapal untuk mencegah rembesan air.

"Benar sekali, rasanya seperti jeruk nipis!" Yu Qian bertepuk tangan, berpikir bahwa metafora ini benar-benar bagus. Sekalipun aku dicabik-cabik, aku harus tetap tidak bersalah. Dia menyelesaikan masalah sastranya dan mulai fokus pada misi perjalanannya.

Perahu kecil mereka memasuki Sungai Han pada masa Shen, tetapi tidak langsung menuju Guazhou. Guazhou adalah titik awal selatan transportasi air Jiangbei. Hanya kapal angkutan air yang diizinkan melakukan pertukaran dan transfer di sini, dan kapal lain tidak diizinkan berlabuh di pulau ini. Jadi, kelompok buronan itu berhenti di Silipu di tepi barat Sungai Han dan mencari penginapan untuk beristirahat. Yu Qian mengajukan diri untuk pergi ke Guazhou untuk mencari perahu.

Sistem transportasi kanal itu merupakan satu sistem yang lengkap dengan sendirinya. Ada komandan angkutan terusan untuk kapal-kapal, kantor urusan sungai untuk air, kuli angkut untuk barang-barang, penjahat untuk kunci-kunci, dan secara diam-diam ada pedagang garam, pedagang gandum, pegadaian dan rumah uang, dengan jaringan kekuatannya yang kompleks. Belum lagi Putra Mahkota dan Su Jingxi, bahkan Wu Dingyuan hanya akrab dengan Prefektur Yingtian. Satu-satunya orang yang memiliki pengalaman nyata dalam transportasi air adalah Yu Qian.

Yu Qian membeli satu set jubah Tao dari kain kasa halus dan topi kain di toko pakaian, berpakaian seperti seorang sarjana, dan langsung menuju Guazhou dengan penuh semangat.

Guazhou adalah gundukan pasir berbentuk melon yang terletak di tengah Sungai Yangjiang. Tempat ini dikelilingi oleh air di semua sisi dan seperti jalur alami. Di posisi tengah di atas adalah kediaman Kantor Transportasi Gandum dan Kantor Qianhu Guazhou. Di sekeliling lingkaran luar terdapat banyak sekali waduk sungai, dermaga, dan bengkel, yang melayani kapal-kapal besar dari seluruh tempat dan sangat sibuk.

Tidak sulit atau mudah untuk menemukan kapal makanan laut yang membawa empat penumpang di Guazhou. Jika kamu tidak tahu seluk beluknya, pergilah saja dan tanyakan. Mereka semua adalah perwira kapal yang baik yang benar-benar mematuhi hukum dan tidak akan pernah membuat konsesi apa pun. Jika kamu tahu seluk beluknya, mereka akan meminta seorang broker yang memiliki koneksi untuk bertindak secara pribadi sebagai perantara dan memediasi kedua belah pihak. Dan tipe orang bergigi seperti ini biasanya berasal dari kelompok kaki. Mereka mengangkut barang di Guazhou setiap hari, dan memiliki keunggulan unik dalam melakukan pekerjaan ini.

Sebagai pejalan kaki, Yu Qian sangat jelas tentang hal ini. Dia sengaja menghindari beberapa perusahaan pialang yang dekat dengan kantor pemerintah dan menemukan jalannya ke waduk sungai terpencil ini. Para kuli berkulit gelap itu baru saja selesai mencampur kapur dan hendak mengisi ember-ember ketika mereka melihat seorang cendekiawan menghampiri mereka, membungkuk, dan bertanya, "Permisi, apakah pemimpin kalian ada di sini?"

Para kuli berteriak ke arah waduk sungai, dan tak lama kemudian seorang pemalas gemuk keluar sambil menguap, dengan mantel kasar berminyak menutupi tubuhnya. Saat dia berjalan, lemak putihnya bergetar. Dia melirik Yu Qian tanpa berkata apa-apa. Yu Qian terbatuk dan berkata, "Permisi, adik kecil, apakah ada jalan setapak menuju tepi timur sungai?"

Dalam bahasa air Jiaobang, "timur" mengacu pada utara, "barat" mengacu pada selatan, "pantai" mengacu pada titik akhir, dan jalan setapak adalah rute perahu. Arti kalimat ini adalah apakah ada kapal pengangkut gandum yang dapat menyelundupkan barang tersebut ke ibu kota. Yu Qian sebelumnya pernah menjalankan misi diplomatik ke Huguang dan mengetahui sejumlah aturan ini.

Ketika lelaki gemuk itu mendengar ucapannya itu, sikapnya pun menjadi sedikit lebih sopan, "Tentu saja ada, hanya saja tergantung bagaimana kamu ingin hidup."

Yu Qian buru-buru berkata, "Keempat burung puyuh ini semuanya memiliki leher yang tertusuk." Burung puyuh memiliki dua kaki, yang mengarah ke manusia, dan burung puyuh yang lehernya ditindik tidak dapat memakan ikan, yang berarti kali ini mereka mengangkut orang tetapi bukan barang. Pria gemuk itu melengkungkan bibirnya, mengulurkan lima jarinya dan menggoyangkannya dua kali.

Sepuluh tael adalah biaya menarik perahu. Karena kali ini dia tidak membawa barang apa pun, para porter tidak dapat memperoleh uang dari memindahkan barang tersebut, jadi mereka akan menaikkan harga komisi. Adapun berapa banyak yang harus diberikan kepada pemilik kapal, itu masalah lain.

Yu Qian tidak punya niat untuk tawar-menawar. Dia segera mengambil tas mutiara Hepu dari pinggangnya, membuka tas itu, mengeluarkan sebuah mutiara, dan menyerahkannya kepada lelaki gemuk itu, "Tidak perlu menukar uang receh. Cepatlah. Lebih baik kita berangkat malam ini."

Lelaki gemuk itu mengangkat manik-manik itu, memandanginya di bawah sinar matahari, dan wajahnya berubah menyanjung, "Ya, ya, kapal apa yang ingin Anda lihat, Tuan?"

Yu Qian berkata, "Tentu saja kami harus naik ke perahu baru, lebih cepat lebih baik."

Pria gemuk itu sangat perhatian, "Ada yang sudah jadi di dermaga. Apakah Anda ingin aku mengirim seseorang untuk memberi tahu ketiga teman Anda?"

Yu Qian tidak ingin sang Putra Mahkota muncul di depan umum, jadi dia berkata, "Tidak perlu, bawa aku melihatnya terlebih dahulu."

Pria gemuk itu menuntun Yu Qian keluar dari waduk sambil memujinya sepanjang jalan. Mereka berjalan di sepanjang jalan yang penuh semak belukar untuk waktu yang lama, dan Yu Qian tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Jelaslah kita semakin jauh dari sungai. Kapal pengangkut makanan segar milik siapa yang akan berhenti di sini? Setelah berjalan beberapa saat, ia mencium bau amis. Ketika menoleh lagi, dia melihat hutan willow lebat di depannya. Beberapa parit yang dalam digali di tengah hutan. Dasar parit itu dipenuhi kotoran berwarna kuning dan putih, dan tumpukan kristal putih mengapung di tepi parit.

Ini adalah tempat di mana Guazhou membuang kotoran dan air seni. Parit-parit itu digali untuk mengolah tanah sendawa, dan biasanya tidak ada seorang pun yang mendekatinya. Ketika Yu Qian melihat ini, dia menyadari bahwa dia telah ditipu dan berbalik untuk pergi. Para kuli angkut yang baru keluar sudah meloncat keluar, masing-masing memegang tongkat yang tebal dan panjang, mereka membentuk setengah lingkaran sambil menyeringai. 

Lelaki gemuk itu menyeka keringat di dahinya dan berkata sambil tersenyum, "Aku sudah membawamu sejauh ini, jadi aku harus memberimu uang untuk tehnya."

Yu Qian berteriak dengan marah, "Tempat ini tidak jauh dari Kediaman Qianhu. Beraninya kamu merampok di sini?"

Pria gemuk itu berkata, "Air di Sungai Han berbahaya. Banyak sekali hantu yang tenggelam di sungai setiap tahunnya. Bahkan Raja Naga pun tidak dapat berbuat apa-apa." Setelah berkata demikian, dia menjilat bibirnya, jelas sekali dia cukup akrab dengan bisnis ini.

Yu Qian diam-diam merasa cemas. Dalam situasi saat ini, tidak masalah jika dia meninggal, tetapi menunda putra mahkota akan menjadi masalah hidup dan mati. Diam-diam dia menggerakkan kakinya, sambil memikirkan cara agar bisa melarikan diri. Melihat sang sarjana masih belum menyerah, lelaki gemuk itu mencibir dan menekankan telapak tangannya yang gemuk.

Seorang kuli mengayunkan tongkat dan memukul Yu Qian di puncak kepalanya. Seluruh tubuh Yu Qian tiba-tiba menegang dan dia hanya bisa memejamkan mata dan menahannya. Tetapi setelah menunggu lama, tongkat itu tidak jatuh. Ketika dia membuka matanya, dia mendapati sebuah tangan besar sedang memegang tongkat, dan sedang berhadapan dengan penjaga pintu.

"Wu Dingyuan?" Yu Qian merasa lega.

Wu Dingyuan berkata dengan dingin, "Jangan mengepakkan sayapmu seperti burung merpati. Apakah menurutmu kamu bisa terlibat dalam dunia bawah hanya dengan mempelajari beberapa kata yang tidak masuk akal?"

Ketika lelaki gemuk itu melihat seseorang datang entah dari mana, ia tertegun pada awalnya, namun kemudian ia segera memerintahkan para kuli untuk mengambil tindakan. Yang satu membunuh, dua lainnya memotong, tidak ada bedanya. Tanpa diduga, Wu Dingyuan menggenggam tongkat besi yang baru dibuat di tangannya dan melirik ke sana dengan tatapan dingin, dan ketiga kuli itu membeku di tempat.

Di dunia ini, selalu ada sesuatu yang dapat menaklukkan sesuatu lainnya. Para kuli angkut bekerja keras di dermaga dan tidak terlalu peduli dengan pelajar seperti Qian, tetapi mereka memiliki rasa takut alami saat melihat pelari.

Wu Dingyuan selalu suka memutuskan pertempuran dengan cepat. Melihat pihak lain terintimidasi, dia tidak ragu untuk mengambil inisiatif. Pria gemuk itu hanya merasakan sebuah sosok melintas di depan matanya, dan tiga suara "aduh" terdengar bersamaan. Ketiga kuli itu membungkuk bersama-sama, menutupi pergelangan tangan mereka, dan tiga batang kayu itu jatuh ke tanah satu demi satu. Tanpa sadar ia berbalik hendak lari, namun sosok itu sudah terlebih dahulu berlari menghampiri dan menendangnya dengan keras di perut.

Perut pria gemuk itu lembut dan cekung, menyebabkan kaki Wu Dingyuan sedikit tenggelam. Wu Dingyuan menendang lebih keras lagi, dan pria gemuk itu menjerit seperti babi yang sedang disembelih. Dia terjatuh ke tanah dan kepalanya membentur tepi parit nitrat dengan keras. Pria gemuk itu masih berjuang untuk bangun, tetapi Wu Dingyuan mengangkat kakinya dan menginjak kepalanya, menginjaknya dengan keras beberapa kali.

Tempat ini terendam kotoran sepanjang tahun, dan ada lapisan tebal tanah sendawa putih di hulu parit. Ketika lelaki gemuk itu berguling, lubang hidung dan mulutnya dipenuhi tanah sendawa, yang begitu pedas sehingga ia menangis dan mendengus.

"Kasihan...kasihan..." lelaki gemuk itu memohon belas kasihan dengan samar. Wu Dingyuan menolak untuk tenang dan terus mengerahkan kekuatan berulang kali hingga ketiga kuli di dekatnya bereaksi dan berlutut memohon belas kasihan bagi Gang Shou. Baru kemudian dia sedikit rileks dan membiarkan lelaki gemuk itu mengangkat kepalanya.

"Mataku kotor dan hatiku busuk. Aku adalah pelacur selama sembilan kali kehidupan di kehidupanku sebelumnya sebelum aku berani memikirkanmu." Pria gemuk itu tidak berbicara samar dan terlebih dahulu melontarkan serangkaian kata-kata kotor kepada dirinya sendiri. Jelas pada pandangan pertama bahwa dia berpengalaman dan tahu bahwa merendahkan diri adalah cara terbaik untuk menghilangkan niat membunuh.

Benar saja, Wu Dingyuan tidak melakukan tindakan kejam apa pun, tetapi malah bertanya dengan suara yang dalam, "Beraninya kamu memanfaatkannya?"

Pria gemuk itu menjawab dengan tergesa-gesa, "Aku melihat kakek ini memiliki tangan yang halus dan leher yang putih. Meskipun dia mengenakan pakaian biasa, dia selalu menghindari kotoran dan lumpur saat berjalan. Dia pasti tuan muda dari keluarga kaya. Aku tidak tahu mengapa dia menyamar dan melarikan diri. Aku hanya bertanya kepadanya apakah dia ingin menjalankan tugas dan mengirim surat. Aku mengetahui bahwa dia tidak memiliki teman. Aku juga melihatnya mengeluarkan sekantong manik-manik Hepu, jadi..."

Wajah Yu Qian berubah pucat dan biru di samping. Dia tidak menyangka kalau dia penuh dengan kekurangan dan langsung ketahuan begitu dia mulai berbicara. Wu Dingyuan menatap Yu Qian, "Apakah dia mengambil manik-manik itu?"

Yu Qian mengeluarkan tas mutiaranya dan menggoyangkannya, "Belum waktunya."

Wu Dingyuan melotot padanya dan berkata, "Kamu tidak boleh memamerkan uangmu, tapi lain kali kamu harus memamerkan otakmu. Lagipula, otakmu tidak akan berguna."

Yu Qian tersipu dan segera memasukkan uang itu kembali ke sakunya.

Wu Dingyuan mendesah. Dia tidak takut kepada mereka yang tidak punya pengalaman di dunia, tetapi dia takut kepada mereka yang mengira dirinya punya pengalaman di dunia. Ternyata Xingren kecil ini adalah seorang pejabat, dan ia bepergian melalui pos resmi kuda air, jadi tentu saja perjalanannya lancar. Sekarang setelah dia melarikan diri, dia masih menggunakan cara pejabat dalam menangani berbagai hal. Ini benar-benar meremehkan perjalanan yang telah dilakukannya. Wu Dingyuan khawatir dengan kemampuan Yu Qian dalam melakukan sesuatu, jadi dia mengikutinya diam-diam dari belakang, yang menyelamatkannya dari bencana.

Wu Dingyuan berjongkok, menepuk telinga si gendut dan mencibir, "Seperti kata pepatah, seorang pegawai di toko kereta atau perahu harus dibunuh meskipun dia tidak bersalah. Kamu adalah satu-satunya yang memiliki bisnis pegawai dan pegawai, jadi tidak adil bagimu untuk mati."

Tanah bergetar keluar dari bibir lelaki gemuk itu dan dia berulang kali memohon belas kasihan. Wu Dingyuan menunjuk Yu Qian dan berkata, "Jangan meremehkan orang ini. Dia adalah pejabat yang ditunjuk oleh istana kekaisaran. Sekarang aku akan mengirimmu ke Qianhu Suo dan menjatuhkan hukuman mati padamu." Wajah lelaki gemuk itu menjadi pucat dan dia terus saja bersujud.

Melihat waktunya sudah tepat, Wu Dingyuan melonggarkan cengkeramannya dan berkata, "Jika kamu tidak ingin mati, itu mudah. ​​Pergilah dan dapatkan perahu di sungai, dan kami akan menghapus utangmu. Kamu juga akan mendapatkan biaya rujukan."

Si lelaki gendut itu berteriak, "Kakek, aku hanya ingin menipu, tapi aku tidak bisa melakukannya."

"Kamu adalah kapten dari sebuah kelompok kecil, dan Anda bahkan tidak dapat merekomendasikan sebuah kapal untuk menyelundupkan barang-barang. Siapa yang ingin Anda tipu?" Wajah Wu Dingyuan menjadi gelap.

"Benarkah, sungguh," pria gemuk itu begitu cemas hingga ingin bersumpah ke langit, "Kakek, kamu tidak tahu. Dulu mudah untuk menyelundupkan orang, tetapi Jenderal Chen dari Administrasi Terusan baru saja mengubah aturannya, jadi sekarang sulit."

Yu Qian terkejut, "Aturan apa?"

"Aturan yang diubah oleh Jenderal Chen disebut Undang-Undang Transportasi Pertukaran. Undang-undang ini baru diundangkan kurang dari setengah bulan. Mulai sekarang, kapal-kapal sipil dari Jiangnan, Huguang, dan Jiangxi tidak perlu lagi menempuh seluruh rute. Mereka hanya perlu pergi ke gudang Guazhou dan Huai'an, lalu memindahkan barang-barang ke 24 pos penjagaan Jenderal Jiangbei. Kemudian, kapal-kapal resmi akan langsung mengangkutnya ke ibu kota. Kantor Transportasi Terusan mengatakan ini adalah pemborosan tenaga kerja..."

"Pertimbangkan kekuatan rakyat," Yu Qian mengoreksi dengan tidak senang, menatap Wu Dingyuan dengan tak berdaya, dan harus menjelaskan beberapa kata lagi.

Metode asli yang digunakan oleh Caohe disebut transportasi, yaitu memilih pekerja dari antara tukang perahu dan petani di sepanjang jalan untuk mengangkut gandum dari berbagai tempat ke Dezhou, dan kemudian menyerahkannya ke garnisun untuk diangkut. Karena ini adalah kerja rodi, pemerintah tidak mau membayar, tetapi diam-diam mengizinkan para pelaut menyelundupkan sejumlah produk lokal dan tamu pribadi sebagai kompensasi.

Namun jarak dari Jiangnan ke Dezhou terlalu jauh, dan rakyatnya sangat menderita. Oleh karena itu, Kaisar Hongxi secara pribadi mendorong perubahan dari "metode transfer" menjadi "metode pertukaran". Sejak saat itu, rakyat biasa hanya perlu mengangkut gandum dari Jiangnan ke Guazhou. Setelah membayar sejumlah uang perak, barang tersebut akan ditukar dengan barang lain dan diangkut ke ibu kota oleh kapal-kapal resmi garnisun.

Tanpa diduga, metode kanal baru ini diterapkan pada titik kritis ini. Itu memang suatu kebijakan yang baik, tetapi sangat disayangkan bagi para buronan tersebut. Setelah peraturan diubah, semua kapal di utara Guazhou menjadi kapal resmi garnisun. Garnisun selalu menjadi sistem yang mandiri tanpa campur tangan pihak luar, sehingga sulit bagi mereka untuk berkomentar.

"Mungkinkah kapal-kapal resmi garnisun tidak membawa barang selundupan sama sekali?" Yu Qian tidak mau menerima ini.

Pria gemuk itu menatap wajah Wu Dingyuan yang dingin, bersenandung lama sebelum berkata, "Tentu saja kapal-kapal resmi harus menyelundupkan, tetapi Anda tidak berada di sungai, jadi Anda mungkin tidak tahu. Sekarang pertengahan Mei, dan daya air Sungai Caohe hanya 6%, jadi hanya ada sedikit kapal yang dikirim. Baru pada bulan Juni, ketika lahan pertanian di sepanjang sungai telah memanen gandum musim panas, air akan dilepaskan ke kanal. Ketika permukaan air melebihi 90%, kapal-kapal kanal dapat dikirim dalam jumlah besar."

Wu Dingyuan dan Yu Qian saling berpandangan dalam diam. Sungguh malang nasib mereka yang harus berhadapan dengan momen canggung seperti itu. Semakin sedikit kapal pengangkut gandum yang dikeluarkan, semakin sedikit kuota untuk penyelundupan. Garnisun mungkin tidak punya cukup makanan untuk diri mereka sendiri, apalagi untuk orang luar.

"Tetapi..."

"Tapi apa? Cepat ceritakan padaku!" Wu Dingyuan berteriak.

Pria gemuk itu berkata cepat, "Sekarang semua kapal dari Guazhou ke Huai'an berada di tangan Yangzhou. Mereka biasanya memberikan beberapa buku rekomendasi kepada keluarga-keluarga lokal yang berkuasa."

Ketika mereka mendengar ini, mereka tiba-tiba merasa segalanya membaik. Betapapun arogannya garnisun itu, navigasinya harus bergantung pada kerja sama para tiran lokal di sepanjang jalan, dan tentu saja harus berbagi beberapa keuntungan. Dalam keadaan normal, Yu Qian akan mengecam praktik penggunaan sumber daya publik untuk keuntungan pribadi ini. Namun kini situasi memaksanya untuk menekan kekesalan hatinya dan berkata, "Perusahaan mana yang sebaiknya aku datangi jika ingin naik kapal barang segar?"

"Barang segar yang dikirim semuanya merupakan upeti untuk keluarga kerajaan. Orang biasa tidak dapat menyelundupkannya. Satu-satunya yang dapat menunjukkan surat rekomendasi adalah keluarga Xu dari Songjiang, keluarga He dari Huzhou, keluarga Qian dari Haiyan, keluarga Gu dari Kuaiji..." pria gemuk itu menghitung empat keluarga sekaligus, dan tiba-tiba berhenti berbicara, seolah-olah dia teringat sesuatu.

Wu Dingyuan menendang kepalanya dengan kasar, "Teruslah bicara! Jangan membuatku penasaran."

Pria gemuk itu menyanjungnya dan memintanya untuk menggerakkan kakinya terlebih dahulu. Kemudian dia menjulurkan lehernya seperti kura-kura, berbaring di tanah dan berteriak kepada tiga orang kuli, "Zhanglao San! Kalian selalu pergi ke tempat perjudian itu untuk berjudi. Bukankah hari ini ada adu nyali? Sudahkah kalian memasang pengumuman?"

Zhanglao San menjadi bersemangat ketika mendengar kata perjudian, "Aku mempostingnya pagi ini. Akan ada stan malam ini. Aku berencana untuk pergi dan bermain."

Pria gemuk itu berkata, "Pah," dan mengumpat, "Dasar bajingan, cepat atau lambat kamu akan kehilangan istrimu!" Kemudian dia berbalik dan membungkuk dengan kedua tangannya, "Kakek tidak boleh membunuh binatang dalam keadaan normal. Benar saja, dalam kehidupan ini... eh, berkah dalam kehidupan ini telah datang."

"Apa maksudmu?" Wu Dingyuan tetap tenang.

"Ada tenda judi di sini, dan sekarang sedang musim kontes sastra. Karena pengumumannya sudah diunggah hari ini, kontestan dari jauh dan dekat akan datang. Ada seorang manajer dari keluarga kaya di Yangzhou yang terobsesi dengan ini. Dia datang setiap kali perjudian diadakan, dan sering kali menghasilkan puluhan atau bahkan ratusan dolar uang tunai. Keluarga di belakangnya cukup berkuasa. Jika kedua kakek cukup kuat, mereka mungkin bisa mendapatkan empat buku rekomendasi untuk kapal baru darinya."

Yu Qian sangat gembira, "Siapa manajernya ini?"

Pria gemuk itu terkekeh, nadanya sedikit lebih hormat, "Tentu saja itu adalah Raja Naga setempat dari Yangzhou, pedagang garam dari keluarga Wang dari Huizhou, yang kepalanya adalah Wang Ji."

***

BAB 12

"Wang Ji? Maksudmu Wang Ji?"

Mata Zhu Zhanji terbuka lebar, bulat seperti moncong dua senapan dengan sumbu yang menyala.

"Ya," Yu Qian kembali ke Silipu dan menceritakan secara singkat kepada pangeran tentang situasi tersebut.

Zhu Zhanji mengepalkan tangannya dan hampir mematahkan giginya. Kapal harta karun berisi bubuk mesiu itu diberikan kepadanya oleh anjing tua itu, yang dapat dikatakan sebagai musuh terdekatnya.

Pada saat ini, Su Jingxi menepuk bahu telanjangnya dan berkata dengan lembut, "Dianxia, jangan tegangkan otot-otot Anda, jika tidak, kepala panah akan menancap di dalamnya." 

Zhu Zhanji segera mengendurkan tinjunya dan merilekskan tubuhnya. 

Su Jingxi mengobati lukanya, lalu membungkuk untuk mengambil selembar kain katun dari baskom berisi air panas, memerasnya dengan lembut, lalu bertanya dengan santai, "Mengapa Wang Ji tidak lari?"

Itu pertanyaan yang bagus. Pada saat ini, sehari semalam telah berlalu sejak kapal harta karun itu meledak. Sekarang, Yangzhou seharusnya sudah mendengar sesuatu tentang pergerakan di Kota Jinling. Jika Wang Jiruo tahu bahwa pangeran belum meninggal, bagaimana dia masih bisa duduk di Yangzhou? Bagaimana mungkin pembantu rumah tangganya punya waktu luang untuk berjudi?

Wu Dingyuan berkata, "Zhu Buhua mungkin telah memblokir berita sebenarnya darinya. Tampaknya Wang Ji bukanlah tokoh inti dalam konspirasi ini."

"Maksudnya, dia tidak tahu kalau aku belum mati, dan masih bermimpi di rumah tentang diberi hadiah oleh kaisar baru?" Zhu Zhanji menjadi sedikit bersemangat.

"Itu mungkin."

Wu Dingyuan melirik Su Jingxi, tatapannya mengandung persetujuan sekaligus kewaspadaan. Wanita ini selalu tepat sasaran. Dia melihat dengan jelas kunci itu, tetapi menolak untuk mengatakannya dengan jujur. Dia selalu menggunakan nada bertanya untuk mencerahkan orang lain dan menyembunyikan dirinya di baliknya. Apakah ini cara kebiasaan untuk melindungi diri sendiri, atau ada tujuan lain? Setidaknya dia tidak dapat melihat petunjuk apa pun di wajah Su Jingxi saat ini.

Pada saat ini, Yu Qian mengerutkan kening dan mengingatkan, "Hei, jangan lupakan gambaran besar demi hal-hal kecil! Yang terpenting bagi Dianxia sekarang adalah kembali ke ibu kota, bukan untuk membalas dendam! Tidak boleh ada penundaan," dia menatap Zhu Zhanji, "Dianxia, harap bersabar. Begitu takhta direbut kembali, sebuah dekrit akan menentukan hidup dan mati keluarga Wang. Tidak perlu terburu-buru."

Zhu Zhanji juga memahami kebenaran ini dan hanya mengumpat dengan marah.

Yu Qian berkata, "Pada tanggal 20 Mei, yang merupakan awal pagi besok, beberapa kapal dari Zhoushan akan menyelesaikan pertukaran dan akan dikawal ke utara oleh Qianhu dari Yangzhou. Kita harus mengejar kapal ini apa pun yang terjadi, jadi kita harus mendapatkan surat rekomendasi dari keluarga Wang malam ini. Kamu tunggu di penginapan sebentar, Wu Dingyuan dan aku akan pergi ke tenda perjudian."

Zhu Zhanji teringat bagaimana Yu Qian hampir tersesat di Guazhou, dan merasa sedikit khawatir, "Bagaimana kalau aku ikut denganmu?"

Yu Qian terkejut, "Seorang putra keluarga kaya seharusnya tidak duduk di aula. Lebih baik kami yang mengurus tempat kotor seperti ini."

Yu Qian tampaknya tidak berpura-pura. Zhu Zhanji tahu bahwa dia merasa tidak memiliki pengalaman dalam dunia bisnis dan hanya akan menimbulkan masalah jika dia pergi ke sana. Putra Mahkota tidak yakin dan ingin membalas, "Bukankah kamu hampir dijebak tadi?" Tetapi dia bangga dengan statusnya dan tidak bisa mengucapkan kata-kata marah seperti itu kepada rakyatnya, jadi dia harus menelannya kembali.

"Menjadi atasan juga merepotkan," Zhu Zhanji mendesah diam-diam.

Pada saat ini, Wu Dingyuan menarik Yu Qian ke pintu dan berkata, "Xiao Xingren, pernahkah kamu berpikir tentang cara mendapatkan surat rekomendasi dari manajer keluarga Wang?" 

Yu Qian tercengang ketika mendengar ini, jelas dia belum memikirkannya. 

Wu Dingyuan mencubit pangkal hidungnya dengan lelah, "Kamu tidak berpikir bahwa selama kamu menemukan manajernya, dia akan memberikannya kepadamu secara gratis, kan?"

"Kita bisa menggodanya dengan berbagai keuntungan, atau menjelaskan kebenaran kepadanya. Jika itu tidak berhasil, kita bisa membawanya ke Selokan Nitrat dan memaksanya untuk menyerahkannya!" Yu Qian mencoba membuat suaranya terdengar lebih sopan.

"Kamu hanya makan nasi dan bicara omong kosong!" Wu Dingyuan menolaknya dengan terus terang.

Di setiap tempat perjudian, pasti ada bandar judi yang bertanggung jawab. Tidak mungkin bagi Yu Qian dan Wu Dingyuan menggunakan kekerasan di sana. Terlebih lagi, bahkan jika kamu dapat menggunakan kekerasan untuk memaksanya mendapatkan surat rekomendasi, dia akan mengirim seorang pelayan untuk melapor ke kapal, dan kamu tetap tidak bisa pergi.

"Jadi menurutmu apa yang harus kita lakukan?"

"Hanya ada satu cara. Menangkan sejumlah besar uang dari manajer di tempat perjudian secara adil dan minta dia menukarkannya dengan surat rekomendasi," kata Wu Dingyuan.

"Menang? Malam ini adalah kompetisi Douwen Chong. Apakah kamu punya kemampuan untuk menang?" suara Yu Qian tak dapat ditahan, dan naik beberapa derajat.

"Aku melihatmu menyetujuinya begitu cepat, kupikir kamu mengenalnya dengan baik!"

"Saat aku masih kecil, ayahku akan memukulku jika aku bermain Pai Gow sekali saja. Bagaimana mungkin aku bisa memainkan permainan ini?" 

Yu Qian merasa makin gelisah, "Bukankah kamu terkenal sebagai playboy di Nanjing? Playboy mana yang tidak berjudi?"

Wu Dingyuan menjelaskan tanpa daya. Dia memiliki reputasi buruk di Nanjing karena alkoholisme dan prostitusinya, tetapi dia tidak pernah berjudi secara berlebihan. Pertama, dia adalah seorang penyendiri dan tidak suka pergi ke tempat bising seperti kasino; Kedua, ia sangat mementingkan uang, dan kenyataan bahwa ratusan bahkan ribuan yuan dapat diperjualbelikan di meja judi dalam sekejap, agak terlalu berat baginya.

Yu Qian menjadi cemas saat mendengar ini, mengira mereka berdua saling mengandalkan untuk berjudi. Ini adalah masalah. Dua pemula yang bahkan tidak tahu aturan ingin mengalahkan seorang veteran. Mungkin lebih sulit daripada pasang surut Qiantang pada bulan Januari.

Akhirnya, Wu Dingyuan menghentakkan kakinya dengan keras dan berkata dengan suara yang dalam, "Sudah larut, pergilah ke sana dulu, kita bisa menunggu dan melihat saja!" Meskipun Yu Qian merasa itu tidak pantas, dia tidak punya pilihan selain melakukannya.

Keduanya hendak pergi ketika suara Zhu Zhanji tiba-tiba terdengar dari belakang, "Tunggu, kalian berbicara tentang  Douwen Chong?"

Mereka berdua berbalik pada saat yang sama dan melihat sepasang mata berbinar penuh kebanggaan dan kegembiraan.

***

Setengah jam kemudian.

Penjaga pintu tenda judi melipat tangannya dan memperhatikan para penjudi masuk ke dalam tenda satu per satu. Ini adalah tempat perjudian paling terkenal di Guazhou. Meski komisinya agak tinggi, namun ketertiban di tempat itu tetap terjaga dengan baik dan sama sekali tidak ada risiko penipuan atau perampokan. Untuk mencapai hal ini, selain memiliki lebih dari selusin Arhat yang menjaga area tersebut, hal tersebut terutama bergantung pada mata elang penjaga gerbang.

Hanya dengan sekali pandang, dia bisa mendapatkan gambaran jelas tentang latar belakang pengunjung itu, dan jika ada orang jahat yang berniat jahat, dia akan mengusir mereka sesegera mungkin. Begitu tempat judi dibuka pada pukul 3 sore, penjaga pintu akan berdiri di depan pintu lebih awal. Ia melihat kapten-kapten garnisun yang mabuk, pedagang-pedagang yang penasaran di kapal, pimpinan-pimpinan kuli angkut, bangsawan-bangsawan dan pegawai-pegawai dari daerah-daerah terdekat... dan beberapa orang yang bau acarnya seperti ikan asin, kemungkinan besar mereka adalah penyelundup garam.

Para penjaga tidak akan memberikan perhatian khusus kepada orang-orang seperti ini. Guazhou adalah tempat yang sangat strategis, karena istana kekaisaran tidak mengizinkan pembangunan toko anggur atau rumah bordil. Setelah matahari terbenam, satu-satunya tempat bagi para lelaki yang menganggur untuk pergi adalah tempat perjudian, tempat orang kulit hitam dan kulit putih bisa bermain. Selama mereka tidak menimbulkan masalah, tempat perjudian akan menutup mata.

Setelah penyelundup garam itu masuk, mata penjaga itu tiba-tiba membeku. Tiga orang berjalan ke arahku, satu di depan dan dua di belakang. Pemuda di depan mengenakan jubah sutra biru berleher bulat dan sepatu bot Beijing putih. Dia berjalan dengan gaya yang elegan dan mulia, tetapi dia mengenakan topi Korea di kepalanya, yang membuatnya tampak sedikit lusuh. Dua lelaki di belakangnya, yang satu mengenakan kemeja linen pendek, lengannya ditekuk di pinggang seperti biasa, dan dia biasanya memegang pisau; Yang satunya lagi mengenakan jubah Tao dari kain hitam, syal krep di kepalanya, dia memiliki janggut putih panjang, tetapi ada sedikit kecemasan di antara alisnya.

Dia khawatir itu adalah tuan muda yang datang ke sini bersama para pengikut dan penasihatnya untuk bermain?

Penjaga itu tak dapat menahan diri untuk tidak melirik beberapa kali lagi. Pada saat itu, ia melihat bangsawan itu sedang memegang sangkar jangkrik di tangannya. Sikapnya langsung berubah. Dia bergerak ke samping, mengangkat tirai lain, dan berteriak, "Seorang tamu telah tiba."

Ketiga lelaki itu berjalan dengan tenang melewati tirai dan menemukan bahwa tempat ini berbeda dari tenda perjudian terbuka. Bangunan itu terdiri dari ruangan-ruangan bata kecil dengan meja-meja bundar di dalamnya. Meski sederhana, namun bersih. Seorang pelayan yang cekatan membawakan secangkir teh hangat, tiga piring buah kering, dan sepiring kue bolu, lalu berkata jika butuh apa-apa, tinggal minta saja, dan gerbang akan segera dibuka.

Melihat tidak ada seorang pun di ruangan itu, Zhu Zhanji segera melepas topi Korea-nya, memperlihatkan kepala botak besarnya. Sebelumnya, dia menyamar sebagai biksu dan mencukur kepalanya. Jika ada orang melihatnya sekarang, mereka akan mengira dia adalah pencuri yang telah dieksekusi. Yu Qian tidak dapat menahannya lagi, dan bertanya kepada pangeran dengan cemas, "Dianxia..."

"Panggil aku Hongwang (洪望) Gongzi," Zhu Zhanji melotot padanya.

Ini adalah nama samaran yang dia berikan untuk dirinya sendiri, 'Hong (洪) dan 'Hong (红)' adalah homofon, 'Hong (红)' berarti 'Zhu (朱)' dan 'Wang (望) berarti 'Zhan (瞻), jadi keduanya berkerabat.

Yu Qian segera mengubah kata-katanya dan berkata, "Gongzi, bisakah kita melakukan ini dengan cepat?"

Zhu Zhanji dengan lembut membelai guci tanah liat di tangannya. Sejak dia masuk ke dalam tenda perjudian, dia selalu penuh percaya diri, "Yu Sizhi, kalau bicara tentang kitab suci Konfusianisme dan Taoisme, aku tidak lebih baik darimu; tapi kalau bicara tentang Douwen Chong, kamu tidak lebih baik dariku."

"Tapi jangkrik yang kamu beli di jalan itu terlalu kecil. Harganya empat mutiara..."

"Lima," Wu Dingyuan menambahkan.

Zhu Zhanji mencibir dengan jijik, "Aku akan memberi tahu kamu apa artinya Douwenchong dan kamu akan tahu apakah itu sepadan." 

Ia menyeruput tehnya dan kemudian berkata, "Jangkrik-jangkrik ini tidak dapat bertarung kapan pun, mereka harus mengikuti cuaca. Secara umum, jangkrik yang tidak aktif tidak akan mulai mengenakan baju zirahnya hingga awal Juni, dan berkicau di awal Juli. Jika mereka ingin bertarung, mereka harus menunggu hingga setelah Bailu*, dan kemudian mereka berhenti bertarung saat musim dingin tiba. Hanya butuh sekitar seratus hari, jadi itu juga disebut kegembiraan musim gugur."

*Salah satu dari 24 istilah matahari, jatuh sekitar tanggal 8 September dalam kalender Gregorian setiap tahun. Setelah Bailu, cuaca di sebagian besar wilayah negara berangsur-angsur menjadi lebih dingin.

Yu Qian menjadi cemas saat mendengar ini, "Jangkrik jenis apa yang kalian lawan di bulan Mei?"

"Kenapa kamu terburu-buru? Aku belum selesai bicara," Zhu Zhanji mengangkat tangannya, "Jangkrik memiliki musim yang berbeda, tetapi sifat judi orang tidak. Jangkrik belum tumbuh, tetapi penggemar judi sudah kecanduan. Apa yang harus kita lakukan? Jadi ada cara untuk melatih mereka: ambil telur dari Lingnan, keringkan di tanah baskom yang hangat, tutup mulut baskom dengan kertas katun halus, dan bawa mereka ke utara. Taburkan air pada kertas katun setiap hari dalam perjalanan, dan jaga agar baskom tetap hangat, sehingga telur dapat menetas beberapa bulan lebih awal. Kemudian taruh larva yang menetas di daun sayuran dan taburi air lagi, dan mereka akan tumbuh menjadi aku p pada bulan April dan Mei. Ini adalah metode yang diwariskan oleh Jia Sidao, yang disebut metode mempercepat musim semi dan meningkatkan penetasan."

Yu Qian dan Wu Dingyuan menarik napas dalam-dalam secara bersamaan. Memelihara jangkrik seperti ini mungkin membutuhkan biaya puluhan tael perak untuk setiap jangkrik.

"Jangkrik petarung jenis ini lahir di luar musim, dengan tubuh yang lembek dan mulut yang lemah. Semangat bertarungnya jauh lebih rendah daripada jangkrik sungguhan, sehingga disebut Douwen Chong. Kegunaannya hanya untuk dimainkan oleh penggemar pertarungan sebelum Bailu. Lebih baik daripada tidak sama sekali, bukan?"

Setelah mendengarkan perkenalan sang pangeran, keduanya terharu. Sungguh terlalu boros untuk menghabiskan begitu banyak upaya pada latihan, tetapi itu hanya agar para penggemar permainan dapat menghibur diri sebelum bulan Juni. Tak heran sikap si penjaga gerbang berubah ketika ia melihat toples jangkrik. Siapa pun yang dapat mengeluarkan jangkrik hidup pada pertengahan Mei pastilah kaya.

Yu Qian tergagap, "Gongzi, bagaimana Anda tahu banyak tentang ini?"

Zhu Zhanji berkata, "Aku juga sesekali mencoba metode ini di istana. Aku menemukan metode untuk merangsang musim semi dan hibernasi ini dan menunjukkannya kepada teman aku dari sebuah buku. Ketika aku pergi ke Nanjing, aku membawa seekor naga, yang dibesarkan oleh teman aku dengan cara ini. Sayangnya..." dia melotot tajam ke arah Wu Dingyuan, dan Wu Dingyuan segera mengalihkan pandangannya.

Wajah Yu Qian tegas, "Gongzi, hari ini kita harus membuat keputusan darurat. Namun, mainan-mainan ini sangat boros dan merusak hati rakyat. Jika raja kecanduan, itu tidak akan menjadi berkah bagi negara. Apalagi Anda masih membicarakan kata-kata menteri pengkhianat seperti Jia Sidao, apakah Anda membandingkan diri Anda dengan Sui Yang dan Song Hui..."

Zhu Zhanji mendengarkan celotehnya lalu mengambil sepotong kue bolu dan mengunyahnya tanpa ekspresi. Pada saat ini, pembantu datang dan mengatakan bahwa mereka siap untuk membuka gerbang. Sang pangeran meletakkan kue bolu ke dalam cincin dan berkata, "Ayo!"

Tempat perjudian ini dialihfungsikan dari sebuah waduk sungai, dan tempatnya berupa ruang terbuka yang sangat luas. Saat itu, ada tujuh atau delapan meja persegi dan sekitar dua puluh bangku panjang di ruang terbuka, yang di atasnya diletakkan benda-benda seperti Pai Gow, dadu, dan backgammon. Akan tetapi, tidak seorang pun bermain pada saat itu. Semua penjudi memusatkan perhatian mereka ke bagian tengah tenda perjudian. Ada sebuah meja bundar besar terbuat dari kayu cemara yang dipernis hitam, tetapi salah satu sudut permukaan meja itu cekung ke arah timur, seperti panekuk yang digigit.

Seorang ahli judi berpakaian hitam berdiri di sudut tersembunyi. Di depannya, di atas meja, ada sebuah toples yang perutnya membuncit dan bermulut lebar, dan di sebelahnya ada segenggam rumput sapi yang setengah kering dan setengah hijau. Pada saat ini sudah ada dua kolektor. Mereka masing-masing mengeluarkan jangkrik yang mereka pelihara dari kandang dan memindahkannya ke dalam toples pertarungan. Ember itu diblokir oleh gerbang kayu kecil di tengahnya.

Sang master judi memberi isyarat tangan, dan kedua petarung itu mengambil sepotong rumput dan dengan lembut menggelitik jenggot jenderal mereka untuk memancing keluar niat membunuh.

Sebenarnya ada seorang gadis penyanyi di sudut tenda judi, memainkan pipa dan menyanyikan 'Jangkri - Zhe Gu Tian' karya Ji Dian Zhanglao di tepi Danau Barat, "Jangkrik, Wang Yanzhang, kumisnya pendek dan kumisnya panjang. Hanya karena dia telah memenangkan tiga puluh enam permainan, orang-orang selalu memanggilnya Wang Tieqiang. Jangan khawatir, jangan bersedih, semua yang ada di dunia ini tidak kekal. Tadi malam, tiba-tiba turun salju yang parah, rasanya seperti mimpi."

Saat nyanyian berlanjut, para penonton mengamati jangkrik yang bertarung, bertukar beberapa kata, dan kemudian memasang taruhan mereka. Meja itu dipenuhi dengan uang kertas, perak, emas, jepit rambut, mutiara dan pil - inilah yang disebut 'membeli kuda'. Taruhan hampir selesai dan jangkrik di kedua belah pihak mulai bersemangat untuk bertarung, menajamkan aku pnya dan berkicau. Si penjudi berteriak, dan kedua belah pihak yang bertarung mundur selangkah. Sang penjudi mengangkat gerbang kayu, dan kedua jenderal segera menerkam satu sama lain dan bertarung dalam panci pertarungan.

Tak lama kemudian, seekor jangkrik digigit habis dan berlarian di sekitar toples. Sang pemenang mengangkat antenanya tinggi-tinggi dan berkicau tiada henti. Si penjudi langsung mengumumkan pemenangnya saat itu juga. Pemenangnya dengan senang hati mengembalikan anjing itu ke kandangnya untuk beristirahat dengan baik, sedangkan si pecundang, yang mungkin menderita kerugian besar, begitu marah hingga ia melemparkan anjing itu ke tanah dan menginjak-injaknya beberapa kali. Para penonton setengah menggelengkan kepala karena frustrasi, dan setengah mengambil kembali uang dari meja dengan penuh minat.

Zhu Zhanji dan tiga orang lainnya berdiri di antara kerumunan dan menonton tiga atau empat ronde. Sang pangeran memasang beberapa taruhan kecil dan memenangkan semuanya. 

Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa permainan adu jangkrik yang dilakukan Putra Mahkota di istana mungkin bukan permainan biasa.

Setelah beberapa kali menang dan kalah, suasana di tenda perjudian berangsur-angsur memanas. Baik petarung maupun penonton sedikit cemburu, seolah-olah mereka dirasuki jangkrik. 

Wu Dingyuan tidak tertarik melawan jangkrik. Matanya menyapu kerumunan di sekelilingnya dan tiba-tiba tertuju ke satu arah.

Seorang lelaki tua mengenakan syal persegi merapat ke lingkaran depan dan mengangkat guci tanah liat di tangannya. Orang tua itu memiliki tanda lahir merah tua di lehernya. Meskipun ditutupi oleh kerah berdiri yang disulam, Wu Dingyuan masih dapat melihatnya karena tekanan dan gerakan. Menurut informasi yang diberikan pria gemuk itu, orang ini seharusnya adalah manajer rumah Wang Ji.

Wu Dingyuan menyodok Zhu Zhanji, yang mengangguk mengerti dan mencondongkan tubuh ke depan.

Begitu lelaki tua itu meletakkan sangkar di sisi kanan si penjudi, Zhu Zhanji segera mendorong sangkarnya ke sisi kiri, yang menunjukkan bahwa ia bersedia bertarung. Lalu dia melakukan gerakan yang tak terduga, yaitu melemparkan kantung kain ke atas meja di samping kandang itu. Tidak ada tali yang melingkari tas itu, dan saat tas itu diayunkan, lebih dari selusin mutiara kristal menggelinding keluar.

Tindakan ini menyebabkan penonton terkesiap kaget. Kunci untuk memainkan permainan sastra adalah memasang taruhan. Jika satu pihak memasang hadiah, pihak lain harus memasang taruhan dengan nilai yang sama. Tas mutiara ini mungkin berharga beberapa ratus tael perak. Kecuali seseorang memiliki keyakinan penuh terhadap jangkrik petarungnya, tidak akan ada seorang pun yang berani melakukan hal ini.

"Nama aku Hong Wang, dan aku ingin berbicara dengan Anda," kata Zhu Zhanji.

Manajer Wang tidak menyangka bahwa pemuda di hadapannya akan membuat gerakan besar seperti itu sejak awal, dan ekspresinya tampak sangat tidak wajar. Namun ketika dia melihat ke toples lainnya, dia tertawa. Antena jangkrik itu kering dan pendek, lehernya dangkal, dan gigi-giginya yang besar tumpul dan tak bernyawa. Jelaslah bahwa tanaman itu tidak ditanam pada musim yang tepat. Kemungkinan besar pemuda mulia ini adalah seorang bodoh yang ditipu dengan jangkrik tak berguna dan dia pun tidak menyadarinya.

Ini adalah tawaran yang sangat menguntungkan, sungguh disayangkan jika mereka tidak memanfaatkannya. 

Manajer Wang berkata kepada ahli judi, "Aku tidak membawa banyak barang berharga hari ini. Teman aku di seberang sana ingin menggadaikannya. Aku akan menandatangani kontrak dan mengambil barangnya nanti. Tidak akan ada penundaan. Silakan bertindak sebagai penjamin." 

Sang master perjudian mengangguk, menunjukkan bahwa Manajer Wang adalah pelanggan lama dan pihak kasino bersedia bertindak sebagai penjamin. Dia bertanya pada Zhu Zhanji apakah dia bersedia. Sang Putra Mahkota tentu saja mengikutinya.

Begitu Wang Xingjia menerima taruhan, suasana di studio mencapai klimaks dalam sekejap. Taruhannya mencapai beberapa ratus tael, dan jarang sekali melihat jackpot sebesar itu. Napas semua orang menjadi berat, dan ada banyak kebisingan di mana-mana. Si penjudi harus memanggil beberapa orang kuat dari bisnis pertarungan untuk menjaga ketertiban.

Jantung Yu Qian berdetak kencang. Meskipun dia tidak tahu cara melawan jangkrik, dia dapat melihat bahwa kualitas jangkriknya sendiri buruk. Ini awalnya adalah sesuatu yang dibeli Zhu Zhanji di jalan tanpa pemilihan dan pelatihan yang cermat. Kehilangan mutiara bukanlah masalah besar, tetapi menunda hal penting untuk surat rekomendasi kapal akan menjadi hal yang buruk. Zhu Zhanji tidak menyadari kegelisahan Yu Qian. Dia dengan percaya diri mengambil sepotong rumput urat sapi dan mulai menggoda Manajer Wang sebelum pertempuran. Ujung-ujung rumput menyentuh kumis panjang jangkrik, mencoba merangsang semangat bertarungnya.

Serangga yang dibawa Manajer Wang memiliki kepala berwarna kuning dan kerah besi, warnanya seperti besi tua, dengan bintik-bintik ungu di atasnya. Pada musim gugur, kualitas ini tidak dianggap yang terbaik, tetapi sudah merupakan kualitas yang langka dan kuat di antara Douwen Chong. Sebagai perbandingan, milik Zhu Zhanji jauh lebih kurus, kaki dan cakarnya belum keras, dan ia merangkak dengan lemas.

Sambil menggodanya, Manajer Wang melirik sekali lagi ke arah jangkrik di seberangnya. Jangkrik itu lesu dan menolak mengepakkan sayapnya, tidak peduli bagaimana dia memprovokasinya. Kumisnya lemas. Dia merasa lebih tenang.

Ketika provokasi hampir berakhir, si penjudi berteriak "Buka gerbangnya" dan kemudian mencabut gerbang kayu kecil itu. Kepala Manajer Wang menerkam ke depan dengan kekuatan besar, dan begitu keempat taringnya bersentuhan, sesuatu yang aneh terjadi. Sebelum ia dapat mengatupkan cakarnya dan mengeluarkan kekuatan apa pun, ia tiba-tiba mundur seakan-akan telah berhadapan dengan roh jahat. 

Zhu Zhanji sedikit bersemangat dan merangkak ke arahnya, namun yang satu lagi menghindar lagi.

Akibatnya, terjadilah suatu pemandangan yang agak aneh dalam guci pertempuran itu: setiap kali sang jenderal pemberani itu melancarkan serangan, ia mundur setelah satu pukulan; Tentara yang lemah tidak memiliki keinginan untuk melawan, dan sebaliknya memaksa jenderal pemberani itu berlari mengelilingi toples. Para penonton sangat terkejut dan tidak dapat menahan diri untuk membicarakannya. Wajah Kepala Manajer Wang berubah ungu, dan dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Kedua jangkrik itu berputar-putar selama sekitar setengah batang dupa dan tidak dapat berlari lagi. Melihat hal itu, sang penjudi mengambil gerbang kayu dan memisahkan mereka, lalu menjatuhkan hukuman kepada Zhu Zhanji untuk menang - kedua jangkrik itu bertarung namun sia-sia, tetapi Zhu Zhanji lebih baik dalam pertarungan tersebut, sehingga ia ditetapkan sebagai pemenang.

Para penonton terlibat dalam diskusi yang sangat panas, tidak mengerti bagaimana pertarungan kali ini akan berlangsung. 

Yu Qian menghela napas lega di tengah kerumunan dan diam-diam bertanya kepada pangeran apa yang sedang terjadi.

Zhu Zhanji tersenyum. Bagaimana mungkin dia tidak tahu bahwa jangkrik berkualitas rendah ini tidak punya peluang menang? Namun ia telah memperoleh beberapa lembar daun cabai dari kios sayur, menggilingnya menjadi bubuk, mencampurnya dengan sedikit air madu dan mengoleskannya ke jangkrik itu, dan cangkangnya kini mengeluarkan bau yang menyengat. Bau inilah yang paling dibenci jangkrik, dan betapapun ganasnya lawan, mereka tidak akan mendekatinya.

Sebenarnya cara ini ditemukan oleh seorang kasim muda di istana. Mereka takut mengalahkan Putra Mahkota dalam pertarungan jangkrik, jadi mereka menggunakan metode ini agar kalah dengan sengaja. Setelah berdiskusi, Zhu Zhanji menyadari ada sesuatu yang salah dan memaksakan diri mengatakan kebenaran. Cara ini hanya beredar di lingkungan istana. Mereka yang bermain adu jangkrik di seluruh ibu kota masih belum menyadarinya, dan orang-orang di selatan Sungai Yangtze bahkan lebih sulit lagi mengungkap rahasianya.

Wajah Manajer Wang menjadi pucat dan dagunya sedikit gemetar. Dia kehilangan beberapa ratus tael perak hanya dengan satu taruhan. Sekalipun dia adalah pengurus pedagang garam besar, tetap saja kerugiannya sangat besar. Dia dengan berat hati menangkupkan kedua tangannya, mengatakan bahwa dia bersedia menerima kekalahan, dan segera memanggil pembantu untuk mengambil kertas dan pena untuk menulis perjanjian pinjaman. 

Yu Qian mendekat dan mengangkat pergelangan tangannya, sambil tersenyum tipis, "Sebenarnya, Gongzi-ku hanya berteman dengan jangkrik dan hal-hal lainnya bersifat sekunder." 

Ketika Manajer Wang mendengar ini, dia langsung menunjukkan ekspresi waspada, "Aku tidak tahu kebajikan atau kemampuan apa yang aku miliki sehingga aku disukai oleh keluarga Anda?"

Jika pihak lain mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal, ia lebih suka membayar uangnya. 

Yu Qian berkata sambil tersenyum, "Gongzi-ku ingin pergi ke ibu kota untuk menjenguk saudaranya yang sakit. Dia sedang terburu-buru karena airnya kering di bulan Mei dan dia tidak bisa segera pergi. Aku mohon kepada Wang Lao untuk membantuku mendapatkan surat rekomendasi untuk menaiki kapal sebagai bentuk baktinya kepada orang tua. Kami tidak akan mengambil sepeser pun dari taruhan ini, tetapi kami tetap akan membayar uang untuk surat rekomendasi."

Kaisar Hongxi memang sedang 'tidak sehat', jadi tidak ada yang salah dengan pernyataan 'mengunjungi kerabat yang sakit'. Ketika Manajer Wang mendengar bahwa itu tentang surat rekomendasi, ekspresinya sedikit cerah. Masalah ini mungkin sulit bagi orang lain, tetapi tidak sulit bagi keluarga Wang. Manajer Wang bertanya, "Kapan kalian berencana berangkat?"

Yu Qian berkata, "Pemberangkatan besok pagi adalah yang terbaik."

Manajer Wang tercengang. Ini benar-benar mendesak... Dia berpikir sejenak dan berkata bahwa ada terlalu banyak orang di tempat perjudian. Tuannya memiliki sebuah vila di tepi Sungai Yangjiang, dekat dermaga di Yangzhou. Izinkan dia bertanya kapten mana yang akan mengawal kapal besok dan menyapa. Hong Gongzi bisa tinggal di vila selama setengah malam dan keluar menaiki kapal pada pukul 3:00 sore besok

Setelah kedua belah pihak mencapai kesepakatan, Zhu Zhanji dan Manajer Wang meninggalkan meja pertarungan bersama. Pemain lain segera mengisi kursi kosong dan pertarungan sengit kembali terjadi di tengah sorak-sorai para penjudi.

Beberapa orang keluar dari tenda perjudian bersama-sama dan mulai mengobrol di jalan. Manajer Wang berkata dengan penuh emosi bahwa tahun lalu dia mendapat seorang jenderal berkepala hijau dari Mausoleum Xiaoling, dan dia tak terkalahkan di Yangzhou. 

Zhu Zhanji tidak setuju, dan mengatakan bahwa yang benar-benar berkualitas tinggi seharusnya ditemukan di Gunung Mangyang. Di masa lalu, Kaisar Gaozu dari Dinasti Han membunuh seekor ular putih di sini dan darahnya tumpah di rumput. Semenjak itu, jangkrik petarung di daerah ini menjadi sangat ganas dan keras kepala, dan jangkrik lain tidak akan pernah dapat menandingi mereka.

Orang tua dan pemuda sama-sama kecanduan adu jangkrik. Begitu mereka mulai mengobrol, mereka berbicara tanpa henti dan benar-benar merasa seperti teman dekat. Wu Dingyuan dan Yu Qian mengikuti di belakang, yang pertama menghitung mutiara satu per satu, sementara yang terakhir tampak khawatir. Tampaknya sang pangeran terlalu terobsesi dengan jangkrik, dan itu bukanlah hal yang baik.

Manajer Wang memiliki sampan kecilnya sendiri, yang sangat nyaman untuk bepergian di jalur air. 

Saat hendak menaiki kapal, Yu Qian tiba-tiba teringat bahwa Su Jingxi masih tinggal di dekat penginapan, membeli obat-obatan dan perlengkapan untuk perjalanan. Dia melihat sang pangeran tengah asyik berbincang-bincang dengan Manajer Wang, lalu memandang Wu Dingyuan, dan berpikir bahwa perlu ada yang menjaga Putra Mahkota, jadi dia sendiri yang harus berlari kembali.

Dia melaporkan situasi tersebut kepada Putra Mahkota, lalu berbalik dan berlari menuju Silipu. Yang lainnya menaiki sampan dan langsung menuju vila mereka.

Berbicara tentang pemandangan Yangzhou, meskipun hanya dipisahkan dari Nanjing oleh sungai, gayanya sangat berbeda. Nanjing ditambahkan sebagai ibu kota cabang, dan jalan-jalan, koridor-koridor, serta paviliun-paviliunnya semuanya memiliki kesan ibu kota kekaisaran; itu hebat tetapi kurang fleksibel. Yangzhou tidak memiliki beban untuk menjadi 'terkenal di dunia', sehingga pemandangan di sepanjang jalan tampak jauh lebih santai. Saat ini, kedua sisi Sungai Han, tempat sampan kecil itu lewat, semuanya adalah vila tepi sungai milik orang-orang kaya dan berkuasa. Dengan pengelolaan yang cermat dari setiap perusahaan, gaya tanaman hijau di setiap tempat benar-benar berbeda. Keluarga pertama mencampur boxwood dengan pohon maple, dengan daun kuning dan bunga ungu; keluarga kedua menanam pagar tanaman barberry berdaun ungu yang dikelilingi pohon kamper; beberapa keluarga bahkan tidak menggunakan tanaman berkayu sama sekali, namun hanya menanam spirea berbunga merah muda, amaranth, dan smilax untuk membuat halaman rumput, lalu meletakkan beberapa batu Taihu yang ditutupi dengan tanaman ivy dan tanaman merambat terompet.

Ada berbagai nama dan warna, masing-masing punya kelebihan sendiri, namun semuanya saling terhubung membentuk satu kesatuan. Jadi ketika perahu berlayar di sungai, warna-warna hijau tanaman dan bunga di kedua sisi terus berubah, kadang-kadang menggoda dan menawan, kadang-kadang segar dan halus, tanpa rasa pengulangan apa pun. Saat ini, matahari terbenam masih memiliki sedikit cahaya tersisa, yang membuat pemandangan tampak rona merah bening, menambah perubahan tak terhingga dan menjadikannya santapan lezat untuk mata.

Manajer Wang berdiri di haluan dan berkata dengan bangga, "Ini hanyalah pemandangan senja Sungai Hanjiang. Akan lebih menakjubkan lagi jika kita memasuki Kota Yangzhou. Seperti kata pepatah, jika Anda memiliki kekayaan 100.000 tael, Anda dapat menaiki bangau ke Yangzhou. Tidak peduli ke mana Anda pergi di seluruh dunia, pada akhirnya Anda harus membeli properti di Yangzhou," dia menunjuk ke dinding putih dan ubin hitam di kejauhan dengan lengan bajunya, "Lihat, daerah ini penuh dengan rumah pribadi pejabat Jinling. Mereka bahkan tidak berani bepergian di Sungai Qinhuai sepanjang sepuluh mil di Jinling, dan mereka semua datang ke sini untuk memanjakan diri." 

Putra Mahkotan tetap diam, hanya mendengarkan dengan tenang, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Setelah perahu berlayar sekitar tujuh atau delapan mil, ia perlahan mendekati tepi barat Sungai Han. Ada sebuah rumah yang luas di tepi pantai, meliputi area seluas sekitar satu atau dua mil, dengan tembok yang tinggi dan halaman yang dalam, serta dinding berlapis berbentuk kepala kuda. Atap miring berwarna hitam muda dapat terlihat samar-samar. Kedua ujung bubungan atap dilambangkan dengan kura-kura raksasa yang sedang menelan, dan pada bubungan vertikal juga terdapat Erlang Shenjun dan Xiao Tianquan*. Wang Ji berasal dari Huizhou, jadi tentu saja ia ingin membangun vilanya dengan gaya yang sama dengan kampung halamannya.

*Anjing Xiaotian adalah binatang mitos selain Erlang Shen dalam mitologi dan legenda Tiongkok. Ia membantu Yang Jian dalam membunuh iblis dan monster. Ia berperang melawan Sun Wukong dalam Perjalanan ke Barat dan juga muncul dalam Penobatan para Dewa serta legenda lain tentang Erlang Shen seperti Lentera Teratai. 

Pada saat sampan berlabuh, hari sudah hampir gelap gulita. Manajer Wang membawa kedua pria itu ke pintu samping vila dan ke halaman belakang. 

Wu Dingyuan merupakan orang terakhir yang melewati ambang pintu, tetapi begitu dia melangkah masuk, dia tiba-tiba merasa waspada. Dia sekilas melihat tungku kecil berbentuk harimau yang diletakkan di bawah koridor samping halaman. Di atas kompor terdapat baskom berisi air. Api itu menyala terang, dan di dalam baskom itu menggelegak beberapa tablet tembaga bundar yang tebal di bagian atas dan sempit di bagian bawah.

Alis Wu Dingyuan mengernyit tanpa diduga.

Benda ini disebut Jiu Lao dan di Jinling juga disebut Jiu Liuzi. Ketika keluarga kaya mengundang tamu untuk makan malam, mereka akan memanaskan ketel anggur tembaga ini dengan air mendidih terlebih dahulu. Jika anggur menjadi dingin saat makan, mereka akan memasukkan ketel anggur tembaga ke dalam panci untuk memanaskan anggur. Ini nyaman dan elegan. Namun benda ini terlalu merepotkan dan biasanya hanya digunakan saat tamu terhormat berkunjung.

Karena anggur sedang dipanaskan di vila, sudah jelas bahwa akan ada pesta makan malam malam ini. Dan tuan rumah harus hadir pada perjamuan di villa keluarga Wang. Dengan kata lain, Wang Ji kemungkinan besar juga ada di rumah ini. Dia pernah bertemu dengan Putra Mahkota  sebelumnya, dan jika keduanya bertemu, itu akan menjadi masalah besar. Jika dia tahu lebih awal, dia akan membiarkan Putra Mahkota kembali, dan dia bersama Yu Qian akan datang untuk mengambil surat rekomendasi. Namun, sudah terlambat untuk menyesal sekarang. 

Wu Dingyuan mengambil dua langkah cepat dan hendak memberi tahu Zhu Zhanji untuk berhati-hati, tetapi Manajer Wang di depannya tiba-tiba berbalik dan berteriak, "Tangkap dia!"

Belasan penjaga muncul entah dari mana dan mengepung mereka dengan rapat. Ketika Wu Dingyuan melihat situasi berubah tiba-tiba, dia bergegas mendekati Manajer Wang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Mereka kalah jumlah, dan menangkap pemimpinnya terlebih dahulu adalah satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan. Tanpa diduga, Manajer Wang mengecilkan tubuhnya, dan mengandalkan keakrabannya dengan medan, dia dengan cepat bersembunyi di balik gerbang bunga gantung dan disembunyikan oleh beberapa penjaga.

Wu Dingyuan menghunus batang besi dan nyaris menjatuhkan dua lawan. Sayangnya para pengawal itu sangat tangguh dan mereka bergegas maju serta menjepit dia dan Zhu Zhanji ke lantai batu berukir, membuat mereka tidak bisa bergerak. Zhu Zhanji mengangkat kepalanya dan berkata dengan marah, "Orang tua, apakah kamu ingin gagal membayar hutangmu dan membunuh seseorang?"

Manajer Wang membungkuk dan memeriksa tubuh Wu Dingyuan untuk mengeluarkan tas berisi manik-manik Hepu. Dia menimbangnya dan mencibir, "Kalian berdua pencuri kecil, kalian benar-benar berpikir bisa menipuku dengan mengenakan sepotong sutra dan beberapa manik-manik palsu?"

Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan saling berpandangan dengan bingung. Mereka mengira identitas sang pangeran telah terbongkar, tetapi ada yang aneh dalam perkataan Manajer Wang. Wu Dingyuan tampaknya teringat sesuatu dan menendang Zhu Zhanji dengan keras. Yang terakhir menundukkan kepalanya diam-diam dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Manajer Wang dengan tenang mengembalikan manik-manik itu ke tangannya dan dengan sengaja berkata keras kepada para penjaga, "Kedua pencuri kecil ini gagal menipu dan membobol rumah. Mereka mungkin kaki tangan komplotan itu. Masukkan mereka ke dalam penjara bawah tanah bersama-sama," dia berpikir sejenak lalu memberi instruksi, "Mereka kedatangan dua kaki tangan, seorang pria dan seorang wanita. Tipu mereka agar masuk ke rumah dan hadapi mereka dengan cara yang sama. Tuan rumah akan mengadakan jamuan makan malam untuk tamu malam ini. Jangan terlalu berisik. Aku akan meminta dapur untuk memberimu anggur yang enak nanti."

Para penjaga bersorak keras. Manajer Wang menyentuh mutiara yang diperolehnya dan berjalan pergi. Para penjaga mengikat erat kedua orang malang yang tertekan dan bingung itu dan menyeret mereka jauh ke dalam villa.

Sayangnya, Yu Qian dan Su Jingxi tidak menyadari kemalangan tak terduga yang menimpa rekan mereka. Mereka baru saja membayar biaya akomodasi kepada pemilik toko, memanggil dua keledai, dan menuju ke alamat vila yang mereka tinggalkan.

Yu Qian berada di depan, dengan tas kulit hijau besar di pelana di depannya, yang berisi berbagai bahan obat dan kompor tembaga kecil untuk merebus obat. 

Su Jingxi berada di belakang, rambutnya diikat sanggul dan berbaring di punggung keledai dengan kepala tertunduk seperti seorang pengantin baru yang malu-malu.

Sejujurnya, Yu Qian tidak begitu percaya pada Su Jingxi. Dia telah berusaha keras untuk menyenangkan Putra Mahkota. Yu Qian khawatir jika sang pangeran benar-benar tersihir dan membawanya ke harem, apa yang harus dia lakukan? Namun di sepanjang perjalanan, dia masih harus mengandalkan keterampilan medis Su Jingxi untuk mengobati luka panah. Yu Qian bahkan mempertimbangkan untuk membujuk Putra Mahkota agar memberinya posisi resmi di Biro Medis Kekaisaran - kaisar tidak mungkin menikahi dokter kekaisaran, bukan?

Namun, ada satu hal yang lebih mengkhawatirkan Yu Qian daripada Su Jingxi.

Dia mendesah sepanjang jalan, sangat khawatir mengenai obsesi sang pangeran dengan pemberantasan serangga. Terobsesi dengan kenikmatan dan membuang-buang waktu, sementara bermalas-malasan dan berfoya-foya, semuanya merugikan negara. Jika ini terus berlanjut, apa yang akan terjadi pada Dinasti Ming? Dia tidak bisa mengatakan hal-hal ini di depan sang pangeran, jadi dia beralih ke Su Jingxi sebagai orang yang bisa diajaknya bicara.

Su Jingxi tetap diam di belakang dan tampak tidak tertarik. Jika Yu Qian memperhatikan sedikit saja wajah orang lain yang tersembunyi di balik cahaya senja, dia akan menemukan bahwa matanya tidak terganggu dan dia selalu mendengarkan dengan penuh perhatian. Ini adalah kebiasaan profesional Su Jingxi. Dia tidak pernah melewatkan satu pun detail verbal.

Yu Qian terus berceloteh, "Apa yang disukai atasan, akan lebih disukai bawahan. Taizi sangat antusias dalam memerangi jangkrik sehingga ia bahkan mengobrol dengan pengurus tentang hal itu. Jika rakyat mengikutinya, itu akan menyebabkan kekacauan besar." 

Kedua keledai itu kadang-kadang meringkik, tetapi kemudian mereka terdiam. Hanya suara nyaring Yu Qian yang bergema di jalan.

Su Jingxi tiba-tiba memotong pembicaraannya, "Tunggu sebentar... Kamu bilang setelah meninggalkan tenda perjudian, Taizi dan pengurus Wang mengobrol dengan sangat baik?"

"Ya, bahkan jika Taizi datang kepadaku untuk membahas makna dari kitab suci, ia berbicara tentang memerangi serangga dengan rakyat jelata. Kaisar Wen dari Han tidak peduli dengan rakyat jelata tetapi bertanya tentang hantu dan dewa. Menurutku..."

"Apa yang mereka berdua bicarakan?" 

Yu Qian memiliki ingatan yang sangat baik dan mengulangi setiap kata dengan jelas. Setelah mendengarkan ini, Su Jingxi sedikit mengernyit dan berkata, "Ada yang salah dengan Manajer Wang ini."

"Hm?"

"Dia menyembunyikan banyak trik dalam percakapan ini. Dia diam-diam mengungkapkan situasi kita yang sebenarnya, dan Taizi masih belum menyadarinya."

Yu Qian tertegun. Dia tidak memikirkannya seperti itu. 

Su Jingxi berkata, "Lihat, dia bertanya apakah ada kipas pembasmi jangkrik di sekitar Taizi, dan siapa yang akan menjaga kandang-kandang itu. Ini untuk mengetahui berapa banyak orang yang bepergian bersamanya dan apakah mereka laki-laki atau perempuan. Dia juga bertanya apakah kita baru di Guazhou dan apakah kita punya kereta kuda untuk mengantar kita ke sana. Ini untuk menguji apakah kita punya kenalan di daerah itu. Secara khusus, dia juga dengan santai menyebutkan apakah kita menginap di pos air atau penginapan pribadi. Ini untuk melihat apakah kami punya hubungan dengan pemerintah."

"Jika dia ingin membantu kita mendapat surat rekomendasi tersebut, tentu saja dia harus meminta rinciannya terlebih dahulu," Yu Qian berkata dengan acuh tak acuh.

Su Jingxi menggelengkan kepalanya, "Aku telah berpraktik sebagai dokter selama bertahun-tahun dan aku tahu bahwa sifat manusia sulit disembunyikan. Dalam percakapan tadi, setiap masalah dibahas secara terpisah, dan tidak ada yang mencurigakan. Namun, ketika semuanya disatukan, rasanya seperti dia berulang kali menegaskan bahwa kami tidak memiliki hubungan pribadi di Guazhou dan tidak ada perlindungan resmi. Ini tidak terdengar seperti sesuatu yang perlu diketahui seseorang yang menulis surat rekomendasi. Ini lebih seperti..."

"Apakah ini lebih seperti konfirmasi sebelum pencuri mengambil tindakan?" wajah Yu Qian menjadi serius. Hari ini dia hampir dibunuh untuk diambil uangnya oleh sekelompok pencuri, menggunakan taktik yang sama.

Su Jingxi mengangguk dan berkata, "Mungkin aku hanya curiga, tetapi Taizi memiliki status khusus, jadi sebaiknya aku berhati-hati."

"Dengan adanya Wu Dingyuan di sini, seharusnya tidak ada yang salah."

Yu Qian menghibur dirinya sendiri dengan kata-kata, namun dia terus mendesak keledai di bawahnya untuk mempercepat lajunya. Setelah berjalan beberapa saat, mereka melihat persimpangan tiga arah di depan. Di sisi kanan persimpangan berdiri dua pohon belalang tua dengan batang yang bengkok dan di sebelahnya berdiri sebuah prasasti batu, yang secara kasar mengatakan bahwa pohon-pohon ini ditanam oleh Kaisar Yang Guang dari Dinasti Sui. Itu benar-benar palsu.

Berdasarkan instruksi Manajer Wang, persimpangan pohon belalang tua ini adalah satu-satunya jalan dari Silipu menuju Hanxi Villa. Begitu Anda melihat pohon belalang, belok kanan dan berjalan di sepanjang sungai selama beberapa mil dan mereka akan tiba. 

Yu Qian berhenti dan secara kasar menentukan arahnya. Ia hendak mengendarai keledai itu maju ketika tiba-tiba ia mendengar bunyi roda bergulir di atas lumpur dari belakang, dan sang kusir berteriak dari jauh agar memberi jalan.

Dia berbalik dan melihat kereta kuda melaju kencang ke arahnya dari belakang. Kuda-kuda itu menarik tandu kayu berukir yang di atasnya diberi topi jerami dan dilapisi kain kasa di bagian luarnya. Ini memberikan keteduhan dan memungkinkan terjadinya ventilasi. Ini adalah perjalanan favorit warga Jiangbei di awal musim panas. Ada lingkaran lembaran besi pada poros roda, dan bergemuruh bagaikan guntur saat bergulir.

Keledai dilatih untuk bergerak ke sisi jalan secara otomatis tanpa menunggu perintah penunggangnya. Namun Yu Qian merasa cemas, ia pun memacu keledainya dengan cepat, berharap dapat mencapai persimpangan terlebih dahulu. Setelah semua gerakan dan putaran ini, keledai itu kebingungan dan jatuh miring di tengah jalan. Sang kusir kereta buru-buru menarik tali kekang, namun jaraknya terlalu pendek dan sudah terlambat, kedua belah pihak bertabrakan dengan suara keras. Kuda lebih besar dari keledai, belum lagi ia memiliki kereta untuk membantunya. Kereta itu hanya berguncang sedikit akibat tabrakan, tetapi Yu Qian dan keledai itu terlempar keluar pada saat yang sama. Bahkan tas besarnya pun hancur berkeping-keping, dan tanaman obatnya berserakan di tanah.

Su Jingxi segera melompat dari keledai dan menghampiri Yu Qian. Kereta itu berderit hingga berhenti tiba-tiba, dan kusirnya memegang kendali sambil mengumpat. Pada saat ini, terdengar suara berat dari kursi sedan, "Jangan memaksakan kata-katamu pada orang lain dan menciptakan karma buruk. Mengapa kamu tidak membantunya berdiri?

Su Jingxi sedang membungkuk untuk meraih lengan Yu Qian. Ketika dia mendengar suara itu, bahunya sedikit bergetar. Dia menegakkan tubuh, memandang ke arah pengemudi yang enggan itu, dan melihat sosok seorang lelaki tua duduk di balik tirai kasa.

"Paman Guo?" Su Jingxi memanggil dengan ragu-ragu.

Sebuah tangan tua mengangkat tirai, dan seorang lelaki tua yang mengenakan syal Dongpo menjulurkan kepalanya, tampak sangat terkejut, "Jingxi?"

***

"Celepuk!" "Celepuk!"

Dengan dua percikan air, Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji tiba-tiba jatuh ke dalam air yang gelap dan dingin. Airnya keruh dan sedikit berbau. Tangan mereka diikat di belakang punggung, jadi mereka harus menahan napas, memejamkan mata, dan mati-matian mengayunkan kaki untuk menemukan keseimbangan.

Untungnya, airnya tidak dalam dan jari-jari kakiku dengan cepat menyentuh dasar yang keras. Kedua lelaki itu berdiri kokoh di atas kedua kakinya, menegakkan tubuh mereka dengan cepat, dan kepala mereka menyembul keluar dari air lagi sebelum mereka mati lemas, terengah-engah.

Ketinggian air di sini tidak terlalu dalam. Ketika Wu Dingyuan berdiri tegak, itu hanya menutupi separuh dadanya. Namun, mengingat tinggi Zhu Zhanji, air mungkin akan mencapai lehernya. Keadaan di sekelilingnya gelap, dan Wu Dingyuan hanya bisa mengandalkan napasnya yang berat untuk memastikan lokasi sang pangeran.

Zhu Zhanji juga mencoba mendekatinya, dan dia dapat mendengar suara gelombang air yang didorong menjauh. Setelah sekian lama, akhirnya keduanya bertemu kembali. Dalam lingkungan yang kekurangan penglihatan ini, orang hanya dapat memperoleh rasa aman melalui kontak fisik nyata.

"Jadi... mereka baru saja mengurung kita di ruang bawah tanah air?" Zhu Zhanji bertanya dengan nada aneh.

"Apa lagi yang Anda inginkan?" Wu Dingyuan menjawab dengan kaku.

"Jika mereka tahu identitasku, mereka tidak akan memperlakukanku dengan ceroboh. Mereka pasti mengira kita pencuri kecil!"

Wu Dingyuan mencibir, "Ceroboh? Anda mungkin tidak tahu seberapa kuat penjara air ini."

Zhu Zhanji berkata, "Itu hanya berendam dalam air, tidak lebih buruk daripada kebiri."

"Dalam waktu tiga hari, Anda lebih baik mengebiri diri Anda sendiri." 

Wu Dingyuan berkata, "Di dalam penjara air, Anda hanya bisa berdiri sepanjang waktu. Bahkan jika Anda membungkuk atau duduk, air akan membanjiri lubang hidung Anda. Jika satu hari tidak cukup, berdirilah selama tiga hari. Jika tiga hari tidak cukup, berendamlah selama lima hari. Cepat atau lambat, Anda tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi, pingsan, dan tenggelam. Proses ini akan sangat lambat, dan Anda akan memiliki cukup waktu untuk merasakan sakitnya sebelum kematian Anda."

Kata-kata ini membuat Zhu Zhanji sangat ketakutan hingga dia menjadi pucat. Ia mengira berendam paling banter akan membuat kulitnya kendur, tapi tak disangka hasilnya seburuk itu, "Jadi apa yang kita lakukan selanjutnya?"

"Diam."

Wu Dingyuan tidak lagi memperhatikan Putra Mahkota dan mulai mengamati sekelilingnya. Dia segera melihat sebuah bukaan berbentuk persegi di atas kepalanya, yang tertutup rapat oleh gerbang besi berbatang empat, dan ada cahaya redup di luar. Para tahanan pasti telah dilempar ke bawah melalui pintu masuk ini.

Tangannya diikat dan dia tidak bisa bergerak, jadi dia melompat keras ke dalam air. Wu Dingyuan sangat tinggi dan kepalanya membentur tepi jeruji besi dengan keras. Batang besi itu tidak bergerak sama sekali, jelas terkunci dari luar.

Setelah memastikan pintu masuk sel telah disegel, Wu Dingyuan bersandar ke dinding yang tidak rata. Dindingnya terbuat dari pecahan batu dan bata, dengan mortar kapur dioleskan pada sambungannya dan lapisan lumut sphagnum licin pada permukaannya. Dia berdiri dengan punggung menempel dinding dan bergerak perlahan di dalam air, mencoba mengukur tata letak dan ukuran seluruh ruang bawah tanah.

Ketika dia berjongkok di sisi lain ruang bawah tanah itu, dia mendapati ada orang lain yang sedang berendam di sana. Ada tiga orang berdiri diam di dalam air dengan punggung mereka menempel di dinding, salah satu dari mereka jelas berada lebih tinggi di atas air daripada yang lainnya.

Mereka menyadari ada dua orang lagi di ruang bawah tanah itu, tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa. Orang-orang malang ini mungkin telah dikurung selama beberapa hari. Berbicara adalah pemborosan energi dan harus dihindari sebisa mungkin.

Wu Dingyuan mengabaikan mereka dan mengusap dinding dalam kegelapan, dan dia punya gambaran kasar dalam benaknya. Dilihat dari tindakan Manajer Wang, dia tidak mengetahui identitas asli Zhu Zhanji dan hanya ingin menelan tas berisi manik-manik Hepu.

Beberapa orang yang awalnya dipenjara di ruang bawah tanah air ini kemungkinan besar adalah pencuri, bandit, dan sejenisnya. Diperkirakan Manajer Wang bermaksud menjebak mereka sebagai kaki tangan pencuri dan menghitung mereka sebagai kaki tangan sehingga pemerintah dapat mengadili mereka bersama-sama. Masalah pendudukan manik-manik sekarang sudah diselesaikan secara tuntas, dan tidak akan ada masalah lebih lanjut.

Di sektor publik, hal ini disebut 'mengirim kejahatan' di mana tuduhan yang tidak terkait dikirimkan kepada korban, yang kemudian diadili bersama dengan penjahat sebenarnya. Bukti yang tidak relevan pada pelaku sebenarnya dengan sendirinya menjadi bukti yang tidak relevan bagi korban juga. Ini adalah trik yang sangat berguna. Kalau bukan kasus pidana lama, tidak mungkin bisa diselesaikan dengan teliti.

Melihat orang-orang itu tidak berminat untuk berbicara, Wu Dingyuan berenang kembali ke Putra Mahkota terlebih dahulu. Putra Mahkota bertanya kepadanya apakah dia telah menemukan jalan keluar lain, dan Wu Dingyuan menjawab tidak. Dindingnya kokoh di sekelilingnya, hanya ada lubang kecil di bagian bawahnya untuk mengalirkan air, yang aku khawatirkan hanya ular air yang bisa melewatinya.

"Apa yang harus aku lakukan?" Zhu Zhanji mengangkat kepalanya dengan cemas. 

Saat itu sudah larut malam dan di luar pagar masih gelap. Belum lagi apakah mereka bisa tiba tepat waktu untuk menaiki kapal yang akan berangkat ke Xian besok pagi, mereka bahkan bisa saja mati sebagai pencuri kecil di ruang bawah tanah air ini.

Bagaimana dia bisa berhasil lolos dari bencana kapal harta karun dan berjuang keluar dari pengepungan Nanjing, tetapi berakhir terbalik di penjara air kecil ini? Zhu Zhanji merasa ini sungguh sangat menyedihkan.

"Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Kita hanya bisa menunggu. Apakah kita bisa lolos atau tidak tergantung pada apakah orang-orang di luar sana cukup pintar," Wu Dingyuan bergumam.

"Maksudmu Yu Qian?"

"Tidak, kesetiaan Xiao Xingren memang patut dipuji, tapi dia hanya orang bodoh. Aku sedang berbicara tentang Su Jingxi," cahaya kompleks melintas di mata Wu Dingyuan, tetapi sayangnya  sang Putra Mahkota tidak dapat melihatnya dalam kegelapan.

"Tabib Su?" Zhu Zhanji tercengang.

"Bagaimana mungkin seorang wanita biasa mampu meracuni Zhu Buhua?" Wu Dingyuan mempertimbangkan kata-katanya, "Wanita itu... adalah wanita yang lembut dengan hati yang lembut. Jika ada yang bisa mendeteksi keanehan Manajer Wang, itu pasti dia."

"Jarang sekali melihatmu memuji seseorang," Putra Mahkota memikirkannya dan menyadari bahwa sejak dia bertemu Wu Dingyuan, pria itu selalu memiliki wajah kejam yang dapat membuat orang marah setengah mati. Ini adalah pertama kalinya dia menerima pujian positif seperti itu. Tiba-tiba dia merasa sedikit waspada, "Apakah menurutmu Nona Su juga baik?"

"Aku hanya berharap dia bisa lebih jujur ​​dan berhenti menyembunyikan sesuatu."

Kedua lelaki itu terdiam pada saat yang sama, dan ruang bawah tanah kembali sunyi senyap. Tak lama kemudian, suara  Putra Mahkota tiba-tiba terdengar lagi, "Wu Dingyuan, apakah kamu menyadarinya?"

"Apa?"

"Ini pertama kalinya kamu berbicara kepadaku seperti ini."

Desahan yang tiba-tiba ini membuat Wu Dingyuan tercengang. Dia memikirkannya dan menyadari bahwa itu benar. Karena sakit kepala aneh tadi, dia bahkan tidak bisa menatap wajah sang Putra Mahkota. Dia berbicara kepada Yu Qian atau berteriak beberapa patah kata kesakitan ketika dia tidak punya pilihan. Sekarang mereka berada dalam kegelapan dan tidak dapat melihat wajah satu sama lain, mereka berdua dapat berbicara seperti teman biasa.

"...Uh, ya," dia membalas.

Terjadi keheningan canggung lagi. Identitas, pengetahuan, dan minat mereka sangat berbeda sehingga tidak ada yang perlu dibicarakan, dan mereka hanya dapat membahas rencana pelarian. Namun di ruang bawah tanah ini, tidak ada yang bisa direncanakan dan kita hanya bisa menunggu.

Di sinilah letak kengerian ruang bawah tanah air. Ruang tertutup yang sunyi, pandangan yang gelap gulita, dan air dingin yang membasahi sekujur tubuh, akan menghilangkan kelima indra para tahanan, membuat daya pikir mereka menjadi luar biasa tajam. Siksaan pertama yang harus mereka tanggung bukanlah rasa sakit atau kelelahan, tetapi kekosongan dan kebosanan yang teramat sangat.

Zhu Zhanji tidak tahan lagi dengan penindasan semacam ini, jadi dia berbicara lagi, "Aku punya pertanyaan, tetapi aku tidak tahu apakah aku harus menanyakannya atau tidak."

"Lobak Besar, kamu sudah bertanya," Wu Dingyuan tidak menunjukkan rasa hormat sama sekali.

"Kamu baru saja mengatakan bahwa kamu berharap Su Jingxi bisa jujur, dan aku harap kamu juga bisa melakukannya," Zhu Zhanji mengikuti suara itu dan melangkah lebih dekat, "Bagaimana kamu bisa menjadi orang yang begitu mengerikan?"

Kedua pria itu baru saling kenal dalam waktu singkat, tetapi Zhu Zhanji tahu banyak tentang kehidupan 'Mie Gaozi' ini. Lelaki ini jelas punya kemampuan yang luar biasa, namun ia memilih bersembunyi di balik ayahnya, rela menanggung ditertawakan dunia, dan menanggung stigma sebagai pemabuk serta pelacur. 

Zhu Zhanji tidak mengerti mengapa seseorang tega mempermalukan dirinya seperti ini.

Terjadi keheningan di ruang bawah tanah yang hitam pekat itu. 

Zhu Zhanji pernah bertanya-tanya apakah dia meminta terlalu banyak. 

Tepat ketika sang Putra Mahkota memutuskan untuk melupakan topik itu, suara Wu Dingyuan terdengar dari kegelapan. Tidak ada nada sarkasme yang biasa dalam nada bicaranya, hanya sedikit rasa lelah dan sedih, "Sejak kecil, orang yang paling aku kagumi adalah ayahku. Dia adalah polisi paling berkuasa di Nanzhili, dan tidak ada bajingan yang bisa lolos dari metodenya yang menggelegar. Anak-anak di Nanjing memainkan permainan tentara menangkap bandit, dan mereka semua menyebut tentara itu singa besi. Setiap kali aku bermain dengan mereka, aku bertekad untuk tidak menjadi bandit. Bagaimana mungkin anak Tie Shizi menjadi pencuri? Aku juga harus menjadi tentara."

"Namun, aku selalu sangat aneh. Aku baru mengingat hal-hal setelah aku berusia enam tahun, dan aku tidak memiliki ingatan sebelumnya. Aku bertanya kepada orang tuaku, dan mereka mengatakan bahwa anak-anak tidak memiliki ingatan, jadi aku mempercayainya. Ketika aku berusia dua belas tahun, ibuku meninggal setelah melahirkan Yulu. Ayahku tidak pernah menikah lagi, dan dia membesarkan kami berdua. Sejak saat itu, aku mulai mempelajari seni bertarung, seni penarik perahu an dan pemeriksa mayat, dan melatih mata dan kaki aku , berharap suatu hari nanti aku bisa menjadi orang seperti ayahku untuk melindungi keluargaku dan orang-orang Jinling."

"Pada tahun ke-13 pemerintahan Yongle, aku mendapat pekerjaan sebagai pelayan tetap di kelas cepat di Prefektur Yingtian, yang merupakan langkah pertama menuju cita-citaku. Aku sangat bahagia hari itu dan memutuskan untuk pergi ke Taohuadu untuk minum anggur untuk merayakannya. Dalam perjalanan, aku melihat seorang pencuri yang mencuri uang sayur seorang wanita petani dan mencoba melarikan diri. Aku mengejarnya di sepanjang Sungai Qinhuai sejauh lima atau enam mil sebelum akhirnya berhasil menangkapnya. Aku hendak mengikatnya dan mengusirnya, tetapi ketika aku mendongak, aku menemukan bahwa ayahku telah memasuki Fuleyuan."

"Para pekerja yamen shift ketiga di Yingtianfu suka mengunjungi rumah bordil, tetapi kebanyakan dari mereka pergi ke Neiqiao dan Jalan Zhongzheng, bukan ke tempat-tempat mewah seperti Sungai Qinhuai. Selain itu, aku sangat mengenal ayah aku . Sejak ibu aku meninggal, dia tidak pernah dekat dengan wanita. Karena alasan ini, para tetangga menyebarkan lelucon, mengatakan bahwa hanya janda yang menjadi janda karena mendiang suaminya, tetapi duda tidak pernah setia kepada mendiang istrinya. Jadi, kamu dapat membayangkan betapa terkejutnya aku ketika melihatnya berjalan ke Fuleyuan."

"Namun, aku tidak maju dan mengungkap kejahatan itu. Aku terlebih dahulu mengirim pencuri itu ke kantor pemerintah. Ketika aku tiba di rumah malam itu, aku mencoba menyelidiki ayah aku , tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Aku menjadi semakin penasaran, jadi aku pergi ke Fuleyuan untuk menyelidiki dan mengetahui bahwa gadis yang dicari ayah aku bernama Hongyu. Aku menggunakan beberapa trik dan berhasil bertemu dengan Hongyu. Tanpa diduga, ketika aku melihat Hongyu... eh, Bibi Hong untuk pertama kalinya, aku tercengang."

"Apakah kamu merasakan sakit kepala yang sama seperti saat kamu melihatku?" Zhu Zhanji bertanya.

"Tidak, ini sangat nyaman," Wu Dingyuan menyipitkan matanya, seolah-olah dia masih menikmati momen itu, "Seperti air panas yang mengalir perlahan di atas kaki dan meresap ke setiap celah di antara jari-jari kaki, membuat seluruh tubuh terasa hangat. Ini lebih nyaman daripada pijatan dari tukang pijat yang paling ahli," meskipun deskripsinya kikuk, Zhu Zhanji mungkin dapat memahaminya.

"Reaksi Bibi Hong saat melihatku juga sangat aneh. Dia tampak pernah mengenalku sebelumnya, tetapi berusaha keras untuk bersikap seolah-olah dia tidak mengenalku. Aku melihatnya sekilas, tetapi tidak mengatakannya dengan lantang. Aku hanya mengunjunginya dari waktu ke waktu. Kalau tidak ada alasan lain, hanya untuk melihat wajahnya lebih lama dan merasakan kembali perasaan yang luar biasa itu, aku tidak bisa berhenti. Aku sangat penasaran, mengapa aku tidak merasakan hal ini saat melihat wajah ibuku, tetapi aku merasakan keintiman seperti ini dengan orang asing. Mengapa? Apa hubungannya dengan ayahku? Aku tidak pernah menanyakannya, karena takut jika aku mengatakannya dengan lantang, perasaan itu tidak akan ada lagi."

"Pertemuan semacam ini berlangsung berkali-kali. Suatu kali, seorang pemabuk masuk ke kamar Bibi Hong. Ia kesal karena Bibi Hong bermain guqin dengan berisik, lalu memaki-maki Bibi Hong, memanggilnya jalang yang ditunggangi ayah dan anak laki-lakinya - ini jelas merujuk pada aku dan ayahku. Aku marah dan ingin keluar dan memeluk pemabuk itu. Sambil mendorong dan menyikut, aku tidak sengaja menjatuhkan lilin, dan seluruh Fuleyuan terbakar. Ketika aku melihat api yang besar, tiba-tiba kepalaku pusing, seperti ada belalang yang melompat-lompat dan menggigit kepala aku . Mulut aku berbusa, anggota tubuh aku berkedut, dan aku langsung jatuh ke tanah.

"Ketika aku terbangun samar-samar, aku sedang berbaring di tempat tidur Bibi Hong. Dia tampak sedang berbicara dengan ayahku di ruang luar. Mereka tidak tahu bahwa aku sudah bangun, dan mereka membicarakan sesuatu yang tidak rahasia. Aku hanya samar-samar mendengar Bibi Hong mengatakan bahwa kamu telah membesarkannya selama bertahun-tahun, apa bedanya dia dengan ayah kandungnya? Saat itu, aku benar-benar tersambar petir. Kamu tahu, aku selalu bangga menjadi putra Tie Shizi. Sungguh pukulan berat untuk mengetahui pengalaman hidup ini. Pada saat itu, aku merasa seperti langit akan runtuh, dan sekelilingku menjadi abu-abu. Aku bajingan, aku benar-benar bajingan..."

Nada bicara Wu Dingyuan sepertinya kembali ke hari itu. Zhu Zhanji menggerakkan bibirnya dengan susah payah, "Lalu mengapa kamu tidak bertanya, apa pengalaman hidupmu yang sebenarnya?"

"Kenapa aku tidak bertanya? Setelah Bibi Hong masuk ke ruangan, aku mulai bertanya padanya. Awalnya, Bibi Hong mengatakan bahwa aku salah dengar, tetapi dia tidak tahan dengan pertanyaanku yang berulang-ulang dan akhirnya mengangguk setuju, tetapi dia menolak untuk mengatakan lebih banyak. Ketika aku mendesaknya lagi, dia mengangkat jepit rambutnya dan berkata bahwa jika aku bertanya lagi atau mengungkapkan hal ini kepada ayahku, dia akan bunuh diri. Aku tahu dia serius, jadi aku harus menekan semua keraguanku dan kembali ke rumah bersama ayahku dengan putus asa.

"Sejak saat itu, hidupku berubah total. Setiap kali aku melihat api yang sedikit lebih besar, aku akan mengalami serangan epilepsi, mulutku berbusa, dan sakit kepala yang sangat parah hingga aku tidak bisa mengendalikan diri. Lupakan soal mewarisi warisan Iron Lion. Mustahil bagiku untuk menjadi polisi biasa. Di mana di dunia ini ada polisi yang akan jatuh sakit saat melihat api? Aku menjadi sampah, sampah bajingan yang tidak diketahui asal usulnya."

"Aku tidak tahu mana yang lebih menyakitkanku, epilepsi atau bajingan itu? Aku tidak berani memberi tahu ayahku, karena aku takut jika aku memberi tahunya, kami tidak akan menjadi ayah angkat lagi. Aku mulai menekuni alkoholisme dengan sengaja, agar semua orang membenci dan menghinaku, dan aku ingin membuat mereka berpikir bahwa aku tidak layak menjadi anak Tie Shizi karena perilakuku yang bejat. Ketika aku tidak dapat menahannya lebih lama lagi, aku akan tinggal di tempat Bibi Hong, tidak melakukan apa pun selain menatap wajahnya. Baru saat itulah aku bisa merasa sedikit lega. Alhasil, aku dicap pelacur lagi. Haha, tidak masalah."

"Ayah aku selalu berpikir bahwa perubahan kepribadianku hanya karena aku menderita penyakit aneh. Ia membantuku mencari banyak dokter, tetapi tidak berhasil. Ia membujuk aku untuk berhenti minum berkali-kali, tetapi ketika itu tidak berhasil, ia memukul dan memarahi aku, tetapi itu semua sia-sia. Aku telah membantu ayahku secara diam-diam dan memecahkan banyak kasus besar dan aneh, tetapi aku tidak memenuhi syarat untuk berbagi kehormatan Tie Shizi. Aku lebih suka memberikan semua ketenaran kepadanya. Aku membalas orang yang tidak memiliki hubungan darah dengan aku karena telah membesarkan aku ..."

Wu Dingyuan mengatakan banyak hal dalam satu tarikan napas. Dia tidak tahu mengapa dia mau membicarakan hal-hal ini. Mungkin lingkungan ruang bawah tanah yang sesak itulah yang membuat orang ingin berbicara; Mungkin karena dia sudah menyimpan rahasia ini terlalu lama dan dia ingin mengungkapkannya. Pihak lainnya adalah seorang Putra Mahkota yang tinggi dan berkuasa dari Dinasti Ming. Bagaimana mungkin naga di langit peduli terhadap nasib seekor jangkrik? Karena status kita sangat berbeda, kita dapat berbicara bebas tentang banyak hal.

Namun anehnya, setelah mendengarkannya, Zhu Zhanji tidak berkomentar kasar. 

Wu Dingyuan tersenyum meremehkan dirinya sendiri. Hal semacam ini memang sulit dipahami orang lain. Namun, dia segera menyadari bahwa ada yang salah dengan keheningan ini, dan buru-buru memanggil nama itu dan mencondongkan tubuh ke depan, hanya untuk mendapati bahwa Zhu Zhanji hampir seluruhnya tenggelam di dalam air, dengan gelembung-gelembung keluar dari matanya.

Zhu Zhanji mungkin begitu asyik dengan apa yang didengarnya sehingga ia tiba-tiba kehilangan keseimbangan. Tangannya diikat, dan dia bahkan tidak bisa menopang dirinya sendiri, jadi dia hanya bisa tenggelam ke dasar.

Tangan Wu Dingyuan tidak dapat digerakkan, jadi dia terpaksa mengaitkan kaki kirinya di depan dada sang Putra Mahkota yang condong, dan mengangkatnya, nyaris tidak mengangkatnya keluar dari air. 

Zhu Zhanji terbatuk dan memuntahkan beberapa suap air, lalu mengangkat kepalanya dan bertanya dengan samar, "Lalu apa?"

"Jangan khawatir tentang hal itu untuk saat ini," Wu Dingyuan berhasil mengangkat sang Putra Mahkota lagi, tetapi matanya melihat ke sisi lain penjara air, seolah-olah dia telah menemukan sesuatu.

Ketiga orang di sana masih di sana, bersandar di dinding seperti tiga patung batu. Wu Dingyuan menyipitkan matanya dan mengamati sejenak, lalu dia membantu sang Putra Mahkota untuk menenangkan diri, lalu berjalan langsung ke pria di tengah dan berkata dengan suara yang dalam, "Pinjamlah sebentar."

Alis pria itu tiba-tiba terangkat, tampak enggan. Namun Wu Dingyuan tanpa basa-basi mendorongnya beberapa langkah dan memberi isyarat kepada Zhu Zhanji untuk mendekat. Sang Putra Mahkota bingung, tetapi ketika dia berjalan ke posisi itu dan bersandar ke dinding, dia mengerti alasannya. Ada tonjolan di sini, yang disebabkan oleh tembok yang terendam air sepanjang tahun dan batu bata serta batu yang melengkung. Ukuran dan tingginya pas bagi seseorang untuk duduk dan tetap menjaga kepalanya di atas air. Di ruang bawah tanah air, ini lebih berharga daripada tahta naga.

Ketiga pria itu jelas telah menemukan harta karun ini sejak lama dan bergantian mendudukinya. Wu Dingyuan mendapati bahwa tata tertib mereka berbeda dari sebelumnya, dan posisi orang di tengah sedikit lebih tinggi daripada yang lain, barulah dia menyadari rahasianya. Melihat tanah harta karun Feng Shui ini hendak dirampas, ketiganya tak dapat lagi tetap tenang dan berkumpul dengan wajah muram.

Namun, mereka telah berada di air terlalu lama dan merasa lelah dan lapar. Mereka bukan tandingan Wu Dingyuan, pria kuat yang baru saja memasuki air. Wu Dingyuan merasa sedikit enggan dan berkata, "Duduklah sebentar dan bergiliranlah. Itu tidak akan menjadi kerugian bagimu."

Dia berbalik dan dengan susah payah mengambil sepotong kue bolu basah dari tangan Zhu Zhanji, yang dia ambil dengan santai dari tenda perjudian. Ketika ketiga pria itu melihat makanan itu, mata mereka berbinar. 

Wu Dingyuan meletakkan tangannya di belakang punggungnya dan menyerahkan kue bolu itu. Mereka bertiga cukup setia dan masing-masing dari mereka hanya menggigit saja dan tidak makan lebih banyak. Setelah memakan kue tersebut, mereka kembali bersemangat dan akhirnya berani berbicara.

Ternyata ketiga orang ini adalah tukang perahu dari Kecamatan Yuetang, Kabupaten Yizhen. Dua yang lebih tua bernama Xie Sanfa dan Zheng Xianlun, dan yang lebih muda bernama Zheng Xianti, yang merupakan sepupu Zheng Xianlun. Wu Dingyuan bertanya kepada mereka mengapa mereka dipenjara di ruang bawah tanah air.

Xie Sanfa adalah yang tertua di antara ketiganya. Dia tersenyum kecut dan berkata bahwa karena perubahan terbaru dalam undang-undang transportasi air, para pemilik kapal menderita, dan mereka bertiga ditunjuk oleh sesama penduduk desa untuk datang dan membahas masalah tersebut dengan Wang Ji. Tanpa diduga, kedua belah pihak tidak akur dan terlibat pertengkaran. Wang Ji kemudian memfitnah mereka sebagai bajak laut dan langsung memasukkan mereka ke dalam penjara air.

Ketika Zhu Zhanji mendengar bahwa itu tentang undang-undang pengangkutan gandum, dia merasa sangat khawatir. Lagi pula, Kaisar Hongxi-lah yang mempromosikannya. Ia berkata, "Aku mendengar bahwa undang-undang pengangkutan gandum diubah dari transportasi pengangkutan menjadi transportasi pertukaran. Merupakan kebijakan yang baik dari kaisar saat ini untuk bersimpati kepada rakyat. Mengapa kalian begitu menderita?"

Zheng Xianlun meludah dengan keras ke dalam air, "Pemerintahan yang baik adalah sampah! Kaisar tua akan tahu betapa baunya hanya dengan menusuk dirinya sendiri dua kali," wajah Zhu Zhanji sedikit berubah setelah mendengar kata-kata kotor ini, dan dia hampir terjatuh.

Xie Sanfa segera mencoba meredakan keadaan, dengan berkata, "Dulu, sistem transportasi diterapkan, dan kami para tukang perahu ditugaskan untuk mengangkut gandum dari Susong ke Dezhou. Kami membutuhkan waktu hampir setengah tahun untuk menyelesaikan perjalanan, dan kami kelelahan. Sekarang sistem pertukaran telah diubah. Kami hanya perlu mengangkut gandum dari Susong ke Huai'an, menukarnya dengan para prajurit di Huai'an, dan kemudian kami dapat pulang. Ini benar-benar kebijakan yang baik hati. Namun..."

"Namun apa?" Zhu Zhanji bertanya. Zheng Xianlun bergegas berteriak, "Kami para tukang perahu saja yang harus membayar perjalanan dari Huai'an ke Dezhou!"

Zhu Zhanji segera memahaminya. Ini berarti mengubah layanan transportasi biji-bijian menjadi uang dan biji-bijian. Dengan kata lain, pemilik kapal membayar sejumlah uang dan mempekerjakan rumah tangga militer di garnisun untuk mengangkut gandum bagi mereka - ini masih jauh lebih hemat biaya daripada kerja rodi. Dia tidak tahu mengapa orang-orang ini banyak mengeluh.

"Mungkinkah biaya yang ditetapkan oleh Kantor Transportasi Terusan terlalu tinggi?"

Xie Sanfa berkata, "Aturan pemerintah adalah menambahkan satu liter air per batu, yang tidak terlalu tinggi. Namun, ketika menyangkut Wang Laoye, ia ingin menambahnya menjadi setengah dou per batu, yang lima kali lebih tinggi. Siapa yang tahan dengan ini!"

"Biaya pengangkutan gandum adalah urusan pemerintah. Mengapa harus ada hubungannya dengan pedagang garam seperti dia?"

Mereka bertiga menatap Zhu Zhanji dengan penuh simpati, seolah-olah mereka sedang menatap orang bodoh. 

Zheng Xianlun mencibir, "Kamu terlalu bodoh dalam urusan duniawi. Semua orang tahu batas-batas Yangzhou. Tanpa perahu Wang Longwang, kamu tidak akan bisa masuk ke air sama sekali!"

Mereka bertiga terus berbicara dan memarahi, dan Zhu Zhanji akhirnya mengerti. Awalnya, metode transshipment diterapkan, dan pemerintah bertanggung jawab menyediakan kapal pengangkut gandum sepanjang perjalanan, dan pemilik kapal tinggal mengikutinya; sekarang metode pertukaran telah diubah. Untuk pelayaran dari Suzhou dan Songjiang ke Huai'an, pemerintah tidak lagi menyediakan kapal, dan pemilik kapal harus mencari cara sendiri. Orang-orang miskin seperti Xie Sanfa dan saudara-saudara Zheng tidak memiliki perahu besar milik mereka sendiri dan hanya dapat menyewanya dengan bergabung dengan lima atau sepuluh rumah tangga. Semua kapal besar yang dapat digunakan dimonopoli oleh Wang Ji, dan yang lain tidak punya pilihan selain menerima berapa pun harga sewa yang ditawarkannya. Dari 'setengah dou per batu' air, hanya satu liter yang dikumpulkan oleh pemerintah, dan empat liter lainnya semuanya untuk menyewa perahu.

"Wang Laoye mengatakan bahwa ia menggunakan kapalnya sendiri untuk mengangkut gandum, yang menghabiskan kapasitas pengangkutan bisnis lain. Jika ia tidak menaikkan biaya sewa, ia akan merugi. Pada tingkat ini, seluruh keluarga kami akan mati kelaparan setelah satu kali perjalanan. Kami memohon kepadanya agar diberi cara untuk bertahan hidup, tetapi ia mengabaikan kami dan berkata bahwa jika kamu mampu, jangan sewa kapalku. Namun, semua kapal gandum seberat 400 ton itu berada di tangan keluarga Wang. Jika kami tidak menyewa dari keluarganya, kami tidak akan dapat mengangkut semua gandum."

Zhu Zhanji sangat marah ketika mendengar ini, "Ini terlalu tidak tahu malu, tidak ada yang akan melaporkannya ke pihak berwenang?"

"Dia sangat dekat dengan bupati Yangzhou dan komandan Yangzhou, siapa yang bisa menyentuhnya? Setidaknya setengah dari empat liter garam diberikan kepada bupati dan garnisun sebagai upeti." 

Zheng Xianlun berkata dengan marah. 

Zheng Xianti, yang sebelumnya bungkam, menambahkan, "Sebenarnya, ini hanya sebagian kecil. Aku mendengar dari orang-orang di garnisun bahwa kapal-kapal terak garnisun Yangzhou yang menuju utara semuanya membawa garam pribadi Wang."

Ketika kalimat ini keluar, Zhu Zhanji benar-benar terkejut. Menjual garam milik pribadi merupakan kejahatan serius pada masa Dinasti Ming, tetapi Wang Ji mampu mengemudikan kapal pemerintah untuk melakukan hal tersebut untuknya, yang mana bahkan lebih arogan daripada mengenakan biaya sewa kapal.

Sang Putra Mahkota tidak dapat menahan rasa marahnya. Wang Ji ini sungguh serakah. Ratusan ribu kilogram izin garam resmi setahun tidak cukup baginya, malah ia melakukan perbuatan kotor seperti itu. Di satu sisi, mereka mengenakan biaya sewa kapal yang tinggi, dan di sisi lain, mereka memanfaatkan hubungan mereka dengan para penjaga untuk menyelundupkan garam. Keuntungan yang diperoleh kedua belah pihak sungguh sangat mencengangkan. Reformasi transportasi air ini tampaknya menguntungkan rakyat, tetapi semua keuntungan diambil oleh keluarga Wang.

"Bukankah ini melanggar hukum?" Dia tergagap.

"Apa sih hukum nasional itu? Wang Laoye dari Kota Yangzhou adalah hukum nasional, dia lebih penting daripada kaisar." Zheng Xianlun mengumpat dengan geram, "Kaisar berada jauh di ibu kota, makan ikan besar setiap hari, mengapa dia peduli dengan kami udang kecil!"

Zhu Zhanji ingin membuat beberapa alasan, tetapi dia tidak tahu bagaimana melakukannya. Ia agak geram pada awalnya, karena mengira orang-orang itu adalah sekelompok orang yang bodoh dan tidak tertib, yang tidak mengerti kerja keras istana. Kali ini aku menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana suatu kebijakan yang baik dan menguntungkan negara serta rakyat, bisa menjadi senjata sakti bagi rayap untuk meraup untung.

Para menteri yang setia dan pengusaha baik ini membalas kepercayaan kaisar dengan cara ini. Tak heran jika Wang Ji bisa memberikan kapal harta karun hanya dengan lambaian tangannya. Mereka semua digali dari fondasi negara. Setelah memperoleh keuntungan sebesar itu, dia masih memiliki niat jahat, yaitu ingin ikut campur dan merebut tahta. Semakin Zhu Zhanji memikirkannya, semakin marah dia dan seluruh tubuhnya mulai gemetar. Dia berharap dia bisa segera melompat keluar dari penjara air dan menyiksa orang ini sampai mati dengan tangannya sendiri!

Ia begitu gembira hingga seluruh tubuhnya gemetar hebat. Sang Putra Mahkota tiba-tiba mendengar suara "krek" kecil, lalu pantatnya lemas, dan seluruh tubuhnya tenggelam ke dalam air bersama dengan batu bata yang menonjol yang telah jatuh...

"Lobak Besar?!" Wu Dingyuan berseru.

***

BAB 13.1

Beberapa lentera Xue Er yang terang digantung di kedua sisi pintu masuk utama vila Wang. Manajer Wang menunggu di luar pintu, menjulurkan leher untuk melihat ke dalam dengan cemas.

Tiba-tiba bel mobil berbunyi di kejauhan. Dia bangkit dan mengangkat tangannya serta berteriak, "Nyalakan lampunya!" 

Para pelayan di sekitarnya segera menyalakan pensil itu dan memasukkannya ke dalam lampu. Tak lama kemudian delapan bola cahaya hijau zamrud menyala, memantulkan empat tiang pintu berlapis merah tua dan sebuah plakat bertuliskan "Linhua Zangchi".

Lampu tersebut dilapisi dengan kulit bambu yang sangat tipis, dan cahaya lilinnya elegan dan terkendali, persis seperti kata-kata Zigong yang memuji Sang Guru dalam 'Lunyu (The Analects of Confucius):  Xue Er (Pembelajaran)' sebagai 'Lembut, baik hati, penuh hormat, hemat dan sederhana', maka lampu tersebut dinamakan 'Xue Er (Lampu Belajar)'. Agar kulit bambu menjadi bening, perajin harus memilih bambu muda yang baru tumbuh dan mengupas kulitnya dengan hati-hati, pastikan kulitnya tidak terlalu tebal atau terlalu pecah. Sulit membayangkan berapa banyak pekerjaan yang dibutuhkan untuk membuat satu lampu.

Sebuah kereta berporos ganda perlahan tiba di gerbang rumah besar itu. Manajer Wang bergegas menuruni tangga, menekuk lututnya sedikit dan menekannya ke tanah sambil berkata, "Aku bersujud kepada Heshan Xiansheng." 

Tirai kereta terangkat, dan seorang lelaki tua berjubah hijau melangkah keluar. Lelaki tua itu berusia tujuh puluhan, memegang tongkat hijau, berjanggut putih panjang, dan syal Dongpo, membuatnya tampak seperti penganut Tao.

"Maaf telah membuatmu menunggu. Ada yang menghambat perjalananku," lelaki tua itu menjelaskan.

"Tidak apa-apa. Pasti melelahkan datang jauh-jauh dari Taizhou. Tuan rumah sudah menyiapkan jamuan makan dan sedang menunggu Anda," Manajer Wang tersenyum dan hendak menyambutnya masuk.

Orang tua itu tampak sedikit tertekan dan menjawab "hmm" tetapi tidak bergerak. Tak lama kemudian, seorang wanita muda lainnya turun dari kereta. Dia memiliki dahi yang lebar dan mengenakan rok dan jepit rambut sederhana. Di sebelahnya menyusul seorang lelaki botak bungkuk yang mengenakan topi sutra bertepi lebar, sehingga wajahnya tidak terlihat jelas.

Kedua pria itu keluar dari kereta dan berdiri dengan hormat di belakang Heshan Xiansheng. Manajer Wang sedikit terkejut, karena dia tidak tahu bahwa Heshan Xiasheng membawa dua pengikut bersamanya. Orang tua itu baik-baik saja, tetapi perilaku wanita ini tidak terlihat seperti pembantu atau selir, melainkan agak aneh. Namun dia tidak berani bertanya lebih lanjut, dia pun buru-buru memerintahkan agar pintu tengah dibuka lebar-lebar untuk menyambut tamu terhormat itu masuk.

Vila ini mungkin terlihat biasa saja dari luar, tetapi di dalamnya sangat mewah. Setelah memasuki gerbang, ada beberapa aula besar dengan beberapa koridor. Semua struktur kayu terbuat dari nanmu, dicat emas, lalu dilapisi ukiran merah dan kapur. Warna merah tua dibuat dengan menggiling halus cinnabar, dan warna tinta dibuat dengan menaburkan bubuk tinta secara tipis.

Tanah di antara aula merupakan serangkaian lereng yang landai. Kalau siang hari seseorang melihat ke bawah dari langit, akan terlihat bahwa bentuk muka bumi keseluruhan vila itu secara bertahap cekung dari pinggiran ke tengah, membentuk cekungan rumah bagian dalam. Cekungan itu dipenuhi dengan hamparan ladang berbentuk lingkaran, ditanami bunga-bunga dan tanaman eksotis yang rimbun. Dari waktu ke waktu, Anda dapat melihat varietas berharga seperti bunga mulberry Buddha di Fujian tengah, hydrangea merah Siam, dan pohon sal Laut Cina Selatan. Karena iklimnya, varietas terkenal ini sering layu dalam satu musim, yang semakin menyingkapkan kemewahan pemiliknya.

Sekarang sudah hampir bulan Juni, saatnya bunga delima mulai mekar dan bunga melati mulai mekar. Ada pula melon yang tergantung di teralis, diselingi dengan bunga hollyhock yang tinggi dan kembang sepatu yang berkilau, yang dengan cerdik menyembunyikan medan yang cekung. Para tamu melangkah lebih dalam ke dalam baskom, tenggelam dalam wanginya dan melupakan dunia - desain ini memiliki nama, yang disebut "Linhua Cangchi".

"Bagus, tapi terlalu berlebihan," Heshan Xiansheng menghela nafas dengan linglung.

"Sebenarnya, itu tidak sesulit yang Anda bayangkan," Manajer Wang tersenyum dan berkata, "Anda lihat, ada parit di samping hamparan bunga ini, yang mengambil air langsung dari Sungai Han untuk irigasi. Jika terjadi hujan badai, ada juga drainase di bagian bawah untuk mengalihkan air ke tempat lain. Tidak memerlukan tenaga manusia sama sekali." 

Dia ingin mengatakan beberapa patah kata lagi, tetapi saat dia mendapati Heshan Xiansheng sedang dalam suasana hati yang buruk, dia dengan bijaksana menutup mulutnya. Dia membawa ketiga orang itu ke dasar Kolam Huazang, di mana hanya ada paviliun bambu yang luas. Dibandingkan dengan kemegahan luarnya, paviliun bambu ini sangat sederhana. Balok atap, pintu, jendela, kursi, sofa dan meja semuanya terbuat dari bambu. Ada juga beberapa burung bangau putih yang dilepas di pintu. Berdiri di depan paviliun bambu dan memandang ke sekelilingnya, terlihatlah lingkaran-lingkaran lereng yang tinggi bagaikan sawah bertingkat-tingkat, dengan lapisan-lapisan bunga dan tanaman di atasnya, bagaikan vas bunga, yang mengumpulkan pengunjung di tengahnya bagaikan putik.

Hanya dengan begitu para tamu dapat mengerti mengapa disebut "Linhua Zangchi". Bukanlah manusia yang menyembunyikan bunga dalam kolam, melainkan bunga yang menyembunyikan manusia dalam benang sarinya.

Seorang pria paruh baya bertubuh tinggi keluar dari Paviliun Bambu, membungkuk dalam-dalam, lalu menjabat tangan pria itu dengan penuh kasih sayang, "Heshan Xiong, lama tak berjumpa! Aku tahu kamu orang yang sederhana, jadi aku secara khusus memilih Paviliun Bambu Heshan ini dan menyiapkan meja berisi makanan pegunungan, jadi kamu tidak perlu diganggu oleh pikiran-pikiran duniawi."

Heshan Xiong memaksakan senyum dan berkata, "Jifu sangat bijaksana."

Orang ini adalah Wang Ji, Wang Jifu, orang kaya di Yangzhou.

Wang Ji dan Heshan Xiansheng memasuki Paviliun Bambu berdampingan. Pria botak bungkuk itu berhenti di luar pintu dan menunggu, tetapi wanita itu mengikutinya masuk. Wang Ji merasa sedikit terkejut dan curiga. 

Heshan Xiansheng berkata, "Suatu hari aku mendapat teh wangi dari Gunung Wuyi. Teh ini tidak perlu dipanggang dan rasanya sangat segar. Aku membawanya ke sini untuk mencicipinya bersama Jifu. Namun, teh wangi ini memerlukan resep yang segar, jadi aku membawa pelayan teh bersamaku."

Wang Ji sangat gembira dan berulang kali mengiyakan, sambil mengatakan bahwa di paviliun bambu tersedia set teh siap pakai. Dia mengatakan kepada Manajer Wang untuk tidak menyajikan makanan terlebih dahulu, dan duduk bersama Heshan Xiansheng dan mulai mengobrol. Tanpa diberi tahu, pelayan teh mengambil dua belas teh dari rak bambu dan mengeluarkan kelopak dan rimpang berbagai warna dari tas kecil di pinggangnya dan mulai mencampurnya dengan hati-hati.

Manajer Wang tahu bahwa tuannya tidak suka diganggu saat ini, jadi dia segera meninggalkan paviliun bambu. Melihat lelaki botak itu masih berdiri di dekatnya, dia dengan ramah menghampiri dan bertanya, "Apakah kamu mau ke dapur untuk mengambil camilan tengah malam?" 

Sang lelaki botak menundukkan kepalanya dan berkata "hmm" tanpa mengucapkan terima kasih. Manajer Wang berpikir bahwa meskipun keluarga Guo adalah keluarga terpelajar, mereka masih memiliki pembantu yang bodoh. Jadi dia menunjuknya ke arah dapur dan berjalan pergi.

Setelah keduanya pergi, area di sekitar paviliun bambu kembali sunyi. Hanya butuh waktu sebatang dupa bagi pembantu teh untuk menyiapkan bubuk teh. Kebetulan air dalam ketel besi di sebelahnya sedang mendidih, jadi dia dengan hati-hati menuangkan bubuk teh ke dalam cangkir, menuangkan air mendidih ke atasnya, lalu mengetuknya perlahan dengan keranjang teh.

Pada saat itu, dari kalangan istana hingga rakyat biasa, metode yang populer adalah menyeduh teh daun, tetapi orang-orang elegan yang mencintai barang antik masih mengagumi metode pembuatan teh awal Dinasti Song dari waktu ke waktu. Wang Ji melihat gerakan pembantu itu semulus air mengalir. Ia membetulkan cangkir tehnya, mengaduknya, dan memutarnya tanpa henti. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berseru memuji.

Tak lama kemudian, pelayan teh membawakan dua cangkir teh dan dengan hormat menyajikannya ke meja. Saat Wang Ji mengangkat cangkir, pertama-tama dia mencium aroma harum, lalu melihat bahwa sup tehnya berwarna putih kebiruan, sedikit lebih rendah dibandingkan warna putih bersih kualitas terbaik.

Namun, Heshan Xiansheng juga mengatakan bahwa teh beraroma ini hanya sesuatu yang baru dan belum tentu istimewa. Wang Ji mendekatkan cangkir teh ke bibirnya dan menyeruputnya.

Sejujurnya, rasa teh ini tidak sebaik tampilannya. Rasanya amis dan sepat, bahkan ada sedikit rasa pahit yang tertinggal di tenggorokan. Wang Ji mengira rasanya akan manis, tetapi setelah mencicipinya beberapa saat, rasanya malah semakin pahit dan dia hampir memuntahkannya. Dia mengerutkan kening dan hendak meletakkannya, tetapi melihat Heshan Xiansheng mengangguk padanya. Dia tidak punya pilihan lain selain menerima kenyataan dan mengangkat cangkir itu lagi, meminum teh di dalamnya seperti menelan obat.

"Teh Heshan Xiansheng... benar-benar istimewa. Aku ingin tahu apa namanya," Wang Ji tersenyum pahit dan menyeka mulutnya dengan lengan bajunya.

Heshan Xiansheng berkata dengan tenang, "Namanya Teh Zuo Sangzi (Kehilangan)."

"Nama ini agak..." Wang Ji baru saja selesai berbicara ketika matanya tiba-tiba membelalak dan dia merasa ada yang tidak beres dengan tubuhnya. Ia ingin berjuang untuk bangun, tetapi ia merasa anggota tubuhnya mati rasa, pandangannya kabur, dan bahkan kepalanya mulai terasa pusing. 

Ekspresi Heshan di depannya tampak menjadi ganas. Pembantu teh terkutuk itu datang, mengangkat lengannya dan memeriksa denyut nadinya.

"Guo Chunzhi, kamu..." Wang Ji menyadari bahwa pihak lain melakukan ini dengan sengaja. Tidak mengherankan jika dia ceroboh. Siapa yang mengira bahwa Guo Chunzhi, seorang sarjana terkenal di Huaizuo, akan meracuni gurunya.

Setelah merasakan denyut nadinya, Su Jingxi menatap Guo Chunzhi dan berkata, "Berhasil. Dalam waktu setengah jam, anggota tubuhnya lumpuh dan dia tidak bisa bergerak." 

Wang Ji mencoba bergerak, dan hasilnya sesuai dengan apa yang dikatakannya. Tepat saat dia hendak berteriak, Su Jingxi mengulurkan jarinya dan menyentuh bibirnya, "Jika kamu berteriak keras, itu akan merangsang darah dan Qi, dan racunnya akan langsung masuk ke jantung, bahkan para dewa pun tidak dapat menyelamatkanmu."

Wang Ji yang sedang terburu-buru tidak berani menguji kebenaran pernyataan ini, jadi dia hanya bisa menggerutu, "Aku mengundang Anda untuk menjadi tamu aku dengan niat baik, dan aku pikir aku sudah sangat sopan. Mengapa Anda berencana untuk menyakiti aku?"

"Kamu telah berbuat salah pada Paman Guo. Dia berjalan kaki sampai ke persimpangan pohon belalang besar hanya karena dia ingin datang ke perjamuan." Su Jingxi menjelaskan sambil tersenyum, mengangkat cangkir teh kosong di depannya, "Ada banyak vila di sini, dan setiap rumah tangga memiliki pembibitan dan ladang bunga. Aku menggunakan bahan-bahan lokal dan mengunjungi beberapa kebun untuk mengambil kelopak bunga azalea, rimpang bunga oleander, biji wisteria, dan memetik beberapa tanaman peri gandum dan menggilingnya menjadi bubuk. Itulah sebabnya aku terlambat. Aku sedang terburu-buru dan persiapannya tidak sempurna. Mohon bersabar."

"Kenapa, kenapa..." Wang Ji menatap Guo Chunzhi.

Guo Chunzhi menunjuk dada Wang Ji dengan tongkatnya, "Orang-orang kuno berkata: Hanya mereka yang berempati yang dapat merasakannya. Sekarang setelah kamu merasakannya sendiri, Ji Fu, kamu seharusnya dapat memahami rasa sakit kehilangan anakku, bukan? Mengapa kamu membunuh anakku, Guo Zhimin?" 

Wang Ji membeku ketika mendengar ini, dan paviliun bambu tiba-tiba menjadi sunyi.

***

Tepat pada saat ini, suara "percikan" terdengar dari ruang bawah tanah air beberapa ratus langkah dari Zhuxuan.

Tubuh Zhu Zhanji tiba-tiba tenggelam, membuat keempat orang di sekitarnya ketakutan. Wu Dingyuan mendengar suara gelembung di permukaan air, bergegas maju, dan menggunakan kakinya untuk mengaitkannya lagi. Untungnya sang Putra Mahkota baru saja beristirahat sejenak dan kekuatannya sudah sedikit pulih. Dia berjuang untuk berdiri. Baru pada saat itulah mereka menyadari bahwa lelaki itu begitu gembira hingga ia benar-benar duduk di batu bata yang menonjol itu dan menyebabkannya runtuh.

Wajah ketiga tukang perahu itu berubah jelek. Mereka cukup baik hati mengizinkanmu duduk sebentar, tapi kamu malah ambruk. Bagaimana aku akan beristirahat mulai sekarang?

Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk menghibur Putra Mahkota dan tiga orang lainnya. Dia sangat merasakan ada sesuatu yang salah dengan suara itu. Ruang bawah tanah itu awalnya sunyi senyap, tetapi sekarang terdengar suara gemericik. Dia mendengarkan dengan tenang selama beberapa saat dan mendapati bahwa permukaan air, yang tidak mencapai bagian bawah dadanya, diam-diam telah naik sedikit. Wu Dingyuan menggunakan tulang rusuknya sebagai referensi dan menyadari bahwa ini bukanlah ilusi.

Ia bergerak ke arah tembok pada sisi yang ubinnya menonjol, menggerakkan tubuhnya mendekati tembok untuk beberapa jarak, dan suara gemericik itu pun menghilang. Wu Dingyuan menggerakkan tubuhnya sedikit lebih jauh dari dinding dan segera merasakan kekuatan tekanan air di pantatnya. Sebuah kata kotor terucap dari bibirnya.

Pantat sang Putra Mahkota tidak hanya meruntuhkan batu bata yang menonjol, tetapi juga menciptakan lubang di dinding penjara bawah tanah. Penjara air ini dibangun tepat di sebelah Sungai Han, dengan sungai di sebelahnya. Dengan kata lain, jika lubang ini tidak segera ditutup, maka ruang bawah tanah itu akan segera terisi air sungai, dan semua orang kemudian harus mengunjungi rumah Raja Naga.

Wu Dingyuan memiliki ekspresi serius di wajahnya. Dia berjongkok dengan punggung menempel ke dinding dan menggunakan tangannya yang terkepal untuk menggoyangkan tepi batu bata di samping lubang di dinding. Dinding ini tidak menggunakan adukan beras ketan, tetapi hanya menggunakan kapur untuk mengisi celah-celahnya. Meskipun dapat mencegah rembesan air, kekuatannya jauh lebih buruk. Hanya dengan beberapa ayunan lembut, aku merasakan ada satu batu bata lagi yang terlepas.

Wu Dingyuan tidak berani gemetar lagi. Dia berdiri lagi dan berkata kepada keempat orang lainnya, "Kabar baik, kita punya cara untuk melarikan diri." 

Ketiga tukang perahu itu saling berpandangan, bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan Wu Dingyuan. 

Wu Dingyuan berkata, "Ada lubang di tembok ini sekarang, dan air dari Sungai Han terus mengalir masuk. Lubangnya tidak besar, dan aku masih bisa menghalanginya dengan tubuhku untuk saat ini, tetapi saat air sungai menghantam, batu bata di sekitarnya akan perlahan-lahan mengendur dan runtuh, dan penjara air itu akan meluap cepat atau lambat."

Zheng Xianlun berkata dengan marah, "Kabar baik apa ini!"

Wu Dingyuan berkata, "Kalian tidak dapat melompati jurang yang dalam kecuali kalian dikejar oleh seekor harimau. Jika kita mengambil inisiatif untuk menyingkirkan batu bata, tidak bisakah kita berenang keluar melalui lubang di dinding?"

Suasana hening di mana-mana. Ini adalah rencana untuk membakar perahu dan menyeberangi sungai - meskipun hanya Zhu Zhanji yang mengerti arti ungkapan ini. Mengambil inisiatif untuk menggali lubang di tembok berarti tidak ada jalan kembali. Anda harus menyelamatkan diri tepat waktu atau Anda tenggelam. Tetapi sekarang keadaan sudah seperti ini, tidak ada pilihan lain. Setelah berdiskusi, ketiga pemilik kapal akhirnya menyetujui rencana Wu Dingyuan.

Kelima tangan mereka diikat dengan tali, sehingga mereka hanya bisa berjongkok di air secara bergantian, menyandarkan punggung ke tembok, dan menggoyang-goyangkan batu bata dengan tangan tergenggam di belakang punggung. Cara kerja ini sangat tidak efisien, tetapi juga merupakan satu-satunya metode yang layak dilakukan saat ini.

Untungnya, lubang di dinding itu tidak terlalu kokoh. Dengan guncangan tak henti-hentinya dari lima orang, lubang di dinding itu melebar lebih dari dua lingkaran dari sebelumnya. Jumlah air sungai yang mengalir dari sini meningkat. Ketinggian air kini telah mencapai tulang rusuk ketiga Wu Dingyuan. 

Zhu Zhanji, yang sedikit lebih pendek, harus mengangkat dagunya dan berdiri berjinjit.

Setelah beberapa saat, celah di tembok itu cukup besar untuk lubang anjing, namun hampir tidak cukup besar untuk anjing masuk. Ketiga tukang perahu itu telah terkunci di dalam ruang bawah tanah air terlalu lama dan jelas-jelas kelelahan, terengah-engah. Melihat mereka bertiga tidak memiliki kekuatan untuk berenang untuk sementara waktu, Wu Dingyuan mendorong Zhu Zhanji dan berkata, "Kamu memecahkan batu bata karena bokongmu yang besar. Sebaiknya kamu keluar dan menjelajahi jalannya terlebih dahulu."

Zhu Zhanji mendengus dingin. Dia tahu Wu Dingyuan ingin dia pergi terlebih dahulu, tetapi mengapa dia mengucapkan kata-kata kasar seperti itu...

Sang Putra Mahkota menahan amarahnya dan menyelam ke dalam air tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia merangkak keluar melalui lubang bawah air di dinding, hanya untuk melihat bahwa penglihatan bawah airnya keruh dan tidak ada jalan untuk maju. Zhu Zhanji menyerbu maju dengan sekuat tenaga, tetapi kepalanya membentur dinding lain dengan keras. Matanya penuh dengan bintang-bintang, dan dia buru-buru mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, dan tiba-tiba dia merasakan hawa dingin di hatinya.

Ternyata ruang bawah tanah ini memiliki dinding ganda. Dinding bagian dalam terbuat dari batu bata dan dinding bagian luar terbuat dari batu, dengan celah-celah di antaranya. Dengan cara ini, bahkan jika para tahanan menggali melalui tembok bagian dalam, mereka akan berlari ke tembok luar. Ini cara bodoh untuk mencegah pelarian. Zhu Zhanji berenang kembali dengan cepat, muncul ke permukaan, dan memberi tahu semua orang tentang penemuan itu. Beberapa tukang perahu semuanya tampak putus asa. Zheng Xianlun mulai mengutuk Wu Dingyuan tetapi dihentikan oleh adiknya Zheng Xianti.

Saat Zheng Xianti mencoba menghibur kakak laki-lakinya, dia bertanya kepada Zhu Zhanji, "Apakah ada air di antara dinding bata dan dinding batu?"

"Tentu saja ada. Isinya penuh sekali. Kalau tidak, tidak akan mengalir ke ruang bawah tanah."

Zheng Xianti berkata, "Jika ada air, itu berarti dinding batu di luar pasti tidak tertutup rapat. Mungkin ada celah di suatu tempat. Aku bisa pergi dan melihatnya."

Zheng Xianlun mengumpat, "Jangan bicara omong kosong lagi, kamu masih ingin mati?" Xie Sanfa juga mengikutinya.

Pada saat kritis ini, suara Zheng Xianti tiba-tiba meninggi, "Ge, Paman Xie, sudah saatnya, dan kamu masih memikirkan hal kecil ini!"

Wu Dingyuan menyaksikan dengan dingin dari samping. Meskipun Zheng Xianti adalah yang termuda di antara ketiganya, dia jauh lebih pintar daripada dua lainnya. Ketika mereka berbicara tentang administrasi transportasi air tadi, mereka berdua hanya peduli tentang biaya sewa perahu, dan hanya Zheng Xianti yang menyadari bahwa penyelundupan garam adalah poin kuncinya.

Namun, ini bukan saatnya untuk memujinya, jadi Wu Dingyuan mendekat dan mendorong Xie dan Zheng, membiarkan mereka melakukan yang terbaik. Zheng Xianti menarik napas dalam-dalam, menyelam ke bawah, lalu melayang setelah beberapa saat dengan wajah pucat. Ia mengatakan bahwa memang ada retakan pada dasar tembok luar, dan jika beberapa batu bisa didorong, mungkin retakannya cukup luas. Hal ini tidak dapat dilakukan oleh satu orang saja; itu membutuhkan sekelompok orang.

Ketinggian air meningkat dengan cepat, dan meskipun Xie Sanfa dan Zheng Xianlun sangat enggan, mereka tidak punya pilihan selain mematuhi pengaturan. Mereka berlima menarik napas dalam-dalam dan meluncur melalui pintu masuk gua. Begitu mereka memasuki lapisan dalam dan luar, mereka segera mengayunkan kaki, membenamkan diri di celah lebar dinding luar, dan menggali batu dengan tangan di belakang punggung.

Tak ada yang bisa dilihat dalam kegelapan, tetapi untungnya dinding batu ini dibangun lebih santai daripada dinding bata, dengan batu-batunya ditumpuk begitu saja dalam berbagai bentuk tanpa perlu repot-repot mengaplikasikan mortar. Setelah berusaha keras, semua orang benar-benar memindahkan beberapa bagian dari fondasi. Semangat kelima orang itu pun meningkat, dan mereka bergerak lebih cepat, segera memperlebar celah lebar itu menjadi jalan sempit.

Pada titik ini, udara di paru-paru semua orang hampir habis, dan mereka berencana untuk kembali dan mengambil napas. Tanpa diduga, dinding batu yang berdiri di air mulai bergetar. Mungkin mereka menggali fondasinya terlalu keras, sehingga di bawah tekanan besar Sungai Yangjiang di luar, banyak batu mulai terpisah dan tembok itu hampir runtuh.

Kalau sampai ambruk, mereka khawatir semuanya akan terperangkap di mezzanine dan tenggelam. Zheng Xianlun dan Xie Sanfa tidak mengatakan apa-apa dan berbalik dan berenang kembali dengan putus asa. Zheng Xianti menabrak bahu Wu Dingyuan sebagai pengingat, dan kemudian bergegas kembali. Wu Dingyuan hendak berbalik ketika tiba-tiba dia merasakan ada kaki yang menendangnya.

Wu Dingyuan berenang cepat dan menemukan bahwa sang Putra Mahkota terjebak di lorong sempit di antara dinding batu dan tidak bisa bergerak. Wu Dingyuan menariknya dan menemukan bahwa itu tidak berfungsi. Tanpa ragu-ragu, dia langsung menendang keras dan mendorong sang Putra Mahkota setengah inci ke dalam lorong sempit itu. Kemudian dia membalikkan badannya dan memukul sisi itu dengan keras dengan bahunya lagi.

Kali ini sang Putra Mahkota didorong melintasi jalan sempit dan masuk ke sungai di luar tembok luar.

Tetapi hal itu juga menyebabkan dinding batu yang sudah rapuh itu runtuh lebih cepat, seketika menghalangi jalan sempit itu. Wu Dingyuan harus berbalik dengan cepat dan merangkak kembali ke ruang bawah tanah melalui mezzanine sebelum tembok luar runtuh.

Begitu ia muncul, hal pertama yang dilakukannya adalah menekan punggungnya erat-erat ke lubang untuk memperlambat laju pengisian air. Terdengar suara-suara benturan teredam terus-menerus yang datang dari luar. Tampak jelas bahwa dinding batu itu runtuh ke dalam karena tekanan air, dan puing-puingnya telah sepenuhnya menutup mezzanine. Air dari Sungai Han masih mengalir deras, dan orang-orang tidak punya kesempatan untuk keluar.

Kali ini aku benar-benar dalam situasi putus asa.

"Sudah kuduga! Aku percaya hantumu! Sekarang semuanya sudah berakhir!" Zheng Xianlun berteriak putus asa. 

Xie Sanfa menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa, wajahnya pucat, dan dia menggumamkan "Amitabha" dan "Amitābha Buddha". 

Hanya Zheng Xianti yang memberanikan diri bertanya pada Wu Dingyuan, "Di mana temanmu?" 

Wu Dingyuan berkata bahwa dia telah mengusirnya dan dia tidak tahu apa yang terjadi selanjutnya. 

Semangat Zheng Xianti sedikit membaik, tetapi dia kembali khawatir, "Dia... apakah hubungannya denganmu baik?"

Pertanyaan ini sangat berarti.

Sekarang satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah menunggu Zhu Zhanji muncul ke permukaan, menyelinap kembali ke vila dan membuka gerbang besi. Namun ada terlalu banyak variabel yang terlibat. Bagaimana dia bisa kembali ke kampung halamannya? Bagaimana cara menghindari mata dan telinga para penjaga dan kembali ke ruang bawah tanah? Bagaimana cara mendapatkan kunci untuk membuka gerbang besi? Yang lebih penting, akankah dia memilih untuk pergi begitu saja? Itulah sebabnya Zheng Xianti menanyakan pertanyaan ini.

Wu Dingyuan tertegun dan tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan ini.

Orang lainnya adalah sang Putra Mahkota, dan dia hanya orang biasa. Dari sudut pandang mana pun, dia tidak akan dan tidak boleh kembali untuk menyelamatkannya. Ketika Wu Dingyuan mengusir Zhu Zhanji, dia tidak mengharapkan imbalan apa pun. Tetapi sekarang setelah Zheng Xianti bertanya, Wu Dingyuan menyadari bahwa dia masih menyimpan sedikit harapan dalam hatinya.

"Apa hubungan kalian?" Zheng Xianti bertanya dengan cemas.

"Teman," Wu Dingyuan bergumam samar-samar.

Di Sungai Han, dipisahkan oleh tembok, Zhu Zhanji tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini. Ia tersapu oleh jeram, pusing, dan jungkir balik di dalam air. Sang Putra Mahkota merasa bahwa dirinya sungguh tidak cocok dengan sungai. Pertama, dia jatuh ke air akibat ledakan kapalnya, kemudian dia tertembak anak panah di Sungai Huangcheng, dan kemudian dia melompat ke Danau Houhu. Sekarang dia terjerat dengan Sungai Han. Di tengah turbulensi itu, dia tiba-tiba menemukan bahwa tali kapas yang mengikat tangannya telah sedikit kendur. Ini pasti terjadi saat Wu Dingyuan menendangnya melalui lorong sempit, dan talinya terpotong menjadi dua oleh ujung batu yang tajam. Zhu Zhanji menggertakkan giginya dan menarik dengan kedua lengannya, merobeknya.

Setelah lengannya bebas lagi, Zhu Zhanji segera mengayunkan tubuhnya untuk mencari aliran umum sungai. Ia tahu bahwa ketika kekuatan fisiknya sangat buruk, ia tidak boleh melawan dengan kekerasan, tetapi harus memanfaatkan situasi tersebut. Putra Mahkota itu perenang yang baik dan dia telah memperoleh pengalaman tenggelam dalam dua hari terakhir. Setelah beberapa kali naik turun, ia mengapung ke permukaan dan segera bergerak menuju pantai.

Seperti yang sudah diduga sebelumnya, tempat ia mendarat ternyata adalah dermaga kecil Bieye yang ia datangi dengan sampan di sore hari. Zhu Zhanji meraih tumpukan tambatan dan turun ke darat dalam keadaan basah kuyup. Dia mendongak dan melihat delapan lentera hijau redup tergantung di pintu masuk utama vila dan sebuah kereta berporos ganda tertambat di dekatnya. Dia mengira tamu terhormat Wang Ji telah tiba.

Di bawah cahaya lilin, samar-samar terlihat jalan loess di samping vila yang mengarah ke luar. Tidak ada seorang pun yang menjaganya, dan orang dapat melarikan diri dengan mengikuti jalan ini. Tetapi Zhu Zhanji hanya melihat sekilas dan berlari ke sisi lain vila. Dia tidak tahu bagaimana situasi ruang bawah tanah air saat ini, tetapi keempat orang itu tidak akan mampu bertahan terlalu lama, jadi mereka harus bertindak cepat.

Zhu Zhanji mendatangi pintu samping yang baru saja dimasukinya dan mendorongnya dengan tangannya, tetapi pintunya terbuka sedikit. Dia masuk dengan tenang dan melihat seorang penjaga keamanan berdiri membelakangi lorong. Di hadapannya ada seorang pria botak, dan keduanya tengah berbincang.

Zhu Zhanji melirik ke sekelilingnya dan melihat noda anggur masih matang di dalam panci. Dia membungkus tangannya dengan lengan bajunya yang basah, mengambil tumpahan anggur yang mendidih, dan membantingkannya dengan keras ke bagian belakang kepala petugas keamanan itu. Merek anggur itu berbentuk tongkat tembaga murni, setara dengan tongkat pendek. Saat terkena benturan, penjaga itu langsung terjatuh ke tanah. Zhu Zhanji tidak berhenti dan memukul cangtou dengan keras lagi. Si botak melambaikan tangannya dengan tergesa-gesa dan berkata, "Dianxia, ini aku! Ini aku!"

Merek anggur tembaga berhenti tepat sebelum menyentuh ujung hidungnya, "Yu Qian?"

Pria botak itu mengangkat topi sutra bertepi lebar, memperlihatkan wajah persegi penuh keterkejutan. Itu memang Yu Qian.

"Mengapa Dianxia berpakaian seperti ini?"

"Mengapa kamu berpakaian seperti ini?"

Raja dan menterinya menanyakan pertanyaan yang sama pada saat yang sama. Yu Qian berdeham dan hendak menceritakan kisahnya ketika Zhu Zhanji meraih tangannya dan berkata dengan cemas, "Cepat! Pergi ke ruang bawah tanah air untuk menyelamatkannya!" 

Yu Qian sedikit bingung, tetapi ketika dia melihat Wu Dingyuan tidak ada, dia menduga sesuatu mungkin telah terjadi. Mereka segera menanggalkan celana ketat pendek penjaga itu dan membiarkan Zhu Zhanji memakainya di luar, kemudian mereka berdua langsung pergi ke ruang bawah tanah air. Untungnya, Zhu Zhanji samar-samar ingat jalan saat dia diseret sebelumnya. Setelah melewati beberapa jalan menanjak, ia segera tiba di halaman samping tempat ruang bawah tanah air berada.

Hanya ada dua penjaga yang menjaga tempat itu. Mereka bermain dadu dan berjudi dengan penuh minat. Di samping mereka ada kendi berisi anggur pemberian Manajer Wang. Gerbang besi ruang bawah tanah itu ditekan di bawah kendi anggur.

Yu Qian berpura-pura tersesat dan menaiki tangga untuk menanyakan lokasi dapur. Dia belum pernah ke vila itu, dan tidak seorang pun mengenali wajahnya kecuali Manajer Wang. Ketika kedua pengawal itu mendengar bahwa pemuda itulah yang datang sebagai tamu terhormat, mereka merasa tidak pantas untuk mengabaikannya. Salah satu dari mereka meletakkan dadu dan pergi untuk menuntunnya. Yu Qian membawanya ke sudut halaman samping, dan Zhu Zhanji, yang bersembunyi di sana, keluar dan memecahkan merek anggur, menewaskan satu orang lainnya di tempat. Sang Putra Mahkota takut orang-orang di dalam penjara air tidak dapat bertahan, jadi dia berhenti bersembunyi dan melangkah ke halaman.

Hanya ada cahaya lilin redup di halaman samping. Ketika petugas keamanan melihat seorang pria mengenakan celana pendek yang sama masuk, reaksi pertamanya adalah memanggilnya untuk melanjutkan perjudian. Ketika Zhu Zhanji melangkah ke peta sepuluh langkahnya, penjaga itu menyadari bahwa wajah itu bukanlah temannya. Dia berdiri dengan panik dan hendak menghunus pedangnya, tetapi Zhu Zhanji melemparkan merek anggur itu langsung ke arahnya, mengenai pangkal hidungnya dengan keras, dan darah pun berceceran di mana-mana. Penjaga itu berteriak dan tanpa sadar menutupi wajahnya dengan tangannya. 

Yu Qian mengambil kesempatan untuk maju dan memukul kepalanya dengan baut pintu halaman samping yang telah dilepas sebelumnya. Selemah-lemahnya seorang ulama, pasti akan memukul orang lain dengan tongkat. Satu, dua, tiga, empat kali. Pada pukulan kelima, petugas keamanan itu akhirnya pingsan. Melihat anggota tubuhnya berkedut, Yu Qian begitu takut hingga dia membuka baut pintu. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia menggunakan kekerasan terhadap seseorang.

Zhu Zhanji tidak peduli dengan perasaan menteri itu. Ia bergegas ke gerbang besi, menendang toples anggur, dan mendapati air sungai hampir meluap di dalamnya. Sang Putra Mahkota menggeledah tubuh pengawal itu, mengeluarkan sejumlah kunci, dan mencobanya satu per satu. Namun dia khawatir dengan naiknya permukaan air di pintu masuk ruang bawah tanah air. Jari-jarinya gemetar dan dia harus berteriak, "Yu Qian, aku tidak bisa melakukannya, kamu coba saja!"

Yu Qian tidak tahu apa yang terjadi di ruang bawah tanah air, jadi dia jauh lebih tenang daripada sang Putra Mahkota. Dia cepat-cepat mengambil kunci yang benar, memasukkannya ke dalam lubang kunci, memutarnya, dan membuka kisi-kisi besi itu. Tepat saat Yu Qian hendak berdiri dan bertanya, Zhu Zhanji melompat ke dalam air dan mengeluarkan suara "cipratan", yang membuatnya takut. Apa... yang akan dia lakukan?

Tidak lama kemudian, Zhu Zhanji keluar sambil terengah-engah, sambil menggendong orang yang basah. Ketika Yu Qian melihatnya, ternyata itu adalah Wu Dingyuan, tetapi dia tidak sadarkan diri. Dia segera meraihnya dan memeluknya, tetapi ketika dia berbalik, sang Putra Mahkota melompat turun lagi.

Setelah bolak-balik empat kali, sang Putra Mahkota akhirnya berhasil mengeluarkan empat orang dari air. Kecuali Wu Dingyuan, dia tidak mengenali orang lainnya. Keempat lelaki itu tergeletak di tanah dalam keadaan berantakan, tidak tahu apakah mereka masih hidup atau sudah mati. Sang Putra Mahkota bersandar pada bangku kayu, terengah-engah dan merasa seperti paru-parunya akan meledak.

"Apa... yang sedang terjadi?" Yu Qian bingung.

Zhu Zhanji terjatuh ke tanah, terlalu lemah untuk berbicara. Dia hanya memberi isyarat pada Yu Qian, memintanya untuk membawa kembali makanan. Ini adalah halaman samping di mana hampir tidak ada seorang pun yang datang, jadi Yu Qian meninggalkan mereka di sini untuk beristirahat tanpa khawatir dan berlari keluar untuk mencari dapur.

Manajer Wang telah memberi tahu staf dapur, jadi Yu Qian dengan berani memintanya. Di tengah penghinaan dari si juru masak dan istrinya, ia pergi dengan lima kue wijen, semangkuk besar daging rebus dan beberapa talas panggang dan kembali ke halaman samping. Orang-orang itu terbangun satu demi satu, tetapi mereka telah berendam dalam air terlalu lama dan semangat mereka belum pulih sepenuhnya. Yu Qian berjongkok di hadapan sang Putra Mahkota, merobek panekuk menjadi potongan-potongan kecil, mencelupkannya ke dalam kuah dan menyerahkannya kepadanya, lalu bertanya dengan suara pelan, siapakah mereka bertiga?

Sang Putra Mahkota menelan makanan itu dalam satu tegukan, lalu menjawab, "Aku seorang tukang perahu dari Kabupaten Yizhen."

"Hah?" Yu Qian terkejut. Orang-orang yang diselamatkan sang Putra Mahkota dengan mempertaruhkan nyawanya sebenarnya adalah tiga tukang perahu yang miskin. Ini sungguh... agak aneh.

Putra Mahkota itu meliriknya dengan nada mengejek dan berkata, "Raja itu tidak penting dan rakyat itu berharga. Bukankah itu yang kamu ajarkan padaku kemarin? Mengapa? Apakah menurutmu itu tidak pantas sekarang?"

Yu Qian sangat malu, "Eh, Dianxia... Tidak, Dianxia baik hati kepada orang-orang dan mencintai barang-barang, yang merupakan tindakan yang berbudi luhur dan bijaksana, tetapi itu terlalu berisiko."

Sang Putra Mahkota menatap mereka yang tergeletak di tanah, dan tiba-tiba mendesah pelan, "Sebelumnya aku tidak pernah mengerti, penderitaan macam apa yang dialami orang-orang itu... Aku menyelamatkan mereka hanya untuk menenangkan pikiranku," kemudian, Zhu Zhanji menceritakan pada Yu Qian apa yang terjadi di dalam penjara air, yang membuat Yu Qian berkeringat deras. Ternyata keadaan saat itu begitu mendesak, tidak heran sang Putra Mahkota tidak bisa memegang kuncinya dengan kuat.

"Ada apa denganmu?" tanya sang Putra Mahkota.

Yu Qian pertama kali memberi tahu Zhu Zhanji tentang kecurigaan Su Jingxi terhadap Manajer Wang, dan Zhu Zhanji memujinya berulang kali, "Wu Dingyuan benar-benar tidak melakukan kesalahan. Itu semua berkat dia." 

Yu Qian menambahkan, "Kami awalnya berencana untuk bergegas ke Bieye dan bertindak sesuai dengan keadaan. Tanpa diduga, ketika kami tiba di persimpangan Jalan Dahuaishu, kami benar-benar bertemu dengan Guo Chunzhi, ayah dari tunangannya Guo Zhimin, sarjana besar Huaizuo. Dia datang ke Guazhou dari Taizhou untuk menghadiri perjamuan Wang Ji malam ini."

Zhu Zhanji mengerutkan kening. Bagaimana kebetulan seperti itu bisa terjadi?

Namun jika dipikirkan dengan saksama, hal ini bukanlah suatu kebetulan. Tanpa kata-kata Guo Zhimin "Aku tidak pernah makan sepuluh ribu, dan sekarang aku melihatnya", Wang Ji tidak akan bisa mengirim kapal harta karun yang penuh dengan bubuk mesiu. Karena ada kolusi antara Guo dan Wang, tidak mengherankan bahwa ayah Guo menjadi tamu Wang Ji.

"Guo Chunzhi tidak menyangka akan bertemu dengan menantu perempuannya yang belum menikah di sini. Ia bertanya kepada tabib Su apa yang sedang dilakukannya di sini, dan tabib Su mengatakan kepadanya bahwa putranya Guo Zhimin telah meninggal di Nanjing, dan pembunuhnya adalah Wang Ji."

"...Apakah dia akan mempercayainya?"

"Awalnya aku tidak percaya. Namun, tabib Su menceritakan sebuah kisah kepada aku . Ia berkata bahwa ia pergi ke Nanjing untuk mencari suaminya dan menemukan bahwa Guo Zhimin dibunuh secara misterius di rumah. Untuk membalas dendam atas kematian suaminya, ia melakukan penyelidikan mendalam dan menemukan bahwa hal itu terkait dengan insiden kapal harta karun sang Putra Mahkota. Ia melacaknya hingga ke Yangzhou dan menemukan bahwa pembunuh sebenarnya adalah Wang Ji, yang telah membunuhnya untuk menutupi petunjuk pembunuhan sang Putra Mahkota - sungguh pria yang hebat, dia dapat menulis drama tentang seorang wanita saleh yang membalas dendam atas suaminya."

Meskipun Zhu Zhanji khawatir, dia senang saat mendengarnya.

"Ketika Guo Chunzhi mendengar bahwa putranya terlibat dalam pembunuhan Putra Mahkota, dia sangat terkejut. Dia mengajukan beberapa pertanyaan secara terperinci di kereta, tetapi setiap detail yang dikatakan Dokter Su benar. Selain itu, aku, You Shizilang (Sekretaris Kanan) dari You Chunfang (Kantor Mata Air Kanan), juga berdiri untuk bersaksi, dan lelaki tua itu akhirnya mempercayainya tanpa keraguan. Jadi, Heshan Xiansheng menyamarkan aku dan Su Jingxi sebagai pelayan dan pembantunya, dan pergi ke rumah Wang untuk menghadapinya."

"Tetapi bagaimana kalian bertiga bisa mengalahkan Wang Ji?"

"Bukankah di sekitar sini banyak vila orang terkenal? Tabib Su memetik beberapa jenis bunga dan tanaman herbal dengan racun yang sama dari taman bunga di berbagai rumah di sepanjang jalan dan berpura-pura membuat teh wangi. Meskipun dilakukan dengan tergesa-gesa, dengan kedok ketenaran Heshan Xiansheng, itu sudah cukup untuk menipu Wang Ji."

"Sekarang?"

Yu Qian melihat ke arah paviliun bambu, "Seharusnya sudah selesai. Kita sudah sepakat sebelumnya bahwa begitu kita memasuki kediaman Wang, tabib Su dan Guo Chunzhi akan pergi untuk mengurus Wang Ji, dan aku akan berkeliling menanyakan keberadaan Anda sebagai pelayan. Ketika kamu datang tadi, aku mencoba untuk mendapatkan informasi dari penjaga." 

Putra Mahkota berkata dengan lembut, "Seorang menteri yang setia, seorang menteri yang sangat setia." 

Yu Qian sedikit tersipu, dan hendak bersikap rendah hati, tetapi sang Putra Mahkota berkata, "Tabib Su adalah menteri yang sangat setia. Wang Ji tidak menaruh dendam padanya. Dia sendiri yang mengambil risiko hanya untukku..."

Yu Qian berbalik tanpa suara dan memberikan makanan kepada orang lain. 

Ketiga tukang perahu itu melahap habis panekuk itu, hanya Wu Dingyuan yang bersandar di sisi perahu dengan ekspresi muram di wajahnya, sambil mengeluarkan air dari telinganya. Dia memperhatikan tatapan sang Putra Mahkota dan segera memalingkan kepalanya ke sisi lain. Tanpa perlindungan kegelapan di ruang bawah tanah, Wu Dingyuan harus sekali lagi mencoba menghindari menatap mata sang Putra Mahkota. 

Zhu Zhanji tahu alasannya, tetapi dia masih merasa sedikit kecewa. Dia tiba-tiba berteriak di sana, "Wu Dingyuan."

"Ya," Wu Dingyuan masih mengalihkan pandangannya.

"Terima kasih..."

Mendengarkan sang Putra Mahkota mengucapkan terima kasih, Wu Dingyuan terus menggigit panekuk dengan wajah tanpa ekspresi. Sebaliknya, ketiga tukang perahu itu hampir menghabiskan makanan mereka dan datang menghampiri Zhu Zhanji untuk membungkuk dan mengungkapkan rasa terima kasih mereka. 

Zhu Zhanji tidak berniat berbicara kepada mereka, jadi dia hanya melambaikan tangannya dan berkata bahwa mereka harus bekerja lebih tekun di masa depan dan tidak mengkhianati keanggunan istana karena beberapa bangsawan yang jahat.

Mereka bertiga sedikit terkejut. Mengapa pemuda ini berbicara dengan nada resmi seperti itu? Xie Sanfa tersenyum pahit dan berkata, "Kami telah menyinggung Wang Ji. Bahkan jika kami dapat melarikan diri untuk sementara waktu, kami tidak dapat tinggal di rumah. Kami tidak punya pilihan selain mengemasi barang-barang kami dan pergi ke laut bersama kerabat kami."

Zhu Zhanji mengerutkan kening. Jika mereka menjadi buronan dan melarikan diri ke luar negeri, ada 99% kemungkinan mereka akan menjadi bajak laut. Bukankah konyol bahwa orang-orang yang diselamatkan oleh Putra Mahkota Dinasti Ming dengan mempertaruhkan nyawanya, akhirnya menjadi bajak laut yang merugikan Dinasti Ming? Tetapi, kecuali dia mengungkapkan identitasnya, dia tidak dapat mengatakan apa pun dan tidak dapat membantu sama sekali. Melihat wajah ketiga orang itu yang muram dan menyedihkan, Zhu Zhanji bingung harus berbuat apa.

Pada saat ini, Wu Dingyuan yang tadinya menundukkan kepalanya, tiba-tiba menggerakkan matanya. Dia tidak tahu apa yang dilihatnya. Dia meraih Yu Qian dan bertanya, "Xiao Xingren, ketika kamu dan Gongzi masuk tadi, apakah kamu naik atau turun tangga?"

Yu Qian sedikit bingung, dan menjawab tanpa sadar, "Dari pintu masuk ke sini, ada sekitar tiga atau empat anak tangga yang harus dinaiki, tetapi setiap anak tangga memiliki sekitar lima atau enam anak tangga, dan Anda dapat mencapainya hanya dengan mengangkat kaki."

Wu Dingyuan berjongkok, menekan telapak tangannya ke lantai, dan matanya berbinar. Tak lama kemudian, dia mengangkat kepalanya lagi, sorot matanya menunjukkan sedikit kekejaman, "Karena kamu sudah masuk ke dalam kediaman Wang, kamu tidak akan rela pergi hanya dengan membawa surat rekomendasi, kan?"

"Tentu saja, aku tidak sabar untuk memakan daging pencuri Wang hidup-hidup dan tidur di kulitnya!" Zhu Zhanji berkata dengan penuh kebencian.

"Kalian bertiga pasti tidak rela melarikan diri ke laut dan menjadi bandit, kan?"

Ketiganya saling memandang dan berbisik beberapa kata. Akhirnya, Zheng Xianti menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Jika Wang Ji tidak melanjutkan masalah ini, kita tidak akan menderita. Tapi bagaimana ini mungkin?"

"Manajer Wang menelan tas berisi manik-manik Hepuku dan belum mengembalikannya," Wu Dingyuan berkata perlahan, "Aku punya cara untuk mendisiplinkan mereka yang membunuh orang, merampok orang, dan mengeksploitasi orang. Kita semua bisa merasa puas!"

Setelah berkata demikian, dia menepuk pintu besi itu dengan tangannya, dan wajahnya yang basah menampakkan ekspresi yang garang.

Orang-orang malang ini tidak tahu bahwa target mereka sedang dalam keadaan syok di paviliun bambu saat ini.

***

"Apakah Sensor Guo...meninggal?"

Tongkat Guo Chunzhi langsung menusuk dada Wang Ji, "Jangan salah! Jingxi, katakan padanya!"

Su Jingxi melangkah maju dan berkata, "Pada tanggal 17 Mei, sang Putra Mahkota tinggal di Yangzhou, dan kamu menyelenggarakan jamuan makan di kapal pesiar. Karena lelucon yang dibuat suamiku, kamu yang memberikan kapal itu kepada sang Putra Mahkota. Benarkah itu?"

Wang Ji mengangguk. Ini terjadi di depan umum, jadi tidak perlu disangkal.

"Pada pagi hari tanggal 18 Mei, sebuah rumah runtuh di Koridor Kekaisaran Gerbang Taiping, dan yang meninggal adalah suamiku. Menurut penyelidikan Yingtianfu, dia terbaring di sofa dan mengenakan jubah resmi saat meninggal, yang menunjukkan bahwa dia pertama kali dibunuh oleh seseorang dan kemudian tertimpa balok dan pilar. Pada siang hari tanggal 18 Mei, kapal harta karun yang ditumpangi Putra Mahkota meledak secara aneh di Dongshuiguan, dan staf Istana Timur serta pejabat Nanjing hampir semuanya tewas."

Tidak ada fluktuasi pada ekspresi Wang Ji. Tidak diketahui apakah karena efek obatnya atau karena ia sedang memikirkan sesuatu.

"Tanpa kesepakatanmu, bagaimana mungkin kapal harta karun sang Putra Mahkota menyembunyikan bubuk mesiu? Tanpa lelucon suamiku, bagaimana mungkin kamu bisa memberikan kapal itu kepada sang Putra Mahkota secara sah? Apakah kamu membunuhnya untuk membungkamnya?"

Semua yang dikatakan Su Jingxi benar, tetapi dia sengaja menghubungkan kematian Guo Zhimin dengan Wang Ji. Ketika Wang Ji mendengar tuduhan ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar kelopak matanya, "Guo Yushi (Sensor Guo) jauh di Nanjing, bagaimana aku bisa membunuhnya?"

Bagi Guo Chunzhi, ini sama saja dengan mengonfirmasi adanya konspirasi antara keduanya. Dia begitu marah hingga dia hampir tidak dapat memegang tongkat itu di tangannya, "Kamu benar-benar tidak setia kepada raja dan ayahmu! Kamu sangat berani! Kamu mengabaikan persahabatan antara keluarga Guo dan Wang dan menyeret putraku ke dalam pembunuhan putra mahkota. Ini adalah kejahatan keji yang dapat dihukum dengan kematian kesembilan generasi klanmu!"

Wang Ji tersenyum dan berkata perlahan, "Heshan Xiansheng, aku tidak menyeret Guo Yushi ke dalam masalah ini. Dialah yang pertama kali mendatangi aku ."

"Omong kosong! Bagaimana mungkin dia, seorang anak yang berhati-hati dan rajin, melakukan hal yang memberontak seperti itu!"

"Haha, aku mengagumi pengetahuanmu, tapi aku tidak bisa memuji caramu mengasuh anak keluarga Qi. Selain itu, tahukah kamu berapa kali Guo Yushi datang ke Yangzhou setiap bulan? Dan berapa banyak kuda kurus yang diam-diam kamu pelihara?" Wang Ji berkata demikian sambil melirik Su Jingxi.

Su Jingxi bereaksi dengan terkejut, tetapi matanya tidak tampak terkejut.

Guo Chunzhi berkata dengan marah, "Konyol! Berapa gajinya per bulan? Bagaimana aku bisa membiayainya?"

"Anakku bermain-main di luar, tetapi orang tuanya yang malang mengira dia seorang pria sejati." 

Wang Ji mencibir, "Dia tidak mampu menghidupi dirinya sendiri, jadi pasti ada sponsor yang mendukungnya. Sejujurnya, kali ini, sponsor di balik layarlah yang memintanya untuk menemuiku untuk ikut bersenang-senang dan merencanakan hal-hal besar. Jika kita berbicara tentang membungkam Guo Yushi, seharusnya penyokong finansial yang melakukannya, bukan aku."

"Siapa penyokong finansial di belakangnya?!"

Wang Ji berkata dengan nada sinis, "Heshan Xiansheng, Anda telah membaca begitu banyak buku sejarah, tidak bisakah Anda menebaknya? Mereka yang berani menyerang Taizi tidak mengincar jabatan resmi atau uang, dan bagaimana mungkin mereka hanya menyerang Taizi?" 

Kerutan di sekitar mata Guo Chunzhi tiba-tiba melebar, dan dia tidak percaya apa yang didengarnya. Senyum Wang Ji menjadi lebih ganas.

"Sekarang Taizi sudah meninggal. Dalam waktu kurang dari sepuluh hari, berita kematian kaisar akan sampai. Seorang kaisar baru akan diangkat. Apakah Anda ingin menjadi Fang Xiaoru atau Xie Jin? Pikirkan dua kali."

"Kamu!!!"

Fang Xiaoru dan Xie Jin keduanya adalah cendekiawan Konfusianisme hebat pada masanya. Fang Xiaoru merasa dendam terhadap rencana Kaisar Yongle untuk merebut tahta, jadi seluruh keluarganya dimusnahkan. Xie Jin awalnya adalah pelayan Hanlin Kaisar Jianwen, tetapi kemudian ia menyerah kepada Kaisar Yongle dan dipromosikan menjadi Sekretaris Besar. Disebutkannya dua nama ini oleh Wang Ji dapat dikatakan sebagai ancaman nyata.

Guo Chunzhi sangat marah, tetapi tongkat itu tidak dapat menembus bahkan setengah inci pun. Perkataan Wang Ji tepat sekali. Meskipun dia sangat sedih karena kehilangan putra kesayangannya, dia juga merupakan kepala keluarga Guo dan harus mempertimbangkan konsekuensi tindakannya.

"Sangat mudah bagimu untuk membunuhku. Namun, pikirkanlah tentang adegan pemenggalan kepala anggota laki-laki keluarga Guo-mu di masa mendatang, dan pikirkanlah tentang hari-hari ketika anggota perempuan keluarga Guo-mu berada di Jiaofangsi. Pikirkanlah, pikirkanlah."

Wang Ji tidak bisa menggerakkan anggota tubuhnya, tetapi mulutnya penuh dengan kebanggaan. Dia memperhatikan lelaki tua itu mundur sedikit demi sedikit akibat pukulan itu, punggungnya semakin bungkuk. Pemandangannya begitu indah. Dia telah aktif di dunia bisnis selama puluhan tahun, dan apa yang paling dia nikmati bukanlah barang-barang mewah atau wanita cantik, tetapi kenikmatan mengalahkan lawan-lawannya, yang lebih baik daripada afrodisiak apa pun.

Bagaimana mungkin seorang sarjana tua menjadi lawan mainnya dalam mempermainkan hati rakyat?

Dengan suara "dentang", tongkat itu terjatuh dari tangan Guo Chunzhi ke tanah. Lelaki tua itu memegangi dadanya dan perlahan-lahan terjatuh ke tanah. Wajah Su Jingxi berubah dan dia bergegas untuk mendukungnya. Jelaslah bahwa Guo Chunzhi berada di bawah tekanan yang terlalu besar, yang menyebabkan serangan nyeri dada secara tiba-tiba. Tidak ada obat di sini, jadi dia hanya bisa mengangkat lengan kanan Guo Chunzhi dan berulang kali memijat Dumen dan Neiguan untuk mencoba menghilangkan rasa sakitnya.

Wang Ji tertawa terbahak-bahak, tetapi ia masih merasa itu belum cukup, jadi ia menambahkan bahan bakar ke dalam api dan berkata, "Sebenarnya, kali ini aku mengadakan perjamuan untuk menghiburmu karena aku ingin mengatakan yang sebenarnya. Kamu tidak punya pilihan sekarang: jika kamu menyerah kepada raja yang baru, putramu akan menjadi menteri setia yang mati demi raja; jika kamu masih ingin menjadi menteri setia Hong Xi, haha, kamu tidak layak! Putramulah yang telah menghancurkan Taizi hingga berkeping-keping..."

Di tengah-tengah pidatonya, suara itu tiba-tiba berhenti.

Tiga orang mendorong pintu terbuka dari luar paviliun bambu. Pria di depan mengenakan seragam pendek penjaga keamanan, dengan beberapa helai rumput air di kepalanya yang botak, dan dia tampak sangat acak-acakan. Wajah yang dikenalnya yang dipenuhi dengan kebencian itu membuat Wang Ji merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam gua es.

"Taizi... Taizi?!"

Seorang pria yang seharusnya menjadi jiwa pengembara di bawah Sungai Qinhuai tiba-tiba muncul di depannya. Jika Wang Ji tidak lumpuh pada keempat anggota tubuhnya, dia pasti sudah melompat dari kursinya.

"Siapa yang kamu maksud akan hancur berkeping-keping?" Zhu Zhanji menatap pengusaha yang telah merendahkan dirinya dua hari lalu dengan ekspresi dingin.

Yu Qian berjalan cepat dan membantu Su Jingxi mengangkat Guo Chunzhi. Keduanya saling berpandangan, dan dia menggelengkan kepalanya sedikit, menandakan tidak ada yang bisa dilakukan. Cendekiawan besar itu malah marah besar hingga meninggal dunia. Yu Qian tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas penuh penyesalan. Guo Chunzhi adalah seorang sarjana hebat di Huaizuo dan memiliki prestasi akademis yang hebat. Kejadian ini merupakan kerugian besar baginya.

Sang Putra Mahkota tidak peduli sedikit pun untuk melihat ke arah sarjanatua itu saat ini. Dia berjalan langsung ke Wang Ji dan berkata dengan nada mencibir di wajahnya, "Semua orang mengatakan bahwa pedagang garam itu kaya, tetapi aku tidak mempercayainya. Hari ini aku telah melihat bahwa vila ini jauh lebih megah daripada taman kerajaan."

Pipi Wang Ji berkedut hebat. Semua keyakinannya dibangun atas kematian sang Putra Mahkota. Kini setelah sang Putra Mahkota melompat keluar hidup-hidup, pedagang garam besar ini, yang telah mengalami banyak suka duka dalam hidup, bahkan tidak tahu bagaimana mengendalikan kelima indranya.

"Mana mungkin, mana mungkin..." katanya dengan suara serak. Aku tak mengerti mengapa satu kapal penuh bubuk mesiu tak bisa membunuh sang Putra Mahkota.

Zhu Zhanji mencibir, "Orang terkutuk itu tidak mati, apa kamu takut? Aku dikejar oleh Zhu Buhua di Kota Nanjing sepanjang malam, dan aku nyaris lolos. Bagaimana mungkin kaki tanganmu tidak punya waktu untuk memberitahumu tentang hal sebesar itu? Atau kamu tidak begitu penting di mata mereka?"

Kebenciannya terhadap Wang Ji mencapai puncaknya. Dia tidak ingin menyiksanya, tetapi ingin menggunakan kata-kata untuk menghapus segalanya tentang pengkhianat ini.

Tanpa diduga, Wang Ji menjadi tenang setelah mendengar ini, "Dianxia, apakah Anda pikir kami semua adalah saudara yang telah bersumpah darah dan setia satu sama lain?"

Zhu Zhanji mengangkat alisnya, samar-samar merasa bahwa dia tampaknya telah melakukan kesalahan.

"Tidak pernah ada rasa saling percaya di antara kami. Setiap orang dan setiap kekuatan yang terlibat dalam masalah ini tahu bahwa mereka hanyalah pion yang dapat dibuang kapan saja. Dengan provokasi kekanak-kanakan seperti itu, tidak heran orang lain mengatakan bahwa Dianxia tidak terlihat seperti seorang raja."

Wang Ji menyadari bahwa kalimat terakhir itu jelas menyakiti sang Putra Mahkota. Ia langsung punya ide dalam benaknya, "Kamu sudah terlalu banyak mendengarkan ceramah di istana. Apa kamu benar-benar berpikir bahwa sekelompok sarjana korup itu dapat menjelaskan kebenaran? Biar kukatakan kepadamu, urusan dunia tidak pernah bergantung pada kesetiaan dan kebenaran yang semu, tetapi pada kepentingan nyata untuk mengumpulkan hati orang-orang! Apa takutnya memiliki motif tersembunyi, dan apa takutnya berada dalam harmoni tetapi tidak dalam harmoni? Selama kepentingannya konsisten, tidak perlu khawatir tidak dapat mendorong sesuatu ke depan," saat dia berbicara, ketakutan di mata Wang Ji mereda, dan digantikan oleh antusiasme yang jujur.

"Manfaat? Lalu manfaat apa yang bisa kamu dapatkan darinya?" Zhu Zhanji bertanya. Dia sudah lama punya pertanyaan ini. 

Wang Ji sudah sangat kaya di Jianghuai. Keuntungan apa saja yang bisa membuatnya ikut serta dalam konspirasi penuh risiko seperti itu?

"Manfaat? Haha, tentu saja itu berarti usulan pemindahan ibu kota akan dibatalkan."

Jawaban ini di luar dugaan Zhu Zhanji. Namun dengan sedikit pemikiran, dia dapat memahami hubungan antara keduanya. Jika ibu kota dipindahkan kembali ke Nanjing, volume transportasi gandum antara utara dan selatan pasti akan menurun tajam, dan kemudian banyak industri hitam dan putih yang dibangun dengan susah payah oleh Wang Ji, seperti penyewaan kapal dan perdagangan garam swasta, akan sia-sia.

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk tidak menegur dengan keras, "Bisnismu melanggar hukum atau mengeksploitasi rakyat. Mereka harus diluruskan. Apakah ada ketidakadilan?"

Wang Ji mencibir dingin dan berkata, "Jika hanya ini yang Anda miliki, Taizi, maka lebih baik Anda tidak naik takhta. Naik takhta hanya akan membuat Dinasti Ming memiliki penguasa yang biasa-biasa saja."

Kemarahan Zhu Zhanji tiba-tiba meledak, dan dia menampar Wang Ji dengan sangat keras hingga tubuhnya terguncang ke belakang.

Jejak darah mengalir dari sudut mulut Wang Ji, tetapi sarkasme di wajahnya menjadi lebih intens. Ia melanjutkan, "Dianxia, tahukah Anda berapa banyak beras yang diangkut oleh pemerintah setiap tahun? Lima juta shi! Untuk mengangkut lima juta shi ini dari selatan ke ibu kota, berapa banyak kapal yang harus dibangun dan berapa banyak pekerja yang harus dipekerjakan? Berapa banyak kuli, pekerja gerbang, dan tukang perahu yang harus dipekerjakan untuk urusan sungai? Berapa banyak gudang air yang harus dibangun di sepanjang jalan? Berapa banyak korvee yang harus dimobilisasi untuk pengumpulan dan pengangkutan pajak dan retribusi di berbagai prefektur dan kabupaten? Berapa banyak uang untuk pengerukan, pengendalian penguningan, dan modal ringan yang harus dialokasikan pengadilan setiap tahun?"

Zhu Zhanji menggoyang-goyangkan telapak tangannya yang sakit, tidak mengerti mengapa pedagang garam itu masih berbicara mengenai angka pada saat ini.

"Di Sungai Caohe, setiap mata air penuh dengan uang, dan banyak orang bergantung padanya dan mencari nafkah darinya. Setelah keluarga Zhu Anda pindah kembali ke Nanjing, transportasi kanal akan dihapuskan. Apa yang akan dipikirkan orang-orang ini?" Wang Ji menjadi semakin bersemangat saat berbicara, "Dianxia, apakah Anda benar-benar berpikir bahwa aku satu-satunya orang yang ingin membunuh Anda? Memotong sumber daya keuangan seseorang sama saja dengan membunuh orang tuanya. Bahkan jika aku tidak ada di sana, masih ada Li Ji dan Wang Ji... Siapa pun yang berani berbicara tentang pemindahan ibu kota akan menjadi musuh publik di Sungai Caohe!"

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk menamparnya dengan keras lagi, sambil berkata, "Diam! Biaya pengangkutan gandum sangat besar, dan rakyat tidak sanggup menanggungnya. Memindahkan ibu kota ke selatan dan menghentikan pengangkutan gandum akan menguntungkan istana dan rakyat. Para menteri telah menganalisis pro dan kontra dengan jelas, dan ayahku telah mengambil keputusan karena ini. Dalam terang lilin kekaisaran, beraninya kamu , seorang idiot sepertimu, mengomentarinya?"

"Hehe, keadilan adalah keadilan, dan kepentingan adalah kepentingan. Taizi, Anda selalu mencampuradukkan keduanya, tidak heran Anda tidak berguna," Wang Ji tertawa, "Pengeluaran negara dan keselamatan rakyat, apa peduliku sebagai pedagang garam? Pokoknya, siapa pun yang menyentuh bakpaoku, tidak peduli kamu kaisar atau bukan, aku akan menghukummu. Bukan hanya aku, seluruh Sungai Caohe sekarang menjadi naga besar. Siapa pun yang ingin menyentuhnya akan digigit keras sampai mati - ini adalah kebenaran dunia! Bisakah Anda, seorang Taizi yang dimanja, memahaminya?"

Wajah Zhu Zhanji menjadi sedikit pucat. Ia ingat Su Jingxi pernah mengatakan sebelumnya bahwa pejabat dari semua tingkatan di Nanjing cukup takut dengan pemindahan ibu kota, yang secara tidak langsung menyebabkan perebutan kekuasaan oleh Zhu Buhua. Ternyata ada arus bawah di kanal itu.

Ledakan di depan Dongshui Guan bukan disebabkan oleh niat jahat beberapa bajingan, tidak pula oleh ambisi seorang perampas kekuasaan, tetapi merupakan hasil tak terelakkan dari pertemuan arus bawah yang tak terhitung jumlahnya yang disebabkan oleh usulan pemindahan ibu kota. Dalang di balik ini sebenarnya memanfaatkan usulan ayahnya untuk memindahkan ibu kota dan mengikat semua lawan ke sebuah perahu.

"Ayah Anda orang bodoh yang naif! Memindahkan ibu kota dan menutup kanal demi menunjukkan simpati pada rakyat adalah hal yang konyol! Apa Anda benar-benar berpikir uang bisa dihemat? Bahkan pedagang keliling di kepala desa tahu bahwa uang itu seperti air, dan hanya bisa hidup jika mengalir. Begitu kanal itu ditinggalkan, utara dan selatan akan terputus, dan dunia akan tiba-tiba menjadi kolam yang tergenang. Apakah orang gemuk yang malang seperti dia tahu akibatnya?"

Wang Ji menjadi semakin bersemangat saat berbicara, dan bahkan mulai memarahi kaisar.

Yu Qian menyadari bahwa sang Putra Mahkota sedikit terguncang, jadi dia bergegas mendekat dan berbisik, "Dianxia, jangan tertipu oleh kata-kata pengkhianat ini! Dia melakukannya dengan sengaja." 

Melihat Zhu Zhanji masih linglung, dia mengambil inisiatif untuk melangkah maju dan berteriak keras, "Kamu sudah kehabisan akal sekarang. Katakan siapa dalangnya, atau kamu mungkin akan dimaafkan!"

Wang Ji tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menyeringai, "Taizi, Anda adalah orang yang sedang sekarat, mengapa Anda perlu tahu begitu banyak?"

Tepat saat dia selesai berbicara, dia tiba-tiba bersandar ke belakang dan terjatuh ke tanah bersama kursinya. Kemudian terdengar suara "tabrakan" dari paviliun bambu, dan sebuah lubang persegi gelap tiba-tiba muncul di lantai. 

Wu Dingyuan menyadari ada sesuatu yang salah dan bergegas maju, namun sayangnya dia selangkah terlalu lambat. Wang Ji langsung berbalik ke dalam gua, lalu sebuah pintu besi muncul, menutupi pintu masuk dengan rapat.

Wu Dingyuan membungkuk untuk menariknya dan menemukan bahwa bagian dalam gerbang besi itu tertahan oleh pintu besi tebal. Kecuali seluruh lantai dilepas, mustahil untuk membukanya dari luar.

Benda ini disebut Paviliun Rahasia, atau dikenal juga sebagai Rumah Penyelamat Jiwa oleh masyarakat. Ini adalah rumah penyelamat yang sangat populer di rumah-rumah keluarga kaya di selatan Sungai Yangtze. Jika perampok masuk ke dalam rumah dan tidak ada waktu untuk melapor ke polisi, pemilik rumah akan membawa keluarga dan barang-barang berharga miliknya dan menyelinap ke ruang rahasia, yang disegel dengan pegas dan bel tembaga di luar untuk membunyikan alarm. Senjata biasa tidak dapat mencongkelnya, jadi orang kuat akan mundur.

Sebagai pedagang garam di Yangzhou, wajar bagi Wang Ji untuk memiliki beberapa ruangan rahasia di rumahnya untuk menghidupi keluarganya. Dia baru saja diracuni oleh Su Jingxi dan anggota tubuhnya lumpuh, jadi dia dengan sengaja memprovokasi Guo Chunzhi dan Putra Mahkota agar marah. Selama mereka mulai memukulinya dan memaksanya mundur, dia hampir tidak akan mampu mencapai mekanisme yang tersembunyi di sampingnya dan membuka ruang rahasia di bawah lantai.

Zhu Zhanji tidak menyangka orang ini mampu membalikkan keadaan ketika dia akan meninggal. Ia pun bergegas menuju gerbang besi itu lalu melangkah dan menendangnya dengan kakinya, namun gerbang itu tidak bergerak sedikit pun.

Suara Wang Ji terdengar dari celah lebar gerbang besi, "Tidak ada gunanya, Dianxia. Ruang rahasia ini terbuat dari besi dan tembaga. Anda tidak akan bisa membukanya hanya dengan beberapa orang!"

"Tapi jangan pernah berpikir untuk meninggalkan tempurung kura-kura ini!" Zhu Zhanji berteriak.

"Aku tidak perlu tinggal terlalu lama," Wang Ji berkata dengan bangga, "Begitu gerbang besi ditutup, lonceng tembaga di aula utama akan berbunyi. Saat pengawalku tiba, kalian semua akan mati! Zhu Buhua gagal membunuhmu di Kota Nanjing, jadi aku akan melakukannya untuknya di Yangzhou!"

Wang Ji sengaja berhenti sejenak, tetapi tidak mendengar kengerian dan keputusasaan yang diharapkan. Melalui jeruji besi, dia memperhatikan lelaki jangkung dan kurus bernama Wu Dingyuan, menatapnya dengan rasa kasihan. Dengan pengalaman bertahun-tahun dalam menghakimi orang, Wang Ji merasa kasihan melihat orang yang sudah meninggal.

"Jika kamu ingin merencanakan sesuatu di kehidupan selanjutnya, ingatlah untuk memeriksa kalender kekaisaran terlebih dahulu," Wu Dingyuan mengulurkan jarinya dan menggoyangkannya, "Ini bukan hari yang baik untuk dikuburkan."

Tepat saat dia selesai berbicara, dia mendengar suara aneh datang dari luar paviliun bambu. Suaranya rendah dan bergemuruh, seperti suara genderang kura-kura di kejauhan, atau seperti binatang raksasa yang sedang mengumpulkan kekuatannya untuk mengaum. Suaranya tidak ada habisnya dan ada di mana-mana. 

Wang Ji mendengar beberapa burung bangau putih di luar pintu berkicau dan mengepakkan sayapnya seolah-olah hendak terbang, seolah-olah mereka merasakan adanya krisis. Dan semua orang di paviliun bambu itu tampaknya telah pergi dalam sekejap.

Tidak lama kemudian, Wang Ji mendengar lebih jelas. Ternyata itu adalah suara air, atau lebih tepatnya suara sungai yang mengalir deras. Dia sangat akrab dengan suara ini. Dia tidak tahu berapa kali dia telah berdiri di tepi Sungai Han pada pagi hari sambil mengamati transportasi kanal. Semakin keras suara airnya, semakin melimpah pula aliran sungainya; Semakin melimpah aliran sungainya, semakin banyak pula uang kertas dan perak yang terkumpul di konternya.

Kini suara yang indah ini telah berubah menjadi langkah kaki yang tak terduga, yang datang semakin dekat dari kejauhan.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, lingkaran air sungai berwarna putih mengalir deras ke tepi cekungan. Air memiliki sifat mengalir ke bawah. Ketika air sungai melihat cekungan dataran rendah seperti "Linhua Zangchi", ia menjadi marah seperti harimau, meraung dan menerjang dengan ganas. Aliran air yang sangat besar itu berubah menjadi bandit-bandit yang paling brutal, menginjak-injak semua bunga dan tanaman di sepanjang jalan, menghancurkan paviliun bambu, dan kemudian mengalir deras ke ruang rahasia di bawah paviliun.

Wang Ji berusaha mati-matian menggerakkan lengannya untuk membuka gerbang besi di atas kepalanya, tetapi anggota tubuhnya terasa berat dan kaku. Ruang rahasia yang teramat kokoh ini kini telah menjadi peti kematian. Sebelum Wang Ji bisa mengeluarkan teriakan putus asanya yang terakhir, seluruh ruangan telah dipenuhi air sungai.

Pada saat ini, Zhu Zhanji, Wu Dingyuan dan lainnya telah naik ke tepi Zangchi. Mereka menyaksikan air sungai mengalir kembali, dengan cepat mengisi seluruh Zangchi dan membentuk danau bundar kecil. Permukaan danau dipenuhi dengan kelopak bunga yang berserakan. Dua burung bangau putih yang tadinya kaget itu berputar-putar di angkasa beberapa kali lalu mendarat perlahan di telaga, bagaikan anak-anak kurban yang sedang mengibarkan panji-panji.

Satu generasi pedagang garam mati karena takdirnya sendiri. Meskipun orang-orang ini memiliki kebencian yang mendalam terhadap Wang Ji, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela nafas ketika memikirkan keadaan Paviliun Bambu Bawah Air yang menyedihkan.

Setelah air sungai memenuhi kolam tangki, airnya tidak berhenti dan terus menyebar. Dalam sekejap, vila keluarga Wang berubah menjadi rawa. Lereng tempat Wu Dingyuan dan kawan-kawannya berdiri hanya memiliki sepetak tanah kering di atasnya, dan kelihatannya akan tenggelam.

Di kejauhan, sebuah sampan datang dengan cepat, dan Xie Sanfa serta saudara-saudara Zheng mendayung perahu dengan keras. Meskipun mereka lemah secara fisik, mereka adalah tukang perahu yang berpengalaman. Mereka menggunakan sampan seperti kutu air dan dengan cepat mencapai puncak lereng.

"Kenapa kamu terlambat? Bahkan seekor kura-kura pun seharusnya sudah merangkak ke sini sekarang," Wu Dingyuan berkata dengan tidak puas.

Ketiga tukang perahu itu membungkuk dan meminta maaf berulang kali, tetapi mereka tidak dapat menyembunyikan kegembiraan di wajah mereka. Setelah musuh pergi, mereka tidak perlu menjadi buronan, dan beberapa omelan tidak ada artinya. 

Xie Sanfa segera memanggil semua orang di kapal. 

Zhu Zhanji mengangkat jubahnya dan melangkah maju lebih dulu. Dia berbalik dan tertawa keras pada Wu Dingyuan, "Wu Dingyuan, kamu seperti Guan Yu yang menenggelamkan tujuh pasukan!"

Wu Dingyuan belum banyak mendengar opera, jadi dia tidak tahu apakah kata-kata Putra Mahkota itu pujian atau ejekan, jadi dia hanya memalingkan muka dan berpura-pura memperhatikan arah air. Banjir aneh ini memang berkat Wu Dingyuan.

Setelah dia diselamatkan dari ruang bawah tanah air oleh Zhu Zhanji, dia menyadari sesuatu yang aneh: toples anggur yang ditendang itu meluap dan mengalir menuju vila. Ini sangat aneh. Biasanya, ruang bawah tanah air dibangun di daerah dataran rendah di rumah-rumah besar, dan anggur serta air harus mengalir ke sana, tetapi aliran ini adalah kebalikannya.

Wu Dingyuan bertanya lagi pada Yu Qian dan mengetahui bahwa ia harus menaiki beberapa anak tangga untuk sampai ke ruang bawah tanah air dari vilanya. Dengan kata lain, dataran Bieye sebenarnya lebih rendah daripada dataran bawah tanah air, dan dataran bawah tanah air itu berada pada level yang sama dengan permukaan air Sungai Han, jadi Bieye juga pasti lebih rendah daripada permukaan air Sungai Han.

Yu Qian memiliki ingatan yang baik, dan dia mengulangi kepada Wu Dingyuan kata demi kata apa yang dikatakan manajer Wang tentang "Linhua Zangchi". Baru saat itulah Wu Dingyuan mengerti bahwa tata letak vila yang aneh itu dirancang untuk memperhitungkan struktur cekungan "Linhua Zangchi". Karena vila ini terletak di posisi rendah, air dapat langsung diambil dari Sungai Han dan digunakan di sepanjang kanal untuk mengairi bunga dan tanaman eksotis di "Kolam Huazang".

Tentu saja, untuk mencegah sungai meluap, vila membangun bendungan di sepanjang sungai. Namun bagi mereka yang ingin membuat masalah, ini bukanlah rintangan yang sulit.

Saat Wu Dingyuan, Zhu Zhanji dan Yu Qian bergegas menuju Zhuxuan, ketiga tukang perahu merobohkan tembok batu dan bata berlapis ganda. Akibatnya, air dari Sungai Han yang tersumbat oleh bendungan mengalir deras ke seluruh vila dengan sangat deras. Para tukang perahu berlari ke dermaga lagi, melepaskan sampan kecil, dan mendayung untuk menjemput mereka.

Semua orang naik ke perahu satu per satu dan mendayung sampan sekuat tenaga menuju dataran tinggi. Sepanjang jalan, terlihat bahwa sebagian besar vila telah tenggelam oleh air Sungai Han, hanya beberapa bangunan tinggi yang setengah atapnya masih terbuka, tampak seperti pulau-pulau terisolasi dari kejauhan. Sesekali terlihat sosok manusia yang mengambang naik turun di dalam air. Dilihat dari pakaian mereka, mereka pastilah penjaga.

Sekitar selusin pengawal elit keluarga Wang yang malang, setelah mendengar bunyi lonceng perunggu, mereka bergegas ke paviliun bambu untuk menyelamatkan tuan mereka, tetapi di tengah jalan mereka bertabrakan dengan gelombang pertama dan hanyut hingga berkeping-keping. Mereka yang mengapung ke permukaan tergolong beruntung, namun beberapa jiwa yang kurang beruntung langsung tersapu ke dasar Kolam Linhuazang dan terkubur bersama tuannya.

"Lihat ke sana!" Yu Qian tiba-tiba berteriak.

Beberapa kaki dari haluan, seorang pria tengah berjuang di dalam air, berpegangan pada pilar yang setengah rusak. 

Zhu Zhanji melihat bahwa musuhnya tidak lain adalah Manajer Wang. Dia menyuruh saudara Zheng mengemudikan sampan ke sana, lalu berjongkok di haluan dan menatapnya sambil tersenyum, "Manajer Wang, apakah kamu sedang terserang penyakit Douwen Chong?"

Manajer Wang tidak punya waktu untuk memedulikan hal lain dan terus berteriak minta tolong. Zhu Zhanji menunjuk lengannya dan kemudian ke dirinya sendiri. Manajer Wang segera mengerti, dan dengan enggan mengangkat satu tangan, mengeluarkan tas berisi manik-manik Hepu dari tangannya, dan menyerahkannya kepada Wu Dingyuan. Untungnya, dia telah berada di toko sepanjang malam dan tidak punya waktu untuk kembali ke kamarnya, jadi dia menyimpan manik-manik itu di tangannya. Setelah satu putaran, barang itu dikembalikan ke pemilik aslinya.

Melihat penampilannya yang menyedihkan dengan ingus dan air mata, Zhu Zhanji tiba-tiba kehilangan minat untuk membalas dendam. Dia meminta Manajer Wang untuk berpegangan pada sisi perahu, tetapi tidak menaikinya, dan menanggung sedikit kesulitan. Putra Mahkota berdiri dan melemparkan manik-manik itu ke Wu Dingyuan, "Hitunglah dan lihat apakah ada yang hilang. Jika ada yang hilang, aku akan menendangnya lagi."

Wu Dingyuan mengambilnya, menghitungnya dengan saksama, lalu memasukkannya ke dalam pelukannya.

Pada saat ini, Su Jingxi sedang berjongkok, dengan hati-hati meluruskan kerah Guo Chunzhi. Seorang sarjana besar Huaizuo terbaring tak berdaya di haluan, tanpa napas.

 Yu Qian dipenuhi duka dan kesedihan, merasa sangat berduka atas kehilangan seorang penulis hebat di negaranya. 

Melihat Su Jingxi terbaring diam di sana, dia ingin mengatakan sesuatu untuk menghiburnya. Tanpa diduga, dia segera mengangkat tubuhnya dengan ekspresi tenang, "Bagi Paman Guo, ini mungkin bukan hal buruk."

Yu Qian terdiam.

Dia benar sekali. Guo Zhimin ikut serta dalam pembunuhan sang Putra Mahkota. Setelah Putra Mahkota naik takhta, keluarga Guo tidak akan mengalami hari-hari baik. Kematian Guo Chunzhi setara dengan penebusan dosa bagi putranya, dan setidaknya seluruh keluarga Guo tidak akan terlibat. 

Tapi...bukankah reaksimu terlalu dingin? Bagaimana pun juga, kamu adalah menantu perempuan keluarga Guo yang belum menikah. Tunanganmu dan calon ayah mertuamu meninggal dalam rentang waktu tiga hari. Bagaimana kamu bisa berbicara sedingin itu seolah-olah kamu sedang berbicara tentang dua orang asing?

Yu Qian hendak bertanya lebih lanjut ketika Wu Dingyuan melemparkan kantung manik-manik ke mulutnya dan berkata, "Hitung saja manik-manik itu untuk melihat apakah pendek atau tidak, dan jangan ikut campur dalam urusan orang lain." 

Yu Qian membuka tasnya dengan marah, berbalik dan menghitung manik-manik satu per satu. Wu Dingyuan membungkuk, memindahkan tubuh Guo Chunzhi ke buritan kapal, lalu berbalik dan pergi.

Yu Qian menghitung manik-manik itu lagi dan mendongak melihat Su Jingxi mengulurkan tangannya dengan sepucuk surat yang belum dibuka di dalamnya.

"Apa ini?"

"Aku menemukannya di tangan Paman Guo. Sepertinya baru saja dikirim dari ibu kota."

Yu Qian berkata dengan agak malu, "Jika itu surat pribadi, berikan saja pada keluarganya, kenapa harus padaku?"

Su Jingxi berkata, "Bukan tugasku untuk mencampuri urusan pendidikan di istana. Tapi mengapa Paman Guo membawa surat dari ibu kota ini bersamanya ke perjamuan? Apakah dia akan menunjukkannya kepada Wang Ji? Yu Sizhi sudah familier dengan urusan pemerintahan, dan mungkin dia bisa memberikan beberapa referensi untuk perjalanan selanjutnya."

Bagi sang Putra Mahkota, ibu kota selalu diselimuti kabut. Apa yang sebenarnya terjadi di pengadilan tidak terungkap kecuali surat rahasia dari Permaisuri Zhang. Karena Guo Chunzhi membawa surat ini bersamanya saat bertemu Wang Ji, kemungkinan besar surat ini terkait dengan kejadian di ibu kota.

Yu Qian menatap Su Jingxi dalam-dalam dan mengambil amplop itu. Pada sampulnya terdapat dua baris kata dengan tinta, "Yang terhormat Heshan Xiansheng, Zhang Quan dari Kabupaten Qiao". Sapuan kuasnya kuat dan bertenaga, dan memiliki pesona naskah Yan Lugong yang mengalir.

Dia masih bertanya-tanya siapakah Zhang Quan dari Kabupaten Qiao ketika sampan itu bergetar sedikit. Ternyata haluan kapal menabrak tanggul tanah dan berhenti. Yu Qian memasukkan surat itu ke dalam lengan bajunya dan melompat dari perahu bersama orang lain. Tidak ada tergesa-gesa untuk membaca isi surat itu. Yu Qian memikirkan sesuatu yang lebih penting saat ini, "Gongzi, bagaimana kita akan menemukan perahu?"

Walaupun menyingkirkan Wang Ji merupakan keputusan yang sangat matang, hal itu juga menghilangkan kemungkinan mendapatkan buku rekomendasi. Hanya tersisa satu jam sebelum kapal makanan segar berangkat. Di tengah malam, perusahaan besar mana yang harus aku kunjungi untuk mendapatkan rekomendasi lainnya?

Zhu Zhanji mengerutkan kening, melirik Manajer Wang yang berpegangan pada buritan kapal, dan berkata, "Mengapa kita tidak membiarkan dia membawa kita naik?" 

Namun saran ini langsung ditolak oleh Wu Dingyuan. Berita tentang hancurnya villa keluarga Wang akan menyebar ke seluruh Guazhou sebelum fajar. Jika dia membiarkan Manajer Wang membawa orang ke kapal saat ini, pos jaga pasti akan menjadi mencurigakan, yang akan membuat keadaan menjadi lebih berbahaya.

"Tetapi jika kita ketinggalan kapal ini, semuanya akan terlambat," Yu Qian berbalik dengan cemas, merasakan kepalanya bengkak.

Pada saat ini, sebuah suara yang tak terduga terdengar di sampingnya, "Apakah kamu akan pergi ke ibu kota?"

Semua orang mendongak dan mendapati bahwa orang yang berbicara adalah Zheng Xianti. 

Zheng Xianlun menarik lengan baju saudaranya dan berkata, "Mengapa kamu ikut campur dalam apa yang mereka katakan?"

Wu Dingyuan melirik dan berkata ringan, "Adikmu jauh lebih berpengetahuan daripada kamu, biarkan dia berbicara." 

Setelah banjir kecil ini, Zheng Xianlun sangat takut pada Wu Dingyuan dan langsung mengecilkan lehernya karena takut.

Wu Dingyuan menatapnya dan bertanya, "Bagaimana kamu tahu kami sedang terburu-buru untuk sampai ke ibu kota?"

"Satu-satunya kapal yang dapat meninggalkan pelabuhan pada jam ini adalah kapal yang membawa makanan laut segar langsung ke ibu kota," Zheng Xianti menjawab dengan jujur.

Wu Dingyuan mengangguk sedikit. Dia telah memperhatikan di ruang bawah tanah bahwa pemuda ini menarik dan berbeda dari kedua orang bodoh itu. Yu Qian bergegas bertanya, "Jadi, apakah kamu punya cara agar kami bisa ikut?"

"Tidak..."

"Kalau begitu, bisakah kamu mengantar kami ke ibu kota?"

Zheng Xianti menggaruk rambutnya dengan malu-malu dan berkata, "Ibu kota terlalu jauh, kami tidak dapat mengirimmu ke sana, tetapi kami dapat mengirimmu ke Huai'an. Keluargaku pergi ke Huai'an beberapa kali dalam setahun, dan kami sangat mengenal rute ini. Begitu kamu sampai di sana, tidak akan terlambat untuk mencari perahu ke utara."

Mata Yu Qian berbinar. Itu ide yang bagus. Namun kemudian matanya meredup lagi dan dia berkata, "Dari mana kalian, pemilik perahu yang malang, mendapatkan perahu-perahu itu?"

Zheng Xianti berkata, "Kami tidak punya kapal dengan berat beberapa ratus ton, tetapi kami punya beberapa kapal loach layar hitam, yang cukup untuk menampung empat orang."

"Tetapi bisakah perahu kecil milik rakyat biasa menggunakan Sungai Caohe?" Yu Qian mengemukakan kekhawatiran lainnya. Sekarang terjadi kekurangan air untuk pengangkutan biji-bijian, dan tidak cukup kapal resmi yang dikeluarkan. Bagaimana kantor angkutan gandum mengizinkan kapal sipil digunakan?

Zheng Xianti terkekeh, "Kamu tidak tahu, bagian kanal dari Guazhou ke Huai'an Qingkou disebut Hucao. Di sepanjang rute tersebut terdapat Danau Shaobo di Jiangdu, Danau Zhangliang dan Danau Bishe di Taizhou, dan lebih jauh ke utara terdapat Danau Jieshou, Danau Siguang dan Danau Baoying. Danau tersebut luas dan jalur airnya saling bersilangan, sehingga inspeksi pemerintah tidak dapat menangkap semuanya. Kami tidak memuat kargo, hanya orang, jadi draftnya tidak terlalu dalam, jadi kami dapat menyeberangi danau dari perairan dangkal. Melalui jalur air penyelundupan garam, kami pasti dapat mencapai Huai'an dalam waktu dua hari."

Dia berbicara dengan fasih dan jelas sangat akrab dengan subjeknya. Yu Qian gembira saat mendengar ini, tetapi dia juga merasa bahwa dia seharusnya tidak gembira dengan sesuatu yang ilegal. 

Zhu Zhanji tidak terlalu memikirkannya dan bertepuk tangan, "Kamu sangat bagus, sangat bagus!"

Zheng Xianti berlutut di tanah, mengatupkan kedua tangannya, "Dianxia telah menyelamatkan nyawa kami dan menyelamatkan kami dari penderitaan karena melarikan diri. Ini adalah bantuan yang besar. Orang-orang di atas kapal percaya pada tindakan membalas budi, jadi Empat Raja Naga Emas tidak akan menghukum kami."

Naga Emas Empat Raja ini adalah dewa sungai Caohe. Ketika namanya disebut, Xie Sanfa dan Zheng Xianlun tidak punya pilihan selain berlutut bersama untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka. 

Zhu Zhanji terus berkata, "Tidak perlu, tidak perlu," tetapi dia tidak dapat menyembunyikan sedikit rasa bangga di wajahnya. Kemudian tercatat dalam sejarah sebagai kisah tentang seorang penguasa yang bijaksana dan rakyatnya yang setia.

Melihat pemandangan ini, Wu Dingyuan mendengus pelan. Dia tahu bahwa Zheng Xianti pasti menyadari sesuatu, jadi dia sangat antusias. Namun, agar dapat segera pergi, biarkan dia melakukan hal kecil ini.

Berbicara tentang pikiran-pikiran kecil, Wu Dingyuan melirik sampan yang terdampar. Su Jingxi terlihat berdiri di samping tubuh Guo Chunzhi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia berjalan mendekat, berdiri di samping perahu, dan berkata, "Apakah kamu ingin aku membantumu membawa mayat itu turun?"

"Tidak perlu, tetaplah di sampan. Sebelum pergi, aku akan meminta seseorang untuk mengirim pesan kepada keluarga Guo dan meminta mereka untuk datang dan mengambil jenazahnya," Su Jingxi berkata dengan ringan.

"Kamu tidak sedih sama sekali?"

Su Jingxi meliriknya dengan nakal dan berkata, "Baru saja kamu mengeluh bahwa Yu Qian mencampuri urusan orang lain, mengapa kamu melakukan hal yang sama? Semua orang tahu apakah tehnya panas atau dingin. Apa niatmu mencampuri urusan orang lain?"

Itulah kata-kata persis yang diucapkan Wu Dingyuan kepada Su Jingxi di depan jalan Zongbo  dan sekarang dia mengucapkannya kembali tanpa mengubah sepatah kata pun. Wu Dingyuan menyentuh hidungnya dengan canggung. Dia tidak pernah memiliki keunggulan dalam percakapan dengan wanita ini.

Kedua orang itu hanya berdiri di tepi air untuk waktu yang lama dalam keheningan. Hembusan angin malam bertiup pelan, dan awan tipis pun menghilang. Di atas Sungai Han, tampak Bima Sakti yang menakjubkan. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya menggantung tinggi di langit malam, bersinar terang. Cahayanya sama khidmat dan harmonisnya dengan ajaran Buddha, sama halus dan murninya dengan kitab suci Tao. Mereka berkumpul dalam atmosfer yang tidak dapat dijelaskan yang membuat orang merasa jujur, menyelimuti bumi.

Wu Dingyuan menatap langit berbintang dan tiba-tiba berkata, "Aku ingat kamu pernah berkata sebelumnya bahwa aku tidak bisa menyelesaikan kekhawatiranku dengan minum, dan aku tidak bisa mengkhawatirkannya dengan minum..."

"Minum untuk menghilangkan kesedihan tetapi membuatmu lebih sedih, seperti yang dikatakan Li Bai," Su Jingxi tidak dapat menahan tawa dan mencoba mengoreksinya sambil tertawa.

"Baiklah...bersikaplah jujur ​​dan jangan ada beban di hatimu. Aku telah menceritakan semua yang ada di pikiranku hari ini di ruang bawah tanah kepada Putra Mahkota, dan aku hanya mengatakan ini kepadamu."

"Oh? Sejujurnya, itu tempat yang sangat bagus -- apakah terasa lebih baik?"

Wu Dingyuan tersenyum pahit dan berkata, "Kamu tahu apa yang terjadi kemudian. Aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal ini," dia berhenti sejenak lalu berkata, "Tetapi aku merasa sedikit lebih baik sekarang."

Su Jingxi menepuk bahunya dengan penuh semangat dan berkata, "Semuanya memang sulit pada awalnya. Selama kamu bersedia berbagi pikiranmu, itu adalah awal yang baik."

"Bagaimana denganmu?"

Su Jingxi membeku di tempatnya. Dia berbalik, siluetnya melembut di bawah sinar bulan, dan berkata, "Ada apa denganku?"

Wu Dingyuan menghela napas dan memutuskan untuk tidak bertele-tele. Dia berkata, "Jangan kira aku tidak bisa melihat. Kalian telah mencoba mengendalikan kami. Apa yang ingin kalian lakukan?"

Di antara seluruh tim pelarian, Su Jingxi selalu sangat rendah hati. Wu Dingyuan meninjau proses pelariannya dan menemukan bahwa ini hanyalah ilusi yang sengaja diciptakannya. Dia selalu mengatakan sesuatu pada saat kritis, diam-diam membimbing ketiga orang lainnya, dan kemudian menyembunyikan dirinya seperti orang luar yang tidak relevan. Zhu Zhanji dan Yu Qian hampir tidak menyadari hal ini. Bahkan bagi Wu Dingyuan, akan sulit untuk memperhatikan benang sutra tipis di tubuhnya kecuali dia memperhatikan dengan saksama.

"Seperti yang diharapkan dari seseorang yang telah memecahkan banyak kasus aneh di Jinling, kamu benar-benar memiliki penglihatan yang tajam."

"Jangan ganti topik!" Wu Dingyuan berkata dengan wajah dingin.

"Apakah aku pernah menyakitimu sejauh ini?" Su Jingxi bertanya balik.

"Tidak, tapi itu tidak berarti tidak akan ada lagi di masa depan."

"Lalu, apakah kamu ingin aku bersumpah pada pembakar dupa itu juga?"

"Di Jinling, ada pepatah: Jika tulus, kamu akan menyembah patung; jika tidak tulus, kamu akan menyembah patung Tuhan. Apa gunanya bersumpah?" Wu Dingyuan berhenti sejenak, "Kamu sedikit terkejut saat mendengar tunanganmu meninggal dan melihat calon ayah mertuamu meninggal. Namun, saat kamu menyebut Nona Wang di depan Gerbang Shence, pikiranmu berubah drastis. Bagaimana kamu bisa begitu lepas kendali saat kamu begitu pandai mengendalikan emosi? Siapa Nona Wang?"

Benar saja, wajah Su Jingxi langsung berubah, dan retakan muncul pada ekspresi tenangnya, memperlihatkan jejak kebencian yang pernah ditunjukkannya di depan Zhu Buhua. Dia perlahan berdiri dari sampan dan menatap langit malam. Cahaya bintang terpantul di matanya, bagaikan bersinar melalui dasar danau yang dingin, menarik dua tatapan yang dalam.

Wu Dingyuan meletakkan tangannya di pinggangnya dengan waspada, siap mencegahnya menjadi gila lagi kapan saja. Tanpa diduga, Su Jingxi menarik napas dalam-dalam dan mengajukan pertanyaan aneh terlebih dahulu, "Katakan padaku, mengapa kamu ingin melindungi Taizi?"

"Untuk membalaskan dendam ayahku dan menyelamatkan adikku. Bukankah kamu sudah tahu ini sejak lama?" Wu Dingyuan sedikit bingung.

Su Jingxi berkata, "Aku sama sepertimu. Aku juga pergi ke ibu kota untuk membalas dendam."

Su Jingxi sengaja berdiri agak jauh, dan menundukkan pandangannya dari langit ke cakrawala redup di utara. Ada ketajaman, kesedihan, dan keuletan yang disebabkan oleh kesedihan di matanya. Entah mengapa, hati Wu Dingyuan tergerak, seolah dia merasakan semacam kekuatan dari tatapan ini, kekuatan yang sudah lama dia idamkan namun enggan untuk disentuh.

Bahunya mengendur tanpa sadar. Tidak ada kepalsuan di mata Su Jingxi. Apa yang dikatakannya itu benar.

"Kamu benar menduga bahwa aku punya motif egois. Bahkan jika aku melaporkan hal ini kepada Taizi dan Yu Sizhi, aku tidak akan mengeluh," Su Jingxi berkata dengan tegas, "Namun, aku yakin kamu akan mengerti maksudku. Hanya kamu yang bisa mengerti apa arti balas dendam ketika seseorang kehilangan segalanya. Kita berada di jalan yang sama."

Kalimat ini bagai palu berat yang menghantam dada Wu Dingyuan. Su Jingxi tersenyum tipis, tetapi senyumnya terlihat sedikit lelah, "Mungkin, jika kita menghadapi situasi seperti penjara air keluarga Wang lagi, kamu dan aku akan lebih jujur ​​satu sama lain, tapi tidak sekarang."

Saat dia mengucapkan kata-kata ini, matanya selalu melihat ke arah utara. Malam di kejauhan segelap tinta, gunung-gunung dan sungai-sungai tampak kabur. Wu Dingyuan tidak tahu apa yang bisa dilihatnya di arah ini, atau apa yang ingin dilihatnya, tetapi dia tidak bertanya lagi.

"Aku akan mengawasimu," katanya serius.

***

BAB 14.1

21 Mei, tahun pertama Hongxi (Gengyin).

Saat itu sore hari, saat sinar matahari berada pada titik paling terang, dan tidak ada satu pun awan di langit. Panasnya mengalir turun tanpa penutup, menerangi Sungai Caohe yang lebar dengan cahaya yang terang dan menyilaukan, bagaikan aliran besi cair terang yang dituang dari wadah peleburan ke saluran peleburan.

Embun lengket mengepul dari permukaan air di sekitar perahu, meresap ke dalam perahu melalui celah-celah layar hitam, dan melekat erat pada kulit penumpang yang terbuka, bagaikan lapisan kertas tirai bambu yang dibasahi santan, sehingga membuat penumpang sulit bernapas dan sulit bergerak. Secara logika, kapal telah memasuki Prefektur Huai'an, jadi iklim di sana seharusnya lebih dingin daripada di Nanjing.

Alasan mengapa udaranya begitu pengap tidak sepenuhnya karena cuaca, tetapi juga karena usaha manusia.

Jika seorang penumpang tidak takut terhadap matahari dan berdiri di haluan untuk menyaksikan matahari terbenam, ia akan menemukan bahwa pemandangan di bagian kanal ini sangat berbeda dari tempat lain. Sebelumnya, dari Guazhou hingga Kabupaten Baoying, vegetasi di kedua sisi kanal sangat subur. Ada deretan pohon willow di tanggul, dan hamparan alang-alang dan rumput yang luas di pantai. Seluruh tempat itu dipenuhi dengan berbagai corak hijau yang membuat orang merasa nyaman.

Saat ini, tidak ada sedikit pun jejak hijau di kedua sisi Sungai Caohe.

Ke mana pun kamu memandang, kamu melihat jalinan warna oker, coklat tua, hitam, dan abu-abu. Warna oker melambangkan platform dan dermaga penyimpanan material tanah padat yang berkesinambungan, warna coklat tua melambangkan gudang bengkel yang padat, dan warna hitam abu-abu melambangkan asap tungku yang mengepul tinggi di atas bengkel. Saat perahu terus melaju, terlihat banyak perajin yang berpegangan pada berbagai lunas besar bagaikan semut, dengan palu, pahat, dan kapak beterbangan di sana-sini serta suara berdenting menggema di telinga. Permukaan sungai dipenuhi bau tajam minyak tung dan kapur.

Dengan semua kembang api dan kebisingan itu, tidak mengherankan jika para penumpang merasakan mulut kering dan kemarahan yang membara di dada mereka.

"Gongzi, galangan kapal di daerah ini telah menempati banyak perairan dangkal. Kita hanya dapat mengambil garis tengah jalur air dan menghindari kapal-kapal besar setiap saat, jadi kecepatan kita akan lebih lambat," Zheng Xianti, mengenakan topi bambu dan memegang tongkat panjang, berbalik dan berkata kepada Wu Dingyuan.

Zhu Zhanji dengan enggan menjulurkan kepalanya keluar dari perahu hitam dan melirik ke pantai, "Mengapa ada begitu banyak galangan kapal?"

Zheng Xianti berkata, "Ada Galangan Kapal Qingjiang di Huai'an. Semua kapal Lihe dari Nanzhili, Zhejiang, Huguang, dan Jiangxi dibangun di sini. Setelah selesai dibangun, kapal-kapal itu langsung berlayar di sepanjang Sungai Caohe ke berbagai garnisun. Namun, apa yang kita lihat sekarang hanyalah sebagian dari pabrik di Zhejiang. Pabrik-pabrik besar di Zhongdu dan Nanzhili masih berada di Kabupaten Qingjiang di utara."

Pemandangan di depan kita sudah sangat hidup. Jika ini hanya sebuah pabrik kecil, seberapa spektakulerkah keseluruhan lokasi pembuatan kapal Huai'an? Ketika Zhu Zhanji memikirkan hal ini, dia merasa lega, karena ini menunjukkan bahwa kekuatan negaranya masih kuat.

Wu Dingyuan tidak tertarik dengan pemandangan perahu, "Ke mana perahu ini bisa pergi?"

Zheng Xianti menjawab, "Kitabaru saja melewati toko genteng di Kabupaten Baoying. Jika kita berjalan sejauh 10 hingga 20 mil lagi, kitaakan sampai di Shijia Dang. Kita tidak dapat melanjutkan perjalanan. Jika tidak ada tiket di haluan kapal, petugas pengawas sungai akan langsung menangkap orang."

"Di mana kita akan turun?"

"Ada sungai jernih di sebelah Shijia Dang. Perahuku bisa keluar dari kanal dan membawamu sejauh enam mil ke timur laut di sepanjang sungai. Setelah itu, kamu harus pergi ke darat dan berjalan sendiri," Zheng Xianti takut mereka akan salah paham, jadi dia segera menambahkan, "Sisi itu bukan jalan resmi, tetapi ada jalan yang mengarah langsung ke Kota Huai'an, yang jaraknya hanya sekitar dua puluh mil."

"Tidak apa-apa, kamu sudah bekerja keras," Zhu Zhanji mengangkat dagunya. 

Zheng Xianti segera melepaskan tangannya untuk membungkuk, sementara saudaranya Zheng Xianlun cemberut di sampingnya tetapi terus mendayung. 

Wu Dingyuan ragu-ragu sejenak dan menyerahkan mereka sebuah mutiara. 

Zheng Xianlun hendak menyimpannya, tetapi Zheng Xianti cepat-cepat menatapnya dan berkata, kita di sini untuk membalas budi, jadi mengapa kita harus meminta bayaran pada dermawan kita untuk ongkos perahu.

Dia mungkin sudah lama meragukan identitas Zhu Zhanji. Daripada menerima keuntungan sekarang, lebih baik bermurah hati dan mempertaruhkan kekayaan di masa depan. Mendengar ini, Wu Dingyuan segera menarik kembali tangannya yang memegang mutiara. Bagaimanapun, hadiah masa depan akan dibayarkan oleh Zhu Zhanji, jadi tidak perlu menggunakan tabungannya.

Harus dikatakan bahwa kedua bersaudara ini telah bekerja sangat keras. Setelah mereka membawa sang Putra Mahkota dan empat orang lainnya ke perahu layar hitam mereka di Guazhou, mereka menuju utara. Berangkat dari pagi hari tanggal 20, mereka melakukan perjalanan siang dan malam, melewati lebih dari selusin danau di Taizhou dan Baoying, dan tiba di Kabupaten Huai'an pada sore hari tanggal 21. Dalam dua hari, mereka menempuh jarak hampir tiga ratus mil, yang memang jauh lebih cepat daripada menunggang kuda biasa.

Perahu layar hitam itu berlayar selama satu jam lagi dan berhenti di samping padang rumput yang terbengkalai. Padang rumput ini pada mulanya digunakan sebagai tempat berlindung bagi Pengawal Seratus Rumah Tangga. Kemudian, ketika Garda pindah, tak seorang pun menutupi padang rumput itu dengan jerami dan memperbaikinya, sehingga padang rumput itu ditinggalkan begitu saja dan menjadi tempat transit bagi penyelundup pengungsi.

Ketika semua orang turun dari kapal dan hendak mengucapkan selamat tinggal kepada saudara Zheng, Yu Qian tiba-tiba berteriak, "Tunggu sebentar, kalian berdua."

Saat dia membuka mulutnya, Zhu Zhanji dan Wu Dingyuan teringat bahwa si tukang cerewet ini ternyata sangat pendiam selama perjalanan. Dia tidak berceloteh memberikan nasihat, dia juga tidak menyebutkan nama-nama tempat dan mengutip kiasan dari karya klasik. Sebaliknya, dia duduk di tenda hitam dalam keadaan linglung, seolah sedang memikirkan sesuatu.

Yu Qian meminta kedua pria itu untuk menunggu di atas kapal sebentar, lalu berjalan mendekati Putra Mahkota dan berkata, "Sebelumnya, kedua pemilik kapal ada di sini, jadi aku tidak bisa berbicara dengan jelas. Sekarang, ada masalah penting yang ingin aku bicarakan dengan Dianxia," setelah berkata demikian, dia mengeluarkan sepucuk surat dari tangannya dan menyerahkannya.

Zhu Zhanji mengambil surat itu dengan ekspresi terkejut, tetapi wajahnya langsung berubah ketika dia melihat kata-kata "Zhang Quan dari Kabupaten Qiao" di sampulnya.

Orang lain mungkin tidak tahu, tetapi sang Putra Mahkota tahu betul siapa Zhang Quan dari Kabupaten Qiao. Kabupaten Qiao sekarang adalah Yongcheng, yang merupakan kampung halaman ibunya, Permaisuri Zhang. Permaisuri Zhang memiliki dua saudara kandung, Zhang Chang, Pengcheng Bo*, dan Zhang Sheng,  Hui'an Bo. Selain itu, ia memiliki sepupu bernama Zhang Quan yang dibesarkan di rumah sejak kecil.

*gelar bangsawan di bawah Guogong (Adipati) dan Hou (Marquis)

Paman Zhu Zhanji bukan keturunan langsung, tidak memiliki gelar, dan tinggal terpencil di ibu kota. Namun, Zhang Quanyun mahir dalam sastra dan seni bela diri, dan mahir dalam melukis, kaligrafi, epigrafi, dan musik. Dia juga gemar berkuda, menembak, dan berburu. Selain itu, ia pandai berjejaring dan memiliki kontak dekat dengan semua jenis orang. Dia adalah seorang selebriti di ibu kota, dan semua orang memanggilnya 'Zhang Hou'. Sang Putra Mahkota menyukai pamannya yang pandai dalam segala jenis kesenangan, dan keduanya memiliki hubungan yang sangat dekat.

Mengingat hubungan sosial Zhang Quan, tidak mengherankan bahwa ia bertukar surat dengan sarjana besar dari Huaizuo. Tetapi pada saat kritis ini, kebetulan ini tampak agak aneh.

Matahari di luar terlalu panas, jadi Zhu Zhanji membawa surat itu ke pondok jerami di dekatnya, duduk di atas tungku yang sudah tidak terpakai, dan segera membukanya. Aku menemukan hanya ada catatan pendek yang sangat tipis di dalamnya, dengan lipatan-lipatan yang dalam. Surat itu ditulis dengan gaya Yan yang indah, yang memang merupakan karya Zhang Hou. Selain salam biasa, isi surat itu hanya membahas sekilas arti 'Zuo Zhuan', menanyakan Guo Chunzhi tentang pemahaman kata "克" dalam 'Zheng Bo ke Duan  di Yan', dan mengundangnya untuk mengunjungi seorang teman lama bernama Chu Dong di Nanjing.

Zhu Zhanji membaca surat itu berulang kali, tetapi tetap tidak mengerti apa yang istimewa dari surat itu. Dia bahkan mengangkat surat itu ke arah sinar matahari, tetapi tetap tidak dapat melihat makna tersembunyi apa pun.

Yu Qian berkata, "Lihatlah tanggalnya," Zhu Zhanji memiringkan kepalanya dan menemukan bahwa tanggal tanda tangan adalah 12 Mei.

"Hah?"

Sang Putra Mahkota akhirnya menyadari sesuatu yang aneh. Kaisar Hongxi jatuh sakit pada tanggal 11 Mei. Bagaimana mungkin Zhang Quan, sebagai kerabat kaisar, memiliki waktu luang untuk membahas kitab suci Konfusianisme dengan orang lain pada hari berikutnya?

Zhu Zhanji memandang Yu Qian dan tahu bahwa dia sudah memiliki jawabannya dalam benaknya, tetapi dia enggan mengatakannya dengan lantang karena tugasnya sebagai bawahan. Satu-satunya hal yang Yu Qian tidak mau katakan adalah satu hal... Sang Putra Mahkota teringat akan surat rahasia dari Permaisuri Zhang, yang menggunakan stempel ' Qinqin Zhibao' dari seorang raja bawahan, dan makna dari kitab suci yang dibahas dalam surat Zhang Quan adalah 'Zheng Bo ke Duan di yan' - adik laki-laki Zheng Zhuanggong, Gong Shuduan mendambakan tahta dan dikalahkan oleh saudaranya di Yan.

Jika kedua petunjuk itu digabungkan, kesimpulannya jelas: dalang di balik semua ini adalah Yue Wang atau Xiangxian Wang!

"Tapi...mengapa Zhang Quan menulisnya kepada Guo Chunzhi? Mengapa Guo Chunzhi memberikannya kepada Wang Ji?" Zhu Zhanji merasa sedikit kering di mulut.

Yu Qian berkata, "Dianxia, pikirkan baik-baik. Zhang Hou biasanya tinggal di ibu kota. Setelah kejadian di istana, dia mungkin satu-satunya yang bisa bergerak bebas. Aku berasumsi bahwa sangat mungkin Zhang Hou menyadari bahwa situasi di istana tidak baik, dan dengan tegas mengirim surat dalam bahasa sandi, meminta Guo Chunzhi untuk menggunakan Wang Ji untuk memperingatkan Dianxia. Begini, surat itu meminta Guo Chunzhi untuk pergi ke Nanjing untuk mengunjungi teman lamanya Chu Dong. Jika nama-nama itu dipisahkan, bukankah itu berarti Taizi Istana Timur?"

Pernyataan ini agak bertele-tele, tetapi Zhu Zhanji segera memahaminya. Zhang Quan selalu berhubungan dengan Guo Chunzhi, dan Guo Chunzhi serta Wang Ji adalah teman lama. Sebagai seorang pengusaha kaya di Yanghuai, Wang Ji pasti akan menyelenggarakan jamuan makan untuk menghibur sang Putra Mahkota ketika ia lewat. Zhang Quan ingin memberi tahu Putra Mahkota , dan ini adalah cara tercepat.

Adapun fakta bahwa Wang Ji juga terlibat dalam konspirasi, ini di luar dugaan Zhang Quan.

Zhu Zhanji berkata dengan putus asa, "Aku tahu pamanku baik padaku, tapi apa gunanya?"

Yu Qian tersenyum dan berkata, "Sebenarnya, huruf itu bukan titiknya, melainkan sudut surat itu."

"Hm?"

Zhu Zhanji melihat lagi dan menemukan ada noda di sudut kanan atas. Dilihat dari bentuk dan warnanya, tampaknya itu adalah campuran kotoran merpati dan noda lilin.

"Surat yang dikirim oleh merpati pos?" ekspresi Zhu Zhanji berubah.

"Ya. Dilihat dari lipatan suratnya, ini bukan surat biasa yang dilipat dengan tangan, melainkan surat yang dilipat dengan layar. Surat ini seharusnya ditaruh di dalam surat kecil di kaki burung merpati dan disegel dengan bola lilin. Surat ini seharusnya dikirimkan ke Guo Chunzhi oleh Zhang Hou melalui burung merpati."

Selain piawai melawan serangga, sang Putra Mahkota juga punya segudang pengalaman dalam beternak merpati. Dia dengan gembira meraih bahu Yu Qian dan berkata, "Jika merpati datang dan pergi, pasti ada jalan. Karena pamanku telah mengirim merpati ke keluarga Guo, keluarga Guo pasti telah mengirim merpati kembali ke ibu kota! Kita dapat menulis surat kepada keluarga Guo dan kemudian kita akan dapat menghubungi pamanku."

Ketika sang Putra Mahkota memikirkan hal ini, depresi di antara alisnya menghilang drastis, dan bahkan sedikit kelembapan muncul di sudut matanya. Yang paling membuatnya tertekan sebelumnya adalah karena dia tidak tahu apa pun tentang kejadian-kejadian di ibu kota: Apakah ayahnya masih hidup atau sudah meninggal? Apakah Ibu Suri seorang tawanan atau dibebaskan? Metode apa yang dimiliki kedua Putra Mahkota itu? Apa sebenarnya yang dilakukan para pejabat penting itu? Dia tidak tahu apa-apa dan hampir terjun ke air berlumpur ibu kota dengan mata tertutup.

Jika dia bertemu Zhang Quan, dia bisa mendapatkan informasi langsung dari paman Anda. Dalam hal seperti perebutan takhta, penyimpangan sekecil apa pun dalam intelijen dapat menentukan hidup atau mati. Contoh tipikal adalah ketika Li Jiancheng dan Li Yuanji memasuki istana, mereka tidak menyadari bahwa komandan Gerbang Xuanwu, Chang He, telah disuap oleh Li Shimin, dan terbunuh secara tragis.

Dimulai dari kapal karam harta karun, Zhu Zhanji mengalami serangkaian pukulan berat, terisolasi dan tidak berdaya, serta hancur secara mental. Sekarang aku akhirnya mempunyai kesempatan untuk menghubungi seorang saudara, yang merupakan berkah setelah kemarau panjang. Perasaan akan bertemu sanak saudara adalah sesuatu yang tidak dapat digantikan oleh Yu, Wu, dan Su. 

Pada saat ini, Yu Qian berkata, "Dianxia, silakan tinggalkan pesan rahasia di dalam surat ini, pastikan hanya Zhang Hou yang dapat memahaminya, dan kemudian minta saudara-saudara Zheng untuk pergi ke keluarga Guo di Taizhou," dia menatap Su Jingxi lagi, "Minta juga tabib Su untuk meninggalkan sebuah token dan minta keluarga Guo untuk bekerja sama dalam melepaskan seekor merpati pos."

Su Jingxi secara nominal adalah calon istri yang belum menikah dalam keluarga Guo. Dia mengangguk sedikit, menandakan bahwa ini bukan masalah yang sulit.

Zhu Zhanji tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kalau begitu, di mana kita akan bertemu pamanku?"

Yu Qian telah membuat rencana, "Aku telah menghitungnya di atas kapal. Kita akan berangkat dari Huai'an hari ini, dan saudara-saudara Zheng akan tiba di Taizhou besok. Kita akan mengirimkan merpati pos dan mencapai ibu kota dalam tiga hari. Dengan kata lain, empat hari setelah kita pergi ke utara dari Huai'an, Zhang Hou akan mulai pergi ke selatan. Dengan menghitung kecepatan kedua belah pihak, kita akan bertemu di Linqing. Linqing terletak di ujung utara Sungai Huitong dan merupakan pusat penting di Sungai Caohe. Sangat mudah bagi kedua belah pihak untuk bertemu di sana."

"Bagus sekali! Kalau begitu kita akan bertemu paman di Linqing!"

Zhu Zhanji melompat dari kompor, sangat bersemangat. Dia kemudian memberikan pesan rahasia dan meminta Yu Qian menuliskannya di selembar kertas. Su Jingxi kemudian mengeluarkan token dan memberikannya kepada saudara Zheng.

Saudara Zheng tidak mengetahui isi surat rahasia itu. Mereka memasukkan surat itu dengan hati-hati ke dalam saku mereka, mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang, dan mendayung perahu menuju Taizhou. Tiga orang lainnya mengambil barang bawaan mereka dan mengikuti sang Putra Mahkota, yang sedang dalam suasana hati yang baik, menuju Kota Huai'an.

Tempat mereka mendarat disebut Laohuaipu, sekitar dua puluh mil jauhnya dari Kota Huai'an, dan ada jalur keledai cukup lebar yang menghubungkannya. Namun, sungguh sulit untuk mendaki di hari yang panas seperti itu. Setelah keempat pria itu berjalan lebih dari tiga mil, lapisan tipis keringat muncul di kepala mereka.

Wu Dingyuan mengamati jejak ban di jalan loess untuk beberapa saat dan menemukan bahwa jejak ban tersebut cukup padat. Mungkin ada kota pasar di dekatnya, jadi ia menyarankan untuk mencari tempat teduh di bawah pohon dan menunggu. Benar saja, tak lama kemudian, sebuah gerobak sapi melaju pelan, penuh dengan sayur sawi, sayur musim panas, sayur kebun, dan sebagainya. Sopirnya adalah seorang pedagang sayur yang hendak pergi ke Huai'an.

Mereka menghabiskan sedikit uang dan penjual sayur mengizinkan mereka berempat masuk ke dalam kereta, yang melaju menuju kota Huai'an. Bagaimanapun, kereta sapi itu bergerak perlahan dan Yu Qian mulai banyak bicara di sepanjang jalan, dan dia dengan antusias memberi tahu mereka tentang Huai'an, "Huai'an dikenal sebagai pusat dunia. Ia terhubung dengan Sungai Kuning dan Sungai Huai di utara, Sungai Yangtze di selatan, Ruzhou di barat, dan Haizhou di timur, dan dapat langsung menuju Laut Cina Timur. Jadi tempat ini dapat dikatakan sebagai titik kunci Sungai Yangtze dan Huai, dan juga merupakan tenggorokan kanal. Bahkan enam kementerian pengadilan telah secara khusus mendaftarkan Prefektur Huai'an untuk pengelolaan langsung, yang menunjukkan statusnya yang tinggi..."

"Cepat beritahu aku, bagaimana kita akan naik perahu nanti?" Zhu Zhanji memotongnya dengan kasar.

"Huai'an jauh lebih sederhana daripada Guazhou. Ada banyak kapal dagang dan sipil di sini. Mari kita langsung ke Qingkou dan memilih kapal yang cepat dan dangkal untuk membawa air tawar," Yu Qian sudah punya rencana dalam pikirannya.

"Tidak akan ada yang salah lagi, kan?" sang Putra Mahkota masih ingat apa yang terjadi di Guazhou.

Yu Qian melihat ke belakangnya. Baik Nanjing maupun Yangzhou tampak di kejauhan cakrawala. Zhu Buhua, Liang Xingfu dan Wang Ji tewas. Selama mereka tetap bersembunyi, sulit dibayangkan masalah apa yang mungkin mereka hadapi.

"Jangan khawatir, Dianxia. Semuanya akan berjalan lancar mulai sekarang!" Yu Qian menjawab dengan percaya diri, mengangkat tangannya dan mengepalkannya erat seperti Wu Dingyuan.

Sebuah tangan panjang tiba-tiba terulur dan dengan kasar menarik topi di kepala Yu Qian. Dia melotot dan hampir kehilangan kesabarannya, tetapi Wu Dingyuan sudah mengenakan topinya di wajahnya dan mendengkur di antara sayuran.

Yu Qian menatap sang Putra Mahkota dengan agak sedih, namun Zhu Zhanji melambaikan tangannya dan menyuruhnya untuk tidak mengganggunya. Wu Dingyuan tidak banyak tidur di kapal sebelumnya. Dia tidak sepenuhnya yakin pada saudara Zheng dan telah memantau arah kapal. Sekarang dia akhirnya bisa sedikit bersantai. 

Yu Qian bergumam, "Jika dia bertanya satu hal saja padaku, apakah aku tidak akan meminjamkannya padanya? Mengambilnya tanpa bertanya, apakah itu..."

Sang Putra Mahkota mencubit hidungnya dan merangkak ke sisi lain tumpukan sayuran. Meski agak sulit, setidaknya dia bisa mendapatkan kedamaian dan ketenangan. Su Jingxi merasa lucu, ia mengeluarkan sapu tangan dan memberikannya pada Yu Qian, yang mana dapat menghalangi sebagian sinar matahari.

Sekitar satu jam kemudian, gerobak sapi akhirnya tiba di gerbang selatan Kota Huai'an pada waktu Shen tanggal 21 Mei. Sebenarnya, Huai'an memiliki dua kota. Yang satu adalah kota tua, yang awalnya adalah Kota Chuzhou pada Dinasti Tang. Bagian utara kota berbatasan dengan Sungai Huai. Pada Dinasti Yuan, para pejabat merasa bahwa kota lama itu bobrok dan sulit diperbaiki, jadi mereka membangun kota baru satu mil jauhnya di arah barat laut, yang berbatasan dengan Sungai Huai dan berakhir di Qingjiangpu.

Kereta sapi tiba di Gerbang Sheyang kota tua. Dibandingkan dengan tembok bata biru menjulang tinggi di kota baru di kejauhan, tembok tanah padat yang ditutupi batu bata di luar kota lama tampak sangat bobrok. Bahkan ubin hitam di atas menara pengawas belum lengkap. Dari kejauhan, tampak seperti sarang burung gagak di atas Gerbang Sheyang.

Meskipun gerbang kota rusak, kotanya cukup ramai. Setelah keempatnya memasuki kota, mereka pertama-tama melihat jalan batu sempit selebar sekitar empat meter. Permukaan jalan terbuat dari potongan-potongan batu berwarna biru-abu-abu dengan panjang yang bervariasi, dan celah-celahnya diisi dengan kerikil. Konon, setiap kali pedagang lokal di Huai'an bepergian, mereka akan membawa sepotong lempengan batu dan meletakkannya di depan pintu rumah mereka. Seiring berjalannya waktu, sedikit demi sedikit, mereka akhirnya membuka jalan untuk menciptakan jalan yang begitu megah. Meskipun legenda ini tidak dapat dipercaya, namun legenda ini memberi kita gambaran tentang betapa makmurnya Huai'an.

Ada aliran kereta dan kuda yang tak ada habisnya di jalan batu, dan pejalan kaki berdesakan. Apa yang terlihat di depan mata adalah sutra Hu atau brokat Shu, dan kebanyakan dari mereka adalah pedagang dari utara dan selatan. Di kedua sisi jalan batu terdapat pertokoan yang meniru gaya Nanjing, dengan deretan rumah uang, pegadaian, toko anggur, kios makanan, porselen dan bahan makanan, dll., dengan semua yang mereka butuhkan, tetapi tidak ada bisnis berskala besar,itu hanyalah tempat bagi orang-orang untuk bersenang-senang. Toko-toko ini mempunyai bendera dan tanda yang saling bertautan, dan para asisten toko berusaha semaksimal mungkin untuk meneriakkan barang dagangan mereka di jalan. 

Ini juga merupakan fitur utama Kota Huai'an. Kota baru itu memiliki lahan terbuka dan gudang-gudang yang luas, sehingga kebanyakan orang pergi ke sana untuk membicarakan bisnis besar. Setelah negosiasi, mereka harus kembali ke kota lama untuk bersantai. Banyak merek ternama dan penduduk lama berkumpul di sini, dan warisan budayanya tak tertandingi oleh kota baru. Ada pepatah lokal yang mengatakan, "Berbisnislah di kota baru dan jalinlah persahabatan di kota lama."

Mereka berempat berjalan di jalan, dan bahkan di kota tua di Prefektur Zhili ini, mereka dapat merasakan sedikit suasana Nanjing, Yangzhou, dan Hangzhou. Ini semua merupakan manfaat besar yang dibawa oleh transportasi kanal.

Zhu Zhanji tiba-tiba teringat bahwa Wang Ji pernah berkata bahwa manfaat Caohe akan memberi manfaat bagi jutaan orang. Jika ibu kota dipindahkan, pemandangan semarak ini mungkin tidak akan pernah terlihat lagi. Dia menundukkan kepalanya, memikirkan untung ruginya, ketika perutnya tiba-tiba keroncongan. Kemudian dia ingat bahwa dia belum duduk untuk makan dengan benar sejak meninggalkan Nanjing.

Su Jingxi di sampingnya memiringkan telinganya sedikit dan berkata, "Aku agak lapar. Ayo makan sesuatu dulu."

Yu Qian merasa makan di luar agak terlalu mencolok, tetapi Zhu Zhanji berkata terlebih dahulu, "Baiklah, isi perutmu dulu, baru bicarakan hal lain!"

Yu Qian berdiskusi dengan Wu Dingyuan dengan suara pelan dan memutuskan untuk membiarkan Wu Dingyuan mencari pegadaian terlebih dahulu untuk menukar manik-manik Hepu dengan sejumlah perak lepas dan uang kertas untuk membantu pengeluaran, sementara yang lain akan mencari restoran untuk beristirahat.

Tempat makan menjadi masalah. Yu Qian dan Su Jingxi keduanya mendengarkan sang Putra Mahkota , tetapi Zhu Zhanji menatap tanda-tanda itu untuk waktu yang lama dan matanya hampir kabur. Dia tidak tahu bagaimana memilih. Yu Qian tersenyum dan berkata, "Huai'an adalah perbatasan antara utara dan selatan, jadi cita rasa di sini sangat beragam. Kami punya nasi, tepung, ikan, dan daging kambing. Yang Mulia dapat memilih sesuai selera Anda."

Setelah mendengarkan pengingat Yu Qian, Zhu Zhanji menemukan bahwa pada bendera-bendera mewah di kedua sisi jalan batu, terdapat kata-kata seperti "roti panggang", "mi pipih", "mi bawang putih", dan "mi rami tumbu", yang semuanya merupakan makanan yang hanya tersedia di utara. Bagaimana pun, ia tumbuh di ibu kota. Meski masakan Jiangnan sangat lezat dan lembut, jika sudah benar-benar lapar, tak ada yang dapat memuaskan rasa laparnya selain mi.

"Ayo...makan semangkuk mie bawang putih!"

Zhu Zhanji akhirnya mengambil keputusan. Benda ini cukup populer di ibu kota pada musim panas. Sayangnya sebagai seorang Putra Mahkota , sungguh memalukan untuk memakan bawang putih yang bau, jadi bawang putih jarang tersedia di istana.

Jadi mereka langsung pergi ke toko mie yang relatif bersih. Tokonya tidak besar, hanya ada tujuh atau delapan meja kayu di dalamnya, tetapi dekorasinya cukup berselera. Dindingnya berwarna merah muda dan putih, dengan sebuah puisi yang tertulis di atasnya, "Rumahku berada di sebelah rumah tua Mei Gao, di mana paviliun bambu terhubung ke lereng Chu di bawah sinar matahari. Wangi bunga teratai dan lili air tercium di sekitar lengan bajuku yang seperti cambuk, sementara angin dari pohon willow memainkan seruling dan perahuku. Kota itu menghalangi jalan menuju pulau-pulau berasap di sepuluh benua, sementara kuil itu menghadap ke sungai seluas seribu hektar saat matahari terbenam. Sayang sekali sudah waktunya untuk pulang, karena bunga-bunga telah berguguran dan monyet-monyet telah menangis selama setahun lagi." - 'Yi Shangyang' oleh Zhao Chengyou, seorang kaligrafer terkenal di akhir Dinasti Tang. Setelah membacanya, Yu Qian penuh dengan pujian. Bahkan para pengemudi kereta dan pedagang asongan pun memiliki selera yang baik. Huai'an memang merupakan kota dengan budaya dan pendidikan yang mendalam.

Sang Putra Mahkota begitu lapar sehingga dia tidak peduli dengan puisi. Dia membuat keputusan pertama dan memesan tiga porsi mie bawang putih, sepanci jus plum asam dengan es serut, dan sepiring potongan mie.

Tak lama kemudian, pelayan itu datang membawa tiga mangkuk porselen kasar yang besar dan menaruhnya di atas meja dengan bunyi keras. Mangkuk tersebut berisi mie putih halus yang baru saja direbus dan dibilas dengan air dingin, sehingga terlihat menggulung dan kusut, dengan setiap helainya dapat dibedakan dengan jelas. Ada toples kecil yang terbuka di atas meja, yang terisi penuh sari bawang putih berwarna coklat tua. Para pengunjung dapat menyendoknya sesuai dengan selera mereka.

Jus bawang putih ini bukan bawang putih murni. Campurannya diberi garam halus, irisan jahe, daun bawang, wijen sangrai, merica, dan sebagainya. Mengingat banyaknya pelanggan dari selatan, maka toko tersebut khusus menaburkan segenggam seledri air potong dadu. Zhu Zhanji sudah sangat lapar, jadi dia mengambil sendok dan menuangkan sup kental di atasnya, lalu menambahkan beberapa tetes minyak wijen dan cuka tua, mencampurnya dengan sumpit, dan mulai memakannya dalam waktu singkat.

Yu Qian mengangkat bahu, menggigit beberapa suap dengan enggan, lalu meletakkan sumpitnya. Su Jingxi memanggil pemilik toko dan memesan seporsi belut cangkang lunak, yang kemudian ia ambil dan makan dalam gigitan kecil.

Zhu Zhanji menghabiskan semangkuk mie, lalu membawa mie milik Yu Qian dan menghabiskannya dalam sekali teguk. Yu Qian begitu takut hingga dia hampir berlutut. Ini adalah kasus nyata dari 'menolak makanan dan menanggalkan pakaian', tetapi dia selalu merasa ada sesuatu yang salah... Setelah Putra Mahkota menghabiskan mie Yu Qian, dia melihat ikan panjang di mangkuk Su Jingxi, yang berkilau dan berbeda, dan tenggorokannya bergulung tanpa sadar.

"Apa yang sedang kamu makan?"

Su Jingxi mengerutkan bibirnya dan tersenyum, "Hal yang paling terkenal di Huai'an disebut perjamuan belut utuh. Berbagai hidangan dapat dibuat dengan belut, cukup untuk mengisi seluruh perjamuan. Ikan panjang bercangkang lunak ini dibuat dengan menjepit daging punggung belut hijau kecil, memasaknya dengan minyak di atas api besar dalam beberapa saat. Ikan ini matang dan harum, dan masih mempertahankan kesegaran dan kelembutannya." Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan mangkuk kosong dan memberikan sebagian besar isinya kepada sang Putra Mahkota .

Zhu Zhanji tidak sopan dan mengambilnya dengan sumpitnya. Tulang belakang belut lunak dan menggantung di kedua ujungnya, seperti tas lunak. Begitu benda ini masuk ke mulut, rasanya begitu halus dan lembut, seolah masuk ke tenggorokan dengan sendirinya. Saat Anda mengunyahnya dengan hati-hati, aroma minyaknya meluap, menyebar di sepanjang celah antara gigi dan pangkal lidah, dan setiap bagian tubuh Anda segera tenggelam dalam kenikmatan. Sebenarnya dia pernah dijamu oleh pejabat Huai'an dalam perjalanannya ke Nanjing sebelumnya, tapi saat itu dia sudah makan banyak makanan lezat dari darat dan laut, jadi hal itu tidak tampak begitu mengejutkan. Betapapun lezatnya makanan, tidak lebih baik daripada merasa sangat lapar. Sekarang makanannya terasa seperti surga.

Pada saat ini Wu Dingyuan juga tiba. Ia mula-mula melirik ke arah meja dan bertanya siapa yang memesan mi bawang putih yang baunya sangat tidak sedap itu. 

Wajah Zhu Zhanji menjadi hitam, dan saat dia hendak marah, dia bersendawa keras. Wu Dingyuan tidak dapat menahan diri untuk tidak melotot ke arahnya, dan akibatnya, kepalanya tiba-tiba terasa sakit lagi.

Mereka berdua tidak bisa makan bersama, jadi Wu Dingyuan harus duduk di meja terdekat, meminta semangkuk pangsit lagi kepada pemilik toko, dan mulai makan.

Yu Qian duduk di hadapannya dan bertanya berapa banyak uang kembalian yang dia terima. Wu Dingyuan membanting meja dengan kesal dan berkata bahwa orang-orang di Huai'an terlalu licik. Ia menggadaikan sepuluh butir manik-manik di pegadaian dan hanya menerima seratus tael perak sebagai gantinya, dua puluh tael per manik-manik, dengan total lima koin perak besar dan dua ratus helai uang kertas. Wu Dingyuan mengeluh bahwa pegawai pegadaian itu terlalu korup, harganya jelas terlalu rendah, dan batangan peraknya tidak berkualitas memadai. Kalau saja dia tidak mempunyai hal lain untuk dilakukan, dia akan menyulitkan mereka.

"Sekelompok pencuri yang berebut setiap sen yang bisa mereka dapatkan."

"Kita harus berjuang untuk setiap sen," Su Jingxi mendongak dan mengingatkannya, lalu menundukkan kepalanya lagi.

Yu Qian menasihatinya agar lebih baik mengurusi urusannya sendiri, tetapi Wu Dingyuan melengkungkan bibirnya dan berkata bahwa selisihnya akan dicatat di rekening dan dia harus membayarnya kembali saat dia tiba di ibu kota. Setelah mendengarkan ini, Yu Qian diam-diam kembali ke meja sang Putra Mahkota dan menundukkan kepalanya untuk memakan mie di mangkuknya. Bau tak sedap yang berasal dari orang-orang di meja sebelah begitu menyengat sehingga kamu bahkan tidak perlu menambahkan cuka ke dalam mie.

Tak lama kemudian semua orang merasa kenyang, terutama Zhu Zhanji yang menjulurkan kepalanya ke perut dan bersendawa berulang kali. Tidak disarankan untuk segera pergi setelah makan kenyang, jadi semua orang minum sup plum asam untuk membantu mencerna makanan sambil mengobrol santai, menikmati waktu menyendiri yang langka ini.

Setelah semua pembicaraan ini, kita tidak bisa tidak membicarakan tentang transportasi kanal di depan kita. Zhu Zhanji bertanya pada Yu Qian kapan dia akan berangkat mencari perahu. Yu Qian menjawab, "Huai'an berbeda dengan tempat lain. Bahkan jika Anda menemukan perahu, Anda masih harus menunggu setengah malam, jadi jangan khawatir." 

Pada saat ini, Yu Qian tersenyum dan berkata, "Tuan, Anda datang pada saat yang tepat. Jika lebih dari satu dekade yang lalu, akan sangat merepotkan untuk mengangkut gandum melalui Huai'an."

"Oh? Kenapa?"

Yu Qian hanya mengambil dua sumpit dan meletakkannya dalam bentuk T di atas meja, "Lihat, garis horizontal adalah Sungai Huai, dan garis vertikal adalah Sungai Cao. Tempat di mana keduanya bertemu disebut Mokou, yang berada di sebelah utara kota tua Huai'an saat ini, yang juga disebut Bendungan Beichen." Sambil berbicara, ia sedikit menaikkan garis vertikal, "Bentuk dataran kota tua Huai'an lebih tinggi daripada bentuk dataran Sungai Huai, yang menimbulkan dua masalah. Salah satunya adalah Sungai Cao tidak dapat mengambil air dari Sungai Huai, sehingga mengakibatkan kekurangan air bagi Sungai Cao dan menyulitkan transportasi; yang kedua adalah Sungai Cao lebih tinggi daripada Sungai Huai, dan perbedaan ketinggian saat kapal memasuki Sungai Huai di Mokou terlalu besar, dan aliran airnya deras, sehingga sangat mudah terbalik. Untuk mengatasi masalah ini, orang Song membuat Sungai Cao membelok ke arah barat pada suatu bagian, sejajar dengan Sungai Huai, yang disebut Kanal Dalam, dan membangun lima bendungan untuk kendaraan dan kapal di atasnya."

Lalu Yu Qian mengambil sumpit ketiga dan meletakkannya di bawah garis horizontal, hampir sejajar tetapi sedikit miring, dengan ujung kiri terhubung dengan ujung kiri garis horizontal. Dia mengambil beberapa tempat sumpit tulang kecil dan meletakkannya secara horizontal di antara sumpit, "Ini disebut bendungan, dengan pintu gerbang di atasnya untuk mengendalikan jumlah air. Ada lima bendungan di Terusan Li, yang diberi nama Ren, Yi, Li, Zhi, dan Xin. Kelima bendungan ini membagi terusan menjadi beberapa bagian dari timur ke barat. Misalnya, saat Anda mencapai bagian Ren, departemen pengelolaan sungai akan memindahkan air dari bagian Yi ke bagian Ren untuk memastikan daya air yang cukup; saat Anda memasuki bagian Yi, air dari bagian Ren dan Li akan dipindahkan. Penyesuaian lapis demi lapis dan peminjaman bersama ini dapat memastikan bahwa penyimpanan air di setiap bagian cukup untuk operasi."

Jari telunjuk Yu Qian perlahan meluncur di sepanjang sumpit ketiga di barat dan berhenti di persimpangan dengan sumpit Huaihe, "Selain itu, ketinggian kelima bendungan tersebut berangsur-angsur menurun. Ketika perahu kanal mencapai Qingkou di Huaiyin, ketinggian air sudah sama dengan ketinggian air Sungai Huai. Saat ini, hampir tidak ada risiko untuk memasuki Sungai Huai. Setelah kelima bendungan dibangun, bendungan terakhir secara bertahap ditinggalkan, dan semua orang beralih menggunakan kanal bagian dalam untuk memasuki Sungai Huai."

Zhu Zhanji memeriksa tiga sumpit di atas meja dan sangat terkesan. Ia berpikir sejenak dan bertanya, "Tetapi bendungan-bendungan itu seharusnya berada di atas permukaan air, bukan? Meskipun bendungan itu berguna untuk menampung air, bagaimana perahu bisa melewatinya?"

Yu Qian memujinya, "Kemampuan Yang Mulia untuk memikirkan hal ini menunjukkan bahwa Anda telah banyak memikirkannya. Sebelum tahun ke-13 pemerintahan Yongle, ketika menyeberangi Sungai Huai, kapal-kapal pengangkut gandum akan membongkar semua muatan sebelum lima bendungan. Muatan akan diangkut ke Qingkou dengan kereta dan kuda, dan kapal-kapal kosong akan ditarik ke bendungan oleh tukang perahu. Bagian atas lima bendungan semuanya ditutupi dengan rumput dan lumpur untuk mencegah kerusakan pada bagian bawah kapal. Kapal-kapal pengangkut gandum yang kosong akan melewati bendungan satu per satu, dan memuat ulang muatan setelah tiba di Qingkou sebelum memasuki Sungai Huai lagi."

Zhu Zhanji mendesis. Wah, butuh banyak sekali upaya untuk mengurangi risikonya. Dibutuhkan banyak waktu dan tenaga kerja hanya untuk satu kapal pengangkut gandum untuk melewati Huaipanba. Dengan ribuan kapal gandum yang melewati Huai'an setiap tahun, biayanya akan sangat besar. Biaya-biaya ini menjadi beban pengadilan, jadi Zhu Zhanji menjadi cemas, "Lalu apa?"

Yu Qian berkata, "Transportasi semacam itu memang sangat mahal. Pada tahun ke-13 pemerintahan Yongle, Chen Xuan, komandan umum transportasi gandum, memutuskan untuk mengambil pendekatan unik dan menggali kanal baru yang disebut Qingjiangpu. Qingjiangpu membentang diagonal ke arah barat dari selatan kota lama, melewati sudut barat laut kota baru, dan langsung terhubung ke Qingkou. Kanal ini mengambil air dari Danau Hongze dan tidak memerlukan bendungan dan bendungan untuk pengaturan. Sejak saat itu, kapal-kapal gandum yang menuju utara dari Baoying dapat langsung memasuki Sungai Huai di sepanjang Qingjiangpu, tanpa perlu repotnya transportasi darat dan kesulitan membangun bendungan. Jika tidak, pemindahan ibu kota akan tertunda."

Dia meletakkan sumpit keempat ke bawah, miring dari tengah garis vertikal ke arah barat laut, berpotongan dengan ujung garis horizontal. Oleh karena itu, seluruh sistem transportasi air Huai'an ditampilkan dengan jelas di desktop.

Ketika Zhu Zhanji mendengar ini, dia mengangguk diam-diam. Tentu saja dia pernah mendengar nama Chen Xuan. Ia adalah Earl Pingjiang yang dianugerahkan oleh Kaisar Yongle. Tampaknya kakeknya sangat pandai menilai orang.

"Alasan Jenderal Chen dapat tinggal di Huai'an sampai sekarang adalah, pertama, karena pembangunan Galangan Kapal Qingjiang, dan kedua, karena penggalian Pelabuhan Qingjiang," Yu Qian mengelus jenggotnya dan mendesah.

"Tunggu sebentar..." Zhu Zhanji tiba-tiba bertanya, "Kamu mengatakan bahwa Pingjiang Bo ada di Huai'an?"

"Ya, kantornya di Jenderal Transportasi Terusan ada di kota baru."

"Kalau begitu, haruskah kita mencarinya..." Zhu Zhanji bertanya dengan hati-hati.

Yu Qian mengerutkan kening, "Gongzi... Gongzi, apakah Anda lupa apa yang aku katakan? Jangan terlalu optimis dan jangan bertemu para pejabat!"

Zhu Zhanji membantah dengan marah, "Aku tidak bilang akan pergi! Siapa di antara kalian yang bisa pergi dan menguji posisinya? Jika dia tidak terlibat dalam konspirasi, bukankah kita bisa membantunya?"

Sebagai seorang Putra Mahkota, dia harus gemetar ketakutan dan menghindari pejabat setiap kali dia melihat mereka, yang sungguh membuat frustrasi. Zhu Zhanji merasa bahwa selama setidaknya satu pejabat dipastikan tidak menerima suap, sebagian besar kerja keras di jalan akan terselamatkan. Terutama jika Chen Xuan tidak berpartisipasi dalam konspirasi, jalan menuju kesuksesan akan mulus.

"Apakah kamu lupa apa yang telah dilakukan Chen Xuan?" Yu Qian menunjuk dengan tegas. Zhu Zhanji langsung terdiam.

Pada masa pemerintahan Kaisar Jianwen, Chen Xuan menjadi komandan Divisi Jianghuai di ibu kota. Begitu pasukan Yan melintasi Guazhou, Chen Xuan dengan tegas memimpin angkatan laut untuk menyerah kepada Zhu Di, yang membuka garis pertahanan Sungai Yangtze dan memaksa Nanjing untuk membuka kotanya. Kaisar Yongle menganugerahkan kepadanya gelar Earl Pingjiang sebagai pengakuan atas prestasinya. Maksud Yu Qian sangat jelas. Orang ini pernah mengkhianati tuannya dan membelot ke pihak musuh, dan tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan melakukannya lagi. Kami tidak punya kesempatan untuk membuat kesalahan.

Zhu Zhanji sebenarnya tidak mau, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk membantah. Dia pun dengan marah meraih cangkir, meminum beberapa tetes terakhir sari buah plum asam dalam satu tegukan, lalu menaruhnya dengan keras di atas meja. Wu Dingyuan menatap langit di luar dan mendesak orang-orang untuk segera pergi. Jadi semua orang bangun, membayar tagihan, dan berjalan ke jalan.

Mereka berdebat begitu sengitnya hingga tidak menyadari bahwa di dapur belakang kedai mi itu terdapat sebuah kuil, yang di dalamnya terdapat patung Buddha Maitreya yang duduk di atas panggung teratai putih.

Pada saat ini, malam tiba, lampu-lampu menyala, dan kota tua ramai dengan suara alat musik dan permainan minum. Dibandingkan dengan Yangzhou, tempat ini kurang memiliki sedikit keanggunan dan kemewahan, tetapi lebih memiliki vitalitas kota. Jalan utama kota Huai'an sebenarnya sangat sempit, tetapi gang-gangnya sangat padat. Setelah berjalan selusin langkah, percabangan jalan akan muncul di samping Anda, seperti labirin yang rumit. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk berjalan melalui seluruh kota tua dan keluar dari gerbang barat.

Rencana Yu Qian adalah pertama-tama mencari hotel di Xincheng untuk menginap, membiarkan Su Jingxi mengobati luka panah sang Putra Mahkota, dan dia dan Wu Dingyuan akan pergi mencari perahu. Lagi pula, semua firma pialang yang terkait dengan transportasi kanal berlokasi di kota baru. Tidaklah mudah bagi perahu kanal untuk melewati Qingjiangpu. Ada beberapa pintu air di tengah, dan mereka harus melewatinya satu per satu. Jadi meskipun mereka sudah memilih perahu, mereka tidak perlu terburu-buru untuk menaikinya. Mereka dapat menunggu dengan santai hingga perahu melewati pintu air dan tidak akan terlambat untuk menaiki perahu saat itu.

Di antara kota lama dan kota baru Huai'an terdapat sebidang tanah kosong sempit selebar sekitar dua mil. Anehnya, kota lama makmur dan kota baru terorganisasi dengan baik, dan arus orang antara kedua kota itu sangat sering. Biasanya, sebidang tanah ini merupakan lokasi utama yang diperebutkan semua orang, tetapi kenyataannya, tanah ini sangat terpencil. Bahkan tidak ada gubuk untuk orang miskin, dan hanya ada jalan tanah datar yang menghubungkan dua gerbang kota.

Di pinggir jalan di sisi selatan jalan tanah berdiri sebuah kuil kecil. Disebut kuil, tetapi sebenarnya lebih seperti tempat pemujaan besar. Kuil ini tidak memiliki atap pelana, lonceng atau drum. Itu hanyalah sebuah aula beratap pelana dan berpinggul yang sepi dengan pintu persegi dan jendela ganda, serta tempat dupa dan lilin di depan aula. Dilihat dari tetesan lilin yang terkumpul di bawah meja, dupanya pasti cukup bagus.

Zhu Zhanji bertanya, "Mengapa kuil ini terlihat begitu aneh?"

Yu Qian menjelaskan bahwa empat raja naga emas diabadikan di sini. Dia aslinya adalah seorang sarjana bernama Xie Xu, anak keempat dalam keluarga. Ketika dia mendengar bahwa pasukan Yuan telah merebut Lin'an, dia dengan marah melompat kedalam air dan mati. Kemudian, Kaisar Hongwu bertempur dalam pertempuran besar dengan pasukan Yuan di Lulianghong, dan Xie Xu tiba-tiba muncul dan mengalahkan pasukan Yuan. Oleh karena itu, Kaisar Hongwu menobatkannya sebagai salah satu dari Empat Raja Naga Emas, dan ia menjadi dermawan Sungai Kuning dan dewa kanal. Kuil yang didedikasikan untuknya dibangun di sepanjang rute kanal. 

Zhu Zhanji tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Bagaimana mungkin seorang pria yang menenggelamkan dirinya di Zhejiang pergi ke Banjir Luliang untuk menunjukkan kekuatan sucinya? Selain itu, kuil ini terlalu kumuh."

Yu Qian berkata, "Dianxia mungkin tidak tahu bahwa sebenarnya ada tiga atau empat Kuil Empat Raja Naga Emas berskala besar di Kota Huai'an. Kuil kecil ini sebenarnya disebut Kuil Peristirahatan Empat Raja."

"Kuil istirahat?"

Yu Qian jelas telah berusaha keras mempelajari adat istiadat dan praktik setempat, "Ada sebuah legenda setempat di Huai'an: Setelah Kaisar Hongwu menganugerahkan gelar dewa transportasi air kepada Xie Xu, ia dengan santai menunjuk dan memberinya sebidang tanah di antara kota lama dan baru Huai'an sebagai wilayah kekuasaannya. Akan tetapi, keempat raja Naga Emas sibuk berpatroli di sungai dan hanya bisa kembali sesekali dan tidak tinggal lama, jadi penduduk setempat hanya membangun kuil untuk beristirahat dan pergi, jadi tidak perlu sesuatu yang terlalu megah."

"Jika seseorang tidak tinggal lama di sini, mereka tidak akan membangun rumah yang bagus untuknya. Sangat mudah untuk menipu para dewa," Wu Dingyuan melengkungkan bibirnya. 

Su Jingxi juga menyela dan berkata, "Itu masih bagus. Kudengar di beberapa tempat di Henan, jika terjadi kekeringan, mereka akan menyeret patung Raja Naga keluar dari kuil dan memukulinya hingga turun hujan."

Yu Qian berkata, "Kebiasaan masyarakat kita kebanyakan tidak menyembah dengan tulus, tetapi berbisnis dengan para dewa dan Buddha. Jika Anda memenuhi keinginan aku, aku akan membangun kembali tubuh emas untuk Anda; jika aku gagal melakukan tugas aku , Anda akan datang ke pintu aku dan menghancurkan patung tanah liat yang busuk ini. Dapat dilihat bahwa hati masyarakat masih bergantung pada ajaran para orang suci," setelah dia mengatakan ini, topik pembicaraan tiba-tiba menjadi membosankan dan dua orang lainnya terdiam.

Mendengarkan diskusi ini, Zhu Zhanji menatap ke dalam kuil dengan penuh minat, ingin melihat seperti apa rupa keempat raja naga emas itu. Sayangnya, saat itu gelap dan aku hanya bisa melihat samar-samar sebuah bayangan hitam tinggi di tengah pintu masuk kuil, berdiri tegak dan hampir menerobos atap kuil. Aku tidak menyangka Xie Xu begitu tinggi. Dia benar-benar memiliki perilaku seperti dewa transportasi air.

Semakin dia memperhatikan dewa tersebut, semakin dia merasa bahwa dia sangat familiar, terutama sosok dan perilakunya. Dia pasti melihatnya di suatu tempat. Pada saat ini Yu Qian memanggilnya untuk bergegas. Zhu Zhanji berbalik dan tak dapat menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang lagi. Tiba-tiba dia menemukan bayangan hitam itu bergerak.

"Sebuah perwujudan kekudusan?" sang Putra Mahkota mengucek matanya dan tak dapat menahan diri untuk berhenti.

Saat berikutnya, dia mula-mula merasakan tekanan angin sepoi-sepoi yang datang dari depan, lalu dia dihantam keras dari samping oleh suatu kekuatan, menyebabkan dia terhuyung dan terjatuh ke luar. Setelah dia mendapatkan kembali keseimbangannya dari tabrakan itu, dia menemukan bahwa ada anak panah hitam tebal di tanah tempat dia baru saja berdiri, yang baru saja memaku Wu Dingyuan ke tanah.

"Bing Fu Di!" kali ini seruan Yu Qian.

Rasa dingin menjalar dari telapak kaki Zhu Zhanji, anggota badan serta organ dalamnya semua dicengkeram oleh tangan ketakutan. Liang Xingfu? Bukankah dia meninggal di Danau Houhu, Jinling?

Seolah menjawab pertanyaan sang Putra Mahkota, sosok gelap itu perlahan berjalan keluar dari bayang-bayang kuil. Itu memang Liang Xingfu. Tetapi dia berbeda dari sebelumnya. Pada tubuhnya terdapat seekor ular piton teratai merah yang ganas, melilit tubuhnya dan siap menggigit siapa saja kapan saja. Mimpi buruk Jinling ini merangkak kembali dari neraka dan menjadi lebih mengerikan.

Dibandingkan dengan perawakannya, kuil Empat Raja Naga Emas ini terlihat agak lemah. Liang Xingfu berjalan keluar gerbang kuil selangkah demi selangkah. Setiap kali ia melangkah, udara di sekitarnya mengembun sedikit, membuatnya makin sulit bernapas. Di tangannya dia memegang busur silang kosong yang ditembakkan dari pinggang - jenis busur silang ini sangat berat, dan orang yang kuat harus mengandalkan kekuatan pinggangnya untuk menariknya, tetapi Liang Xingfu memegangnya dengan mudah di tangannya.

Putra Mahkota itu begitu ketakutan hingga dia berdiri di sana, kakinya gemetar. 

Su Jingxi yang berada di sampingnya adalah orang pertama yang bereaksi dan bergumam, "Itu Sekte Bailian..."

Meskipun Sekte Bailian telah ditumpas, masih banyak penganutnya yang berkeliaran di berbagai tempat. Karena mereka memiliki kemampuan untuk melakukan sabotase di Nanjing, mereka secara alami akan menempatkan mata-mata di kota-kota penting seperti Huai'an. Setelah mereka tiba di Huai'an, mereka terlalu santai dan takut akan ketahuan begitu memasuki kota, jadi mereka segera melaporkan masalah tersebut kepada Liang Xingfu yang telah bergegas ke Huai'an.

Tetapi sekarang bukan saat yang tepat untuk berdebat, kamu harus melarikan diri terlebih dahulu! Namun petarung yang paling kuat di antara mereka terjatuh ke tanah oleh sebuah panah otomatis. Su Jingxi buru-buru membungkuk untuk memeriksa, dan mendengar suara "swish". Wu Dingyuan bangkit dari tanah, dan ada luka panjang di kaki celana kirinya.

Ternyata anak panah itu baru saja menembus celana panjangnya dan menggesek betisnya lalu tertancap di tanah. Wu Dingyuan tidak punya waktu untuk mencabut anak panah itu, jadi dia hanya merobek celananya dan berdiri. Tetapi Su Jingxi dapat merasakan napasnya menjadi cepat, butiran-butiran keringat kecil mengalir keluar dari dahinya, dan jari-jarinya sedikit gemetar - dia takut, dan ketakutan di dalam hatinya tidak kalah dengan ketakutan yang dirasakan sang Putra Mahkota .

Pada saat ini, Liang Xingfu berjarak kurang dari lima puluh langkah dari mereka. Yu Qian meraung, "Tempat ini berjarak kurang dari satu mil dari tembok kota kiri dan kanan. Para pembela dapat tiba di sana dalam sekejap. Apakah kalian tidak takut dikepung dan ditekan oleh pasukan pemerintah?" Liang Xingfu memiliki ekspresi kosong di wajahnya. 

Suara Yu Qian sendiri tercekat terlebih dahulu.

Dia melihat sekelilingnya dengan putus asa dan menemukan bahwa garis besar tembok kota itu tidak begitu jelas. Ternyata kabut diam-diam naik di sungai pada suatu saat dan perlahan menyebar ke daratan. Para pembela tidak tahu apa yang terjadi di gang itu. Yang lebih meresahkan adalah ia melihat sejumlah sosok berkumpul di gerbang kota di kedua sisi gang. Tidak diragukan lagi, itu pasti Sekte Teratai Putih yang bersembunyi di Huai'an. Untungnya, mereka tampaknya sangat takut pada Liang Xingfu dan tidak berani mendekatinya. Mereka hanya memblokir jalan kembali ke kota dari kejauhan.

"Apa yang harus kita lakukan?" Yu Qian berteriak pada Wu Dingyuan. Seluruh situasi tiba-tiba memburuk hingga tidak dapat lebih buruk lagi. Musuh mengepung mereka dari tiga sisi, dan satu-satunya yang bisa melawan adalah seorang polisi kecil.

Wu Dingyuan melirik ke arah anak panah yang tertancap di tanah dan menggelengkan kepalanya pelan. Liang Xingfu baru saja berada di kuil, menembakkan panah ke arah Putra Mahkota, yang berarti musuh tidak lagi membutuhkan Putra Mahkota yang masih hidup, mereka hanya menginginkan mayat. Dengan kata lain, mereka tidak dapat menghentikan Liang Xingfu mendekat dengan mengancam nyawa sang Putra Mahkota , dan satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan juga gagal.

Mata Yu Qian menjadi gelap, dan dia memaksa kakinya yang gemetar untuk bergerak dan berdiri di depan sang Putra Mahkota. Kalimat dalam "Kenangan untuk Kaisar saat Meninggalkan Ibu Kota" muncul di benaknya, "Mereka semua adalah menteri yang setia dan saleh yang bersedia mati demi kesetiaan mereka."

Pada saat ini, Putra Mahkota di belakangnya tiba-tiba mengajukan pertanyaan aneh, "Yu Qian, di peta yang kamu pasang sebelumnya, kota baru berada di barat laut dan kota lama berada di tenggara, kan?"

"Hah?" Yu Qian tidak mengerti mengapa Putra Mahkota berkata demikian.

"Kanal Wubali menurun di sepanjang sisi utara kedua kota tersebut, sehingga seharusnya juga melewati sisi utara sandwich ini," kata sang Putra Mahkota dengan suara yang dalam. Kejutan yang berlebihan itu malah menenangkannya. Peta hidrologi Huai'an yang disusun Yu Qian dengan sumpit perlahan-lahan ditumpangkan pada pemandangan di depan matanya.

Setelah mendengar pengingatnya, Yu Qian dan Wu Dingyuan mengerti pada saat yang sama.

Kuil Empat Raja Naga Emas berada di sisi selatan jalan, tempat Liang Xingfu berada; Gang-gang di sisi timur dan barat diblokir oleh Sekte Bailian. Jika mereka melarikan diri ke utara, mereka akan melarikan diri ke Sungai Liyun, yang berada tepat di seberang Xinziba. Sejak dibukanya Qingjiangpu, Terusan Li tidak lagi digunakan, dan Wuba telah menjadi ruang terbuka yang terbengkalai, yang juga merupakan pilihan tepat untuk melarikan diri - sang Putra Mahkota sungguh sangat berwawasan luas tentang ruang geografis.

Namun, ini hanyalah tebakan kasar. Saat ini, wilayah utara gelap gulita, seluruhnya diselimuti kabut tebal. Itulah sebabnya Sekte Teratai Putih tidak mendirikan rintangan apa pun di arah ini. Aku tidak tahu seperti apa situasi di sana, tapi kabut yang penuh bahaya lebih baik daripada dilema yang mematikan.

Wu Dingyuan bereaksi paling cepat. Dia menusukkan penggaris besi itu ke tanah lalu menariknya sekuat tenaga. Sejumlah besar pasir tiba-tiba terangkat dan terbang menuju Liang Xingfu. Tindakan ini sama sekali tidak menghalangi si raksasa, tetapi membuat matanya sedikit menyipit.

"Da Luobo larilah!" Wu Dingyuan berteriak.

Setelah melalui banyak liku-liku, beberapa di antara mereka telah mengembangkan pemahaman diam-diam. Mendengar aumannya, mereka segera berbalik dan berlari ke arah utara, terutama Wu Dingyuan dan sang Putra Mahkota, yang saling sinkron dan melarikan diri secara terpisah, satu menuju ke arah barat laut dan yang lainnya menuju ke arah timur laut.

Tugas yang diberikan kepada Liang Xingfu oleh Sekte Bailian adalah menangkap dan membunuh Putra Mahkota; dan misi Liang Xingfu sendiri adalah mengirim Wu Dingyuan untuk menemui ayahnya. Kedua target sebenarnya melarikan diri secara terpisah saat ini, memaksanya untuk membuat pilihan yang sulit.

Bahkan Liang Xingfu tertegun beberapa saat ketika mencoba membuat pilihan. Keempat tikus itu lari beberapa kaki lagi dan hampir menghilang dalam kabut. Liang Xingfu memiringkan kepalanya, melemparkan panah di pinggangnya ke tanah, dan mengejar ke arah timur laut. Putra Mahkota tidak akan menyelamatkan polisi itu, tetapi polisi itu harus melindungi Putra Mahkota . Setelah bertemu dengan Zhu Zhanji, aku tidak percaya Wu Dingyuan tidak bisa datang.

Anggota Sekte Bailian di kedua sisi jalan berkumpul bersama. Mereka telah menerima perintah dari Ibu Buddha untuk bekerja sama dengan dewa pembunuh ini untuk menangkap orang. Akan tetapi, orang-orang beriman itu hanyalah orang-orang biasa yang tidak mendapatkan pelatihan apa pun dan tidak memiliki aturan sehingga mereka hanya berhamburan ke dalam kabut dengan cara yang tidak tertib. Berlari dalam kabut sangatlah berbahaya. Belum lagi tanahnya yang tidak rata, kalau ada pohon atau batu besar, bisa-bisa kepala anda terbentur dan berdarah. Yang lebih menakutkan adalah tidak ada cara untuk mengetahui kapan jalan di depan akan terputus dan menjadi tepian sungai. Mentalitas gelisah dan gelisah seperti ini akan sangat berpengaruh terhadap kecepatan pelarian.

Wu Dingyuan membuka matanya lebar-lebar dan berlari mati-matian di tengah kabut putih keabu-abuan. Setiap kali ia berlari agak jauh, ia akan memperlambat lajunya dan mendengarkan dengan saksama. Liang Xingfu merupakan musuh bebuyutannya, dan Wu Dingyuan sangat membencinya. Dia sama sekali tidak bermaksud melarikan diri, tetapi malah mencoba memanfaatkan lingkungan ini untuk melawan.

Namun dia kecewa karena tidak ada suara langkah kaki di belakangnya. Jelaslah bahwa Liang Xingfu memilih untuk mengejar sang Putra Mahkota. Kabut yang berputar-putar menggambarkan wajah yang jahat dan sombong, "Menyelamatkan atau tidak menyelamatkan? Sekarang giliranmu untuk memilih."

Wu Dingyuan menggigit pipinya dengan keras, mengubah arah dan berlari ke arah timur laut. Saat dia berlari, dia melihat sosok yang samar di depannya. Ketika dia melihat lagi, ternyata itu adalah Su Jingxi. Dia berlari sendirian ke arah utara dengan langkah cepat, tetapi gerakannya sangat hati-hati, karena Yu Qian tidak bersamanya.

Wu Dingyuan bergegas menghampiri dan bertanya apakah dia melihat Putra Mahkota . Su Jingxi menggelengkan kepalanya dan berkata bahwa dia terpisah dari Yu Qian begitu dia memasuki kabut dan tidak bertemu siapa pun di sekitarnya, jadi dia memutuskan untuk pergi ke utara terlebih dahulu.

Wu Dingyuan berkata dengan tergesa-gesa, "Kamu masih punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi sebaiknya kamu pergi saja. Situasi malam ini sangat berbahaya, dan aku tidak bisa melindungi nyawamu."

Su Jingxi meliriknya dan tiba-tiba tersenyum, "Kamu akhirnya belajar untuk mengungkapkan kepedulianmu terhadap orang lain dengan jujur, itu bagus." Dia berhenti sebentar dan mengubah nadanya, "Kamu hanya perlu melindungi Putra Mahkota, aku tahu batasku."

"Kamu..."

Dia tahu bahwa metode Su Jingxi memang tajam, tetapi prasyaratnya adalah dia punya cukup waktu untuk mempersiapkan diri. Dalam pertempuran yang kacau di tengah kabut ini, bahkan jika dia memiliki keterampilan medis yang hebat, itu akan sia-sia. Pada saat ini, terdengar suara gemuruh marah dari arah timur laut. Wu Dingyuan tidak punya pilihan lain selain berkata, "Jaga dirimu baik-baik," dan bergegas berlari ke sana.

Dia berlari sekitar seratus langkah dan tiba-tiba menemukan bahwa ada bendungan yang terbuat dari pasir padat di depannya, dan tidak ada jalan untuk pergi. Wu Dingyuan tahu bahwa ini adalah akhir perjalanannya. Tanggul ini seharusnya menjadi tepi Kanal Dalam. Dia segera memanjat ke atas tanggul, dan dalam kabut, ia pertama kali melihat pohon mati yang hampir mati. Cabang-cabangnya yang layu setengah terkulai dan setengah tidak tergulung, bagaikan kerangka yang berjuang mati-matian. Tak jauh dari situ, sebuah sosok yang tinggi dan kuat sedang mencubit tenggorokan seorang pria dan setengah mengangkatnya ke udara, membentuk gambar aneh dengan pohon yang mati.

Tampaknya Zhu Zhanji benar-benar bernasib buruk. Begitu dia berlari ke kanal, dia ditangkap oleh Liang Xingfu.

Dalam keputusasaan, Wu Dingyuan melemparkan penggaris besi ke arah Liang Xingfu. Dia memperhitungkan arah lemparan dengan akurat dan menusukkan batang besi itu tepat ke mata lawan. Liang Xingfu harus menggunakan satu tangan untuk mendorong penggaris itu. Memanfaatkan celah ini, Wu Dingyuan mengambil beberapa langkah lebih dekat dan tiba-tiba menyerbu ke depan dengan punggungnya.

Tetapi dia jelas masih beberapa langkah lagi dari Liang Xingfu. Dengan suara "crack" yang keras, dia benar-benar menabrak pohon yang sudah mati. Liang Xingfu menoleh dan menyaksikan pohon mati itu setengah tumbang bersama Wu Dingyuan, memperlihatkan akarnya yang tampak seperti cakar hantu.

Liang Xingfu ingin mengalihkan perhatiannya kembali ke tangannya dan mengantar sang Putra Mahkota pergi untuk terakhir kalinya, tetapi lubang besar di akar pohon itu membentang beberapa retakan, dan permukaan tanggul itu seperti porselen yang retak dalam tungku. Hanya dalam beberapa saat, salah satu retakan meluas hingga ke kakinya.

Ketika Wu Dingyuan berada di Yingtianfu, dia menangani kasus aneh. Seorang buruh yang sedang memperbaiki tanggul Sungai Hengxi membunuh kepala desa dan mengubur jasadnya di tanggul pasir semalaman. Tak disangka, petugas di Kementerian Pekerjaan Umum itu menggunakan pasir sungai dengan kualitas jelek sehingga menyebabkan sebagian bendungan retak sesaat setelah dibangun dan mayatnya pun terekspos. Begitu Wu Dingyuan mencapai puncak tanggul, ia segera menyadari bahwa ada garis-garis horizontal di permukaan tanah yang dipadatkan, yang mirip dengan tanggul Sungai Hengxi. Jelaslah bahwa tanahnya berkualitas buruk dan penumbukan itu gembur. Sebenarnya ada sebatang pohon di tanggul, dan akar pohon itu pasti akan semakin merusak kepadatan tanah yang dipadatkan. Jadi dia berpikir cepat dan merobohkan pohon yang mati itu, menggunakan kekuatan akarnya untuk menghancurkan tanah di area itu.

Lumpur retak cepat di bawah kaki Liang Xingfu, dan seluruh tanah mulai bergetar. Liang Xingfu harus menurunkan Zhu Zhanji sedikit dengan satu tangan, dan ingin berbalik dan melompat dari tepi sungai. Wu Dingyuan melompat dari tanah dan memeluk kaki sang Putra Mahkota .

Liang Xingfu mampu mengangkat sang Putra Mahkota dengan satu tangan, dan kekuatan lengannya sungguh menakjubkan, tetapi dengan bergabungnya Wu Dingyuan, dia tidak dapat bertahan. Dia mendengus dan meraih tiang bambu dengan tangannya yang lain, tetapi dia terkejut melihat puluhan mutiara Hepu dan beberapa batangan perak beterbangan di udara dan mengenai kelopak matanya. Ini adalah serangan balik putus asa yang dilancarkan Wu Dingyuan dengan biaya besar. Mata Liang Xingfu terkena hantaman batangan dan manik-manik perak, menyebabkannya merasakan sakit yang tajam, dan gerakan tangannya sedikit melambat.

Tetapi pada saat kritis ini, retakan tanah terhenti. Sifat tanahnya acak dan tidak ada jejak arah penyebaran retakan. Liang Xingfu merasakan kakinya menjadi stabil, dan kekuatan di tangannya segera pulih, dan dia mencengkeram tenggorokan Wu Dingyuan dengan satu gerakan. Dia baru saja membuang semua barang yang dimilikinya, dan sekarang dia tidak punya pilihan selain ditangkap.

Liang Xingfu mencengkeram sang Putra Mahkota dengan satu tangan, dan mencubit musuh pribadinya dengan tangan lainnya, bagaikan dewa perang yang berdiri di atas bendungan. Seluruh otot di tubuhnya tegang, dan hanya dalam selusin napas dia akan mampu memecahkan dua masalah besar sekaligus, "Dunia ini seperti neraka, dan semua kehidupan menderita." Liang Xingfu bergumam. 

Tepat pada saat itu, terdengar suara gemerisik di belakangnya. Liang Xingfu menoleh ke belakang dan melihat seorang wanita memanjat tanggul dengan susah payah. Rambutnya acak-acakan dan napasnya berat. Jelaslah dia tidak terbiasa dengan kesempatan seperti ini. Dia mengenalinya sekilas. Dia adalah dokter wanita yang merawat sang Putra Mahkota . Tampaknya kematian Zhu Buhua juga ada hubungannya dengan dia.

Tetapi Liang Xingfu sama sekali tidak peduli dengan ancaman tingkat ini. Dilihat dari fisiknya, dia akan terjatuh jika hanya ditiupkan sedikit udara saja, jadi tidak perlu khawatir terjadi apa-apa. Setelah Su Jingxi naik ke atas, dia tidak bergerak maju, juga tidak memohon belas kasihan. Dia hanya mengangkat rambutnya yang berantakan di dahinya, menundukkan kepalanya dan tetap diam.

Liang Xingfu berpikir ia tidak mempunyai pilihan lain dan terus memfokuskan diri untuk mengerahkan tenaga dengan tangannya, sementara ia mulai menggumamkan mantra untuk keselamatan jiwa. Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji memiliki mata melotot, tertawa keras, dan menendang keempat kaki mereka dengan lemah, seperti dua serangga Mei yang kalah.

Semakin jauh di kejauhan, terdengar suara langkah kaki yang kacau mendekat. Tampaknya anggota sekte Teratai Putih juga mengejar mereka. Para anggota sekte berkerumun di bawah tanggul, berbicara dengan berisik selama beberapa saat, lalu mulai memanjat.

Pada saat ini, Su Jingxi akhirnya mengangkat kepalanya dan memperlihatkan senyum cerah. Sayangnya, Liang Xingfu tidak tahu bahwa senyuman ini pernah diperlihatkan di depan Gerbang Shence beberapa hari yang lalu, dan hanya Zhu Buhua yang cukup beruntung untuk menghargainya, "Bing Fu Di, aku selalu penasaran. Pengalaman seperti apa yang bisa membuatmu menjadi orang sepertimu?" 

Su Jingxi tidak peduli apakah pihak lain menanggapi atau tidak, dan terus berbicara dengan penuh minat, "Mengapa kamu bertekad untuk mengirim keluarga Wu ke barat? Apa alasan yang mendorongmu untuk memusnahkan seluruh keluarga dermawanmu?"

Liang Xingfu memandang Su Jingxi. Tidak seorang pun - termasuk Zuo Ye He - yang berani menghadapinya dengan pertanyaan ini. Gadis kecil ini berani mengatakannya dengan kurang ajar, yang membuatnya marah sekaligus penasaran.

"Aku baru saja mendengar kamu melantunkan mantra. Hanya ada tiga jenis orang yang melantunkan mantra sebelum membunuh seseorang. Yang pertama adalah orang munafik yang masih memiliki hati nurani dan hanya ingin menekan hati nuraninya saat melakukan kejahatan agar tidak menimbulkan masalah. Jenis yang kedua adalah seorang pendeta yang tulus yang telah membaca kitab suci yang salah dan benar-benar percaya bahwa apa yang telah dilakukannya adalah suatu pahala yang besar. Dan ada jenis orang yang ketiga..."

Tangan Liang Xingfu masih memegang erat kedua pria itu, tetapi matanya memang tertarik oleh ketegangan yang diciptakan Su Jingxi. Su Jingxi mengetuk kepalanya dan berkata, "Tipe ketiga adalah mereka yang memiliki penyakit mental. Mereka memiliki tubuh yang kuat, tetapi penyakit mereka ada di jiwa, sendi, dan sumsum tulang mereka. Kegilaan, kegilaan, dan ruam semuanya berasal dari hal-hal ini."

Liang Xingfu menatapnya. Apakah ini cara tidak langsung untuk memanggilnya orang gila?

Su Jingxi mendesah pelan, "Sebenarnya, ini bukan apa-apa. Kita semua punya penyakit jantung. Sama seperti bendungan ini, kelihatannya kokoh, tapi sebenarnya sering kali hanya butuh sedikit tenaga..." sebelum dia selesai bicara, Su Jingxi menginjak tanah dengan kaki kirinya. Retakan tanah yang tadinya berhenti retak, kini mendongak lagi, bagai ular yang sedang berhibernasi dan terbangun.

Ternyata perkataannya tadi hanya untuk menarik perhatian Liang Xingfu, namun dia diam-diam tengah memperhitungkan bentuk retakan di hatinya. Jika terdapat cabang, konsentrasinya akan lemah, dan semakin banyak cabang, konsentrasinya akan semakin tersebar. Yang harus dilakukan Su Jingxi adalah berjalan ke titik di mana cabang-cabangnya paling panjang dan melangkah turun.

Bendungan tanah padat di sini baru saja dibalikkan oleh Wu Dingyuan dan hanya mencapai keseimbangan yang rapuh. Kali ini, Su Jingxi menginjak simpul itu lagi, dan keseimbangannya hancur total hanya dengan sedikit usaha.

Retakan padat langsung menyebar di seluruh tanggul, seperti sekelompok kavaleri yang memotong formasi militer yang longgar. Para prajurit menjerit dan menjerit, lalu melarikan diri satu demi satu di bawah tekanan pasukan kavaleri. Formasi itu hancur dalam sekejap, mengakibatkan kekalahan telak. Disertai suara tumpul, bongkahan besar tanah dan batu pecah dan saling bertabrakan, dan bangunan itu tak ada lagi.

Semua orang yang berada di tanggul kehilangan pijakan dan tersapu oleh tanah longsor, yang mengalir ke kanal bagian dalam...

Yu Qian awalnya mengira dia tersesat, tetapi segera dia menyadari bahwa ini adalah arah yang benar.

Dimulai dari Kota Nanjing, Yu Qian terperangkap dalam kebingungan halus. Dalam serangkaian krisis yang memusingkan itu, Wu Dingyuan berani dan banyak akal, dan mampu berjuang keluar dari situasi putus asa apa pun; Su Jingxi ahli dalam pengobatan dan racun, dan mampu menyelamatkan Putra Mahkota dan meracuni musuh yang kuat; dan bagaimana dengan dirinya sendiri? Ia hanya berperan dalam menafsirkan dokumen dan merencanakan rute pos. Ketika harus benar-benar menghadapi musuh, kontribusinya sangat terbatas.

Terutama pengalaman di Guazhou membuat Yu Qian memiliki keraguan besar tentang kemampuannya sendiri. Ketika dia dan Su Jingxi bergegas ke vila keluarga Wang, jika dia tidak menemukan kejanggalan itu tepat waktu, mereka berempat mungkin telah terperangkap di ruang bawah tanah air dan mati.

Tak seorang pun menyalahkan Yu Qian atas apa pun, tetapi dia tidak dapat mengatasi rintangan ini.

Sebagai seorang juara, Yu Qian memiliki kebanggaan dan kegigihannya sendiri. Meski karirnya tak menentu, ia selalu yakin bahwa dirinya akan mampu mengabdi pada negara dan memajukan bangsa. Tetapi apa yang dialaminya hanya dalam tiga hari sangat melukai harga dirinya. Apa yang dapat aku kontribusikan kepada tim? Berapa nilaiku? Yu Qian terus bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan ini dalam benaknya.

Dia terus mengomel dan mengambil tugas atas inisiatifnya sendiri. Lebih seperti dia berusaha keras membuktikan kegunaannya sendiri daripada membantu sang Putra Mahkota.

Sekarang Yu Qian berada dalam kabut, apa yang harus dia lakukan? Pikiran yang normal, tentu saja, adalah untuk mendekati sang Putra Mahkota sesegera mungkin. Tetapi dia tahu bahwa dengan kemampuan bertarungnya, yang dia lakukan hanyalah mencari kematian. Meskipun ia bisa memenangkan reputasi "mati demi kesucian dan kesetiaan", itu tidak akan berguna bagi Putra Mahkota dan negara. Ini adalah bentuk lain dari mencari ketenaran dan reputasi. Lebih baik jangan jadi "menteri yang loyal"!

Jadi apa yang harus aku lakukan? Atau dengan kata lain, apa yang paling aku kuasai?

Yu Qian tiba-tiba berhenti di tengah kabut, tertegun sejenak, lalu dengan tegas mengubah arah dan berlari ke arah barat. Jika ada yang menuduhnya meninggalkan medan perang saat ini, dia akan mengakuinya. Selama semuanya berjalan lancar, tidak masalah jika orang lain salah paham terhadap Anda; jika semuanya gagal, apa gunanya meninggalkan reputasi baik?

Kabutnya tebal, dan perhatian para pengikut Bailian terpusat ke arah utara, sehingga tidak seorang pun menyadari ada sosok yang berlari ke arah berbeda. Yu Qian berlari sampai ke gerbang timur kota baru, untungnya penjaga belum menguncinya. Dia dengan cepat melewati menara gerbang kota, bertanya kepada para pembela, dan langsung bergegas ke kantor jenderal pasukan pengangkut gandum di kota baru.

Panglima Tertinggi Terusan Besar bertanggung jawab atas urusan transportasi gandum di utara dan selatan, dan mengendalikan kapal-kapal gandum di negara itu, 13 pasukan pengangkut dengan total 120.000 prajurit, pejabat yang bertanggung jawab atas transportasi gandum di sembilan provinsi di sepanjang jalur, dan pintu air, bendungan, pabrik, pelabuhan, dan hal-hal lainnya. Kekuasaannya lebih besar dari gubernur provinsi biasa. Oleh karena itu, kantor jenderal tentara pengangkut gandum, yang terletak di kota baru Huai'an, secara kasar mendesak keluar kantor pemerintah Huai'an dan menempati tanah harta Feng Shui di pusat kota, pada poros yang sama dengan Menara Zhenhuai yang terkenal.

Fasad yamen ini sangat megah, dan hampir mustahil bagi Yu Qian untuk membuat kesalahan. Ada sepasang gerbang kota di depan, empat paviliun bendera dan dua paviliun genderang di kedua sisi, dan dua puluh delapan tiang kuda batu. Di depan gerbang lima ruang tergantung sebuah plakat hitam berlapis emas bertuliskan "Aula Manajer Umum Transportasi Gandum", yang sungguh megah.

Namun, Yu Qian tidak berencana untuk masuk ke kantor sang jenderal. Saat itu sudah shift malam dan percuma saja pergi ke sana. Dia menuju ke pintu samping di sebelahnya, yang mengarah ke Cabang Huai'an di Kementerian Kehakiman. Cabang ini secara nominal berada di bawah yurisdiksi Kementerian Kehakiman, tetapi pada kenyataannya merupakan bawahan Panglima Tertinggi Terusan Besar, dan bertanggung jawab atas kasus-kasus kriminal yang terkait dengan terusan tersebut. Angkutan terusan tidak berhenti siang dan malam, sehingga selalu ada petugas yang bertugas di kantor cabang pada malam hari. 

Yu Qian berlari ke gerbang kantor cabang dan melihat kata-kata "Lishejicao" tertulis di gapura luar gerbang. Dia tahu bahwa dia telah datang ke tempat yang tepat dan hendak bergegas masuk ketika dia dihentikan oleh para penjaga.

Yu Qian berkata, "Ada pengkhianat yang menyebabkan kekacauan di kanal, aku ingin melaporkannya ke pihak berwenang!" 

Para penjaga mengatakan bahwa mereka hanya menerima dokumen resmi pada malam hari dan pengaduan warga sipil harus menunggu hingga besok. 

Yu Qian sangat cemas dan berteriak sekeras-kerasnya, "Pengadilan pidana dibagi menjadi siang dan malam, tetapi apakah pihak yang berkhianat harus membagi siang dan malam ketika mereka membuat kekacauan?"

Suaranya begitu keras sehingga segera membuat jaksa di pengadilan khawatir. Sang hakim berteriak dengan ekspresi tidak senang di wajahnya, "Siapa yang membuat keributan di aula?" 

Dia tiba-tiba membelalakkan matanya, "Yu... Yu Tingyi?"

Yu Qian begitu tersentuh hingga dia hampir menangis. Sepanjang jalan, sang Putra Mahkota memanggilnya Yu Qian, Su Jingxi memanggilnya Yu Sizhi, dan Wu Dingyuan bahkan lebih penuh kebencian, selalu memanggilnya 'Xiao Xingren'. Sekarang, akhirnya seseorang memanggilnya dengan nama sopannya. Tampaknya dunia ini akhirnya normal.

Setelah tergerak, Yu Qian mencoba mengenali penampilan sang hakim, dan kemudian dia sangat gembira. Ternyata ini adalah teman sekelasnya, juga termasuk dalam tiga besar, bernama Fang Du. Pada saat itu, Yu Qian pergi ke Kementerian Ritus dan Fang Du mengamati urusan pemerintahan di Kementerian Kehakiman. Tanpa diduga, setelah beberapa tahun, ia dikirim ke Huai'an untuk bertugas sebagai pejabat pengangkutan gandum.

Fang Du segera mengundang Yu Qian ke kantor cabang dan menanyakan padanya apa urusannya di Huai'an.

Yu Qian berkata dengan tergesa-gesa, "Chengxing, ada bajingan berkumpul di jalan-jalan kedua kota untuk merencanakan, niat mereka tidak kecil. Aku mohon yamen untuk segera mengirim pasukan untuk menekan mereka, jika tidak akan ada masalah besar."

Di sebelah kantor jenderal ada Kamp Yong'an, dengan dua komandan. Selama mereka mengambil tindakan, Liang Xingfu harus menyerah tidak peduli seberapa kuatnya dia.

Fang Du terkejut ketika mendengar ini dan bertanya secara rinci. Yu Qian tidak berani menyebutkan identitas Putra Mahkota. Ia hanya mengatakan bahwa ia sesekali mendengar orang berbicara di dalam bar tersebut, mengatakan bahwa mereka akan mengumpulkan massa di dekat gang untuk merencanakan pemberontakan, jadi ia datang untuk melapor kepada pihak berwenang. 

Ia tidak pandai berbohong dan tidak berani mengarang cerita terlalu panjang, sehingga ia hanya bisa berkata samar-samar, "Aku dengar...konon" atau "Aku kadang-kadang melihatnya." Setelah mendengar ini, Fang Du tertawa terbahak-bahak, "Tingyi, watakmu sama sekali tidak berubah. Kamu masih peduli dengan hal-hal sepele seperti itu. Orang-orang di Huai'an suka membual. Setiap hari, ada orang mabuk dan membual. Kamu tidak perlu menganggap mereka serius."

Yu Qian sangat cemas, "Bagaimana jika pertemuan ini bukan kebohongan? Jika ada kesalahan, itu akan menyebabkan bencana! Jika tidak, akan lebih baik untuk memberi tahu Jenderal Chen."

Fang Du menggelengkan kepalanya, "Jenderal Chen tidak berada di Huai'an saat ini. Dia berada di utara, fokus pada kendali Sungai Kuning. Bahkan jika dia ada di sini, benda kecil ini tidak akan dibawa ke mejanya. Beberapa orang biasa membanggakan beberapa patah kata di meja makan, dan pemerintah mengeluarkan surat perintah untuk menangkap mereka. Mereka tidak akan dapat melakukan apa pun selama setahun penuh."

Yu Qian sangat cemas dan bersikeras berulang kali. Sikap Fang Du berangsur-angsur mendingin dan dia mengibaskan lengan bajunya, "Yu Tingyi, jika kamu mampir ke Huai'an untuk mengenang masa lalu, aku akan sangat menyambutmu. Jika kamu masih datang untuk mencampuri urusan yang tidak relevan seperti sebelumnya, jangan salahkan aku karena memiliki tugas resmi dan aku minta maaf karena tidak bisa menemanimu." 

Yu Qian sangat malu dan memiliki keinginan kuat untuk mengungkapkan identitasnya sebagai Putra Mahkota. Tetapi setelah memikirkannya berulang kali, dia tetap menahan diri. Melihat ekspresinya yang aneh, Fang Du mengira dia telah mengatakan sesuatu yang kasar, dan menghela nafas, "Sejujurnya, administrasi kanal sedang sibuk dengan masalah penting saat ini, dan kami benar-benar tidak dapat mengurus masalah sepele seperti itu."

"Masalah besar?" Yu Qian tertegun.

"Hei! Itu karena Sungai Kuning menyerbu Sungai Huai beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, dan lumpur menghalangi Qingjiangpu. Kita harus membersihkan sungai sebelum air dilepaskan pada bulan Juni. Sungai itu terhalang di sini, dan perahu kanal hanya dapat mengubah rute mereka ke Kanal Dalam. Untuk menggunakan Kanal Dalam, mereka harus melewati lima bendungan, mengelilingi bendungan, dan memobilisasi kereta dan kuda untuk transportasi... Oh, ada lebih banyak hal yang harus dilakukan daripada bulu sapi, bagaimana Anda bisa mengurus hal lain?"

Baru saat itulah Yu Qian menyadari bahwa Qingjiangpu sebenarnya telah tertutup lumpur tahun ini, dan Terusan Liyun yang tadinya sepi, dibuka kembali. Tiba-tiba dia berteriak dalam hati bahwa ada sesuatu yang salah. Tiga orang lainnya berlari ke arah utara kuil, menghadap Kanal Dalam. Mereka pasti akan bertemu dengan mereka.

"Seharusnya sudah dilakukan pada awal musim semi, tetapi pengadilan telah berbicara tentang penghapusan kanal dan pemindahan ibu kota, jadi masalah ini tertunda. Sekarang tidak ada jawaban pasti apakah akan dihapuskan atau tidak, dan transportasi kanal sedang didesak. Bagaimana orang-orang di bawah punya waktu untuk mempersiapkan?" Fang Du penuh dengan keluhan ketika membicarakan hal ini.

Yu Qian memotongnya, "Dengan kata lain, ada banyak orang di Wuba sekarang?"

"Ya, ketika kapal pengangkut gandum berada di bendungan, mereka harus mengirim warga sipil untuk menarik kapal. Sayang sekali, kamu tidak tahu, ini hampir panen musim panas, siapa yang bersedia bekerja untukmu  secara cuma-cuma? Prefektur Huai'an mempertaruhkan nyawa mereka untuk merekrut lebih dari seribu orang dari beberapa daerah di dekatnya," Fang Du tampaknya memiliki keluhan yang tak ada habisnya, "Semakin tidak cukup tenaga kerja, semakin banyak orang yang bekerja di kantor pengangkutan gandum, dan mereka bekerja dalam dua shift sehari. Hari-hari ini, para tukang perahu sangat lelah sehingga mereka hampir membuat kerusuhan. Mereka harus menangkap empat atau lima kelompok orang sehari, dan kertas bambu yang digunakan untuk menulis putusan di Kementerian Kehakiman hampir tidak mencukupi..."

Fang Du masih belum puas dengan apa yang dikatakannya, tetapi Yu Qian dipenuhi dengan perasaan campur aduk. Semakin banyak orang di pihak Wuba, semakin besar risiko sang Putra Mahkota dan anak buahnya terbongkar. Jika tidak ada tindakan yang diambil di sini, aku khawatir hal terburuk akan menimpa mereka. Pada titik ini, ia harus mengambil risiko.

"Chengxing, aku akan mengatakan yang sebenarnya padamu..." kata Yu Qian, "Aku curiga orang-orang yang berkumpul itu adalah anggota Sekte Bailian!"

"Ck, kamu terlalu curiga. Sekte Bailian berbeda. Ada yang memuja Fumu, ada yang memuja Maitreya, ada yang memuja Sekte Zen Emas, dan ada yang memuja Sekte Tanah Suci. Orang awam menyebutnya Sekte Bailian, tetapi sebenarnya sama sekali berbeda."

"Orang-orang itu berbicara tentang pemujaan terhadap Fumu. Kalau tidak, mengapa aku harus begitu ingin melapor ke polisi?"

Mendengar ini, wajah Fang Du langsung berubah.

Kata Fumu merupakan kata yang sangat tabu dalam pemerintahan Dinasti Ming. Pada tahun ke-18 pemerintahan Yongle, seorang wanita desa bernama Tang Sai'er dari Kabupaten Putai, Provinsi Shandong, menyebut dirinya Fumu dan mengumpulkan puluhan ribu umat beriman untuk memulai pemberontakan yang melanda lebih dari selusin daerah. Istana kekaisaran mengirim beberapa pasukan besar untuk menumpas pemberontakan, tetapi Tang Sai'er tidak pernah ditangkap.

Sejak saat itu, berita kerap datang dari berbagai daerah dan prefektur bahwa Fumu telah muncul di daerah tersebut, membuat pejabat setempat merasa seperti sedang menghadapi musuh yang tangguh. Huai'an terletak di selatan Shandong, dan kebiasaan menyembah Sekte Teratai Putih juga sangat populer di kalangan masyarakat. Kalau Ibu Buddha benar-benar datang, aku khawatir angin dan ombaknya akan sangat kencang.

"Apakah yang dikatakan Tingyi benar?"

"Jika aku berbohong sedikit saja, aku akan dihukum oleh hukum."

Fang Du berjalan mengelilingi aula beberapa kali sambil meletakkan tangan di belakang punggungnya. Secara logika, penumpasan aliran sesat seharusnya menjadi tanggung jawab Prefektur Huai'an, tetapi sebagian besar industri Huai'an terkait dengan transportasi air. Apa pun yang ingin dilakukan Ibu Buddha, hal itu pasti akan berdampak pada Kantor Jenderal Kanal Besar, dan departemen kriminalnya akan menjadi pihak pertama yang menanggung beban terbesarnya. Daripada menunggu untuk membersihkan kekacauan setelahnya, lebih baik mencegahnya sebelum terjadi. Fang Du juga seorang pria yang cukup berani untuk mengambil tanggung jawab. Dia membanting meja dan berkata kepada Yu Qian, "Aku akan pergi ke Kamp Yong'an untuk memobilisasi pasukan sekarang. Tingyi, ikutlah denganku!"

Yu Qian mengikuti Fang Du keluar dari kantor cabang, merasa gelisah. Pemindahan Kamp Yong'an ke Wuba tentu akan membantu mengalahkan kekuatan Sekte Teratai Putih, tetapi mungkin juga akan berdampak pada Putra Mahkota. Dia benar-benar tidak tahu apa hasil dari tindakan berisiko ini.

"Aku berharap Tuhan akan melindungi aku dan menjaga Putra Mahkota tetap aman," Yu Qian berdoa secara rahasia.

Konon, saat seseorang terjatuh dari ketinggian, otaknya akan bekerja cepat dan pikiran-pikiran yang tak terhitung banyaknya dapat terlintas di benaknya dalam sekejap. Namun, saat Zhu Zhanji terjatuh, yang ada di pikirannya hanyalah senyum pahit.

Apakah ini pertama kalinya dia jatuh ke air?

Di antara semua kaisar keluarga Zhu, siapa yang sama sialnya seperti dia hingga mengakhiri hidupnya dengan jatuh ke air?

Namun saat berpikir positif, tenggorokannya tak lagi terasa sakit, napasnya tak lagi sulit, dan tangan besar yang memegangnya akhirnya mengendur... bang!

Rasa sakit yang tajam mengganggu lamunan Zhu Zhanji. Dia terkejut saat merasakan punggungnya membentur tanah kering yang keras. Ini bukanlah sensasi jatuh ke dalam air seperti yang pernah dialaminya.

Sang Putra Mahkota berjuang untuk mengangkat separuh tubuhnya dari tanah, melihat sekelilingnya, dan mendapati bahwa dia berada di atas perahu, dan punggungnya membentur dek kayu bagian depan. Dilihat dari tiang pelana dan bentuk tiang persegi, ini seharusnya merupakan kapal pengangkut biji-bijian standar seberat 400 ton. Zhu Zhanji berdiri dari dek, terhuyung-huyung, dan terpana oleh pemandangan di hadapannya.

Ternyata perahu kanal ini tidak mengapung datar di sungai, tetapi merangkak di tengah bendungan lengkung bundar yang panjang. Haluan bagian depan berdiri tegak, buritan bagian belakang masih terendam air kanal, dan seluruh lambung kapal sedikit miring ke atas, persis seperti ikan mogar raksasa yang hendak menepi ke darat. Pada kedua sisi badan binatang raksasa ini terdapat delapan kabel tebal yang terikat erat pada lubang penarik. Delapan kabel dibagi menjadi empat kelompok dan diikat ke empat pilar umum di kedua sisi bendungan. Ada gulungan kayu yang terhubung ke kabel di kolom, dan sarang batu di bawahnya. Di dalam sarang tersebut terdapat dua kapak kayu besar yang berputar, dan delapan batang kayu disisipkan pada kapak kayu besar tersebut, sehingga membentuk empat kapstan besar.

Di sekitar setiap penggulung, ada lebih dari selusin orang yang berjuang untuk mendorong kayu. Kapal penggulung itu berputar perlahan-lahan dengan bunyi derit akibat gesekan, dan melalui serangkaian katrol, kait, dan ratchet yang rumit, ia menyalurkan tenaga ke delapan kabel tebal, yang menarik perahu kanal itu perlahan-lahan ke atas.

Ratusan tukang perahu compang-camping masih berdiri di dasar sungai di kedua sisi kanal. Masing-masing dari mereka memegang tali penarik di bahu mereka dan bekerja sama dengan mesin derek. Talinya rapat bagaikan jaring laba-laba, terikat erat pada kedua sisi kapal, dan semuanya kencang. Perahu sebesar itu dan seberat itu benar-benar meninggalkan air dan meluncur ke puncak bendungan dengan mengandalkan tenaga manusia.

Puluhan lentera digantung tinggi di tepi sungai, menghilangkan sebagian kaburnya pemandangan. Binatang raksasa itu perlahan muncul dari kabut dan masuk ke air hitam, dengan kabel-kabel bersilangan di sekelilingnya. Betapa spektakulernya pemandangan itu. Meski dalam bahaya, Zhu Zhanji langsung tertarik padanya. Dia sebelumnya pernah mendengar Yu Qian berbicara tentang Panba, tetapi dia hanya mendengarkan untuk bersenang-senang. Baru setelah dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, dia melihat sendiri pemandangan Panba yang sesungguhnya.

Akan tetapi, Zhu Zhanji tidak punya waktu untuk terlalu menghargainya, karena sebagaimana ia bisa mendarat di geladak, demikian pula Liang Xingfu.

Yu Qian pernah berkata bahwa ketika kapal pengangkut gandum mendekati bendungan, semua muatan harus diturunkan, termasuk operator kapal. Dengan kata lain, hanya ada empat orang di kapal kosong ini sekarang. Dia mendongak dan melihat Wu Dingyuan berdiri di buritan yang sedikit miring, bertarung dengan sosok tinggi yang mengerikan.

Jabatan operator capstan dan penarik perahu  lebih rendah dari Bendungan Lizi. Mereka hanya fokus menarik perahu dan tidak menyadari bahwa ada empat orang lagi di dalam perahu tersebut. Meskipun 'Mie Gaozi' tidak sekuat Liang Xingfu, kapal terus bergerak dan deknya semakin miring, yang membatasi pergerakan Liang Xingfu.

Zhu Zhanji melirik ke sekelilingnya dan melihat seorang tukang perahu telah menancapkan kapak pendek di samping pangkal tiang kapal. Dia menghunus kapaknya dan bergegas untuk membantu, tetapi tiba-tiba berhenti.

Dia melihat Su Jingxi terbaring di samping tulang rusuknya, darah mengalir di dahinya, dan tidak diketahui apakah dia masih hidup atau mati. Saat perahu itu ambruk tadi, dia berada paling dekat dengan titik ambruknya. Mungkin karena dia kurang beruntung, kepalanya terbentur tulang rusuk ketika dia terjatuh ke perahu. 

Zhu Zhanji membungkuk dan mengangkatnya, merasa bimbang apakah harus menyelamatkannya terlebih dahulu atau membantu Wu Dingyuan terlebih dahulu.

Su Jingxi memaksa dirinya untuk membuka matanya, membuat gerakan aneh, dan bergumam. Zhu Zhanji mencondongkan kepalanya lebih dekat dan nyaris tidak dapat mendengar dengan jelas apa yang dikatakannya, "Ganti tangan, ganti tangan."

Sang Putra Mahkota terluka di bahu kanannya oleh sebuah anak panah, dan dengan tergesa-gesa ia mengambil kapak pendek itu dengan tangan kanannya yang dominan. 

Su Jingxi bermaksud membiarkannya mengganti tangannya untuk mencegah cederanya bertambah parah. Pada saat ini, dia masih memikirkannya. 

Zhu Zhanji begitu tersentuh hingga dia berteriak, "Aku tidak akan pernah mengecewakanmu!"

Setelah berkata demikian, dia membantu Su Jingxi ke tiang kapal, lalu berpindah tangan dan mengambil kapak, lalu bergegas menuju Liang Xingfu. Pada saat ini, kita harus membunuh pelaku utamanya terlebih dahulu, kalau tidak, tidak akan ada yang selamat.

Ada kabin belakang di buritan perahu kanal, yang biasanya digunakan untuk beristirahat para tukang perahu. Atap kabin berbentuk persegi. Wu Dingyuan dan Liang Xingfu berdiri di ruang kecil di atas kabin, bertarung sampai mati. Pada saat ini, Zhu Zhanji tiba-tiba bergabung dalam pertempuran. Meskipun kerugiannya tidak berubah, hal itu menyebabkan Liang Xingfu mendapat lebih banyak masalah.

Tahukah kamu, Caochuan Panba tidak mendaki dengan mulus sepanjang jalan. Bila tenaga manusia terbatas, baik kapten kapal maupun penarik perahu tidak dapat menarik perahu ke bendungan secara terus-menerus. Mereka hanya dapat menariknya pada jarak tertentu, berhenti, menyetel kabel dan tali, lalu menariknya lagi pada jarak tertentu.

Hal ini membuat pertarungan menjadi sangat lucu, karena mereka bertiga berdiri di atas kabin yang miring, dengan setengah energi mereka terfokus pada cara menjaga keseimbangan. Seringkali mereka harus menunggu perahu kanal berhenti sebelum dapat melakukan beberapa gerakan dengan cepat. Begitu perahu bergerak, mereka harus segera mundur untuk menghindari terjatuh. Gaya bertarung berselang-seling ini memungkinkan dua tikus yang berada dalam situasi putus asa bertarung melawan kucing tua itu.

Sayangnya, perlawanan tidak berarti kemenangan. Liang Xingfu memasang ekspresi kosong di wajahnya saat dia menangkis serangan gila kedua pria itu dengan jurus demi jurus, hanya sudut mulutnya sesekali terangkat sedikit, seolah dia menikmati perlawanan seperti ini dari seekor binatang buas yang terperangkap. Di matanya, kekejaman Wu Dingyuan dan kebrutalan Zhu Zhanji adalah tindakan kekanak-kanakan yang tidak ada artinya apa-apa selain menunda kematian yang tak terelakkan.

Tinju Wu Dingyuan menyerang lagi, dan kali ini sudutnya agak aneh, berasal dari ketiak kiri. Liang Xingfu mengulurkan tangannya untuk menghalangi jalan. 

Pada saat ini, kapak Zhu Zhanji telah menebas dari arah lain. Ini adalah taktik menipu ke arah timur dan menyerang ke arah barat! 

Liang Xingfu tampak memiliki mata di punggungnya. Dia menggoyangkan bahu dan lehernya dengan cepat, dan menggunakan otot-ototnya untuk memegang kapak. Bilah kapak itu hanya melukai sedikit kulit dan tidak dapat menembus lebih dalam.

Ia hendak melawan ketika kapal berguncang hebat lagi dan sudutnya menjadi lebih miring. Liang Xingfu harus menggunakan kakinya untuk mendorong ke depan agar tidak terlempar keluar dari perahu. 

Wu Dingyuan dan Zhu Zhanji memanfaatkan kesempatan ini dan segera melompat menjauh.

Saat perahu kanal bergerak lagi, Liang Xingfu tiba-tiba mengulurkan tangan dan merobek pakaian bagian atas tubuhnya, memperlihatkan otot-ototnya yang kusut dan luka bakar yang mengerikan. Sebelum kedua lelaki itu sempat bereaksi, dia sudah menyerbu seperti peluru.

Gerakan ini bagaikan runtuhnya Gunung Tai dan derasnya batu-batuan di angkasa. Dalam sekejap, Liang Xingfu bertabrakan langsung dengan Zhu Zhanji.

Sang Putra Mahkota merasa seakan-akan ia dihantam langsung oleh pendobrak. Dia memuntahkan darah, organ-organ dalamnya bergeser seketika, dan kapak melayang dari tangannya. 

Liang Xingfu hanya mengulurkan tangannya dan dengan lembut menggenggam kembali sang Putra Mahkota dalam tangannya.

Setiap kali perahu kanal bergerak, Liang Xingfu sengaja memperlambat serangannya, yang memberikan ilusi kepada kedua pria itu bahwa ia harus menemukan keseimbangan setiap kali perahu bergerak. Kali ini ketika perahu kanal mulai bergerak, mereka cenderung menurunkan kewaspadaan mereka, dan Liang Xingfu memanfaatkan kesempatan itu dan mengalahkan mereka dalam satu gerakan.

Wu Dingyuan terkejut dan marah, lalu menerjang maju, namun ditendang oleh Liang Xingfu.

"Jangan melawan, jangan berjuang, hidup ini penuh dengan penderitaan, singkirkan itu segera."

"Persetan dengan kebebasanmu!"

Wu Dingyuan berteriak, bangkit, dan menendang lagi. Namun, dilihat dari sudut tendangannya, tendangannya tidak ditujukan ke dada Liang Xingfu, melainkan ke Zhu Zhanji.

Trik ini lagi? Liang Xingfu menganggapnya sedikit lucu. Strategi mengepung Wei untuk menyelamatkan Zhao memang brilian, tetapi menggunakannya tiga kali berturut-turut terlalu tidak sopan. Tanpa sadar ia mengambil sikap tegas, siap melancarkan serangan balik tajam.

Saat kaki kanan Wu Dingyuan hendak mendekat, Liang Xingfu terkejut. Sepertinya dia benar-benar akan menendang Zhu Zhanji? Namun, pada jarak ini, sudah terlambat baginya untuk bereaksi, jadi dia hanya bisa memukul Wu Dingyuan dengan tangan belakangnya.

Dua hal terjadi hampir bersamaan.

Wu Dingyuan menendang sang Putra Mahkota dengan keras, menyebabkan seluruh tubuhnya terlepas dari kendali Liang Xingfu dan terlempar keluar dari perahu. Pada saat yang sama, tinju Liang Xingfu mengenai wajah Wu Dingyuan, menyebabkan dia menjerit dan jatuh dari atap kabin ke dek.

Setelah Zhu Zhanji terlempar keluar dari perahu, ia terjatuh dengan keras di atas Bendungan Lizi. Permukaan luar puncak bendungan ditutupi rumput dan lumpur, dan mustahil untuk menghentikan seorang pun. Ia miring dari puncak bendungan beberapa kali dan berguling menuruni lereng ke dasar bendungan di sisi timur.

Liang Xingfu memperhatikan sosok Putra Mahkota dengan cepat menghilang ke dasar bendungan dan tidak terlalu cemas. Bendungan kanal di sini semuanya ditutup, jadi masih ada waktu untuk membunuh Wu Dingyuan terlebih dahulu, lalu menangkap kura-kura di dalam toples di bendungan. Namun saat dia mengalihkan pandangannya ke Wu Dingyuan, dia mendapati bahwa pihak lain mengangkat kapak, dan kapak itu adalah kapak yang dijatuhkan Zhu Zhanji. Anehnya, Wu Dingyuan, yang memegang kapak, tidak bergegas menuju Liang Xingfu. Sebaliknya, dia berjalan cepat ke tepi perahu dan melemparkan kapak itu dengan keras ke kejauhan. Dia berbalik, menatap Liang Xingfu dengan wajah berlumuran darah, dan tertawa bahagia.

Di tengah-tengah gelak tawa itu, terdengar teriakan panik dari dasar perahu, disusul dengan perahu yang berayun-ayun hebat ke depan dan ke belakang, serta suara tali putus terdengar di udara. Dengan suara gemuruh yang keras karena lunas yang tertekan, seluruh kapal kanal itu miring secara ekstrem ke arah yang lain. Liang Xingfu melihat ke luar dan kemudian menyadari apa yang sedang terjadi.

Perahu kanal ini baru saja ditarik ke puncak Bendungan Lizi, menyelesaikan bagian tersulit dari pembangunan bendungan. Akan tetapi, karena saat itu masih musim kemarau, puncak bendungan berada sangat tinggi di atas permukaan air. Jika perahu kanal didorong langsung ke permukaan air di sisi lain, perahu itu mungkin hancur. Oleh karena itu, perajin capstan akan menyesuaikan sudut kabel, mengubah penarikan menjadi tarikan, dan perlahan-lahan menurunkan lambung kapal ke dalam air untuk menyelesaikan tugas.

Pada saat kritis ini, Wu Dingyuan melemparkan kapak dan memukulnya dengan keras pada tiang penyangga di bawah pilar jenderal di sebelah kanan, membuat warga sipil yang sedang mendorong kayu gerbang ketakutan dan duduk di tanah. Begitu derek kehilangan tenaga, kedua kabel langsung mengendur. Awalnya, keseimbangan perahu kanal dipertahankan oleh delapan kabel yang memberikan gaya secara merata dari berbagai arah. Kini setelah dua helai tali hilang, tali itu tidak mampu lagi menahan besarnya perahu kanal itu, dan tali-tali lainnya pun robek satu demi satu.

Tanpa kabel untuk menahannya, perahu kanal yang tak terkendali itu meluncur menuruni lereng barat dari puncak bendungan dan jatuh langsung ke air dengan momentum yang tak terhentikan.

Selama proses yang sangat singkat ini, semua orang di dalamnya merasakan tubuh mereka menjadi ringan. Anda hanya akan merasakan hal serupa saat Anda berdiri di tebing dan melompat ke kejauhan. Wu Dingyuan terhuyung dua langkah di dek miring, bergegas ke Su Jingxi yang terluka, memeluk tubuhnya, dan berguling ke samping.

Dalam sekejap, perahu kanal berwarna kuning-coklat itu menerobos permukaan kanal yang hitam, dan lambung kapal yang besar itu terbenam dalam air. Air sungai di sekitarnya menyembur dengan kecepatan tinggi, menimbulkan cipratan setinggi beberapa kaki. Seluruh kanal tercengang oleh pemandangan luar biasa ini, dengan riak-riak muncul satu demi satu, seolah-olah dewa sungai itu gemetar.

Kapal itu dibangun cukup kokoh. Bahkan dengan benturan sekuat itu, ia tidak hancur di tempat. Setelah tenggelam dan mengapung beberapa kali, bagian utama mengapung lagi. Hanya haluannya yang rusak parah. Akan tetapi, jatuhnya ombak tadi begitu dahsyat sehingga perahu kanal tidak berhenti di tempatnya, melainkan mendorong ombak dan terus melaju ke seberang kanal.

Ada dok kering di sana, yang biasanya digunakan sebagai platform untuk perbaikan darurat. Kapal itu bagaikan seekor banteng gila yang membobol toko porselen. Mula-mula ia menghancurkan pintu air hingga berkeping-keping, lalu menukik ke dermaga, merobohkan lebih dari selusin balok dan tangga dalam satu tarikan napas, serta merobohkan tumpukan material yang tak terhitung jumlahnya. Sisi kapal bergesekan dengan tepian dermaga, menimbulkan suara teriakan yang keras. Bahkan dua rel di dasar dermaga pun terjepit dan terpelintir bagaikan mi.

Akhirnya, perahu kanal itu menabrak dinding batu di ujung dermaga dengan keras. Haluan dan tembok runtuh pada saat yang sama, puing-puing beterbangan di mana-mana, dan asap tebal serta debu menutupi seluruh dermaga...

Zhu Zhanji meluncur menuruni tembok miring Bendungan Lizi dengan kecepatan tinggi, kepala tertunduk. Ketakutan akan keadaan tanpa bobot membuatnya secara tidak sadar mengulurkan tangan dan mencoba meraih sesuatu. Sayagnya, dinding bendungan ditutupi lapisan lumut tebal, yang sengaja ditanam untuk mengurangi daya tahan bendungan. Begitu licinnya sehingga mustahil untuk memegangnya.

Untungnya, kejatuhannya tidak berlangsung lama. Tak lama kemudian, sang Putra Mahkota merasakan guncangan di sekujur tubuhnya, lalu ia terjatuh ke dalam gumpalan sesuatu yang lunak - bukan air, tetapi lebih padat dan lengket daripada air, dengan bau tanah yang samar-samar, yang terus-menerus menguar ke dalam hidung, lubang telinga, dan mulutnya.

Sang Putra Mahkota memejamkan mata dan menahan napas, berjuang ke atas dengan sekuat tenaga. Dalam kepanikan, tangannya tiba-tiba menyentuh rangka palung kayu yang keras. Tanpa ragu, dia mendorong dirinya sendiri dan akhirnya melepaskan diri dari jeratan lengket itu. Zhu Zhanji menarik napas dan menemukan bahwa tempat dia jatuh sebenarnya adalah saluran pengalihan di dasar bendungan. Kanal jenis ini digunakan untuk mengalihkan air dan menahan pasir, sehingga endapan lumpur tebal terkumpul di dasar kanal, menjadikannya zona penyangga terbaik.

Putra mahkota Dinasti Ming, yang diberkati oleh surga, tidak bahagia. Dia kotor dari kepala sampai kaki. Wajahnya, kecuali matanya, tertutup lumpur. Dia tampak lebih menyedihkan daripada seorang pengemis. Namun alih-alih membersihkan dirinya, Zhu Zhanji lebih bersemangat untuk mencari tahu situasi terkini. Dia hanya ingat bahwa Wu Dingyuan menendangnya, dan dia tidak tahu apa yang terjadi di kapal setelahnya.

"Kita harus menemukan cara untuk naik kembali ke puncak bendungan..."

Zhu Zhanji memikirkannya, menatap Bendungan Lizi, dan melompat turun dari palung kayu kanal. Mula-mula ia membungkuk dan mengambil air dari selokan di dekatnya, berkumur beberapa kali, meludahkan bola lumpur dan pasir yang bercampur ludah, lalu melangkah ke jalan tanah di samping selokan.

Jalan tanah itu berlumpur dan dipenuhi kain perca, keranjang busuk, dan tikar jerami busuk. Hal yang paling menarik perhatian di jalan adalah jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya. Jejak kaki berbagai ukuran ini mungkin terlihat berantakan, tetapi sebenarnya mereka menunjuk ke arah yang sama. Tanpa terkecuali, mereka semua bertelanjang kaki dan jejak kakinya sangat dalam, seolah-olah sekelompok besar orang berjalan dengan susah payah ke arah yang sama.

Ini adalah jalur penarik kapal!

Zhu Zhanji baru saja melihat pemandangan spektakuler Panba di atas perahu kanal dan tahu bahwa agar perahu dapat melewati bendungan, diperlukan sejumlah besar penarik perahu untuk menariknya di kedua sisi. Jalan ini jelas merupakan jalan kering di sepanjang bendungan yang dilalui para tukang perahu.

Dia terhuyung dua langkah ke luar dan tanpa sengaja menendang sepotong terpal yang robek dengan kakinya. Zhu Zhanji menunduk dan terkejut melihat seseorang meringkuk di bawah terpal. Pria itu berkulit gelap dan sangat kurus. Kepala dan pinggangnya dibalut dengan sepotong kain kotor. Usianya tidak terlihat dari wajahnya yang pucat.

Dia tergeletak lemas di tanah, matanya setengah terbuka, keruh dan tak bernyawa. Zhu Zhanji mendekat dan menepuk pipinya, tetapi tidak ada jawaban. Dia lalu memeriksa nafas lelaki itu dan mendapati bahwa dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Dia takut kalau dia baru saja meninggal. Zhu Zhanji begitu ketakutan sehingga dia segera menarik tangannya.

Semua tanda menunjukkan bahwa salah satu penarik perahu mungkin telah jatuh ke tanah karena muatan yang berat, dan teman-temannya tidak dapat berhenti mendayung, jadi mereka harus melemparkannya ke belakang dan menutupinya dengan lapisan tikar. Kasihan dia, dia hanya meringkuk di lumpur, menunggu nyawanya menghilang. Zhu Zhanji merasa sedikit gelisah dan marah. Mengapa kamu  tidak peduli dengan lubang di fiberglass? Di mana tabibnya? Istana kekaisaran mengalokasikan sejumlah besar uang setiap tahun. Ke mana perginya? Tepat pada saat itu, langkah kaki berisik terdengar dari arah lain jalur penarik kapal, dan sekelompok penjaga bendungan yang berpatroli bergegas mendekat. Tidak ada tempat untuk bersembunyi di jalan ini. Kalau kamu lari gegabah, pasti akan ketahuan. Tatapan mata sang Putra Mahkota menyapu mayat lelaki itu, alisnya mengernyit, dan sebuah solusi yang amat berat hati muncul di benaknya.

Zhu Zhanji segera menanggalkan semua pakaiannya dan melemparkan pakaian serta sepatu botnya ke saluran pengalihan di dekatnya. Kemudian dia menempelkan kedua tangannya, membungkuk kepada almarhum, mengulurkan tangan untuk melepaskan dua helai kain di kepala dan perisai orang tersebut, lalu melilitkannya di tubuhnya. Begitu kami menyelesaikan tugas ini, penjaga bendungan tiba.

"Berhenti! Apa yang kamu lakukan?" teriak perwira bendera terdepan. 

Zhu Zhanji takut mengungkapkan kebenaran jika dia berkata terlalu banyak, jadi dia berpura-pura ketakutan dan tidak berani berbicara, dan hanya menunjuk mayat di bawah kakinya. 

Xiaoqi (pemimpin kecil) mengangkat terpal dan melihat bahwa itu adalah mayat. Dia mendongak dengan curiga. 

Zhu Zhanji merendahkan suaranya dan berkata dengan tidak jelas, "Lao Liu sedang sakit, dan kepala desa memintaku untuk tinggal dan merawatnya." 

Xiaoqi itu mendengus dan berkata, "Apa maksudmu dengan merawatnya? Dia sudah mati!" 

Zhu Zhanji mengulangi dengan keras kepala, "Kepala desa memintaku untuk tinggal dan menjaganya."

Xiaoqi itu menyipitkan matanya dan menatap orang itu. Wajah, leher, tungkai dan kakinya semuanya tertutup lumpur. Lalu ia melihat kepalanya yang terbungkus kain dan botak sepenuhnya. Akhirnya kecurigaannya terbantahkan.

Kebanyakan penarik perahu akan mencukur kepala mereka dan membungkusnya dengan kain putih untuk menghindari berkembang biaknya kutu karena keringat berlebih. Ada pepatah jenaka di daerah Jianghuai, "Tukang cukur yang berjaga di sana sedang melantunkan sutra atau menarik dayung." Artinya, selama seorang tukang cukur mengikuti seorang pendeta atau penarik perahu, ia tidak akan pernah khawatir tidak punya usaha. Sang Putra Mahkota awalnya ingin mencukur kepalanya untuk berpakaian seperti seorang biarawan, tetapi hari ini secara tak terduga ia berhasil melakukannya.

"Sepertinya ada kecelakaan di depan, dan kamu masih saja bermalas-malasan di sini! Kembalilah bekerja!" Xiaoqi mengangkat tangannya dan mencambuknya, menyebabkan Putra Mahkota Dinasti Ming melompat di tempat, pantatnya terbakar kesakitan. 

Ia hampir kehilangan kesabarannya, tetapi ketika ia melihat cambuk bendera kecil itu berayun lagi, ia tidak punya pilihan selain menelan amarahnya dan berpura-pura tunduk.

Xiaoqi memerintahkan anak buahnya untuk membawa mayat itu pergi, dan kemudian secara pribadi mengawal pemuda licik itu. 

Zhu Zhanji melangkah maju dengan patuh sambil sesekali mengusap pantatnya. Mereka mengikuti jalan setapak dan segera melihat sekelompok besar penarik perahu.

Ada lebih dari 300 pemuda telanjang, berkerumun di tepi sungai. Pemandangan itu sungguh spektakuler, dan udara dipenuhi bau keringat yang kuat dan asam. Namun mereka tidak bekerja. Tali-tali tebal dilemparkan ke tanah dan semua orang melihat ke arah kanal. Baru saja terjadi kecelakaan aneh di sungai. Sebuah perahu kanal besar tergelincir di bawah bendungan dan menghantam dermaga, bahkan salah satu pilar umum pun tercabut. Ini benar-benar kacau. Sekarang setelah operasi bendungan dihentikan, penarikan kapal tentu saja terganggu juga.

Xiaoqi tidak menyangka kecelakaannya begitu serius, dan dia tidak ingin peduli dengan Zhu Zhanji saat ini. Dia menendang pantatnya dan membiarkannya kembali ke tim sendiri, lalu memimpin tim untuk bergegas ke bendungan.

Dengan kecelakaan yang begitu serius, penjaga bendungan di dekatnya pasti akan bergegas datang satu demi satu. Jika sang Putra Mahkota pergi gegabah saat ini, dia mungkin dianggap sebagai orang yang mencurigakan. Akan lebih baik baginya untuk berbaur dengan tim penarik perahu dan mencari kesempatan untuk pergi saat mereka berhenti bekerja. Setelah rencana dibuat, Zhu Zhanji maju selangkah dan diam-diam bergerak ke kelompok penarik perahu, memilih tempat di mana terdapat banyak orang. Pakaiannya menyatu sempurna, bagaikan tetesan air hujan yang jatuh ke dalam sumur.

Saat sedang kebingungan, Zhu Zhanji tiba-tiba mendengar siulan daun willow, tajam dan jelas. Setelah mendengar peluit, kelompok penarik perahu berhenti menonton dan mulai bergerak menuju ke arah datangnya peluit. Agar tidak menonjol, Zhu Zhanji tidak punya pilihan selain mengikuti arus. Dia secara tidak dapat dijelaskan diseret oleh sekelompok orang ini ke sebuah pohon poplar besar di tepi sungai.

Ada enam tong kayu besar di bawah pohon poplar, tiga di antaranya diisi dengan roti kukus yang terbuat dari tepung campuran, satu diisi dengan sup daging, dan dua diisi dengan sayuran yang dicampur udang sungai. Makanan di sini sangat panas, dan para penarik perahu mencium aromanya lalu menelan ludah mereka.

Zhu Zhanji mengira itu adalah makanan ringan para penarik perahu pada shift malam. Dia sudah makan kenyang malam tadi, jadi dia tidak perlu meraih benda ini. Dia secara sadar mundur beberapa langkah. Tanpa diduga, sebuah bayangan gelap melintas di sampingnya, dan dia tidak tahu kapan sebuah tongkat kayu muncul di tangannya. Tongkat itu tidak panjang, bahkan kulit luarnya pun belum terkelupas, namun ujung tongkat itu sengaja diasah dan dikeraskan, sehingga dapat menjadi senjata tajam apabila dimaksudkan untuk melukai seseorang.

Sang Putra Mahkota terkejut. Apa yang akan dia lakukan? Dia melirik ke arah kerumunan dan mendapati bahwa dia tidak sendirian. Banyak orang yang memegang tongkat pendek di tangannya tanpa menyadarinya. Ada beberapa bayangan gelap, bersembunyi di balik kerumunan, menyebar tanpa suara, dan tidak dapat dilihat sama sekali jika seseorang tidak memperhatikan dengan saksama. Zhu Zhanji agak bingung, tetapi tongkat pendek ini cukup berguna, jadi dia mengambilnya saja untuk saat ini.

Pada saat ini, seorang lelaki kekar berjubah hitam berjalan di bawah pohon poplar besar, memegang cambuk kerbau yang dibasahi air di tangannya, dan memecahkannya. Suaranya tidak kalah dari Yu Qian. Begitu dia membuka mulutnya, tiga ratus orang itu dapat mendengarnya dengan jelas, "Dasar bajingan, kalian mempermainkanku seperti ini, Xue Ye (Tuan Xue)? Apa kalian tidak ingin hidup?"

Lelaki itu meraung bagaikan guntur dan terus menerus mengumpat, tetapi Zhu Zhanji mengerti apa yang dia katakan. Xue Ye ini adalah petugas yang bertugas mengawasi 300 orang yang menarik perahu penarik. Perahu kanal itu terlepas dan menabrak dermaga. Ini adalah kecelakaan yang sangat serius. Tidak heran dia begitu marah.

Tak perlu dikatakan lagi, insiden ini pasti disebabkan oleh perkelahian antara orang-orang di atas kapal. Aku tidak tahu apakah Wu Dingyuan, Dokter Su dan yang lainnya melarikan diri dengan selamat, dan aku tidak tahu apa yang terjadi pada Liang Xingfu... Zhu Zhanji ingin pergi ke tepi sungai untuk melihat, tetapi dia tidak berani bergerak, jadi dia harus memegang tongkat pendek itu lebih erat.

Tepat saat Xue Ye tengah mengumpat dengan riang, seorang laki-laki berdiri dari antara para penarik perahu. Pria itu berusia lima puluhan dan sangat pendek, dengan otot-otot yang terbentuk dengan baik. Dia berkata, "Xue Ye, kecelakaan itu bukan salah kami. Kami menemukan kapak di tiang pancang di sisi tenggara. Kapak itu terbang entah dari mana dan mematahkan kayunya, sehingga menyebabkan kecelakaan ini," setelah berkata demikian, dia mengangkat tangannya dan menyodorkan kapak itu.

Xue Kongmu tertegun sejenak, lalu dia meludah dengan keras, dan dahak kental itu jatuh di dahi si penarik perahu, "Bah! Kamu pikir aku bodoh? Cari saja kapak dan aku akan percaya? Kenapa kamu tidak bilang bahwa ibumu sedang berbaring di tiang pancang dan aku menidurinya untuk mematahkan kayunya?"

Kata-katanya sangat tidak senonoh, dan terdengar suara samar-samar di antara orang banyak.

"Kalian para bajingan pasti tidak puas dengan istana kekaisaran dan dengan sengaja menghalangi pengangkutan gandum!" Xue Kongmu berkata dengan marah, "Kalau tidak, berapa banyak kapal yang telah kamu kirim hari ini?" Dia mengayunkan cambuknya dan memukul keras bahu penarik perahu tua itu.

Penarik perahu tua itu menggigil, tetapi suaranya tetap sama, "Xue Kongmu, tim kami telah menarik perahu di Panba sejak siang, dan kami belum berhenti sampai sekarang. Pemerintah setuju untuk menyediakan dua kali makan setiap enam jam, dua roti kukus dan semangkuk sayuran dan daging untuk setiap kali makan, tetapi sekarang dua kali makan telah dikurangi menjadi satu kali makan, dan kami hanya makan sekarang. Dari mana kami mendapatkan kekuatan untuk melakukannya?"

Xue Kongmu tersenyum kecut dan berkata, "Jadi ini untuk sepotong daging ini..." Tiba-tiba dia menendang dan membalikkan tong kayu yang berisi kaldu itu dengan keras. Kuah berwarna coklat tua itu langsung mengalir ke seluruh tanah dan cepat terserap oleh dasar sungai. Banyak penarik perahu berteriak "Aduh" dan tidak dapat menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan.

"Kamu masih mau makan daging! Aku bilang! Kalau kamu tidak menemukan pemberontak yang berhasil lolos dari kanal hari ini, kamu harus bekerja satu jam ekstra besok!"

Penarik perahu tua itu berdiri dan berkata, "Xue Ye, kami bukan penjahat, kami warga negara yang baik yang bertugas di ketentaraan! Pengadilan punya hukum, bagaimana Anda bisa bertindak sesuka hati?"

Xue Kongmu berkata dengan kejam, "Kong Shiba, kamu hanyalah seorang prajurit yang malang, kamu pikir kamu siapa! Karena kamu datang ke Prefektur Huai'an, kamu ingin memeriksa buku rekening hari ini dan memeriksa makanan besok. Aku pikir kamu punya niat buruk!"

Kong Shiba membusungkan dadanya dan berkata, "Aku hanya berbicara untuk teman-teman aku. Pemerintah telah mengatur shift Panba dengan sangat ketat, dan Anda masih memotong uang. Bagaimana orang bisa hidup seperti ini? Orang sakit tidak dapat diobati tepat waktu, dan orang mati tidak dapat dikuburkan. Ini adalah bisnis yang mematikan."

"Hidupku, hidupku. Aku akan mengambil hidupmu terlebih dahulu!" Xue Kongmu memutar pergelangan tangannya dan mencambuk keras wajah penarik perahu tua itu dengan cambuk panjangnya. Tanpa diduga, Kong Shiba bertindak cepat dan kapak di tangannya menyala, memotong cambuk itu menjadi dua bagian.

"Kamu...memberontak!" Xue Kongmu sangat marah.

"Kami tidak memberontak! Kami punya sesuatu untuk dikatakan," Kong Shiba berkata dengan dingin, lalu menoleh ke belakang dan berkata, "Kami semua punya sesuatu untuk dikatakan." 

Puluhan tongkat pendek yang tajam tiba-tiba didirikan di tengah kerumunan penarik perahu, berdesakan rapat seperti hutan. Mata Xue Kong membelalak dan mulutnya hendak terbuka ketika Kong Shiba membalik gagang kapaknya dan memukulnya dengan keras di pelipis, menjatuhkannya ke tanah.

Ada beberapa prajurit yang menjaga bendungan berdiri di belakang Xue Kongmu. Ketika mereka melihat Xue Ye tiba-tiba terjatuh ke tanah, mereka menjadi panik. 

Xue Kongmu bangkit dari tanah dan berlari menuju kamp dengan panik. 

Kong Shiba bersiul, dan puluhan penarik perahu yang memegang tongkat pendek bergegas maju bersama-sama. Sambil berlari mereka berteriak keras, "Xue si pencuri, membunuhku! Xue si pencuri, membunuh ku!"

Para penarik perahu mungkin telah diganggu habis-habisan di bendungan setiap hari, dan slogan ini langsung menyulut emosi mereka. Semua orang bermata merah dan berteriak serempak. Tak terhitung banyaknya pasang kaki telanjang yang menginjak tanah yang subur dan berubah menjadi segerombolan lebah yang berdengung, menyengat penjaga bendungan di bawah pohon poplar besar.

Zhu Zhanji ingin menjauh, tetapi dia berdiri terlalu dekat ke pusat kerumunan dan tersapu oleh kemarahan massa dan harus bergegas maju. Dan karena dia memegang tongkat pendek di tangannya, dia didorong ke garis depan tanpa mengetahui alasannya.

Pada saat ini, para prajurit yang menjaga bendungan akhirnya bereaksi, menghunus senjata mereka, dan bersiap untuk memberi para petani ini pelajaran yang mendalam. Ketika Zhu Zhanji melihat situasi ini, dia tahu bahwa jika dia ragu lebih lama lagi, dia akan diinjak-injak oleh orang-orang di belakangnya atau dibacok sampai mati oleh prajurit di depannya, jadi dia tidak punya pilihan selain mengambil tongkat pendek itu dan mendorong ke depan dengan sekuat tenaga.

Hanya terdengar teriakan, ujung tongkat pendek itu mengenai tulang belikat lawan dan memercikkan bola darah. Pada saat yang sama, lebih banyak tongkat pendek direntangkan dari sisi Zhu Zhanji, dan banyak bilah pisau tajam ditebas dari sisi berlawanan. Sesaat, suara tubuh manusia berbenturan, tulang patah, senjata beradu, serta jeritan dan jeritan kesakitan, bergema di seluruh wilayah Bendungan Lizi, mengubah tepian kanal menjadi medan perang.

Seorang jenderal perbatasan pernah mengatakan kepada Zhu Zhanji bahwa medan perang memiliki aura yang sangat unik. Ketika kamu berada di dalamnya, tanpa sadar Anda akan kehilangan kesadaran "diri" kamu dan melupakan segalanya. Kalian akan menjadi setetes air di tengah ombak, sebutir pasir di tengah angin, boneka yang dikendalikan oleh genderang perang dan bendera, dan kalian hanya tahu cara bertarung dengan kaku hingga kalian mati atau kelelahan.

Zhu Zhanji berada dalam kondisi seperti itu pada saat itu. Teriakan dan darah di sekelilingnya bagaikan hipnotis, membuatnya lupa total akan jati dirinya. Dia agak enggan di awal pertarungan, tetapi kemudian emosinya benar-benar bangkit, dan dia mengayunkan tongkat pendek itu seperti kincir angin. Dia sudah sangat frustrasi selama ini, dan baru sekarang dia mampu melampiaskan semua amarah di hatinya.

Dalam hal kebugaran fisik dan pengalaman, sang Putra Mahkota jauh melampaui penarik perahu ini. Akan tetapi, efektivitas tempur penjaga bendungan ini jauh lebih rendah dibandingkan dengan Liang Xingfu. Zhu Zhanji memimpin dan tak terbendung. Dia menerobos formasi dan bergegas ke pohon belalang tua. Saat dia melihat punggung Xue Kongmu mendekat, dia merasa jijik dan menusuknya ke tanah dengan lengannya.

Sang Putra Mahkota merasa sangat segar. Ketika menoleh ke belakang, dia melihat lelaki tua bernama Kong Shiba itu juga telah menerobos garis pertahanan penjaga bendungan dan menyerang sisi ini.

Gaya bertarung orang tua ini berbeda dari yang lain. Sementara penarik perahu lainnya melambaikan tongkat mereka sembarangan dalam kegilaan dan kegembiraan, dia tetap sangat tenang, tidak pernah mengambil tindakan gegabah, dan selalu mengamati titik-titik vital musuh. Setiap kali tongkat itu ditusuk, pasti ada prajurit yang terjatuh ke tanah. Zhu Zhanji tahu bahwa ini adalah gaya bertarung yang hanya dimiliki oleh veteran sejati. Mereka ingin membunuh setiap musuh dengan pengeluaran energi paling sedikit.

Kong Shiba bergegas ke pohon belalang tua. Saat Xue Kongmu hendak berdiri, tongkat Kong Shiba memukulnya dengan keras dan membuatnya pingsan ke tanah. Yang tua dan yang muda saling memandang dan mengagumi satu sama lain. Kedua pria itu menoleh ke belakang dan melihat bahwa penarik perahu jelas berada di pihak yang unggul. Ironisnya, meskipun penjaga bendungan ini diperlengkapi dengan baik, mereka kurang berkoordinasi satu sama lain; sementara penarik perahu menarik perahu bersama-sama siang dan malam dan bekerja sama dengan sangat baik. Begitu mereka memiliki senjata di tangan mereka, mereka menjadi pasukan elit.

"Ayo, ikuti aku dan lawan!" Kong Shiba tidak mengatakan sepatah kata pun lagi. Agar tidak mengungkapkan identitasnya, Zhu Zhanji hanya bisa mengikuti dengan senyum kecut. Sungguh ironis bahwa putra mahkota Dinasti Ming benar-benar mengikuti para penarik perahu di Huai'an untuk memulai pemberontakan.

Masuknya kembali pasukan tua dan muda ke dalam kelompok pertempuran memberi tekanan besar pada penjaga bendungan dari belakang. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, penarik perahu telah memperoleh keuntungan penuh. Lebih dari 30 penjaga bendungan dan juru tulis termasuk Xue Kongmu semuanya terjatuh ke tanah. Beberapa orang tidak sadarkan diri, sementara yang lain mengalami memar dan wajah bengkak.

Melihat situasi sudah tenang, Kong Shiba memerintahkan para penarik perahu untuk berbaris di bawah pohon poplar besar, lalu memilih beberapa orang untuk membawa lima ember makanan dan membagikan makanan kepada semua orang. Para penarik perahu sudah sangat lapar. Masing-masing mengambil bagiannya, duduk di tanah dan mulai makan dengan lahap.

Zhu Zhanji tidak lapar. Dia sudah tenang karena kegembiraannya dan menyadari ada sesuatu yang mencurigakan. Tongkat kayu yang diasah, slogan-slogan seragam, dan peluit yang menunjukkan kemajuan dan kemunduran. Kerusuhan ini pasti sudah direncanakan sejak lama. Tetapi bagaimana mungkin itu merupakan suatu kebetulan yang terjadi malam ini?

Orang bernama Kong Shiba ini sungguh menakjubkan. Dia tidak hanya pandai bertarung, dia juga pandai mengendalikan situasi. Pemandangan itu tampak tragis dan semarak, tetapi kenyataannya tidak ada seorang pun yang terbunuh. Slogan yang mereka teriakkan hanyalah 'Xue si pencuri, membunuhku! Xue si pencuri, membunuhku', dan mereka mencapai keseimbangan yang baik.

Setelah melihat mayat kelaparan tanpa nama dan wajah Xue Kongmu dengan matanya sendiri, Zhu Zhanji dapat sepenuhnya memahami mengapa para penarik perahu memberontak dalam kemarahan. Tetapi dia penasaran tentang apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Tahukah kamu, yang paling ditakutkan oleh istana kekaisaran adalah kerusuhan yang tak terkendali seperti ini. Dia telah membaca tentang beberapa insiden serupa di tugu peringatan, dan pendapat para menteri secara mengejutkan bulat: apa pun alasannya, insiden itu harus ditekan dengan tegas; Kalau tidak, begitu preseden buruk terjadi, akan ada aliran orang-orang nakal yang menentang hukum.

Pada saat ini, Kong Shiba datang sambil membawa beberapa roti kukus dan duduk di sebelah Zhu Zhanji, "Sepertinya aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Kamu dari kelas mana?" 

Zhu Zhanji berkata samar-samar bahwa dia dipindahkan dari tempat lain. Ada lima bendungan di Terusan Huai'an Li. Penarik perahu tersebut sering kali dipecah-pecah dan dikirim bolak-balik, jadi wajar saja jika mereka tidak saling mengenal.

Kong Shiba tidak bertanya lebih lanjut dan menepuk bahunya sebagai tanda penghargaan, "Kamu bermain dengan baik tadi. Siapa namamu?"

"Eh... Hongwang," Zhu Zhanji menjawab.

"Sayang sekali kalau punya kemampuan hebat malah jatuh ke tangan pemerintah," Kong Shiba memberinya roti kukus dan berkata, "Hong Xiong, setelah selesai makan, ingatlah untuk membuang tongkat pendek itu secara diam-diam dan kembali ke bendungan asal. Jika ada yang bertanya, katakan saja kamu belum pernah ke sini."

Zhu Zhanji terkejut, "Jadi, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?"

Kong Shiba merentangkan kedua kakinya, menggaruk kasar kakinya yang berbulu dengan tangannya, dan mengambil roti kukus, "Selanjutnya, aku akan pergi dan menyerahkan diri sendirian."

"Ah? Apa kalian tidak akan berkumpul dan membuat kekacauan?"

Kong Shiba berseru, "Hah?" kata ini bukanlah sesuatu yang digunakan orang awam. 

Wajah Zhu Zhanji berubah dan dia segera diam. 

Untungnya, Kong Shiba tidak memperpanjang masalah itu dan tertawa, "Orang bodoh, apakah kamu benar-benar mengira kami sedang merencanakan pemberontakan?"

"Lalu apa gunanya menghadapi semua masalah ini?" Zhu Zhanji mau tidak mau bertanya.

Kong Shiba membuka mulutnya lebar-lebar dan memakan setengah roti kukus, "Hong Xiong, kamu tidak tahu ini. Begitu ratusan dari kita mulai membuat masalah, orang-orang yang memakai topi bersayap tidak akan berani melakukan apa pun. Jika semua orang ditangkap, apa yang akan dilakukan Panba? Orang-orang itu sombong dan takut masalah, jadi mari kita membuat keributan terlebih dahulu, dan kemudian mengambil inisiatif untuk memberikan penjelasan - aku akan menyerahkan diri di kantor pemerintah, mereka akan memiliki muka, pelaku utama akan mengakui kesalahannya, dan sisanya tidak akan diselidiki. Setidaknya tidak ada yang berani memotong makanan, dan penduduk desa dapat memiliki cara untuk bertahan hidup."

Zhu Zhanji merasa bahwa pria ini benar-benar luar biasa, dengan strategi, wawasan, dan tanggung jawab, dan dia tidak bisa tidak melihatnya dua kali lagi. Wajah lelaki tua itu penuh kerutan, kecuali matanya yang cerah. Ada selusin bekas luka dengan berbagai ukuran di kedua sisi pipinya. Ada yang panjang dan tipis, seakan tergores anak panah, dan ada pula yang lebar, seakan terpotong oleh bilah pisau yang tajam. Ini pasti seorang prajurit tua, pikir sang Putra Mahkota.

Kong Shiba menghabiskan roti kukusnya dalam dua atau tiga gigitan, dan tiba-tiba dia mendesah lagi, berkata dengan menyesal, "Sayang sekali, waktunya masih sedikit meleset. Aku telah merencanakan untuk meluncurkan gerakan satu hari sebelum Jenderal Chen kembali ke kota, hanya menyisakan setengah hari untuk para pejabat, jadi akan jauh lebih mudah untuk menegosiasikan persyaratan - siapa yang mengira bahwa kekacauan seperti itu akan terjadi dengan kapal pengangkut gandum, memang benar bahwa manusia berencana, Tuhan yang menentukan."

Saat itulah Zhu Zhanji baru menyadari bahwa kerusuhan itu memang sudah direncanakan sebelumnya, tetapi tidak seharusnya terjadi hari ini. Hanya karena kapal pengangkut gandum secara tidak sengaja terlepas, maka kapal terpaksa berangkat lebih awal.

Putra Mahkota sebelumnya menduga bahwa ini hanya suatu kebetulan, karena kejadian itu terjadi pada malam mereka tiba di Huai'an. Sekarang tampaknya itu sama sekali bukan suatu kebetulan, tetapi suatu sebab dan akibat yang tak terelakkan. 

Xue Kongmu telah memotong dan mengeksploitasi para penarik perahu selama bertahun-tahun, dan para penarik perahu telah menumpuk kebencian sejak lama. Hanya masalah waktu sebelum kedua belah pihak terlibat konflik. Pertarungan mereka dengan Liang Xingfu hanya meningkatkan intensitas konflik.

"Jika kamu menyerahkan diri, bukankah kamu akan dipenggal?" Zhu Zhanji menyadari bahwa dia sebenarnya khawatir terhadap lelaki tua ini.

"Hehe, jangan khawatir, kami tidak membunuh siapa pun, dan kejahatan itu tidak dapat dihukum mati. Paling-paling, kami akan dipukul dengan tongkat puluhan kali. Ini bukan pertama kalinya," Kong Shiba menjawab dengan santai, "Aku sedang membakar dupa di bawah tempat duduk Bailian Fumu. Dengan perlindungannya, tidak akan terjadi apa-apa."

Bahu Zhu Zhanji menegang. Orang tua ini ternyata adalah anggota Sekte Bailian. Kong Shiba tidak memperhatikan ekspresi sang Putra Mahkota, dan bertanya dengan penuh minat, "Pernahkah kamu mendengar tentang Fumu?"

"Aku hanya pernah mendengar tentang Buddha," Zhu Zhanji menghindari tatapannya.

Kong Shiba tertawa terbahak-bahak, "Ada Buddha, dan ada juga Fumu (Ibu Buddha). Bailian Fumu bahkan lebih kuat daripada Buddha. Ia memperoleh pencerahan di Gunung Lingshan, dan sekuntum teratai putih terbang ke Timur untuk menunjukkan kekuatannya. Ia dapat menghindari tiga bencana dan melenyapkan delapan kesulitan. Ia ada di sini untuk menyelamatkan dunia."

"Itu sama saja seperti yang dinyanyikan dalam opera. Aku khawatir itu hanya tipuan untuk mengelabui orang," Zhu Zhanji tidak bisa menahan diri untuk tidak membalas. 

Dia mengira Kong Shiba akan mengumpat dengan keras, dan dia bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi, tetapi lelaki tua itu hanya tersenyum ketika mendengarnya, "Aku belum pernah melihat berkah di kehidupan selanjutnya, Bailian, atau yang seperti itu. Tetapi selama kalian membakar dupa di Altar Bailian dan bersujud di depan Fumu, kalian akan menjadi saudara dan saudari dekat sejak saat itu. Ketika kalian masih hidup, kalian akan saling menjaga; ketika kalian meninggal suatu hari nanti, setidaknya altar akan membelikan kalian peti mati, membakar dupa dan lilin, dan menemukan tanah yang berharga untuk pemakaman, sehingga kalian tidak akan ditutupi tikar jerami dan dijadikan makanan anjing liar dan burung gagak. Siapa yang tidak ingin pergi?"

Zhu Zhanji tidak mengatakan apa-apa. Dia selalu percaya bahwa Sekte Bailian mengandalkan tipu daya dunia bawah untuk menipu orang-orang bodoh, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa motivasi orang-orang berbondong-bondong datang ke sana hanyalah keuntungan yang tidak seberapa. Namun, jika mengingat pengalaman para penarik perahu ini, yang telah berusaha sekuat tenaga hanya untuk tetap hidup, tidaklah sulit untuk memahami mengapa Sekte Bailian begitu menarik.

"Bagaimana, Xiao Xiongdi? Maukah kamu datang ke altarku dan membakar dupa? Aku pendeta altar," Kong Shiba menepuk dadanya.

Zhu Zhanji melambaikan tangannya dengan canggung dan hendak menolak, ketika tiba-tiba sebuah ide muncul di benaknya, "Apakah kamu kenal Liang Xingfu?"

"Siapa dia?" Kong Shiba tampak bingung.

Zhu Zhanji diam-diam menghela napas lega. Seperti dugaannya, sistem Sekte Bailian sangat longgar, dan selain memuja Fumu, setiap altar di tempat berbeda bertindak semaunya. Orang-orang percaya di kota sibuk bekerja sama dengan Liang Xingfu untuk menangkap orang-orang, sementara orang-orang percaya di bendungan membuat kerusuhan sendiri-sendiri, dan kedua belah pihak tidak menyadari satu sama lain.

Ini merupakan berkah bagi negara. Jika Fumu dapat mengendalikan semua altar dupa sesuka hatinya dan memerintah semua prajurit, istana kekaisaran akan mengalami sakit kepala.

Zhu Zhanji hendak menolak, namun pihak lain tiba-tiba memberi isyarat kepadanya untuk diam, lalu menempelkan telinganya ke tanah dan mendengarkan dengan saksama selama beberapa saat, "Aneh, mengapa begitu banyak orang yang mendekat, mungkinkah itu dari Perkemahan Yong'an?"

"Apa itu?"

"Itu perintah langsung Jenderal Chen atas Pasukan Pengawal Kanal, pasukan elit yang telah bertempur dalam pertempuran. Biasanya, keributan kecil ini tidak akan cukup untuk membuat mereka khawatir... dan mereka datang terlalu cepat, yang tidak biasa, sangat tidak biasa," Kong Shiba bergumam pada dirinya sendiri, dan kemudian mendengarkan dengan saksama, ekspresinya berubah drastis. Terdengar suara denting samar baju zirah di kejauhan, dan sudah jelas bahwa pasukan itu diperlengkapi dengan baik dan sangat agresif.

Para penarik di tepi sungai juga merasa sedikit gelisah dan semua mengalihkan pandangan ke arah pemimpin. Kong Shiba berteriak keras, "Jangan panik, lakukan saja apa yang kami katakan sebelumnya, lemparkan semua tongkat pendek ke sungai dan kembali ke kelompok kalian!" 

Penarik perahu merespons dengan keras dan segera berpencar. 

Melihat Zhu Zhanji masih berdiri di sana dengan bodoh, dia tiba-tiba mendorongnya dan berkata, "Apa yang kamu lakukan? Cepat kembali!"

***

BAB 15

Wu Dingyuan membuka matanya dan mendapati dirinya berada di dalam sangkar aneh. Kandangnya bentuknya tidak beraturan. Terdiri dari puluhan batang kayu besar berwarna coklat yang bentuknya seperti tulang rusuk. Tulang rusuk besar ini terletak mendatar dan diagonal, saling terkait satu sama lain seperti hutan bambu, hanya menutupi ruang sangat sempit di bagian tengah.

Benturan kuat tadi membuat kepala Wu Dingyuan masih berdengung. Ia berusaha keras menahan rasa pusingnya dan mengulurkan tangannya untuk menggoyangkan salah satu batang kayu itu, namun aku ng tangannya tidak bergerak sama sekali. Dia menundukkan kepalanya lagi dan mendapati tubuh lain tergeletak di depannya: mata Su Jingxi terpejam, dan tetesan darah perlahan mengalir di dahinya, meninggalkan bekas merah yang mengejutkan di pipinya yang pucat.

Butuh waktu lama bagi Wu Dingyuan untuk mengetahui apa yang telah terjadi.

Setelah perahu kanal melompat dari bendungan, momentum yang kuat menyebabkannya masuk ke dermaga sementara di dekatnya seperti sumpit. Haluan kapal menghancurkan gerbang, pelampung, dan mulut naga di sepanjang jalan, lalu langsung masuk ke bengkel pengrajin di ujung dermaga. Di bengkel perajin terdapat tumpukan kemudi elm yang setengah jadi, tiang kapal dari kayu cemara, rangka kapal, dan material besar lainnya, yang jatuh ke tanah dengan suara berderak setelah terbentur.

Saat dia dan Su Jingxi jatuh dari haluan perahu, mereka secara tidak sengaja terkubur oleh kayu yang runtuh. Untunglah pohon-pohon besar itu lebat dan panjang, sehingga tidak sampai menimpa aku dan tidak saling bertabrakan serta bersilangan. Tetapi perahu itu terlalu berat untuk digerakkan hanya dengan tenaga manusia saja. Itu seperti kandang kayu untuk jangkrik.

Di luar sangkar kayu itu sunyi, dan tidak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi dengan Liang Xingfu. Pada saat ini, Wu Dingyuan tidak peduli dengan pria ganas itu. Dia mula-mula membungkuk untuk memeriksa nafas Su Jingxi yang lemah. Bagaimana pun, dia pernah menjadi polisi dan tahu sedikit tentang pertolongan pertama. Dia mengangkat bagian belakang lehernya dan meletakkannya di bawah lengannya, lalu menjepit philtrumnya.

Setelah mencubit titik itu lebih dari sepuluh kali, suara lemah terdengar dari bibir Su Jingxi, "Ini hanya pusing yang tiba-tiba, bukan sesak napas. Menjepit titik Ren Zhong tidak ada gunanya. Lakukan saja apa yang kukatakan..."

Dalam keadaan seperti itu, Su Jingxi tetap tenang. Dia memejamkan mata dan memberikan instruksi secara terputus-putus, setiap instruksi singkat dan jelas.

Wu Dingyuan mengikuti instruksi dan melakukan penyelamatan. Beberapa tekniknya pasti melibatkan kontak fisik, yang merupakan pelanggaran serius terhadap etika dan hukum. Hanya saja, pembicaranya lemah dan pendengarnya fokus, ditambah lagi kandangnya dingin dan sempit, sehingga tak satu pun dari mereka bisa memiliki perasaan romantis sedikit pun.

Metode Su Jingxi cerdik dan Wu Dingyuan melakukannya dengan serius. Setelah beberapa waktu, dia akhirnya mendapatkan kembali sebagian semangatnya.

Wu Dingyuan mengeluarkan sekantung bubuk hemostatik dari pinggangnya. Ini awalnya dipersiapkan untuk sang Putra Mahkota . Dia mengambil segenggam dan mengoleskannya di dahi Su Jingxi, lalu merobek setengah lengan bajunya dan melilitkannya di sekelilingnya.

Su Jingxi sebenarnya menderita cedera kepala serius, tetapi karena kondisi saat itu, dia hanya bisa bertahan.

"Di sini terlalu dingin. Cuacanya perlu lebih hangat," Su Jingxi setengah bersandar di bahunya dan berkata dengan terengah-engah.

Wu Dingyuan ingin melepaskan jubah luarnya dan memakaikannya padanya, tetapi Su Jingxi berkata, "Tubuhku seperti api, kemarilah dan peluk aku erat-erat." Nada suaranya datar, seperti tabib yang meresepkan obat untuk pasiennya.

Wu Dingyuan ragu-ragu sejenak, lalu mengulurkan tangannya dan memeluknya, dadanya menempel di dahinya.

Meskipun dia sering pergi ke Fuleyuan dan melihat serta mendengar banyak kisah cinta antara pria dan wanita, dia belum pernah sedekat ini dengan seorang wanita.

Su Jingxi, di sisi lain, tampaknya tidak malu sama sekali. Dia bahkan mendengarkan dengan saksama suara dadanya, "Detak jantungmu cukup kencang... Itu bagus, darah akan mengalir lebih cepat dan lebih hangat," setelah berkata demikian, dia mencondongkan tubuh ke pelukannya, tak menyisakan ruang sedikit pun di antara mereka.

Di dalam kegelapan, aroma obat samar-samar menyerbu ke lubang hidung Wu Dingyuan, menyebabkan seluruh tubuhnya menegang dan dia tidak berani menggerakkan otot sedikit pun. Sejak mereka bertemu, Su Jingxi telah dimarahi, ditendang, dan diikat oleh petugas polisi Nanjing yang brutal ini. Melihatnya meringkuk seperti anak kucing, dia tidak dapat menahan tawa. Dia takut otot-ototnya terlalu tegang, jadi dia sengaja mengalihkan pembicaraan, "Aku ingin tahu apakah Taizi telah melarikan diri."

"Aku menendangnya ke laut sebelum perahu mendarat. Lebih baik daripada jatuh ke tangan Liang Xingfu. Aku harap Xiao Xingren bisa menjemputnya," Wu Dingyuan akhirnya sedikit rileks.

"Ngomong-ngomong, Putra Mahkota ini sama sekali tidak terlihat seperti bangsawan. Dia mudah tersinggung dan cepat marah. Perubahan suasana hatinya lebih cepat dari pasang surut air sungai."

"Orang itu menaruh kosmetik di peti matinya -- dia hanya berusaha keras menyelamatkan mukanya," Wu Dingyuan menambahkan dengan jahat.

Karena mereka tidak bisa pergi ke mana pun, mereka hanya berpelukan dan mengobrol tentang sisi buruk karakter sang Putra Mahkota. Membicarakan keburukan orang ketiga selalu menjadi bumbu terbaik untuk percakapan antara dua orang. Suasana berangsur-angsur menjadi rileks dan postur menjadi alami.

"Aku tidak tahu apakah kamu memperhatikannya, tetapi setiap kali seseorang mengatakan bahwa dia tidak layak menjadi kaisar, sang Putra Mahkota bereaksi keras. Aku kira dia sangat agresif hanya untuk menutupi rasa takut dan kehilangannya, mungkin karena dia tidak terlalu percaya diri dalam kehidupan sehari-harinya," Su Jingxi telah mengembangkan penyakit akibat kerja tanpa disadarinya, "Ini aneh sekali. Sebagai putra mahkota Dinasti Ming, ini seharusnya menjadi barang yang paling banyak dimilikinya."

"Dia sangat peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain tentangnya, mungkin karena dia masih peduli terhadap sesuatu," Wu Dingyuan berkomentar singkat.

"Kedengarannya ini bukan hanya tentang sang Putra Mahkota."

Udara di dalam sangkar terasa agak stagnan, dan Wu Dingyuan merasakan gelombang penyesalan di dalam hatinya. Wanita ini pandai sekali melihat arti sebenarnya dari kata-kata, dan pikirannya akan ketahuan meski ada kekurangan sekecil apa pun.

"Aku berbeda dari dia..."

"Mengapa kalian berbeda? Bisakah kamu memberi tahu aku?" kata Su Jingxi. Dia merasakan tubuh Wu Dingyuan menegang sejenak, dan tak dapat menahan senyum, "Jangan gugup, ini hanya obrolan biasa. Kita tidak bisa bergerak di sini, jadi mengobrol lebih banyak akan membantu kita tetap waspada. Selain itu, bukankah kamu pernah mengungkapkan kekhawatiranmu kepada Putra Mahkota saat berada di penjara Guazhou?"

Wu Dingyuan mengangguk, meski dia tidak menyangka sang Putra Mahkota akan mengingat hal kecil yang membosankan seperti itu.

"Apakah kamu ingat bagaimana rasanya saat kamu mengatakannya? Apakah kamu merasa bebanmu sedikit berkurang, dan tulangmu terasa sedikit lebih ringan?" nada bicara Su Jingxi bagaikan tanaman merambat, tampak lemah dan lembut, namun tanpa disadari ia terjerat. 

Saat Wu Dingyuan menyadarinya, ia pun kesulitan menolaknya.

"Tetapi..."

"Jujurlah dan kamu tidak akan terbebani. Banyak masalah disebabkan oleh orang-orang yang mengkhawatirkan diri mereka sendiri. Bagaimanapun, itu lebih baik daripada kamu melarikan diri dengan minum," Su Jingxi berkata demikian, melihat sekeliling, dan tiba-tiba tertawa, "Oh, apakah kamu ingat apa yang kukatakan? Jika kita menghadapi situasi seperti penjara air keluarga Wang lagi, kamu dan aku mungkin akan lebih jujur ​​satu sama lain. Aku tidak menyangka hal itu akan menjadi kenyataan secepat ini."

Di sini gelap gulita dan kami tidak bisa bergerak. Kecuali kekurangan air, tempat itu hampir seperti penjara air. Melihat Wu Dingyuan masih sangat gugup, Su Jingxi berkata, "Sepertinya ini adalah kehendak Tuhan. Bagaimana kalau begini, kamu ceritakan kisahmu dan aku akan menceritakan kisahku, dan kita berdua tidak akan menderita kerugian."

Jawaban ini di luar dugaan Wu Dingyuan. Hari itu di tepi Sungai Guazhou, dia bertanya siapa Nona Wang, tetapi Su Jingxi menghindari menjawab. Namun sekarang dia mengambil inisiatif untuk berbicara.

Wu Dingyuan ragu-ragu sejenak lalu mendesah pelan, "Baiklah..."

Dia hendak berbicara ketika Su Jingxi berkata tunggu sebentar, lalu membetulkan postur tubuhnya dan menempelkan telinganya ke tulang rusuk dada kanannya, "Tulang manusia juga dapat menghantarkan suara. Tidak ada detak jantung di dada kanan, jadi kamu dapat mendengarnya dengan sangat jelas."

Wu Dingyuan dengan ragu-ragu setengah mengulurkan lengannya, meletakkan tangannya di bahunya, membuat gerakan memeluk, dan sekali lagi berbicara tentang masa lalu ketika dia menjadi 'tiang bambu'.

Suara rendah itu berubah menjadi asap, bertahan di dermaga yang rusak, mengambang di atas rangka bambu, melewati mulut tong minyak tung, melewati tenda dan palet, dan akhirnya perlahan mengendap bersama debu. Kali ini narasinya disampaikan sekaligus, dan Su Jingxi mendengarkan dengan saksama. Setelah dia selesai berbicara, dia tetap dalam posisi mendengarkan, tenggelam dalam pikirannya. Baru setelah Wu Dingyuan terbatuk, Su Jingxi mengangkat kepalanya dan bertanya, "Bagaimana perasaanmu?"

Wu Dingyuan menghela napas panjang dari dadanya dan memang merasakan bahunya sedikit lega. 

Su Jingxi tersenyum lembut dan berkata, "Kamu benar-benar orang yang keras kepala. Hanya karena latar belakangmu, kamu telah mempermalukan dirimu sendiri sampai sejauh ini."

"Mungkin," Wu Dingyuan tersenyum pahit dan menyentuh bagian belakang lehernya, "Ibuku selalu berkata bahwa aku memiliki leher yang keras kepala. Jika aku keras kepala, beberapa ekor sapi pun tidak akan mampu menjatuhkan aku. Namun, aku akan tetap keras kepala sampai akhir. Mungkin aku memiliki sifat pemarah ini karena ayah kandungku yang tidak aku ketahui siapa dia."

Su Jingxi tampaknya memahami sesuatu dan berkata, "Tidak heran aku selalu merasa kamu aneh. Kamu lihat, sejak Nanjing, semua yang kamu lakukan selalu pasif, dan itu semua atas permintaan orang lain. Kamu tidak mengambil inisiatif untuk melakukannya. Kami punya pepatah di Suzhou: Sebuah kapal berlayar tanpa jalur jarum, dan angin melawannya dari segala arah. Karena kamu sama sekali tidak tahu siapa dirimu, kamu tidak tahu apa yang sebenarnya ingin kamu lakukan, jadi apa pun yang terjadi, kamu tidak dapat menghilangkan kebingungan ini."

"Apakah kamu pikir aku tidak ingin tahu?" Wu Dingyuan tiba-tiba menjadi emosional, "Tetapi aku seorang penderita epilepsi, apa yang dapat aku lakukan?"

"Penyakitmu sebenarnya sangat aneh..." Su Jingxi menjadi serius ketika datang pada perawatan medis, "Penyakit nyeri dapat dibagi menjadi angin, syok, dahak, makanan, kekurangan, dan cacing. KAmu akan sakit ketika melihat api, yang kedengarannya seperti epilepsi. Aku kira kamu  pasti pernah mengalami sesuatu yang menakutkan sebelumnya, yang menjadi akar penyakit tersebut."

"Tetapi aku tidak menderita penyakit apa pun sebelum aku mengetahui asal usulku."

Su Jingxi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Itu mungkin tidak terjadi. Akar penyebab epilepsi selalu berubah, bukan hanya satu. Aku pernah melihat kasus di mana pasien bertemu ular di sawah saat badai petir ketika dia masih muda. Dia pingsan karena ketakutan dan tidak mengingatnya saat dia bangun. Setelah itu, tindakan pasien normal dan dia tidak akan mengalami serangan bahkan jika dia melihat petir atau ular. Namun ketika dia berusia empat puluh tahun, dia kebetulan melihat ular di balok saat badai petir dan langsung terkena epilepsi. Sejak saat itu, bahkan jika dia hanya bertemu petir atau ular, penyakitnya akan kambuh."

"Maksudmu, penyakit epilepsiku disebabkan oleh kombinasi api dan misteri asal usulku? Apakah itu juga akar penyebab masa kecilku?"

"Aku tidak tahu itu, tetapi aku bisa merasakan bahwa kamu memiliki ketakutan yang mendalam yang tersembunyi di dalam hatimu, ketakutan yang tidak kamu sadari. Apa pun yang kamu lakukan, entah itu minum alkohol atau menderita epilepsi, adalah untuk menghindari ketakutan ini."

"Omong kosong, bagaimana orang bisa takut pada sesuatu yang bahkan tidak mereka ingat?" Wu Dingyuan menyentuh dagunya dan berkata dengan tidak wajar.

"Kamu mungkin lupa detail ketakutan itu, tetapi kamu tidak akan pernah melupakan perasaan itu. Pikirkan baik-baik, ketika kamu minum, apakah kamu  benar-benar merasa rasanya enak? Atau apakah kamu melakukannya untuk mendapatkan malam yang membingungkan?"

Menghadapi pertanyaan tajam, Wu Dingyuan tetap diam. 

Su Jingxi menatap matanya, "Tidak baik menyembunyikan penyakitmu dan menghindari menemui tabib. Penyakitmu hanya bisa disembuhkan dengan menghadapi rasa takut itu lagi dan mengalahkannya... Jadi, apa yang kamu takutkan? Apakah musuh Buddha yang sakit di luar sana?"

Raut wajah Wu Dingyuan berubah dan dia berkata, "Bagaimana mungkin! Aku tidak bisa mengalahkannya, tetapi itu tidak berarti aku takut padanya!"

"Aku khawatir hubungan antara keluarga Wu dan Bing Fu Di bukan hanya sekadar permusuhan biasa, kan?"

Dia baru saja memperhatikan di tanggul bahwa ketika Liang Xingfu hendak membunuh Wu Dingyuan, apa yang tampak di wajahnya bukanlah kesenangan karena balas dendam, tetapi kelegaan dan rasa terima kasih yang halus. Kedua tindakan dan emosi yang sangat berbeda ini sebenarnya muncul pada saat yang sama pada musuh Buddha yang sama, yang membuat Su Jingxi penasaran. Dia pernah mendengar sang Putra Mahkota menyebutkan sebelumnya bahwa Wu Dingyuan menyebut Liang Xingfu 'tidak tahu berterima kasih', jadi dia tahu pasti ada hubungan yang lebih dalam di antara mereka.

Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya tak berdaya. 

Su Jingxi mencoba menipunya agar menceritakan semua rahasianya sekaligus. Namun, untungnya di tempat sempit ini, di mana bencana bisa terjadi kapan saja, orang-orang berani berbicara, "Pada musim dingin tahun kedelapan belas pemerintahan Yongle, Liang Xingfu menerobos masuk ke Kota Jinling dengan paksa. Pertama-tama ia mengalahkan Tentara Nancheng, lalu menyelinap ke kota untuk mengganggu empat penjuru, sehingga mendapat julukan musuh agama Buddha. Kepala Yingtianfu sangat gelisah dan memaksa ayah aku mengeluarkan perintah militer untuk menangkapnya dalam waktu setengah bulan. Ayahku mengerahkan sejumlah besar pejabat dan mengundang banyak orang tangguh dari dunia bawah, tetapi tidak ada yang tercapai.

"Saat itu, aku tidak yakin dan telah menyelidiki secara diam-diam, tetapi metode aku berbeda dengan metode pemerintah. Aku dengan cermat mengamati tempat-tempat di mana Liang Xingfu melakukan kejahatan setiap kali, menandainya di peta, dan mencoba menemukan polanya. Ada jejak kaki saat kakinya menyentuh tanah, dan ada bau saat napasnya terhirup. Selama dia masih manusia, dia pasti akan meninggalkan sesuatu. Akhirnya aku mengetahui bahwa setiap kali dia melakukan kejahatan, pasti ada sumur di dekatnya. Dulu, Nanjing sering dilanda perang, dan banyak sumur dihubungkan oleh lorong rahasia, jadi tidak perlu khawatir kehabisan air selama pengepungan. Setelah bertahun-tahun, semua orang hampir melupakannya, tetapi aku tidak menyangka dia masih mengingatnya dan menggunakan sumur-sumur ini untuk bergerak maju mundur. Tidak heran para prajurit tidak dapat menangkapnya."

"Aku segera memberi tahu ayahku tentang penemuan ini dan merancang perangkap untuk menangkapnya. Ayah aku sangat gembira dan segera mengatur anak buahnya. Tiga hari kemudian, mereka mengepungnya di Gunung Yecheng. Ayah aku memimpin serangan dan mencakar wajahnya. Tampaknya orang jahat itu akan dibunuh, tetapi depot mesiu di seberang Jembatan Baichuan tiba-tiba meledak, menggemparkan seluruh kota. Liang Xingfu memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri dengan luka serius."

"Aku pikir itu hanya keberuntungannya saja, tetapi setelah penyelidikan lebih lanjut, aku menemukan bahwa ledakan gudang mesiu itu sangat aneh, dan banyak petunjuk yang berhubungan dengan ayahku. Aku mengikuti ayah aku dan menemukan bahwa dia sebenarnya menyembunyikan Liang Xingfu di sebuah kuil di kaki Gunung Qingliang untuk memulihkan diri. Aku sangat terkejut dan bertanya kepada ayah aku mengapa dia melakukan ini. Ayah aku mengatakan bahwa ketika dia berada di dunia bawah, dia memiliki hubungan lama dengan Liang Xingfu, jadi dia mengambil risiko besar untuk menyelamatkan hidupnya. Setelah Liang Xingfu pulih dari luka-lukanya, dia pergi sendiri."

"Aku khawatir ayahmu tidak mengatakan yang sebenarnya," Su Jingxi berkomentar.

"Tentu saja aku tahu. Namun karena dia tidak mau membicarakannya, aku tidak bertanya. Aku hanya meminta uang untuk minum," Wu Dingyuan menghela napas, "Ketika Liang Xingfu pergi, dia berkata ingin membalas kebaikan keluargaku karena telah menyelamatkan hidupnya. Aku tidak menyangka dia akan membalas kebaikan dengan kebencian dan benar-benar ingin membunuh seluruh keluarga dermawannya."

"Mungkin... dia tidak membalas kebaikan dengan kebencian, tetapi dia benar-benar percaya bahwa membantu seluruh keluargamu untuk naik ke surga adalah cara terbaik untuk membalas kebaikanmu."

"Ini terlalu konyol!"

"Beberapa pasien yang aku kenal mirip dengan Liang Xingfu. Mereka memiliki seperangkat prinsip mereka sendiri dan terobsesi dengan prinsip-prinsip tersebut. Mereka begitu terobsesi dengan prinsip-prinsip tersebut hingga mereka tampak gila di mata dunia."

"Baiklah, baiklah, jangan bicarakan dia lagi. Semakin banyak kita membicarakannya, semakin buruk keadaannya!" Wu Dingyuan menggelengkan kepalanya, "Sekarang giliranmu berbicara."

Su Jingxi memiringkan kepalanya, masih menempelkan dahinya ke dadanya. Suaranya berbeda dari ketenangan atau kelembutannya yang biasa, seolah-olah lapisan kain kasa sutra telah terangkat, memperlihatkan tekstur yang sebenarnya, "Teman lamaku bernama Wang Jinhu, dari Changshu, Suzhou, dan dia adalah gadis yang sangat cerdas. Dia dan aku belajar seni Qihuang di bawah guru yang sama, jadi kami bertemu dan dapat dikatakan seperti saudara perempuan. Bakat Jinhu dalam pengobatan jauh lebih baik daripada milikku. Pada waktunya, dia pasti akan menjadi sosok seperti Yishuo, Bao Gu, dan Zhang Xiaoniangzi. Kita sering mengeluh bahwa dunia ini terlalu berprasangka buruk, dan sangat sedikit wanita yang menjadi dokter. Dan dibatasi oleh etiket, terlalu banyak wanita yang tidak dapat mengundang tabib pria untuk merawat mereka, sehingga mereka meninggal, yang sungguh disayanngkan. Pada Festival Qiqiao tahun aku masuk sekolah, Jinhu dan aku bersumpah kepada bulan terang bahwa setelah kami menyelesaikan studi kami, kami akan membuka klinik medis wanita di Suzhou dan Hangzhou. Kami berdua akan menjadi dokter internal, menyiapkan akun untuk menerima murid, dan mengobati penyakit serta menyelamatkan nyawa, sehingga wanita di selatan Sungai Yangtze tidak akan lagi menderita penyakit."

"Sayangnya, keluarganya merasa bahwa pengobatan adalah pelajaran yang tidak penting bagi wanita dan menjadi istri dan ibu yang baik adalah jalan yang benar. Jadi, pada tahun ke-20 Yongle, mereka menikahkannya dengan keluarga kaya di Beijing. Jika hanya itu, itu akan baik-baik saja. Suzhou dan Beijing memiliki hubungan kanal yang lancar, dan aku dapat berkomunikasi dengannya dari waktu ke waktu, yang membantu meredakan kerinduan aku padanya. Jinhu bahkan mendorong aku dalam sebuah surat, meminta aku untuk membuka klinik wanita sendiri, sehingga aku dapat menikmati kehidupan yang ia dambakan tetapi tidak dapat lagi ia wujudkan. Dari kalimat-kalimatnya, aku dapat merasakan depresinya di Beijing, tetapi aku tidak berdaya. Aku hanya dapat menulis beberapa surat lagi kepadanya, berharap dapat meredakan kekhawatirannya dan menenangkan pikirannya tentang Yunshu."

"Pikiran tentang Yunshu? Apa artinya?" Wu Dingyuan menyela.

"Ini adalah 'Mengenang Li Bai di Hari Musim Semi' karya Du Fu: Pohon-pohon musim semi di utara Wei, awan matahari terbenam di timur Jiang."

Su Jingxi tahu bahwa Wu Dingyuan tidak terlalu berpengetahuan, jadi dia tersenyum dan menambahkan, "Ini adalah kata untuk menggambarkan kerinduan terhadap teman ketika mereka berpisah," Wu Dingyuan berkata, "Oh," tidak tahu apakah dia memahaminya atau tidak.

"Namun, setahun yang lalu, aku terkejut saat mengetahui bahwa surat-surat ini jatuh ke laut, dan tidak ada tanggapan. Dia telah menghilang sepenuhnya. Aku sangat panik. Aku pergi ke keluarga Wang untuk menanyakan, tetapi tidak ada tanggapan. Aku meminta seseorang untuk pergi ke ibu kota untuk menanyakan, tetapi tidak ada kabar. Jadi, aku memutuskan untuk memeriksanya sendiri, dan aku menemukan bahwa dia telah meninggal pada tahun ke-22 pemerintahan Yongle. Dia meninggal dengan cara yang paling agung dan kejam dari keluarga suaminya. Dia meninggal dengan enggan dan takut. Dapatkah kamu bayangkan bagaimana perasaanku saat itu? Rasanya seperti membelah hatiku dan menuangkan arsenik dan Gelsemium elegans ke dalamnya, mengalir melalui meridian tubuhku."

Pada titik ini, suara Su Jingxi menjadi sedikit serak, dan tubuh halusnya sedikit membungkuk, seolah-olah racun masih menggerogotinya. 

Wu Dingyuan harus memeluknya lebih erat untuk menahan gemetarnya, "Ada banyak orang yang terlibat dalam pembunuhan ini, dan aku tahu nama-nama mereka. Beberapa sudah meninggal, dan beberapa masih hidup. Tapi apa yang bisa kulakukan sebagai seorang wanita yang tinggal jauh di Suzhou? Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah membangun makam untuk Jinhu di tepi Danau Dushu dan memujanya sepanjang tahun, berharap dia bisa bereinkarnasi menjadi keluarga yang baik."

"Ketika kupikir aku akan perlahan melupakan rasa sakitku, aku mendengar berita bahwa salah satu pembunuh Jinhu, Zhu Buhua, benar-benar pergi ke Nanjing dengan angkuh... Malam itu, aku bermimpi tentang Jinhu. Dia mengambang di dunia bawah yang gelap dan sempit, dengan seutas benang sutra tipis tergantung di tubuhnya. Wajahnya pucat, hanya bagian putih matanya yang tersisa di rongga matanya, dan darah kotor mengalir dari sepuluh jari tangannya. Dia mengatakan kepadaku bahwa setiap jiwa terikat pada pikiran orang-orang di dunia orang hidup, agar tidak jatuh ke neraka yang tak berujung. Dan akulah satu-satunya di dunia yang masih merindukannya dan peduli padanya, dan hanya seutas benang tipis yang masih menahan jiwanya. Pada titik ini, tubuh Jinhu mulai bergoyang, menangis dan mengeluh, menjerit, dan menciptakan kembali ekspresinya yang mengerikan sebelum kematiannya. Mimpi ini muncul kembali di hadapanku lagi dan lagi, dan setiap kali itu membuatku patah hati, membiarkan racun yang mendidih merasuki tubuhku. Aku tahu bahwa aku harus membalas dendam. dia, kalau tidak dia akan jatuh ke neraka selamanya."

Pada titik ini, Su Jingxi tiba-tiba menertawakan dirinya sendiri, "Jangan menatapku seperti itu. Aku sendiri seorang tabib, jadi aku tahu bahwa semua ini tidak ada hubungannya dengan Jinhu. Namun, aku memikirkannya di siang hari dan memimpikannya di malam hari. Aku memiliki banyak kemarahan di hatiku yang tidak dapat kuungkapkan, jadi aku mengubahnya menjadi Jinhu dalam mimpiku untuk memberi diriku alasan. Ini adalah penyakit jantung, tetapi tidak perlu mengobatinya dengan obat jantung, cukup mengubahnya menjadi racun jantung saja - kamu tahu apa yang terjadi selanjutnya."

Wu Dingyuan menggosok bibirnya dan tenggorokannya sedikit kering. Ia menduga itu balas dendam, tetapi ia tidak menyangka akan begitu bergairah dan tegas.

"Aku telah memutuskan untuk membunuh setiap pembunuh yang membunuh Jinhu sampai aku mati. Jadi aku berinisiatif untuk menemani Putra Mahkota ke ibu kota di utara, bukan karena kesetiaan kepada kaisar, atau karena mengabdi kepada negara, tetapi hanya karena alasan sepele, demi seorang wanita yang tidak berarti di mata dunia," Su Jingxi berkata dengan lesu, seolah-olah pikirannya telah terkuras habis oleh cerita ini, dan seluruh tubuhnya ambruk di pelukan Wu Dingyuan.

"Kalian berdua benar-benar punya hubungan yang hebat, mampu melakukan ini untuk seorang teman."

"Dalam hidup ini, aku hanya punya satu sahabat karib, belahan jiwa, dan aku rela melakukan apa saja untuknya. Sayang sekali, kamu tidak mengerti."

"Mengapa aku tidak mengerti? Ini adalah persahabatan seumur hidup."

Tatapan mata Wu Dingyuan saat menatap Su Jingxi sedikit berubah, dipenuhi dengan kekaguman, rasa kasihan, kagum, dan bahkan sedikit iri. Dia adalah wanita yang lemah, tetapi dia mampu melakukan ini demi teman-temannya, hal yang membuat kebanyakan pria merasa malu.

"Kamu sehebat pria," dia teringat kalimat yang digunakan Wazili untuk menggambarkan Mu Guiying.

"Wanita sama baiknya dengan pria," Su Jingxi tertawa terbahak-bahak, dan suasana pun menjadi jauh lebih tenang. Setelah kedua orang itu saling bertukar rahasia, hubungan mereka akhirnya tidak lagi tegang.

Tak lama kemudian, tiba-tiba terdengar suara "tabrakan" dari sisi berlawanan, seolah-olah ada sesuatu yang ditarik ke bawah. Tak lama kemudian terdengar lagi suara "benturan" dan berdenting, dan nampaknya ada seekor binatang buas yang mendekat dalam kegelapan. Tubuh mereka berdua gemetar.

Hampir tidak ada kemungkinan lain.

Dia tidak tahu mengapa Liang Xingfu butuh waktu lama untuk datang, tetapi saat ini mereka berdua terjebak dalam sangkar, tidak dapat melarikan diri atau melawan, hanya menunggu dia datang dan menjebak mereka. Wu Dingyuan mengulurkan tangannya dan menggoyangkan batang kayu itu lagi, tetapi batang kayu itu tidak bergerak sama sekali. Dia benar-benar sudah putus asa. Kali ini, dia tidak seberuntung di Perpustakaan Huangche.

Wu Dingyuan menghela napas, melirik Su Jingxi yang masih berbaring di dadanya, dan tiba-tiba membeku.

Ternyata Su Jingxi tidak hanya mengalami memar di dahinya, tetapi kaki kanannya juga terjepit ke tanah oleh balok air yang pecah. Meskipun tidak hancur, dia tidak dapat bergerak. Ketika Su Jingxi memberi instruksi kepadanya tentang cara menyelamatkan pasien, dia tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang cedera kakinya yang serius. Dia bahkan berinisiatif melemparkan dirinya ke pelukan Wu Dingyuan untuk secara sengaja mengalihkan perhatiannya sehingga dia tidak menyadarinya.

Namun mengapa ini perlu?

Wu Dingyuan terkejut dan bingung, tetapi dia dengan cepat mengingat kembali percakapan antara keduanya dan tiba-tiba menemukan jawabannya.

Apa yang dikatakan Su Jingxi tentang pengumpulan catatan medis hanyalah kedok. Dia berputar-putar saja. Tujuan sebenarnya bukanlah untuk mencari tahu kisah Wu Dingyuan, tetapi untuk mencari alasan untuk memberi tahu Wu Dingyuan tentang rencana balas dendamnya tanpa meninggalkan jejak apa pun.

Setelah kaki kanannya hancur, wanita itu tahu dia tidak akan dapat meninggalkan dermaga hidup-hidup. Dan Wu Dingyuan masih memiliki kesempatan untuk melarikan diri hidup-hidup dan kembali ke Putra Mahkota. Dia pasti akan menceritakan kisah ini kepada sang Putra Mahkota , dan setelah sang Putra Mahkota naik takhta, dia pasti tidak akan melepaskan keluarga suami Jinhu - dengan cara ini, bahkan jika dia meninggal, balas dendamnya dapat terus berlanjut. Sungguh rencana yang dipikirkan dengan matang!

Dia benar-benar menahan rasa sakit yang hebat dan melewati semua pikiran itu dalam waktu yang sangat singkat. Itu terlalu... Wu Dingyuan tidak tahu bagaimana menggambarkan Su Jingxi.

Su Jingxi menyadari bahwa dia sedang menatap kaki kanannya, dan tersenyum lemah, "Aku tahu aku tidak bisa menyembunyikannya darimu... Tapi aku tidak berbohong kepadamu, semua yang aku katakan itu benar. Selama aku bisa membalas dendam, hidup atau mati tidak masalah..." dia berjuang untuk bangkit dari dadanya, melepaskan pelukannya, dan meluncur ke tanah.

Wu Dingyuan tersenyum getir, "Kadang aku iri padamu. Saat menghadapi musuh, kamu hanya menahan napas dan membunuhnya. Sekarang musuhku ada tepat di depanku, dan aku bahkan tidak tahu harus berbuat apa."

Sambil berbicara, Wu Dingyuan melepas jubahnya dan dengan lembut menutupi tubuh Su Jingxi. Kemudian dia mengulurkan tangan melalui celah kandang, mengambil lebih banyak serpihan lepas dari area sekitarnya, dan menyebarkannya ke atasnya. Meskipun Su Jingxi sangat cerdas, dia bingung dengan tindakannya dan harus berbaring di tanah dan berusaha untuk tidak bergerak.

Suara "gemerisik" di kejauhan berangsur-angsur mendekat, dan gerakan Wu Dingyuan menjadi semakin cepat. Tak lama kemudian Su Jingxi ditutupi oleh serpihan kayu besar dan kecil. Tanpa menyalakan lilin dan mendekat, dia tidak dapat ditemukan.

"Aku hanya mengatakan bahwa Putra Mahkota dan aku berbeda. Dia peduli dengan pendapat orang lain karena dia peduli dengan hal lain. Namun, aku tidak peduli dengan apa pun sekarang, termasuk diri aku sendiri," Wu Dingyuan berdiri dari kandang dan menegakkan dadanya, "Jika kamu punya kesempatan bertemu Putra Mahkota lagi, katakan padanya untuk kembali ke ibu kota dan tinggalkan aku sendiri."

Su Jingxi agak linglung, tetapi berdasarkan naluri, dia tergeletak di tanah tak bergerak.

Tidak lama kemudian, sosok tinggi muncul dari kegelapan di luar kandang. Ada banyak potongan kayu dan serpihan bambu yang tersangkut di bahu, punggung, dan otot lengan tebal Liang Xingfu. Separuh kepalanya ditutupi cat coklat. Ada pula beberapa rantai besi yang melilit tubuhnya secara diagonal, yang bergoyang saat dia berjalan, menimbulkan suara berdenting.

Tampaknya saat tabrakan tadi, dia terlempar ke tempat yang lebih menyusahkan dan baru bisa lolos sekarang.

Tapi itu semua sepadan. Sasaran yang dikejar Liang Xingfu terperangkap di tempat yang sangat sempit oleh material kapal, menunggu dia untuk mengambilnya. Ini pasti hasil dari perlindungan Sang Buddha.

Liang Xingfu berjalan ke kandang dan menatap Wu Dingyuan tanpa berkata apa-apa, ingin menikmati momen indah ini sedikit lebih lama. Baru ketika air liur Wu Dingyuan terbang keluar dari sangkar dan mendarat di dahinya, dia mengulurkan tangan dan menggenggam salah satu bilah itu.

Potongan besar yang tidak bisa digerakkan Wu Dingyuan dengan mudah diangkat oleh kekuatan besar Liang Xingfu. Begitu keseimbangannya hilang, sangkar itu ambruk dan hancur dengan bunyi "benturan". Liang Xingfu meraih lengan Wu Dingyuan dan menyeretnya keluar. Wu Dingyuan tidak melawan sama sekali karena itu tidak ada artinya. Satu-satunya hal yang dapat dilakukannya adalah menatap Liang Xingfu dengan penuh kebencian, menarik perhatiannya kepada dirinya sendiri, dan memastikan Liang Xingfu tidak akan melihat ke dalam kandang itu lagi.

Karena tidak ada cara untuk keluar dari kurungan itu, satu-satunya cara untuk menahan Su Jingxi adalah dengan menyembunyikannya lebih dalam. Strategi ini sederhana untuk dikatakan, dan dapat dicapai asalkan seseorang bersedia berkorban.

Liang Xingfu melepaskan rantai di tubuhnya, mengikat Wu Dingyuan, lalu menggendongnya di pundaknya dan berjalan keluar dari dermaga. Wu Dingyuan tahu bahwa dirinya sudah dikutuk, maka dengan susah payah dia mengangkat lehernya dan melirik ke belakang untuk terakhir kalinya.

"Kita tinggalkan secercah harapan ini pada orang-orang sepertimu yang masih peduli pada sesuatu..." katanya, lalu memejamkan mata, menunggu saat-saat terakhir takdir datang.

***

Saat ini, di seberang kanal di Bendungan Lizi, kekacauan mulai berakhir. Di bawah penindasan yang kuat di Kamp Yong'an, lebih dari 300 pekerja semuanya berjongkok di tanah dengan patuh, memegang kepala mereka dengan tangan mereka. Para pejabat yang dipukuli hingga babak belur itu juga diseret ke bawah pohon untuk menerima perawatan sederhana.

"Tingyi, aku berutang budi padamu kali ini! Saat kita kembali ke Songfenglou, aku akan mentraktirmu sup ikan Song Sao yang paling autentik!"

Fang Du membungkuk dalam-dalam pada Yu Qian, nadanya setengah bersyukur dan setengah takut. Aku tidak menyangka sisa-sisa Bailian ini begitu sombong hingga mereka benar-benar mengarahkan pandangan mereka ke Bendungan Wu. Jika Yu Qian tidak bersikeras mengirim pasukan, transportasi kanal akan terganggu, dan dia, sebagai pejabat yang bertugas, akan mendapat masalah besar.

Yu Qian buru-buru membantu Fang Du berdiri, dan dengan sopan mengatakan sesuatu tentang persahabatan mereka sebagai teman sekelas, namun dalam hatinya dia tersenyum getir. Niat awalnya adalah menggunakan nama Sekte Bailian untuk menakut-nakuti Fang Du, sehingga ia bisa mengirim Kamp Yong'an untuk menghadapi Liang Xingfu. Namun siapa sangka yang palsu itu menjadi kenyataan dan Sekte Bailian justru memicu kerusuhan di Bendungan Lizi. Masalah Fang Du terpecahkan, tetapi tidak satu pun tujuan Yu Qian tercapai.

Dia melirik ke seberang tepi sungai, yang dipenuhi pekerja perahu telanjang. Sang Putra Mahkota menghilang, Wu Dingyuan dan Su Jingxi juga hilang, dan musuh besar Liang Xingfu telah menghilang lebih jauh. Tidak peduli bagaimana kamu memikirkannya, ini bukanlah pertanda baik... Yu Qian menahan rasa gelisahnya. Pihak lain berkata dengan sungguh-sungguh, "Para pengikut Bailian itu licik, jangan anggap enteng. Kita perlu memeriksa bendungan itu secara menyeluruh."

Fang Du mengangguk, "Tingyi sudah memikirkannya. Aku akan segera mengirim orang ke seberang kanal, dan tidak ada satu pun pencuri yang akan lolos!"

Yu Qian ragu sejenak, "Jika kamu menemukan orang yang mencurigakan, sebaiknya kamu beri tahu aku, agar aku bisa merasa tenang," dia tidak berani mengungkapkan identitasnya sebagai Putra Mahkota di depan Fang Du, tetapi dia harus mengandalkan Kamp Yong'an untuk menemukan seseorang. Dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati ketika berbicara, yang sangat melelahkan.

Fang Du langsung setuju, tetapi saat dia berbalik, wajahnya tiba-tiba berubah gelap.

Ternyata Xue Kongmu diselamatkan dan berlari ke pohon belalang tua dengan ekspresi malu di wajahnya untuk meminta maaf.

Fang Du tidak mengatakan sepatah kata pun, mengangkat kakinya dan menendangnya dengan keras, menjatuhkannya ke tanah. Sarjana Konfusianisme ini telah lama berada di Caohe, dan perilakunya telah dipengaruhi oleh roh dunia bawah yang ganas dan kejam.

"Dasar kamu rakus! Berani sekali memotong 50% makanan untuk para perahu perahu. Apa kamu tidak menganggap serius Jenderal Chen?" Fang Du menghardik.

Ia tahu bahwa orang-orang di bawahnya tidak bersih, tetapi ia tidak menyangka mereka begitu serakah dan bodoh. Penarik perahu adalah pekerja yang bekerja paling keras, dan panba adalah pekerjaan yang paling melelahkan di antara semua operasi penarikan perahu. Setiap minyak dan daging membutuhkan setiap kekuatan, jadi para penarik perahu harus selalu diberi makan dengan baik. Siapa pun yang berani menahan 50% dari pendapatan dengan sengaja mempersulit industri transportasi gandum.

Xue Kongmu dengan cepat menjelaskan bahwa makanannya tidak dipotong, tetapi bahan-bahannya belum dikirim tepat waktu. Ia bersedia memberikan uangnya untuk menebusnya dan ikut merasakan kekhawatiran Jenderal Chen. Adapun terbaliknya perahu kanal tersebut, bukan disebabkan oleh kelalaian pengelola, melainkan gangguan yang disengaja oleh sisa-sisa Bailian.

Fang Du tahu bahwa para pejabat rendahan ini telah bekerja di kantor pengangkutan gandum selama beberapa generasi, dan hubungan mereka rumit, jadi dia, seorang pejabat rendahan, tidak berani menghukum mereka terlalu keras. Karena Xue Kongmu bersedia membayar uang untuk menebus kesalahannya dan menimpakan kecelakaan Panba kepada pengikut Bailian, sehingga menyelesaikan masalah Shangguan sepenuhnya, dia tidak akan bertindak terlalu jauh.

Pokoknya, pertama-tama tidak ada yang tewas, kedua, situasi tidak berdampak pada kota, dan ketiga, situasi dapat dipadamkan tepat waktu. Fang Du merasa ini sudah ukuran yang tepat dan tidak perlu dibuat lebih besar lagi.

Fang Du berkata, "Sekarang aku akan memberimu kesempatan untuk menebus kejahatanmu. Pilih anggota Bailian yang telah menyelinap ke penarik perahu dan kirim mereka ke penjara Kementerian Kehakiman. Ingat, tidak seorang pun boleh ditangkap secara tidak adil dan tidak seorang pun boleh diabaikan," dia memberi pengingat khusus kepada Xue Kongmu untuk menangkap beberapa contoh tipikal dan tidak menangkap semua orang, karena kalau begitu siapa yang akan melakukan pekerjaan?

Xue Kongmu sangat gembira ketika mendengar ini. Awalnya, para pejabat koruplah yang memaksa rakyat memberontak, dan dia mungkin akan dipenggal. Sekarang Fang Du langsung mengklasifikasikannya sebagai sisa-sisa Bailian yang menimbulkan masalah, jadi kejahatannya sendiri tidak begitu serius.

Setelah Fang Du menyelesaikan instruksinya, dia terus berbicara dengan Yu Qian.

Xue Kongmu tersenyum dan mengangkat lenteranya. Dia berjalan ke tengah-tengah kelompok penarik perahu gelap yang berjongkok di sana, menyinari mereka satu per satu dengan lentera. Tak lama kemudian, dia berjalan ke arah Kong Shiba dan bertanya, "Orang tua, apa kabar? Di mana kesombonganmu tadi? Apakah kamu menelannya kembali ke dalam perutmu?"

Kong Shiba meludahinya, namun Xue Kongmu berhasil mengelak dan meninju perutnya dengan keras. Orang tua itu meringkuk kesakitan dan memuntahkan roti kukus yang baru saja dimakannya.

"Inilah penyebab utamanya!" Xue Kongmu berteriak keras, dan prajurit Kamp Yong'an segera menyeret Kong Shiba keluar.

Dia melirik Zhu Zhanji di sebelahnya, yang tampaknya menjadi salah satu orang pertama yang bergegas, dan menunjuk, "Yang ini juga!"

Xue Kongmu memilih delapan penarik perahu sekaligus, mereka semua adalah pembuat onar yang tidak pernah akur dengan orang-orang di sekitar mereka. Para prajurit dari Kamp Yong'an mengikat tangan mereka dengan tali dan membawa mereka ke Kementerian Kehakiman.

Barisan panjang tahanan berjalan dengan putus asa dan terhuyung-huyung melewati pohon belalang besar dan menuju kota baru. 

Yu Qian berdiri di bawah pohon belalang dan melirik ke sini tanpa sadar. Dia begitu membenci Sekte Bailian sehingga dia pikir akan baik jika dia menangkap sebanyak mungkin dari mereka. Pada saat ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa ada sosok di kelompok yang tampak familiar, tetapi sayangnya saat itu sudah larut malam dan ada terlalu banyak orang di dekatnya, jadi dia menghilang setelah beberapa kali melirik.

Yu Qian ingin berjalan mendekat dan melihat lebih dekat, ketika dia tiba-tiba mendengar suara Fang Du, "Tingyi, sepertinya seseorang telah ditemukan di sana di kanal." 

Mendengar ini, Yu Qian segera mengalihkan perhatiannya kembali ke sini. Kelompok  itu terus bergerak maju dan segera menghilang dalam kegelapan.

Menurut berita yang dikirim kembali dari Kamp Yong'an di garis depan, mereka memasuki dermaga yang dihancurkan oleh kapal gandum dan menemukan seorang wanita sipil. Dia terjebak di bawah tumpukan kayu dan menderita luka di dahi dan kaki kirinya.

"Tabib Su?!" setelah mendengarkan laporan itu, Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk berteriak. 

Fang Du menatapnya dengan rasa ingin tahu dan bertanya, "Apakah kamu mengenalnya?" 

Yu Qian berkata, "Ini adalah temanku yang datang ke Huai'an bersamaku."

"Mengapa temanmu pergi ke sana?" Fang Du sedikit terkejut. Jika kapal pengangkut gandum berada di Panba, tak seorang pun dapat ditahan di dalamnya. Bagaimana bisa seorang wanita naik perahu di tengah malam? 

Yu Qian menggelengkan kepalanya dan berkata, "Aku juga tidak tahu. Kita akan tahu saat dia datang dan bertanya," dia tidak pandai berbohong, jadi dia hanya menimpakan masalahnya pada Su Jingxi. Dia pasti bisa memikirkan cerita yang masuk akal dalam sekejap.

Tidak lama kemudian, prajurit dari kamp Yong'an membawa Su Jingxi ke bawah pohon belalang besar. Yu Qian melangkah maju dengan cepat dan bertanya dengan cemas dengan suara rendah. Meskipun Su Jingxi tampak kelelahan, dia masih sadar dan menceritakan pengalaman sebelumnya. Ketika berbicara tentang Wu Dingyuan yang ditangkap oleh Liang Xingfu, untuk pertama kalinya Yu Qian merasakan ada sedikit fluktuasi dalam nadanya, seolah-olah ada jejak emosi yang keluar dari cangkang yang pecah.

Namun, dia tidak punya waktu untuk peduli dengan perasaan lain saat ini, dan berkata, "Dengan kata lain, Putra Mahkota jatuh dari kapal sebelumnya?"

"Ya."

"Lokasi tepatnya?"

"Tepat saat perahu kanal ditarik ke puncak Bendungan Lizi, perahu itu jatuh ke arah yang berlawanan," Su Jingxi mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah itu.

Yu Qian tidak berkata apa-apa, mengangkat ujung jubahnya dan berlari pergi. Dia berlari ke kanal dengan satu tarikan napas dan mencari di sepanjang jalan setapak di samping bendungan. Jalanan dipenuhi jejak kaki dan sampah. Yu Qian tiba-tiba melihat bayangan tergeletak di tanah di kejauhan dan jantungnya mulai berdetak kencang. Ketika ia tiba di bayangan itu, ia mendapati itu adalah tubuh seorang penarik perahu, dengan terpal bau menutupi tubuh kurus itu.

Yu Qian merasa lega sekaligus kecewa. Dia mendongak dan melihat Liziba ada di sampingnya. Jika sang Putra Mahkota terjatuh, kemungkinan besar ia akan mendarat di dekatnya. Dia hanya berbaring di tanah berlumpur dan mencari inci demi inci di bawah cahaya lentera. Jejak penarik perahu di sini sebagian besar dalam di depan dan dangkal di belakang, karena mereka harus mencondongkan tubuh ke depan dan menarik tali penarik dengan kuat. Hanya ada beberapa jejak kaki dangkal, yang jelas-jelas tidak ditinggalkan oleh penarik perahu .

Dia mengikuti jejak aneh itu dan menemukan jalan ke saluran pengalihan air di dekatnya. Yu Qian melihat ada lubang cekung berbentuk manusia di lumpur di kanal, seolah-olah ada sesuatu yang jatuh dari langit. Semangat Yu Qian kembali membara, lalu dia mencari lagi di sepanjang kanal. Akhirnya, ia menemukan jubah dan sepatu bot abu-abu tergulung di kanal. Tidak diragukan lagi itu milik sang Putra Mahkota.

Tetapi mengapa dia melepas semua pakaiannya sebelum pergi?

Sebuah pikiran absurd melintas di benak Yu Qian seperti seekor kuda putih. Dia tiba-tiba berdiri tegak dan menatap sekelompok penarik perahu telanjang di kejauhan dengan heran.

Dengan suara keras, pintu sel dibanting hingga tertutup.

Sepuluh penarik perahu yang baru saja didorong ke penjara diyakini sebagai sisa-sisa Bailian. Setelah mereka dibawa ke Divisi Kriminal oleh orang-orang dari Kamp Yong'an, mereka pertama-tama dijebloskan ke penjara ini. Prioritas pertama pemerintah malam ini adalah memulihkan Panba. Adapun cara mengatasinya, kita harus menunggu sampai Sungai Caohe dibuka blokirnya.

Sel ini tidak terlalu kecil, panjang dan lebarnya sekitar dua puluh anak tangga, dan dapat menampung belasan orang tanpa terasa sesak sama sekali. Tanahnya ditutupi tikar alang-alang yang tidak lengkap, dan ada bercak-bercak lumut urin di sudut-sudutnya. Selnya gelap dan lembab, tetapi secara keseluruhan baunya oke. Gembok besi besar berbentuk awan digantung pada pintu penjara. Gembok itu berat dan hitam mengilap, bahkan palu pun tidak dapat memecahkannya.

Begitu sipir penjara pergi, para penarik perahu segera berkumpul dan mengepung Kong Shiba. Pemukulan yang baru saja dilakukan Xue Kongmu terhadap lelaki tua itu begitu parah, hingga ia hampir tertopang sepanjang jalan menuju sel. Begitu dia masuk, dia terjatuh ke dinding dan mengalami luka serius.

"Ingat ini..." suara Kong Shiba lemah, tetapi tetap berwibawa, "Ketika hakim menginterogasi kamu nanti, lemparkan saja kesalahan itu kepada aku dan katakan bahwa aku menipumu untuk melakukan kejahatan. Jika kamu ditanya tentang altar, katakan saja bahwa kamu tidak pernah membakar dupa atau memuja Fumu. Kamu ditipu olehku, sang pemimpin altar."

"Tetapi jika aku berkata demikian, apakah Fumuakan tidak senang..." seorang penarik perahu merasa cukup ragu.

"Kita orang miskin hanya berusaha bertahan hidup. Sang Buddha penuh belas kasih dan tidak akan mempersulit kita. Lakukan saja apa yang aku katakan!"

Tetapi yang lain saling memandang, merasa sedikit malu. Sungguh tidak beradab bagi mereka untuk langsung menyiramkan air kotor ke rekan-rekan mereka... Lagipula, jika mereka mengaku seperti ini, Kong Shiba pasti akan dihukum mati...

Mata Kong Shiba membelalak dan dia berteriak, "Apa masalahnya? Kita sudah sepakat sebelum memulai bahwa siapa pun yang mendapat masalah akan diasuh oleh para penyintas. Aku seorang lelaki tua yang tinggal sendiri, dan aku akan bersih jika aku mati. Kamu tidak perlu menanggung beban apa pun, itu kesepakatan yang bagus!"

Zhu Zhanji telah menonton dengan dingin. Mungkin benar seperti yang dikatakan Kong Shiba, tujuan kerusuhan mereka hanyalah untuk mencegah Xue Kongmu memperkaya diri dan agar sebagian besar penarik perahu memiliki makanan untuk dimakan. Kini tujuan itu telah tercapai dengan hanya mengorbankan sepuluh orang yang masuk penjara. Bahkan jika Kong Shiba terbunuh karenanya, hal itu masih "layak".

Tiba-tiba dia teringat Bai Long Gua. Orang-orang itu mengirim beberapa orang ke pemerintah setiap tahun dengan imbalan izin diam-diam untuk mencuri makanan untuk memberi makan lebih dari seribu pengungsi di Yangjiafen. Pendekatan mereka cukup mirip dengan Kong Shiba. Satu-satunya hal yang dapat dipertukarkan oleh orang-orang kelas bawah ini adalah nyawa manusia, dan mereka menganggapnya sebagai "kesepakatan yang bagus." Pada saat ini, suara Kong Shiba terdengar lagi, "Hongwang Xiong, kemarilah, aku punya beberapa patah kata." 

Zhu Zhanji tercengang. Apa yang ingin dia bicarakan padaku? Namun aku tetap bergegas menghampiri.

Anehnya, Zhu Zhanji memiliki kebencian yang mendalam terhadap Sekte Bailian, tetapi ketika menghadapi orang percaya lama yang menyebabkan dia dipenjara, dia tidak bisa membencinya sama sekali. Dia berjalan mendekat dan berjongkok. Kong Shiba menatapnya sejenak dan berkata, "Kamu bukan petani biasa."

Seluruh tubuh Zhu Zhanji menegang seketika, tidak tahu bagaimana harus menjawab. Kong Shiba tersenyum saat ini dan berkata, "Jangan gugup. Di balik pintu tertutup, setiap orang punya rahasianya sendiri. Aku tidak memeriksa latar belakangmu. Aku hanya bertanya satu hal kepadamu: Bisakah kamu mengambil alih altar dupaku?"

"Apa?" sang Putra Mahkota bingung.

"Aku jelas tidak bisa keluar, tetapi altar dupa yang aku dirikan di luar harus diurus oleh seseorang," Kong Shiba melirik teman-temannya di dalam sel, "Semua penduduk desa ini adalah orang baik, tetapi mereka tidak pernah meninggalkan desa sejauh sepuluh mil kecuali untuk melakukan kerja rodi seumur hidup mereka, apalagi untuk mendapatkan ilmu, jadi mereka tidak dapat mengurus altar dupa. Aku melihat kamu pandai berbicara, kamu pasti telah membaca banyak buku dan mengunjungi banyak tempat. Aku merasa lega jika kalian datang untuk berdoa di altar ini."

Zhu Zhanji menganggap ini konyol: Tahukah kamu apa yang kamu lakukan? Mengundang Putra Mahkota Dinasti Ming untuk bergabung dengan Sekte Bailian dan bertugas sebagai pendeta?

"Kamu bahkan tidak tahu asal usulku, dan kamu begitu percaya diri menyerahkan altar pembakaran dupa kepadaku?" dia menemukan alasan untuk menolak.

Kong Shiba tersenyum dan berkata, "Ini bukan milik keluarga atau milik kuil, jadi mengapa kamu harus khawatir? Mereka yang datang untuk membakar dupa di altar semuanya adalah orang-orang miskin dari seluruh negeri, terutama wanita-wanita tua. Mereka cerewet dan keras kepala, tetapi mereka sangat tulus dan lebih suka menyimpan makanan mereka sendiri dan menyumbangkannya ke altar. Dan kemudian ada anak-anak, yang datang ke sini tanpa membaca doa, dan hanya ingin mencuri sesuap persembahan. Orang tua mereka menggali tanah setiap hari, dan tidak ada yang merawat mereka. Jika bukan karena altar dupa yang membantu mengumpulkan dupa, mereka mungkin telah tenggelam di sungai, diracuni karena memakan buah-buahan liar, atau jatuh ke dalam sumur dan mati. Monyet-monyet nakal itu hanyalah iblis yang menjelma di bumi..."

Saat berbicara, Kong Shiba mulai berbicara lebih banyak dan ekspresinya menjadi lebih santai. Dia tampaknya tidak berusaha meyakinkan orang lain melainkan mengenang sesuatu. Dia jelas-jelas sangat akrab dengan altar dupa miliknya. Dia menceritakan setiap kejadian dan setiap orang yang ditemuinya dengan penuh minat. Para penarik perahu di sekitar, yang lebih muda mulai terisak-isak, dan yang lebih tua juga tampak serius.

Mereka semua menyadari bahwa ini adalah masalah mempercayakan anak yatim kepada orang lain.

"Sebenarnya, aku belum pernah melihat kekuatan gaib Fumu. Namun, dengan altar dupa ini, penduduk desa berkumpul bersama dan dapat saling menjaga. Saat tahun sedang buruk, setidaknya mereka dapat bertahan. Jadi, tidak disayangkan bagiku untuk mati. Satu-satunya yang kukhawatirkan adalah menyerahkan berkat altar kepada seseorang yang dapat melakukannya, sehingga dupa tidak akan padam... Aku pasti akan mati kali ini, tetapi kamu harus hidup di bawah bendungan ini, kan?"

Suara Kong Shiba perlahan-lahan menjadi semakin rendah. Dia kelelahan setelah mengucapkan kata-kata itu. Para penarik perahu di sekitar semuanya berlutut dan mulai menangis. Mereka biasanya menerima banyak berkat dari altar dan mengikutinya dengan sukarela, jadi bagaimana mereka bisa tahan ketika tiba-tiba mendengar kata-kata seperti itu?

Ketika Zhu Zhanji melihat pemandangan ini, jantungnya berdebar kencang dan dia tiba-tiba memiliki keinginan kuat untuk mengungkapkan jati dirinya. Selama sang Putra Mahkota mengucapkan kata itu, Kong Shiba akan mampu bertahan hidup dan orang-orang ini akan diampuni. Mereka jelas tidak melakukan kesalahan, mereka hanya berjuang untuk bertahan hidup, mengapa mereka harus menanggung penderitaan seperti itu?

Kata-kata itu sampai ke bibirnya, tetapi tidak bisa keluar dari bibirnya. Pikiran rasionalnya menjadi seperti Yu Qian, berulang kali menegurnya dalam benaknya bahwa ini tidak aman dan terlalu berbahaya... Zhu Zhanji akhirnya menahan dorongan hatinya, menghentakkan kakinya, dan berkata dengan keras, "Jika aku adalah kaisar, aku akan menghentikan transportasi kanal yang tidak berguna ini, dan rakyat tidak akan harus menderita karena Panba ini lagi!"

Setelah mendengar ini, para penarik perahu di penjara mengangguk setuju. Mereka hanya mengira Zhu Zhanji berbicara dengan marah, tetapi mereka merasa sangat puas. Tanpa transportasi kanal, pemerintah di sepanjang jalan tidak perlu merekrut tenaga kerja, dan semua orang dapat bertani di rumah dengan tenang. Hanya Kong Shiba yang tidak menanggapi, dan tatapan matanya menjadi lebih tajam saat dia menatap Zhu Zhanji.

"Kalian semua sebaiknya pergi dan beristirahat. Aku ingin berbicara dengan Saudara Hong Wang sendirian," dia tiba-tiba berkata.

Para penarik perahu menyangka bahwa kedua orang itu sudah mulai menyerahkan urusan mezbah pembakaran ukupan, maka mereka pun berpencar ke berbagai tempat di dalam penjara. Kong Shiba mengambil handuk dari pinggangnya, mencelupkannya ke dalam air dari baskom tanah liat di sampingnya, dan meminta Zhu Zhanji untuk menyeka wajahnya terlebih dahulu.

Lumpur dan air di wajah Zhu Zhanji telah lama mengering, berubah menjadi lapisan tipis kerak keras, yang membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Dia mengambil handuk, menyeka wajahnya, dan berkata, "Terima kasih atas kebaikanmu, tapi sayangnya aku benar-benar tidak bisa mengambil alih altar dupa. Sebaiknya kamu memilih orang lain."

Kong Shiba menatapnya dan berbicara tentang topik lain, "Tahukah kamu apa yang biasa kulakukan?"

"Menjadi seorang prajurit?"

"Oh, matamu lebih tajam dari elang," Kong Shiba memuji, "Aku lahir di rumah tangga militer dekat Huai'an. Ketika aku masih muda, aku bergabung dengan tentara dan pergi ke Yanfan. Kemudian aku tinggal di Xinghe Qianhu Suo dan bekerja sebagai penjaga malam."

Pupil mata Zhu Zhanji mengecil.

"Yeshou" adalah garda depan pengintaian kavaleri tentara Ming, dan Qianhu Xinghe terletak di perbatasan antara Dinasti Ming dan Tatar. Kaisar Yongle telah meluncurkan beberapa ekspedisi utara dari sini. Mereka yang memiliki kemampuan untuk tidak ditangkap di Xinghe malam itu adalah elit di antara elit. Tidak mengherankan metodenya dalam memicu kerusuhan begitu canggih. Pasukan perbatasan bahkan tidak menganggap serius kavaleri elit Tatar, apalagi bendungan sungai di Dataran Tengah.

"Aku terluka dalam suatu operasi militer dan tidak dapat lagi bertempur. Militer ingin menjadikan aku sebagai pelatih, tetapi aku sudah tua dan rindu kampung halaman, jadi aku mengubah status militer aku dan kembali ke Prefektur Huai'an."

Kong Shiba tidak mengatakan apa yang terjadi selanjutnya. Tetapi Zhu Zhanji kurang lebih dapat menebak bahwa segala sesuatunya mungkin tidak memuaskan, jika tidak, dia tidak akan direkrut ke Panba. Sang Putra Mahkota bingung mengapa dia tiba-tiba membicarakan hal ini.

Kong Shiba berkata, "Aku telah berada di perbatasan selama bertahun-tahun dan telah melihat terlalu banyak hal. Aku tidak dapat menceritakan hal-hal ini kepada penduduk desa, dan mereka tidak akan mengerti meskipun aku menceritakannya kepada mereka. Namun, aku yakin kamu dapat mengerti. Apa yang kamu katakan tadi salah. Jika kita berbicara tentang kerugian Sungai Caohe, ada lebih dari sekadar nyamuk air, tetapi jika kita meninggalkan irigasi dan transportasi utara-selatan karena hal ini, bagaimana kita bisa mengatakannya? Aku tidak akan makan karena takut tersedak."

Untuk sesaat, Zhu Zhanji mengira dia telah kembali ke sidang pengadilan. Kamu tahu, salah satu alasan utama mengapa Kaisar Hongxi berencana memindahkan ibu kota adalah karena pengeluaran ibu kota sepenuhnya ditanggung oleh Jiangnan, dan biaya transportasi gandum tahunan sangat besar. Jika kita pindah kembali ke Nanjing, kita dapat menghemat sebagian besar biaya transportasi gandum. Wang Ji menentang pemindahan ibu kota karena kepentingannya di Sungai Caohe terlalu besar. Prajurit tua ini jelas hampir mati karena bisnis transportasi air, mengapa kamu berkata begitu?

"Mengapa?" tanya sang Putra Mahkota.

"Aku telah berada di perbatasan selama bertahun-tahun, dan aku telah melihat kekuatan di padang rumput bangkit dan jatuh seperti rumput liar. Khan Agung Wushar Khan dari Dinasti Yuan Utara telah tiada, tetapi masih ada orang Tatar, Wala, dan Uriankhai. Setelah mengalahkan Arutai, Mahamu lainnya muncul. Setelah mengalahkan Mahamu, Arutai memberontak lagi. Dari awal hingga akhir, masalah perbatasan di utara tidak pernah berhenti. Mereka seperti serigala di padang rumput. Ketika kamu kuat, mereka menjauh. Ketika kamu menjadi lemah, mereka menerkammu dan menggigit daging dan darahmu sedikit demi sedikit."

Nada suara Kong Shiba saat berbicara tentang ini benar-benar berbeda dari sebelumnya, dan setajam angin di utara.

"Aku hanya seorang prajurit, aku tidak mengerti liku-liku pemerintahan. Aku hanya tahu satu hal, perbatasan utara sekarang memiliki ibu kota dan kaisar di belakangnya, jadi ada banyak makanan, senjata, baju zirah, dan perbekalan sesuai kebutuhan, dan tembok perbatasan juga dibangun cukup kuat untuk menghalangi orang Tartar. Apa yang akan terjadi jika kaisar kembali ke Nanjing?"

Zhu Zhanji menjawab, "Bahkan jika kaisar pindah ke selatan, dia akan meninggalkan jenderal atau raja bawahan di sini, dan semuanya akan mengikuti sistem lama."

Kong Shiba menggelengkan kepalanya, "Tidak ada gunanya. Bahkan jika kamu memanggil Xu Da dan Chang Yuchun, itu tidak ada gunanya. Mengapa Kaisar Yongle meninggalkan Jiangnan yang indah dan menempatkan ibu kota di Beiping, yang tidak jauh dari padang rumput? Karena dia tahu bahwa hanya ketika ibu kota berada di sana, para prajurit di perbatasan akan memiliki keberanian; hanya ketika kaisar secara pribadi menjaga perbatasan nasional, pengangkutan gandum dapat ditingkatkan dan bahan-bahan dapat diangkut ke perbatasan utara."

Zhu Zhanji terkejut, karena dia tidak pernah mempertimbangkan masalah dari perspektif ini.

"Kekuatan dunia selalu mengalir ke kaisar dan ibu kota. Begitu ibu kota dipindahkan, pengangkutan gandum akan berhenti. Begitu pengangkutan gandum berhenti, urusan perbatasan akan kehilangan dukungan dan pasti akan menjadi kendur. Istana menikmati kemakmuran di Nanjing, tetapi serigala di utara akan keluar berkelompok untuk mencari makanan, dan tidak akan ada kedamaian di perbatasan sejak saat itu - apakah Kaisar Yongle memberi tahumu niatnya?"

"Tentu saja Huang Yeye (Kakek Kaisar) berkata begitu, tapi Fu Huang (Ayah) juga punya pertimbangan sendiri..." Sang Putra Mahkota baru saja selesai mengucapkan setengah kata ketika lidah dan giginya tiba-tiba berhenti. Rasa dingin tiba-tiba menjalar dari hatinya, mengalir ke seluruh anggota tubuh dan tulang-tulangnya, membekukannya di tempat.

"Haha, seperti aku duga."

Tatapan mata Kong Shiba tertuju, lalu dia menekuk lengannya dan memberi hormat kepada Zhu Zhanji, "Ada begitu banyak orang di sekitar, aku tidak bisa memberi hormat sepenuhnya. Aku harap Taizi Dianxia akan memaafkan aku."

Tangan dan kaki sang Putra Mahkota terasa dingin. Tidak mengherankan jika Kong Shiba mengemukakan kebijakan nasional secara tiba-tiba; ternyata dia sedang menguji identitasnya. Dia terlalu akrab dengan topik itu, jadi dia menurunkan kewaspadaannya dan memperlihatkan warna aslinya, "Bagaimana kamu..."

"Dianxia, ketika Anda mengikuti Kaisar Yongle untuk menyapu wilayah utara, Qianhu Xinghe mengirim sekelompok kavaleri untuk melindungi kamp Anda dari jarak jauh. Aku adalah salah satu dari mereka," Kong Shiba berkata dengan sangat puas, "Mata orang-orang yang tidak menangkap tawanan malam itu setajam sengatan lebah. Penampilan dan sosok Taizi harus terpatri di hati kamidan tidak akan pernah terlupakan. Aku merasa wajah dan gerakan Anda agak familiar tadi, jadi aku mencoba mengujinya sedikit. Aku harap Anda akan memaafkanku."

Ternyata dia baru saja memintanya untuk menyeka wajahnya dengan handuk untuk memastikan penampilannya. Zhu Zhanji tetap di tempatnya, menghadap Ye Bushou - meskipun dia adalah Ye Bushou yang sudah pensiun - dia benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun. Kong Shiba berkata, "Aku juga bingung. Aku bahkan ingin menyeretmu ke altar dupa. Kepalaku terlalu penuh dengan susu kuda."

Zhu Zhanji tersenyum canggung. Kong Shiba sangat bijaksana dan merendahkan suaranya dan berkata, "Dianxia datang ke sini secara diam-diam karena suatu alasan. Anda tidak perlu memberi tahu aku. Namun, aku punya pertanyaan. Tolong beri aku instruksi Anda."

"Beri tahu aku," sang Putra Mahkota meremas kata dari sela-sela giginya.

"Taizi Dianxia menyelinap ke dalam kelompok kami dan dijebloskan ke penjara ini. Itu benar-benar kecelakaan, bukan?"

"Ya," Zhu Zhanji menggaruk kepalanya.

"Aku bisa membantu Taizi Dianxia keluar dari penjara ini, tapi aku minta satu hal pada Anda... Aku tahu istana tidak menoleransi Sekte Bailian, tapi aku minta agar Anda mengampuni dosa mereka demi orang-orang yang beriman di altar ini yang tidak pernah melakukan kejahatan apa pun. Mereka hanya ingin hidup."

Bahkan saat itu dia tidak memohon ampun untuk dirinya sendiri, tetapi malah berusaha melindungi orang-orang beriman itu. Zhu Zhanji masih sedikit tidak yakin, "Selama aku mengungkapkan identitasku, aku bisa keluar dari penjara. Apakah aku membutuhkanmu untuk menyelamatkanku?"

"Jika Taizi Dianxia bisa mengungkapkan identitas asli Anda, Anda pasti sudah melakukannya sejak lama. Mengapa harus menunggu sampai sekarang?"

Sang Putra Mahkota terdiam. Dia tidak punya tempat untuk bersembunyi di depan prajurit tua ini. Kong Shiba mengeluarkan teratai tembaga dari tangannya. Teratai itu memiliki delapan kelopak dan tiga lapisan dan sangat halus, "Ini adalah tanda kepercayaan. Ada satu untuk setiap altar dupa. Dianxia dapat menggunakan ini untuk meminta bantuan mereka saat Anda keluar." 

Zhu Zhanji mengambil teratai itu tanpa suara, sambil merasa sedikit sedih. Sebenarnya, selama dia memasuki yamen Chen Jin, semua masalah dapat diselesaikan. Tetapi Yu Qian bersikeras tidak membiarkannya mengungkapkan identitasnya, yang menyebabkan kehancurannya. 

Kong Shiba tersenyum, mengangkat pantatnya, dan mengangkat sudut tikar buluh. Di bawah tikar alang-alang itu, ada sebuah gua yang pintu masuknya hanya cukup untuk satu orang saja. Zhu Zhanji terkejut. Ini adalah penjara Kementerian Kehakiman. Bagaimana bisa ada cacat sebesar itu? Bagaimana penarik perahu ini mengetahui hal ini?

Kong Shiba berkata, "Sejak aku datang ke Huai'an, aku telah mengatur agar orang-orang bergiliran melakukan kejahatan dan dipenjara di sini untuk dihukum. Setiap orang yang datang memanfaatkan kesempatan untuk menggali bagian secara diam-diam, dan sedikit demi sedikit terkumpul untuk membentuk terowongan seperti ini."

"Apakah kamu merencanakan ini dari awal?"

"Pejabat itu licik dan kejam, bersiaplah menghadapi segala kemungkinan."

Zhu Zhanji terdiam, "Ye Bushou" tua ini sungguh mengerikan. Untungnya, dia hanya peduli pada penduduk desa di altar dupa miliknya sendiri. Jika mereka benar-benar punya niat memberontak, dia khawatir Kota Huai'an akan kacau balau. Dia bertanya dengan curiga, "Karena ada terowongan yang sudah jadi, mengapa kamu tidak melarikan diri?"

"Mereka semua adalah orang-orang yang berkeluarga, ke mana mereka bisa lari? Aku beri tahu Dianxia bahwa jika rakyat jelata memiliki sedikit harapan, mereka tidak akan bertindak gegabah... Gua ini diperuntukkan bagi mereka yang tidak putus asa."

Putra Mahkota merasa bahwa Kong Shiba tampaknya memiliki sesuatu yang lain dalam perkataannya, tetapi tidak pantas untuk menyelidikinya sekarang. Dia mengambil teratai perunggu, mengangkat tangan kanannya, dan berkata, "Aku, Zhu Zhanji, bersumpah demi surga..." di tengah-tengah kata-katanya, Kong Shiba menekan tangannya ke bawah.

"Dianxia berstatus bangsawan, jadi Anda tidak perlu bersumpah khusus untuk kami. Aku adalah prajurit veteran, dan Dianxia adalah putra mahkota. Jika setiap orang mengetahui identitas mereka dan memahami apa yang harus mereka lakukan, dunia akan menjadi damai."

"Tetapi..."

Zhu Zhanji sangat bersemangat. 

Kong Shiba bertanya dengan tergesa-gesa, "Ketika kami baru saja menghajar Xue Kongmu, Anda bisa saja memanfaatkan kekacauan itu untuk pergi. Mengapa Anda mengikuti kami?"

"Karena aku tidak menyukainya, bajingan itu pantas mati!"

Kong Shiba mengangkat kepalanya dan tertawa, lalu berjalan menuju pintu masuk gua dan berkata, "Sejujurnya, aku menyelamatkan Anda bukan karena statusmu sebagai putra mahkota, tetapi karena pukulan memuaskan dari Anda, Dianxia."

Zhu Zhanji meliriknya dan melompat ke dalam gua tanpa ragu-ragu.

Pelacak lainnya berkumpul di sekitar, menghalangi pandangan dari luar penjara. Tak seorang pun memperlihatkan rasa iri, dan tak seorang pun menyatakan keinginan untuk melarikan diri.

Kong Shiba ini memang jago sekali memimpin pasukan. Jika dia memegang posisi penting di kamp Beijing, aku bertanya-tanya prajurit seperti apa yang bisa dia latih. Sang Putra Mahkota mendesah dalam hati, berjongkok, dan masuk ke dalam gua.

Kong Shiba segera menutupi tikar buluh dan memanggil beberapa orang untuk duduk berdampingan, meluruskan kaki dan menekan tepi tikar. Dia menghela napas panjang hanya ketika tidak ada lagi gerakan di bawah pantatnya. Ada sedikit emosi dan keterkejutan di wajah yang dilanda cuaca itu. Dia telah mengalami banyak hal aneh di Utara, namun tidak ada satupun yang seaneh apa yang baru saja terjadi.

Tak lama kemudian, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki tergesa-gesa di luar penjara. Kong Shiba mengerutkan kening. Betapapun cemasnya departemen kriminal, mereka harus menunggu sampai ayam berkokok sebelum memulai persidangan. Siapa yang akan datang sekarang?

Yang memimpin kelompok tersebut adalah Tui Guandu, kepala kantor cabang. Di sebelahnya ada seorang laki-laki berwajah persegi, yang tampak seperti seorang sarjana dari pakaian yang dikenakannya, tetapi tampak seperti seorang pejabat dari temperamennya. Lelaki itu memimpin jalan, berjalan ke arah pagar dan mencoba menjulurkan kepalanya ke dalam. 

Fang Du mengangkat tangannya untuk memberi tanda, lalu beberapa lentera pun diangkat, menerangi seluruh sel seterang siang hari.

"Tingyi, apakah ada orang yang kamu cari di sini?" Fang Du bertanya.

Yu Qian melirik wajah setiap tahanan dan akhirnya mendesah kecewa. Dia baru menyadari bahwa sang Putra Mahkota mungkin ada di antara para penarik perahu, jadi dia segera pergi mencari Fang Du dan memeriksa ratusan pelacak di tepi sungai satu per satu, tetapi sayangnya tidak menemukan apa pun. Yu Qian teringat pada sepuluh pelaku utama yang ditangkap di Kamp Yong'an, jadi dia meminta untuk pergi ke penjara cabang untuk pemeriksaan lagi.

Fang Du agak enggan mengenai hal ini, tetapi bagaimanapun juga dia berutang budi besar pada Yu Qian, jadi dia tidak punya pilihan selain bersikap gila padanya. Melihat Yu Qian tidak menemukannya, dia mulai membujuknya, "Karena tidak ada apa-apa, ayo pergi. Aku akan meminta kanselir Huai'an untuk mengeluarkan pemberitahuan untuk membantumu mencarinya di kota."

Meskipun Yu Qian tidak mau, dia tidak punya pilihan selain melakukannya. Dia berbalik dan hendak pergi, namun Xue Kongmu yang menemaninya berseru, melangkah maju dengan cepat untuk menghitung, dan bertanya dengan heran, "Mengapa hanya ada sembilan orang?"

***

Ada sebuah gunung bernama Gunung Bochi tidak jauh di sebelah utara Kota Huai'an. Bentuknya meliuk-liuk dan cekung seperti mangkuk, karena itulah dinamakan demikian. Menurut legenda, di sinilah Wang Zijiao membuat ramuan tersebut, sehingga terdaftar sebagai salah satu dari 72 tempat yang diberkati dalam Taoisme. Namun, saat ini, satu-satunya warisan Tao di Gunung Bochi adalah Kuil Tao Qianyuan yang tidak diketahui. Sebaliknya, Kuil Jinghui, yang berada di seberang hutan, adalah kuil terkenal di Huaidong dan sangat populer.

Kuil Tao Qianyuan dan Kuil Jinghui terletak di kedua sisi Gunung Bochi. Kedua punggung gunung itu berkelok-kelok ke bawah dan berpotongan di kaki selatan gunung. Di sana, medannya tiba-tiba menanjak menjadi lereng curam, ditumbuhi pohon persik. Warga Huai'an menyebut tempat ini Wangjiangtou karena Kanal Caoyuan berada tidak jauh di lereng.

Wu Dingyuan diikat dengan semua anggota tubuhnya terikat ke rak pinus, seperti ikan mati yang tergeletak di atas talenan. Liang Xingfu dengan teliti memeriksa setiap simpul, lalu mundur beberapa langkah, seolah sedang mengagumi sebuah lukisan. Wu Dingyuan menutup matanya dan tidak mengatakan apa pun. Dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan sekarang dan hanya menunggu kematian.

Liang Xingfu menyelipkan tiga batang dupa cendana ke tanah, melafalkan beberapa kitab suci, lalu perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Wu Dingyuan. Wajah yang terbakar mengerikan itu sebenarnya tampak baik dan murah hati saat ini, seperti King Kong yang sedang bertobat.

"Dingyuan, keluarga Wu-mu sudah sangat baik padaku, dan sekarang akhirnya saatnya untuk membalas budimu."

Melihat Wu Dingyuan mengabaikannya, Liang Xingfu tidak marah. Dia mengeluarkan pisau pipih untuk bercukur dari pinggangnya. Pedang itu diasah hingga sangat tajam dan berkilau dingin di bawah sinar bulan.

"Selanjutnya, aku akan menggunakan pisau pembebasan ini untuk perlahan-lahan mengikis tubuh jasmani Anda. Tubuh jasmani manusia terbenam dalam racun duniawi dan menyerang lima agregat. Itulah penyebab semua penderitaan dan sumber penderitaan kelahiran dan kematian. Aku akan membantu Anda untuk memisahkan tubuh jasmani Anda, dan Anda akan mampu mencapai pembebasan agung dan dituntun ke Tanah Suci. Inilah sitamitābha tertinggi."

Liang Xingfu menggumamkan suatu metode yang samar-samar dan menekan pisau pipih itu erat-erat ke punggung tangan kanan Wu Dingyuan. Sentuhan dingin membuatnya menggigil.

"Itu akan sangat menyakitkan, dan kamu akan sangat membenciku, itu benar. Inti dari Sitamitābha adalah menggunakan rasa sakit yang luar biasa untuk mengeluarkan racun kemarahan, kesedihan, dan kebencian dari tubuhmu, dan memisahkannya bersama daging dan darahmu, sehingga kamu dapat naik ke alam dharma tanpa halangan apa pun. Mengapa orang biasa menderita rasa sakit reinkarnasi? Itu karena mereka tidak dapat melepaskan daging dan darah mereka dan racun kemarahan belum dimurnikan. Sayang sekali ayahmu, Tie Shizi, meninggal sebelum ini, dan tidak ada waktu untuk melakukan Sitamitābha. Aku bersedia menanggung akibat karmaku dan mengembalikan kebaikan ini kepada putranya. Kamu akan memahami usaha kerasku saat kamu terlahir kembali di Tanah Suci."

Ketika Liang Xingfu mengatakan ini, tidak terlihat sedikit pun tanda-tanda keganasan pada ekspresinya. Sebaliknya, dia tampak sangat tulus, yang menunjukkan bahwa ucapannya itu datang dari hati. Meskipun Wu Dingyuan merasa patah semangat, sudut mulutnya tak dapat menahan diri untuk berkedut. Tampaknya seperti dugaan Su Jingxi, musuh Buddha yang sakit ini benar-benar gila.

"Dulu, pikiranku kacau dan aku kehilangan banyak kesempatan baik. Untungnya, aku melihat sesepuh itu mencapai pencerahan melalui tubuh fisiknya dan mencapai pembebasan melalui Dharma Sitamitābha. Baru pada saat itulah aku memperoleh pencerahan sempurna. Jika Anda bertemu dengan sesepuh itu, harap ingat untuk memberi penghormatan kepadanya atas namaku," Liang Xingfu terus berbicara. 

Wu Dingyuan terlalu malas untuk bertanya siapa yang lebih tua. Dia menutup matanya dan menunggu kematian. Namun giginya tak dapat menahan diri untuk bergemeletuk pelan, menyingkapkan ketakutan dalam hatinya.

Liang Xingfu melafalkan "Sutra Pokok Pengorbanan Diri" lagi, menempelkan bilah pedangnya ke punggung tangan Wu Dingyuan, dan hendak menggoresnya dengan keras. Pada saat ini, suara seorang wanita datang dari hutan persik di dekatnya, "Pelindung Liang, berhenti dulu!"

Pisau cukur itu bergetar sedikit. Liang Xingfu dan Wu Dingyuan menoleh ke sana pada saat yang sama, mereka melihat seorang wanita jangkung melewati dahan pohon persik dan berjalan ke arah mereka. Di tangannya, ia memegang setengah buah nektarin yang baru dipetik, mengunyahnya dengan bunyi renyah yang nikmat. 

Wu Dingyuan tidak mengenalinya, tetapi Liang Xingfu berkata dengan dingin, "Ye He, kamu datang begitu cepat."

"Oh, tidak peduli seberapa keras aku berusaha, aku hampir saja melewatkannya," Ye He menggigit buah persik itu lagi, melemparkannya ke tanah, dan menyeka tangannya dengan sapu tangan sutra, "Kamu tidak bisa membunuh orang ini untuk saat ini."

"Hmm?" Liang Xingfu mengira dia akan bertanya tentang keberadaan Putra Mahkota terlebih dahulu, tetapi dia tidak menyangka dia akan mengkhawatirkan Wu Dingyuan.

"Aku menjelajahi Kota Jinling dan menemukan sesuatu yang menarik..." Ye He berjalan mendekati Wu Dingyuan sambil tersenyum. Dia menatapnya dengan saksama, lalu dengan penasaran mengulurkan tangannya dan menyentuh ujung hidungnya, "Aku perlu membawanya ke Jinan."

Wu Dingyuan, yang sudah bertekad untuk mati, tiba-tiba membuka matanya. Apa yang ditemukan wanita ini di Kota Jinling? Mengapa dia tidak membunuhku tapi malah membawaku ke Jinan?

Liang Xingfu memegang pisau cukur di tangannya, tanpa ekspresi, "Aku sedang berlatih Silttamitra, dan aku tidak boleh mengganggu."

Zuo Ye He sudah terbiasa dengan pembicaraannya yang aneh. Dia mendengus dan berkata, "Hmph, kamu harus memperlambat langkahmu meskipun kamu tidak mau. Aku ingin mengirim orang ini ke Ibu Buddha. Orang ini mungkin menjadi kesempatan bagi Ibu Buddha untuk membalikkan keadaan."

Zuo Ye He tidak merinci peluang apa itu. Liang Xingfu tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Lagi pula, orang yang mengajarinya Metode Rahasia Sita adalah Ibu Buddha Teratai Putih sendiri. Dia tidak ingin mengganggu kesempatannya.

"Kalau begitu, tahan saja dia untuk saat ini. Aku akan pergi ke Huai'an untuk menangkap Taizi, lalu aku akan pergi ke Jinan bersamamu," Liang Xingfu berkata dengan ringan.

Ekspresi Ye He tiba-tiba menjadi sangat aneh, "Uh... ini, kita tidak perlu khawatir tentang urusan Taizi."

"Tertangkap?"

"Tidak, orang lain yang mengambil alih."

Liang Xingfu mengikuti garis pandang Zuo Ye He dan melihat ke arah hutan persik. Dia melihat seorang pria gemuk berjalan keluar. Dia berwajah gelap, janggut tebal di bawah dagunya, tubuh gemuk, dan perut buncit yang hampir merobek jubah hijau berlipitnya. Itu hampir tak tertahan oleh sabuk bertahtakan batu giok.

Pria gemuk itu sedikit kehabisan napas setelah mendaki gunung. Dia mengeluarkan kipas berwarna lumpur keemasan, membuka kerah bajunya dan mengipasi dirinya dengan kipas itu. Zuo Ye He menunjuknya dan berkata, "Ini adalah utusan bangsawan di utara, namanya adalah Suanni Gongzi." 

Ketika dia menyebutkan nama ini, dia tidak dapat menahan senyum kecil. Sang naga itu memiliki sembilan putra, yang kelima disebut Suanni. Pria gemuk ini menggunakan "Suanni" sebagai nama kodenya, kontrasnya terlalu besar. Ketika Wu Dingyuan mendengar kata-kata "bangsawan dari utara", dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menajamkan telinganya.

Selama ini, Sekte Bailian dan bidak catur seperti Zhu Buhua-lah yang menyerbu di garis depan, sementara dalang catur di balik semua ini bersembunyi di balik layar. Kini setelah sudut tirai terangkat, petunjuk akhirnya terungkap tentang pemain catur ini.

Meskipun Suanni Gongzi ini mengenakan pakaian biasa, ia memiliki sabuk giok di pinggangnya, yang merupakan adat istiadat yang hanya dikenakan oleh anggota keluarga kerajaan. Identitas bangsawan itu, yang bisa membuat anggota keluarga kerajaan melayaninya, sudah jelas, seperti dugaan Yu Qian.

Suanni Gongzi memandang Wu Dingyuan, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangannya. Dia menutup kipas debu emasnya dan berkata sambil tersenyum, "Awalnya, nona bangsawanku dan Fumu telah sepakat bahwa kita akan menyerang secara bersamaan, satu di selatan dan satu di utara. Kita hampir menyelesaikan masalah di utara, tetapi dengan tata letak Kota Nanjing yang cermat, kamu malah membiarkan Taizi melarikan diri dan menghancurkan Zhu Buhua - Sekte Bailian tidak layak dengan reputasinya."

Meski pertanyaannya terdengar biasa saja, Ye He bisa merasakan keseriusan di dalamnya. Kesalahan besar ini telah membahayakan aliansi antara bangsawan dan Sekte Teratai Putih. Jika mereka kehilangan kepercayaan bangsawan, Sekte Teratai Putih mungkin berada dalam bahaya... hidup dan mati.

Zuo Ye He mengangkat alisnya dan hendak membuka mulut untuk menjelaskan, tetapi Suanni Gongzi membalikkan gagang kipasnya dan dengan lembut mengangkat dagunya, "Namun, ini juga salahmu sendiri. Bagaimana mungkin kamu membiarkan orang luar melakukan yang terbaik untuk urusan penting keluargamu? Jangan khawatir tentang hal itu mulai sekarang. Aku akan mengurusnya sendiri, jadi kamu dapat yakin, Xiao Niangzi."

Wajah berminyak mendekati Ye He, dengan lubang hidung melebar, seolah mencium wanginya. Zuo Ye He dengan tenang memetik buah persik dari pohon di sebelahnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Tindakan ini sedikit intim, tetapi berhasil menghentikannya untuk mendekat, "Jangan anggap remeh. Taizi memiliki seseorang untuk membantunya. Dia mungkin sudah berlayar ke utara."

Suanni Gongzi terkekeh, mengambil buah persik di tangannya, berjalan ke tepi Wangjiangtou, dan melihat ke bawah ke sungai buatan yang berkelok-kelok ke depan, "Keduanya adalah makhluk air, bagaimana mungkin naga dan ular bisa sama? Mata sipitmu tidak dapat menebak pikiran naga sungguhan. Di sebelah utara Sungai Caohe terdapat Xuzhou, Jining, Linqing, dan Cangzhou. Selama Taizi masih berada di Sungai Caohe yang panjangnya seribu mil, dia pasti tidak akan lepas dari telapak tanganku."

Dia membalikkan telapak tangannya yang gemuk ke bawah, dan kelima jarinya yang setebal wortel membentuk sangkar daging.

Zuo Ye He tahu bahwa apa yang dikatakan Suanni Gongzi bukanlah suatu lebihan. Status bangsawan itu begitu tinggi, bahkan Zhu Buhua bersedia bergabung dengannya, yang menunjukkan bahwa ia sangat berpengaruh dalam pemerintahan. Jika dia ingin bergerak di Sungai Caohe, Putra Mahkota yang kehilangan Wu Dingyuan akan hancur.

"Tapi Dataran Tengah sangat luas. Bagaimana jika dia tidak merebut Sungai Caohe?" Ye He mengangkat matanya yang indah.

Suanni Gongzi tertawa terbahak-bahak dan melambaikan kipas emasnya dengan lembut, "Hidup ini kurang dari seratus tahun, dan aku selalu mengkhawatirkan tahun-tahun itu. Siang hari pendek dan malam hari panjang, mengapa tidak keluar dengan membawa lilin? Sulit untuk menunggu Wang Zijiao yang abadi - ini adalah sisa-sisa alkimia Wang Zijiao. Kamu berada di kediaman abadi, mengapa kamu masih mengkhawatirkan begitu banyak hal duniawi?"

"Kamu belum menjawabku."

Pria gemuk itu menyeringai dan berkata, "Kalau begitu, dia bisa menghabiskan hari-harinya di jalan. Selama dia tidak bisa mencapai ibu kota pada awal bulan depan, situasinya akan beres. Bagaimana menurutmu? Apakah kamu ingin ikut denganku untuk melihat anjing yang hilang itu?"

Zuo Ye He berpura-pura tidak mendengar perkataannya dan melipat tangannya, "Karena kamu sudah punya rencana, aku doakan kamu memulai dengan sukses."

"Di mana barangnya?"

Suanni Gongzi mengulurkan tangannya. Zuo Ye He menghela nafas, berpikir bahwa priagemuk itu memang tidak bodoh, jadi dia mengeluarkan liontin giok yang ditinggalkan Putra Mahkota di Nanjing dari tangannya dan menyerahkannya kepadanya.

Setelah menyerahkan masalah itu, Ye He menoleh ke Liang Xingfu dan berkata, "Begitu matahari terbit, aku akan meminta altar dupa setempat untuk menyiapkan beberapa kuda cepat, dan kita akan segera berangkat dan kembali ke Jinan untuk melapor kepada Bunda Buddha."

Liang Xingfu melepaskan Wu Dingyuan dari rangka kayu pinus, menggendongnya di pundaknya, dan berjalan menuruni gunung.

Suanni Gongzii sedang bermain dengan liontin giok. Jelaslah bahwa dia hanya peduli tentang keberadaan Zhu Zhanji dan tidak berminat pada nasib polisi kecil ini.

Suanni Gongzi menatap punggung Ye He yang anggun saat dia menghilang di ujung jalan setapak pegunungan, dan mendesah dengan perasaan yang masih tersisa, "Aku harus memberi tahu Fumu nanti dan memintanya untuk membawa Xiao Niangzi untuk berlatih kultivasi ganda bersamaku. Sekte Bailian tidak melakukan pekerjaan dengan baik kali ini, jadi sudah sepantasnya mereka memberikan kompensasi."

Dia menaruh kembali kipas itu di lehernya dan sekali lagi menatap ke arah kanal putih itu. Dia melihat daerah dekat Bendungan Lizi terang benderang, dan sejumlah besar buruh berkerumun seperti semut. Mereka berupaya semaksimal mungkin untuk menangani kecelakaan perahu kanal dan berusaha memulihkan navigasi sebelum fajar. Perahu-perahu yang berjejer di sungai membentuk barisan panjang, bagaikan ular piton air gelap yang tidak sabaran.

"Huang Xiong, Huang Xiong, mengapa kamu tidak bisa belajar dari Zhu Yunwen dan menerima nasibmu lebih awal?" Suanni Gongzi mendesah dalam-dalam dan menggenggam erat liontin giok milik Putra Mahkota yang diberikan Zuo Ye He.

***

"Ketemu!"

Puluhan prajurit dari Kamp Yong'an segera berkumpul dan menemukan pintu masuk gua di bawah dinding tanah di samping sebuah sumur. Pintu masuk gua ditutupi oleh tanaman merambat dan dinding, dan tidak dapat dilihat kecuali mereka melihat dengan saksama.

Fang Du menatap lubang itu, dahinya menonjol karena marah. Para tahanan ini terlalu sombong. Mereka benar-benar menggali lorong di penjara tanpa ada yang menyadarinya. Apa pendapat mereka tentang Kementerian Hukuman? Apakah ini rumah bordil tempat Anda bisa datang dan pergi sesuka hati? Yang lebih menyebalkan lagi adalah para kepala penjara sama sekali tidak menyadari situasi tersebut. Jika Xue Kongmu tidak mengetahui bahwa ada satu tahanan yang hilang, tidak ada yang tahu kapan masalah ini akan terungkap.

Ada jejak tangan dan kaki yang jelas di tepi pintu masuk gua, dan penjahat itu jelas merangkak keluar dari gua dan melarikan diri tanpa jejak. Tetapi yang membuat Fang Du bingung adalah di antara sepuluh tahanan, hanya satu yang lolos. Mengapa mereka tidak melarikan diri bersama-sama? Kesembilan tahanan itu semua berkata serempak bahwa mereka menghormati hukum dan tidak berani pergi tanpa izin, meninggalkannya dalam keadaan tak berdaya.

Fang Du memerintahkan para prajurit untuk mengisi lubang itu dan menekannya dengan lempengan batu biru. Kemudian dia berkata kepada Yu Qian di sampingnya dengan nada cemberut, "Ke mana lagi Tingyi ingin pergi ke Huai'an untuk mencari seseorang? Aku bisa menulis surat dengan tulisan tanganku untuk meminta mereka agar mempermudahnya." Setelah berkata demikian, dia menguap pelan. Maksudku, aku tidak bisa menemanimu main-main dengan hal ini lagi.

Yu Qian merasa semakin tertekan. Dia telah memeriksa semua penarik perahu kecuali yang terakhir, dan dia melarikan diri. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah tahanan itu adalah Putra Mahkota. Mereka tidak dapat menemukan siapa pun di Kamp Yong'an, apalagi dia.

"Atau, haruskah aku mengatakan yang sebenarnya pada Fang Du?" sebuah pikiran muncul dalam benak Yu Qian, "Dilihat dari kata-kata dan tindakan Fang Du, ada kemungkinan 90% bahwa dia tidak berpartisipasi dalam pemberontakan. Tidak masalah jika aku mengatakan yang sebenarnya..." Namun, dia menggertakkan giginya dan menghilangkan pikiran itu. Jangan pernah ungkapkan jati diri Putra Mahkota yang sebenarnya. Inilah prinsip yang ditetapkannya. Bagaimana dia bisa menampar wajahnya sendiri? Ada kemungkinan 90% bahwa Fang Du tidak berpartisipasi dalam pemberontakan, tetapi bagaimana jika kemungkinannya 10% itu? Sang Putra Mahkota memikul beban dunia di pundaknya, ia tidak boleh mengambil risiko apa pun, bahkan sedikit pun.

Karena Fang Du dengan sopan memerintahkannya pergi, Yu Qian tidak punya pilihan selain tinggal lebih lama. Setelah mengucapkan selamat tinggal, dia pergi mencari Su Jingxi terlebih dahulu. Wanita itu sangat pandai berkreasi, mungkin dia punya ide bagus.

Kemneterian Kehakiman telah mencatat pengakuan Su Jingxi. Dia tidak mengecewakan Yu Qian dan mengarang cerita yang masuk akal untuk menjelaskan mengapa dia muncul di perahu kanal, dan tidak ada seorang pun yang curiga. 

Yu Qian memberi tahu Su Jingxi tentang situasi saat ini. Dia merenung sejenak dan menggelengkan kepalanya tanpa daya, "Kita tidak punya pilihan sekarang. Kita hanya bisa mengandalkan keberuntungan Taizi... Tapi..."

"Tapi apa?"

"Kamu bilang ada lubang pelarian yang begitu besar, tetapi hanya satu dari sepuluh tahanan yang berhasil lolos. Aneh sekali. Mungkinkah buronan itu memiliki identitas khusus dan dilindungi oleh orang lain? Mungkinkah itu Taizi..."

"Bagaimana mungkin!" Yu Qian dengan tegas membantah, "Penjara itu penuh dengan pengikut Bailian yang berencana untuk membuat kerusuhan. Bagaimana mereka bisa melindungi sang Taizi?"

Sebagai pelaksana dan kaki tangan konspirasi dua ibu kota, Sekte Bailian memiliki kebencian yang mendalam terhadap pihak Putra Mahkota . Mengatakan bahwa mereka akan melindungi sang Putra Mahkota bahkan lebih menggelikan daripada seekor musang yang berkunjung ke seekor ayam pada tahun baru.

Su Jingxi menghela nafas dan berkata, "Jika Wu Dingyuan masih di sini, dia pasti punya cara."

Rahang Yu Qian menegang. Dia begitu fokus mencari sang Putra Mahkota tadi malam sehingga dia bahkan tidak peduli untuk meratapi keberadaan 'Mie Gaozi'. Pada saat itu mereka bingung, tetapi mereka ingat hal-hal yang baik tentang polisi muda itu.

Orang itu bermulut kotor dan berwajah dingin, tetapi dia selalu menemukan cara untuk memberikan secercah harapan dalam situasi sulit. Jika itu dia, apa yang akan dia lakukan?

Yu Qian menenangkan diri dan berusaha keras meniru pemikiran 'Mie Gaozi', membuang semua konvensi lama dalam pikirannya dan menggunakan pemikiran yang paling tidak ortodoks dan keterlaluan. Kapan pun Yu Qian tidak dapat menahan diri untuk mulai menegur, itu hampir seperti gaya Wu Dingyuan. Setelah berpikir cukup lama, Yu Qian membuka matanya dan berkata dengan enggan, "Karena kita tidak dapat menemukan Taizi, kita hanya bisa membiarkan Putra Mahkota datang mencari kita."

Lalu dia menceritakan rencananya. Bahkan seseorang yang setenang dan sepeka Su Jingxi tidak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan ekspresi "Apakah ini baik-baik saja?"

***

Saat itu sudah pagi sekali tanggal 22 Mei (Xinmao), dan awan tebal menutupi langit di pagi hari, bahkan tidak ada sedikit pun angin yang bisa menembusnya. Namun, kota baru dan lama Huai'an masih sangat ramai, terutama Muara Danau Barat tempat kanal dan Jalan Hexia berpotongan, yang sangat makmur. Tempat ini menghubungkan dermaga, gudang, dan dua kota, dan selalu ramai dengan lalu lintas sejak sebelum matahari terbit. Para pelancong ini menendang lapisan debu yang terus melayang di atas muara danau dan tidak dapat mendarat dengan aman sejenak.

Di samping gapura tersibuk di muara Danau Barat, seorang pria yang tampak seperti seorang sarjana sedang duduk di meja persegi kecil dengan seorang pelayan berdiri di sampingnya. Ada empat harta karun penelitian di atas meja, tetapi semuanya merupakan barang mentah. Spanduk kain besar didirikan di sebelahnya, yang di atasnya tertulis kata-kata berikut, "Tuan Hong Wang akan secara pribadi mengajari Anda poin-poin penting Chengwen dan memberi Anda bimbingan di tempat. Anda dijamin akan pergi ke ibu kota dan lulus ujian kekaisaran." Tinta itu jelas baru ditulis dan belum kering.

Orang-orang yang lewat yang bisa membaca sedikit tidak dapat menahan diri untuk berhenti dan melihat lebih dekat. Siapakah orang yang bernama Hong Wang ini? Sungguh pembicaraan besar! Kalau dia bisa lulus ujian hanya dengan beberapa petunjuk, kenapa dia tidak ikut ujian sendiri? Ketika melihat lagi ke arah cendekiawan itu, dia berwajah persegi dan berekspresi malu-malu. Dia sama sekali tidak tampak seperti orang gila.

Semakin aneh suatu gimmick, akan semakin banyak pula diskusi yang ditimbulkannya. Sejak Dinasti Ming mulai merekrut pejabat melalui ujian kekaisaran, tidak ada seorang pun yang pernah menjual keterampilan menulisnya di jalan. Beberapa cendekiawan pergi untuk menguji kemampuan dan menemukan bahwa cendekiawan yang menyebut dirinya Hong Wang ini cukup cakap. Meskipun tidak sehebat yang dikatakan Bu Pan, ia mampu mengutip dari karya klasik dan menjelaskan berbagai hal dengan jelas. Tentu saja ada juga yang memarahinya langsung karena dianggap tidak beradab. Wajah cendekiawan itu memerah, tetapi dia tidak pergi begitu saja.

Alhasil, kabar pun tersebar dari satu orang ke sepuluh orang, dan dari sepuluh ke seratus orang, bahkan banyak pedagang kaki lima dan pedagang kaki lima yang buta huruf berkumpul untuk melihat ahli menulis yang mampu mengubah batu menjadi emas ini. Hanya setelah setengah pagi, Yu Qian mendapati bahwa ia telah menghasilkan cukup banyak uang. Dia memberikan semua itu kepada Su Jingxi untuk ditagih sambil tersenyum kecut, sambil sesekali meratapi dalam hatinya bahwa ini seperti membakar piano dan memasak burung bangau, tetapi ini adalah solusi yang telah dipikirkannya, dan dia akan tetap melakukannya meskipun dengan air mata di matanya.

Alias ​​sang Putra Mahkota adalah Hongwang, jadi asal dia mendengar ada 'Hongwang' yang mendirikan kios di Kota Huai'an dan 'dijamin akan pergi ke ibu kota', dia tentu akan bisa menebak siapa orang itu.

Menjelang tengah hari, Yu Qian sudah menerima lebih dari selusin pesanan. Dia berbicara sampai mulutnya kering dan dahinya berkeringat, tetapi dia tidak berani pergi. Dia menatap langit dan hendak meminta Su Jingxi mengambil air sumur ketika dia tiba-tiba merasa lengan bajunya menjadi berat.

Yu Qian menundukkan kepalanya dan melihat seorang anak berusia tujuh atau delapan tahun menariknya. Dia tidak bermaksud menggodanya dan ingin mengeluarkan koin tembaga untuk menyingkirkannya. Tetapi anak kecil itu menggelengkan kepalanya dan berkata bahwa seseorang ingin mengundangnya untuk memberikan ceramah di aula utama. 

Yu Qian menyentuh kepalanya dan berkata, "Aku tidak bisa pergi. Biarkan orang tuamu datang langsung." 

Anak itu berkata, "Orang tuaku berkata bahwa Hongwang Gongzi pasti pergi. Akan ada kacang almond kecil (Xiao Xingren) segar yang bisa dimakan saat dia pergi."

Ketika Yu Qian mendengar kata 'Xiao Xingren', kepalanya berdengung. Di tengah erangan para penonton, keduanya mengikuti anak itu dan meninggalkan Muara Danau Barat.

Anak lelaki itu menuntun mereka melewati jalan-jalan dan gang-gang, dan segera mereka sampai di sekelompok gubuk rendah. Ini adalah hasil perluasan Kota Baru Huai'an ke arah barat. Rencananya telah selesai, tetapi tembok kota belum menutupinya. Jadi secara nominal ia berada di dalam kota, tetapi tidak ada bedanya dengan desa di luar kota. Sebagian besar orang yang tinggal di sini adalah pengrajin dari Pabrik Qingjiang dan penyewa dekat Huai'an.

Yu Qian dan Su Jingxi dibawa oleh seorang anak kecil ke sebuah rumah sederhana di gudang. Begitu dia melangkah masuk, dia langsung merasa ada sesuatu yang salah. Ia melihat Buddha Maitreya ditempatkan di tengah aula utama, dan teratai putih di bawah Buddha Maitreya. Ada lebih dari selusin lampu abadi dengan nyala api yang berkelap-kelip di sekelilingnya, dan tiga batang dupa di dalam tungku. Beberapa wanita tua berlutut di bawah, bersenandung dan bergumam, dan tidak seorang pun tahu apa yang mereka nyanyikan.

"Bailian?!"

Yu Qian menyadari bahwa ini adalah jebakan dan tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak. Su Jingxi segera mencabut jepit rambut tembaga dari sanggul anak itu dan menangkap anak itu dalam pelukannya. Anak itu ketakutan dan menangis. Ketika beberapa wanita tua mendengar ini, mereka segera berdiri, tetapi Yu Qian menatap mereka.

Tentu saja ada lebih banyak penyergapan selain dari beberapa wanita tua ini. Apa sebenarnya yang direncanakan pihak lain? Keraguan segera terlintas di benak Yu Qian, dan tiba-tiba dia melihat seorang pria keluar dari aula belakang. Dia mengenakan kemeja linen dengan tanda teratai putih yang disulam di atasnya. Tetapi ketika ia menatap wajah itu lagi, siapa lagi kalau bukan sang Putra Mahkota ?

Yu Qian mengeluarkan suara "ah" dengan emosi yang campur aduk. Dia tidak peduli dengan pakaian aneh sang Putra Mahkota dan terus melangkah maju untuk bersujud. Namun Zhu Zhanji melotot padanya dan memberi isyarat agar dia tidak mengatakan apa pun. Yu Qian terlalu gembira hingga tak menyadarinya dan hendak membungkuk. Untungnya, Su Jingxi melepaskan anak laki-laki itu dan menusuk lengan Yu Qian dengan jepit rambut tembaga, yang membuatnya sadar kembali.

Zhu Zhanji menghibur anak itu, lalu membawa mereka berdua ke aula belakang, menutup pintu dan jendela rapat-rapat, lalu menceritakan keseluruhan kisahnya.

Ternyata setelah Zhu Zhanji melarikan diri dari gua, dia mengikuti instruksi Kong Shiba dan datang ke altar dupa yang menjadi tanggung jawabnya. Begitu sang Putra Mahkota memperlihatkan teratai perunggu, orang-orang di altar pembakaran dupa segera memperlakukannya sebagai tamu kehormatan.

Pengelolaan altar dupa Sekte Bailian sangat longgar. Selama ada orang yang memuja Maitreya dan selusin pemuja dupa dapat berkumpul, itu akan dihitung sebagai satu altar. Pembakar dupa di sini tidak tahu tentang peristiwa besar yang dilakukan Sekte Bailian di Nanjing. Dia hanya makan makanan vegetarian dan memuja Buddha, dan sama sekali tidak menaruh curiga terhadap sang Putra Mahkota. Zhu Zhanji mandi dengan tenang di sini dan makan sesuatu.

Dia ingin segera memulihkan kontak dengan Yu Qian dan yang lainnya, jadi dia meminta beberapa orang di altar dupa untuk keluar dan menyelidiki. Setelah beberapa kali kunjungan, mereka mendengar cerita aneh tentang Hongwang Gongzi yang digiring ke ibu kota melalui jalan, jadi ia mengutus seorang anak untuk menyampaikan pesan tersebut.

Yu Qian menggosok tangannya, kegirangan, "Pokoknya, merupakan kehormatan besar untuk bertemu dengan Dianxia. Aku akan memberi tahu Fang Du untuk menyiapkan perahu cepat untuk menyeberangi bendungan, dan kita akan menaiki perahu dan berangkat secepat mungkin."

"Di mana Wu Dingyuan?" sang Putra Mahkota melihat ke belakang mereka.

Suasana di ruangan itu tiba-tiba menjadi berat. Su Jingxi menceritakan kisah bagaimana Liang Xingfu membawanya pergi. Putra Mahkota itu tiba-tiba berdiri dan bertanya, "Ke mana Bing Fu Di membawanya?" 

Su Jingxi menggelengkan kepalanya. 

Zhu Zhanji mengerutkan kening dan menatap Yu Qian lagi, "Apakah kamu tidak mengenal jaksa bernama Fang? Bisakah kamu memintanya untuk mencari Liang Xingfu, bandit besar itu, ke seluruh kota?"

Yu Qian juga menggelengkan kepalanya, "Jika kita membiarkan Kementerian Kehakiman menggeledah kota, itu pasti akan mengungkap identitas asli Dianxia. Itu terlalu berisiko."

Dengan "tamparan", sang Putra Mahkota membanting telapak tangannya dengan keras ke atas meja, "Kamu melihat seseorang mati tanpa menolong! Liang Xingfu dan Wu Dingyuan adalah musuh bebuyutan. Jika dia jatuh ke tangannya, bagaimana dia bisa selamat? Hah?!"

Yu Qian menundukkan kepalanya, tetapi bersikeras, "Aku sangat sedih dengan kemalangan Wu Dingyuan. Namun, waktu sangat mendesak, dan yang terpenting bagi Dianxia adalah menyembunyikan identitasnya dan bergegas ke ibu kota. Jika tidak, jika orang-orang pengkhianat mengklaim takhta dan rakyat menderita, itu tidak akan menjadi penderitaan satu keluarga saja."

Apa yang dikatakan Yu Qian sepenuhnya benar, tetapi Zhu Zhanji merasakan bola kemarahan di dadanya yang tiba-tiba meledak. Dia menendang bangku itu dan berkata, "Sembunyi! Sembunyi! Sembunyi! Kenapa kamu selalu memintaku menyembunyikan identitasku? Apa kamu sedih karena semua pejabat di kanal itu pengkhianat, dan hanya kamu, Yu Qian, yang menjadi menteri setia?"

"Dianxia, bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Kita tidak mampu menanggung risiko ini. Bagaimana jika satu orang..." Yu Qian ingin membujuknya dengan sungguh-sungguh, tetapi dihentikan oleh Su Jingxi.

Dia tahu bahwa sang Putra Mahkota adalah orang yang impulsif, dan berceramah kepadanya saat ini hanya akan menambah panasnya suasana. Su Jingxi menahan Yu Qian sambil berkata lembut kepada Zhu Zhanji, "Dianxia, tenanglah. Sebelum Wu Dingyuan dibawa pergi, dia secara khusus berpesan kepadaku untuk memberi tahu Taizi Dianxia agar tidak mengkhawatirkannya dan segera kembali ke ibu kota..."

Zhu Zhanji berkata dengan marah, "Mengabaikannya? Aku takut saat aku sampai di ibu kota, tulang-tulangnya sudah membusuk!"

Su Jingxi menghela nafas pelan dan menceritakan kepada mereka berdua tentang pengalaman hidup Wu Dingyuan dan dendam antara keluarga Wu dan musuh Buddha yang sakit. Putra Mahkota telah mendengar bagian pertama dari cerita itu di ruang bawah tanah air sebelumnya, tetapi Yu Qian mendengarnya untuk pertama kali. Setelah mendengar ini, keduanya terkejut. Ternyata ada lika-liku tersembunyi di balik 'Mie Gaozi'.

"Semua yang dia lakukan dan kehidupan yang dia jalani diam-diam menghancurkan dirinya sendiri. Aku menduga dia sudah lama ingin mati," Su Jingxi sedikit emosional, tetapi nadanya tertahan, "Namun kali ini berbeda. Dia bilang tidak ada yang peduli padanya, jadi dia akan mati saja. Kedengarannya seperti dia menyerah pada dirinya sendiri seperti biasa. Namun, aku telah berpraktik sebagai dokter selama bertahun-tahun dan aku tahu itu hanya untuk menutupinya. Dia benar-benar membuat pilihan ini karena dia masih peduli pada sesuatu - tolong beri tahu Dianxia."

Dengan bunyi dentang, pembakar dupa kecil terjatuh dari tangan Yu Qian ke tanah dan menggelinding ke kaki sang Putra Mahkota. Zhu Zhanji membungkuk untuk mengambilnya, menggosoknya di tangannya, dan melihat noda darah di atasnya. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menundukkan bahunya dan berusaha keras untuk menahan amarahnya, "Kalau begitu, kapan kita berangkat?"

Yu Qian mendongak dengan gembira, lalu dengan cepat menundukkan kepalanya dan berkata, "Aku akan segera menghubungi Fang Du." 

Lalu ia lari dari mezbah pembakaran dupa.

Zhu Zhanji duduk kembali di kursinya, merasa agak sedih. Rasa bersalah karena tidak menyelamatkan orang yang sekarat membebani hatinya seperti gembok batu. Su Jingxi memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobati luka panah Zhu Zhanji. Meskipun sang Putra Mahkota terus-menerus merasakan sakit beberapa hari terakhir ini, luka-lukanya telah sembuh dengan baik. Sekarang saat mata panah sialan itu hendak menyembul, dia tidak boleh menganggapnya enteng.

Tepat saat dia baru setengah jalan, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Pengurus altar datang dan berkata sambil tersenyum meminta maaf, "Bisakah Anda meminjamkan aku uang? Ini darurat," sang Putra Mahkota tahu bahwa altar Kong Shiba tidak memiliki properti dan bergantung sepenuhnya pada orang miskin untuk saling menjaga satu sama lain. Jika terjadi keadaan darurat, kemungkinan besar itu karena ada anggota keluarga yang meninggal atau jatuh sakit. 

Dia dengan murah hati melambaikan tangannya dan menyerahkan sekitar selusin lembar uang kertas dan uang receh yang diperoleh Yu Qian pagi itu. Pelayan itu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan berkata, "Aku pasti akan mengembalikannya kepada Anda saat aku memiliki uang."

Putra Mahkota berkata bahwa tidak perlu mengembalikannya, dan bertanya dengan santai, apa keperluan yang mendesak? Pengurus itu berkata, "Itu digunakan sebagai sumbangan untuk prestasi." 

Dia menjelaskan lebih lanjut, "Umumnya, ketika para Pelindung Dharma altar pergi ke berbagai tempat untuk melakukan bisnis, Fumu akan mengeluarkan dekrit untuk meminta altar dupa setempat untuk memberikan bantuan, baik dengan mengirimkan orang maupun uang. Sumbangan ini dapat diakumulasikan sebagai pahala, dan disebut sebagai sumbangan untuk pahala."

"Mungkinkah ada Pelindung Dharma yang datang ke Huai'an baru-baru ini?" Zhu Zhanji menyipitkan matanya, merasa ada sesuatu yang salah.

"Mereka datang kemarin dan mengeluarkan dekrit, meminta umat beriman dari semua altar di Huai'an untuk pergi ke Kuil Empat Raja Agung. Namun, mereka menginginkan pria muda dan kuat, dan altar  kami penuh dengan orang tua, lemah, dan cacat, jadi mereka tidak mengirim siapa pun. Hari ini mereka datang untuk mengirim sumbangan pahala lagi, jadi kami tidak bisa menolak."

Mata Zhu Zhanji bergerak, dan dia berkata kepada pengurus, "Silakan bertanya kepada sesepuh untuk mencari tahu acara besar apa yang sedang dilakukan Pelindung Dharma yang membutuhkan sumbangan. Jika benar-benar ada kesempatan, aku akan dengan senang hati memberikan bantuan lebih lanjut." 

Pengurus altra itu sangat gembira dan bergegas keluar untuk menanyakan dengan uang kertas di tangannya.

Hanya ada dua orang yang tersisa di ruangan itu. Su Jingxi telah memijat luka itu dengan hati-hati tanpa berkata sepatah kata pun, tetapi Zhu Zhanji tahu bahwa gadis ini sangat cerdas dan pasti telah mengetahui sesuatu dari percakapan tadi. Akan tetapi, dia tidak khawatir Su Jingxi akan mengungkapkan pikirannya, karena dialah yang paling mampu memahami pikirannya.

Memikirkan hal ini, Zhu Zhanji merasa hangat di hatinya. Ketika jari-jarinya yang ramping dan halus menekan bahunya yang terluka itu lagi, sang Putra Mahkota tak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat tangannya dan memegangnya. Ujung jarinya terasa halus dan hatinya tergerak. Sayangnya tangan Su Jingxi tidak berhenti sama sekali. Dia menekan lembut luka itu dan kemudian cepat-cepat menjauh. Tangan Zhu Zhanji tergantung di udara, merasa sedikit malu, jadi dia mengangkat tangannya dan mengepalkan tinjunya dan menjabatnya seperti Wu Dingyuan.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, Yu Qian berlari kembali dan berkata, "Kapalnya sudah diatur. Ini adalah kapal ekspres berkualitas tinggi yang membawa makanan laut segar. Kapal ini akan berangkat pada siang hari dan langsung menuju ibu kota." Melihat wajahnya masih memerah, Fang Du pasti kesal padanya dan memberinya surat rekomendasi dengan enggan.

Jadi sang Putra Mahkota dan Su Jingxi langsung mengemasi barang-barang mereka dan buru-buru pergi bersama Yu Qian. Tepat sebelum mereka meninggalkan altar pembakaran dupa, pengurus itu berlari menghampiri sambil terengah-engah dan membisikkan sesuatu kepada sang Putra Mahkota. Zhu Zhanji berkata "hmm" dan tidak mengatakan apa-apa, tetapi meminta Yu Qian untuk memberinya beberapa uang kertas lagi.

Di tengah gumaman sekelompok wanita tua yang melantunkan kitab suci, mereka kembali ke Muara Danau Barat, menyusuri jalan kereta di bawah Sungai Huai'an, menyeberangi Sungai Caohe, dan tiba di muara Sungai Qingjiang.

Qingjiangkou adalah pusat kanal Huai'an. Hampir tidak ada tanaman hijau di daerah ini, dan tepian sungai dipenuhi dengan pertokoan, bengkel, dan dermaga besar dan kecil. Ketika kapal tiba di sini, apakah mereka menyeberangi perairan melalui Panba atau melalui Sungai Baru Qingjiangpu, mereka harus memuat ulang di sini dan kemudian meluncur ke Sungai Huaihe. Kecelakaan tadi malam tampaknya tidak menimbulkan dampak besar. Kereta keledai dan sapi berbagai warna dan ukuran berkumpul dari segala arah, membentuk pusaran air kecil. Para kuli angkut yang mengenakan mantel pendek berlari ke depan, menurunkan muatan mereka di bawah teriakan pemilik kapal, lalu membawa dan menaikkannya ke atas kapal. Para tukang perahu yang ada di geladak berlarian, dimarahi oleh para petugas angkutan air saat mengoperasikan perahu, menurunkan palang pintu, dan tak lupa melontarkan beberapa kata makian ke perahu yang ada di sebelahnya.

Kalau saja ini terjadi sebelum kemarin, Zhu Zhanji yang akan merasakannya hanyalah kebingungan. Tetapi sekarang, di tengah kekacauan dan kebingungan ini, dia tampaknya memahami sedikit keteraturan yang tersembunyi dalam kekacauan itu. Hukum ini mungkin tampak samar, tetapi sebenarnya ia menggerakkan benda untuk bergerak, seperti sungai di depan mata kita, yang berlumpur, kasar, dan keruh, tetapi selalu mengalir ke arah timur dengan deras.

Mereka segera menemukan kapal yang membawa makanan laut segar di ujung dermaga jembatan terdepan. Bendera kuning aprikot dengan tulisan "Hindari saat mengangkut makanan laut segar dari Rumah Tangga Kekaisaran" dikibarkan tinggi di haluannya, yang berarti hak lintas tertinggi di Sungai Caohe.

Yu Qian menyerahkan surat rekomendasi Fang Du kepada kapten, menyeka keringat di dahinya, dan bertanya dengan cemas, "Apakah cuaca ini akan menunda perjalanan?" 

Sang kapten menepuk dadanya dan berkata, "Pasti akan ada hujan lebat sebentar lagi, tetapi air di bulan Mei sedikit. Akan lebih baik jika ada lebih banyak hujan. Itu hanya akan membuat kapal melaju lebih cepat." 

Yu Qian sangat gembira, tetapi ketika dia mendongak, dia menemukan bahwa sang Putra Mahkota telah masuk ke dalam kabin dengan bantuan Su Jingxi.

Siang hari tanggal 22 Mei, kapal baru meninggalkan Qingjiangkou tepat waktu. Tidak lama kemudian, kapal itu meluncur dari kunci kapal Huaiyin terakhir ke aliran utama Sungai Huaihe yang lebar dan berlayar ke arah barat.

Seperti yang dikatakan sang kapten, begitu kapal memasuki Sungai Huai, keadaan menjadi gelap gulita. Awan gelap dengan cepat mengembun menjadi bola-bola tinta, dan tetesan air hujan yang besar menghantam haluan kapal, membentuk lingkaran-lingkaran air. Tak lama kemudian, titik-titik air hujan itu menyatu menjadi beberapa bagian, lalu bergabung menjadi tirai air. Tirai yang tak terhitung jumlahnya tergantung dari langit pada saat yang sama, menutupi perahu dan orang-orang di dalamnya dalam lautan kabut dan air.

Kebanyakan orang bersembunyi di kabin, dan hanya ada satu sosok yang berdiri di haluan untuk waktu yang lama, seolah-olah dia terjebak oleh hujan dan kabut, dan kebingungan yang tak terlukiskan.

***

Bab Sebelumnya 6-10            DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 16-20