Luan Chen : Bab 41-50

BAB 41

Panas yang menyengat dengan cepat menjalar dari belakang telinganya ke dadanya.

Bunga sakura di puncak-puncak bersalju juga bertransformasi dalam panas, seperti kuncup bunga plum merah yang sedang mekar, perlahan membuka satu kuncup di salju.

Telapak tangannya yang panas membelai punggung telanjangnya, mengikuti lekukan anggun ke bawah, lalu melengkung kembali ke pinggulnya, menyapu perutnya yang rata. Akhirnya, ia menangkup payudaranya yang bulat dari bawah dan meremasnya erat-erat, membuat bunga plum merah di atasnya mekar semakin cemerlang.

Hua Yang terangsang oleh sentuhan Gu Xingzhi yang tampak lembut, namun sebenarnya kuat. Ia tak sabar untuk membusungkan dadanya, melengkungkan tubuhnya menjadi lengkungan yang sangat indah.

Sensasi lembap dan hangat menyapunya. Gu Xingzhi membungkuk dan menggenggam putingnya yang tegak, mengisap dengan kuat lalu menggigitnya dengan lembut. Lidahnya yang kasar berulang kali mengusap kulit putingnya yang halus, membuat kedua buah ceri berkilauan penuh kenikmatan.

Tubuh pria yang panas dan keras itu menekan erat tubuhnya, dan ia bisa merasakan sedikit keringat yang membasahi kulitnya.

Tangannya yang lain dengan bersemangat membuka celana kasanya, mencari gundukan kemaluannya yang sedikit menonjol, dan menemukan celah kecil itu sudah basah kuyup.

"Hmm..."

Erangan pelan keluar dari tenggorokannya, dan Hua Yang merasakan jari-jari rampingnya perlahan namun kuat menembusnya. Setelah memasuki satu buku jarinya, ia menarik keluar, menggunakan cairan di ujung jarinya untuk membuka kelopak yang sedikit tertutup, dan membelai mutiara kecil yang berisi darah dan tegak di kepalanya.

Memutar tubuhnya dengan ringan dan perlahan, Gu Yunzhi tampaknya selalu memiliki cukup kesabaran dalam urusan ranjang.

Perasaan dibelai olehnya sangat halus.

Hua Yang merasa seperti berada dalam gelombang panas. Ada api yang berkobar, menyebar dari tengah kakinya di sepanjang perut bagian bawah hingga ke payudara, punggung, dan telinganya.

Akibatnya, seluruh tubuhnya tenggelam ke dalamnya dan ia gemetar tak terkendali.

Pria di tubuhnya telah menanggalkan pakaiannya, dan tubuh pria yang panas itu menekan ke bawah, dan ketika kulit mereka bersentuhan, mereka semua gemetar.

Basah dada Gu Xingzhi yang menggelitik melayang ke bawah, lidah Gu Xingzhi menelusuri dari pusarnya ke vulvanya yang sudah basah kuyup.

Dia mendorong kakinya sedikit lebih tinggi, ibu jarinya mendorong ke atas, membelah kulit tipis yang menutupi kl*torisnya.

Kl*toris yang berkilau dan tegak itu seperti mutiara kecil berwarna merah muda cerah, tersembunyi malu-malu di antara kelopaknya, berkilau dan memikat.

Jakun Gu Xingzhi meluncur ke bawah, butiran keringat menetes di lehernya.

Ini pertama kalinya dia melihat tubuh wanita.

Terakhir kali, karena khawatir akan kelemahannya, dia tidak berani memeriksanya dengan saksama, takut dia akan tergoda untuk menginginkannya lagi dan lagi.

Sekarang, dia tidak lagi merasakan kekhawatiran itu. Gu Xingzhi merentangkan kedua kakinya dan mengangkatnya ke atas.

Telanjang, sepenuhnya telanjang.

Ketenangan di antara kedua kakinya bagaikan buah persik yang berair, meneteskan sari manis.

Jantung yang sudah berdenyut di dadanya kini kehilangan kendali, berdebar seolah mengancam akan meledak dari tenggorokannya, dan rasa sakit di tubuh bagian bawahnya semakin terasa.

Gu Xingzhi, selalu sabar dan toleran, dan tak pernah membayangkan suatu hari nanti ia akan merasakan gatal yang begitu menusuk tulang, seperti cakar tajam kucing yang menggores luka dalam di hatinya.

Namun, begitu ia mempertimbangkan bahwa ada pria lain seperti dirinya, yang juga telah menyaksikan keindahan tubuh seperti itu. Sama seperti dirinya, setelah mengubur dirinya dalam lubang madu yang menusuk tulang dan menghancurkan jiwa itu, Gu Xingzhi merasakan kucing di dalam cengkeramannya sedikit mengencang.

Hua Yang tertahan erat di bawahnya, merasakan tangan yang menutupi kakinya semakin erat mencengkeram, hingga ia tak bisa menahan erangan pelan.

Sebuah ciuman penuh gairah menyusul, menahan erangannya.

Dengan cekatan ia mendorong giginya hingga terbuka, dan seperti setiap kali sebelumnya, ia mula-mula menjelajahinya dengan lembut menggunakan ujung lidahnya, lalu mengambil alih dengan kuat.

P*nisnya yang berapi-api berada di antara kedua kakinya, urat-uratnya menggembung, dipenuhi nafsu yang berbahaya, menekan lubang vaginanya berulang kali.

Ia mengendalikan tempo dan kekuatan, menggesekkan ujung p*nisnya ke kl*torisnya yang basah sebelum menusuk sedikit lebih dalam dan menariknya keluar lagi.

Hua Yang merasa Gu Xingzhi jauh lebih kuat dan lebih 'nakal' kali ini daripada sebelumnya.

Ia begitu lambat dan terukur dalam menggoda, Hua Yang tidak tahu apakah itu menyakitinya atau dirinya.

Tubuhnya sempurna, serba putih dan merah muda. Ada beberapa bekas luka, yang Gu Xingzhi duga berasal dari misi.

Luka di bahunya telah sembuh, tetapi masih meninggalkan bekas samar. Ia merasakan gelombang rasa bersalah.

"Apakah masih sakit?" tanyanya, suara dan sentuhannya sangat lembut.

Hua Yang menggelengkan kepalanya dan berkata dengan santai, "Tidak terlalu sakit."

Katanya tidak sakit, bukan berarti tidak sakit. Gu Xingzhi mengerti maksudnya.

Tiba-tiba ia ingin memeriksanya luar dalam, melihat setiap lukanya. Ia ingin mengatakan bahwa ia tidak ingin Hua Yang menjalani hidup ini di ujung pisau lagi.

"Hua Yang," sebuah suara serak menggema di telinganya, dan aroma segarnya menyentuh rambutnya.

Gu Xingzhi berhenti sejenak dan berkata, "Jangan terima misi lagi mulai sekarang."

Nadanya tegas, keras, tetapi bahkan setelah mengatakannya, ia merasa ada yang salah.

Hua Yang adalah tawanannya sekarang, dan jika ia mau, ia bisa mengurungnya selamanya.

Sebenarnya ia tidak perlu bertanya seperti itu.

Tetapi wanita di bawahnya sepertinya tidak mendengarnya, hanya terengah-engah, perut dan dadanya naik turun mengikuti irama napasnya yang tidak teratur.

Gu Xingzhi tiba-tiba merasakan napasnya naik turun, dan gelombang amarah, lalu ketakutan, memenuhi dirinya.

Karena ia tahu wanita itu mandiri, spontan, dan tak terkendali, dan tak akan pernah berkompromi demi siapa pun.

Ia mencintainya karena hal ini, tetapi ia juga takut padanya karena hal ini.

Ia takut kebingungan antara mendapatkan dan kehilangan, seperti kepergian ibunya, akan menutup dunianya sekali lagi.

Gu Xingzhi berhenti bicara dan menggigit leher wanita itu dengan keras. Gigitannya begitu kuat hingga ia bisa merasakan denyut nadinya berdenyut di antara bibir dan giginya, setiap tarikan napasnya melonjak dan bertahan.

Saat berikutnya, daging yang keras dan membara itu tertanam dalam di dalam dirinya.

Seluruhnya masuk, mulus, tanpa celah untuk kesalahan.

Tubuhnya, yang telah lama kosong, akhirnya terisi, dan Hua Yang menghela napas panjang yang tak tertahankan.

Cahaya lilin berkelap-kelip di ruangan itu, dan dalam cahaya redup, ia bisa melihat bibir Gu Xingzhi yang mengerucut rapat. Lengannya yang kuat menopang tubuhnya yang berat, urat-uratnya menonjol, dan denyut nadinya bahkan terlihat dalam cahaya dan bayangan.

"Changyuan, Gu Changyuan..." panggilnya lembut, suaranya setipis nyamuk.

Namun, denyut dan debaran itu tak terelakkan, semakin kuat dan terakumulasi berulang kali di dalam tubuhnya...

Gu Xingzhi tidak menjawab. Ia hanya mencondongkan tubuh ke arahnya, matanya terpaku padanya, seolah ingin menyerap setiap nuansa ekspresinya.

"Aku tak tahan lagi," suara Hua Yang terputus oleh benturan itu, dan ia tersentak, "Pelan-pelan... Terlalu, terlalu cepat..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, sepasang tangan berapi-api mencengkeram tangannya dan meletakkannya di bahunya yang berkeringat.

Kemudian, tangan-tangan itu mencengkeram pinggangnya. Hua Yang mendengar suara teredam Gu Xingzhi saat ia tersentak, "Pegang aku erat-erat."

"Ah!!!"

Tubuhnya tiba-tiba melayang ke udara, dan Hua Yang merasakan sensasi geli yang tajam menjalar dari tengah kakinya.

Gu Xingzhi, yang sedang memeluknya, tiba-tiba bangkit, napas dan ritmenya tak menentu.

P*nis yang tebal dan keras itu seolah telah menembus sedalam mungkin, tetapi pria yang memeluknya tak menghiraukannya, mendorongnya semakin dalam.

Ia mengangkat pinggulnya, menghempaskannya ke atas, lalu mendorongnya kembali ke bawah, tanpa lelah.

Hua Yang segera ditembus begitu dalam hingga ia bahkan tak bisa berteriak. Sepasang kaki putih mungil menjuntai di pinggangnya yang berotot, melengkung sempurna, bergoyang lemah mengikuti irama Gu Xingzhi yang ganas.

Selama lebih dari satu dekade perjuangan hidup-mati, ia belum pernah mengalami momen yang begitu heboh dan tak terkendali. Ia merasa seolah telah berubah menjadi cahaya lilin yang memenuhi ruangan, bergoyang liar tertiup angin malam.

Ke mana pun angin bertiup, ia pun pergi.

Hua Yang terhanyut oleh kehadirannya, dan saat ia melayang, ia merasakan Gu Xingzhi meletakkannya di atas meja di aula utama. Kertas-kertas, tempat pena, dan tempat tinta di sana semuanya tersapu ke lantai oleh lambaian tangannya.

Sebuah berkas jatuh ke tanah dan terurai, menggelinding jauh, meninggalkan hamparan halaman putih yang panjang di kaki mereka.

Gu Xingzhi tampak kehilangan kendali, sama sekali tidak menyadari suara yang ditimbulkan oleh sapuannya, dan terus menidurinya tanpa lelah.

Lebih dalam, lebih dalam.

"Gu Changyuan... Changyuan..." suara Hua Yang bergetar, bahkan sengau, "Lebih pelan, lebih lembut, terlalu dalam..."

"Benarkah?" Gu Xingzhi menundukkan kepalanya untuk menatapnya, dan bertanya dengan suara serak, "Apakah kamu suka? Apakah kamu suka aku memasukimu seperti ini?"

Hua Yang menggigit bibirnya dan menggelengkan kepalanya, tetapi tubuhnya mengepal erat di sekelilingnya, daging di seluruh vaginanya mulai menggeliat dan mengisap, seolah-olah akan jatuh.

"Mmm, mmm..." Gu Xingzhi tersedot keluar dari jiwanya. Pria yang biasanya terkendali itu mengeluarkan raungan rendah yang belum pernah didengarnya sendiri. Ia bingung dan terobsesi, lalu masuk dengan lebih ganas.

Pinggangnya hampir terlipat, vaginanya terekspos sepenuhnya.

Gu Xingzhi bahkan menggunakan ibu jarinya untuk membuka labianya yang merah menyala, memperlihatkan tepi vaginanya yang sudah berbusa karena penetrasinya.

Tatapan tajamnya tertuju padanya.

Ia memperhatikan dorongannya, dan memaksanya untuk memperhatikan.

Air mani yang besar memercik akibat tamparannya, mengalir di sepanjang persimpangan mereka, pinggulnya, kakinya, dan ke seluruh lantai.

Malam ini, Gu Xingzhi bersikap tidak biasa, berulang kali bertanya kepada Hua Yang apakah dia menyukainya dan apakah dia merasa nyaman. Namun Hua Yang ingat bahwa dia sebenarnya cukup pendiam saat melakukan ini.

Tetapi terlepas dari apakah Hua Yang menjawab ya atau tidak, ia hanya akan mendorong lebih keras dan lebih dalam.

Ia keras kepala sampai gila.

Keduanya naik dari lantai ke meja, dan dari meja ke kursi.

Gu Xingzhi tampak tak kenal lelah, meniduri Hua Yang hingga mencapai orgasme berulang-ulang. Lantai aula Kementerian Kehakiman dipenuhi noda lengket, dan udara dipenuhi aroma bercinta yang memikat.

Dalam gairah dan kenikmatan yang luar biasa, Hua Yang mencium Gu Xingzhi.

Lidahnya dengan lembut melilit dan mengusap lidah Gu Xingzhi, dan air liur berkilau menetes di sudut bibirnya. Gu Xingzhi mengulurkan tangan untuk membelai pipinya, mengusapnya berulang-ulang.

Saat mencapai klimaks, Hua Yang dengan lembut membelai dadanya yang basah kuyup, ibu jarinya menemukan puting yang tegak dan meremasnya dengan lembut dan perlahan menekan.

Gu Xingzhi menggeram lagi, p*nisnya yang terkubur di tubuhnya mulai bergetar sedikit.

Ia meningkatkan kecepatannya, desahan tak tertahankan keluar dari bibir mereka yang saling bertautan, seperti ombak laut yang mengamuk menghantam pantai.

"Jangan..." di puncak gairahnya, Hua Yang tiba-tiba teringat, "Jangan ejakulasi di dalam..."

Gu Xingzhi tidak membiarkannya selesai, kembali mengunci bibirnya, bagaikan ombak yang menenggelamkan semua suara.

"Mmm, Mmm..."

Suara-suara tak tertahankan keluar dari tenggorokan mereka berdua. Pertama, ia membawanya ke puncak kenikmatan, lalu menggigit lehernya, mengaitkan jari-jarinya dengan jari-jarinya, dan berejakulasi di dalamnya.

Tidak lama, tetapi keduanya merasakan pengalaman yang intens dan berkepanjangan, seperti pengalaman yang cepat berlalu.

Wanita di bawahnya masih terhuyung-huyung karena orgasmenya, tubuhnya, semburat merah muda kemerahan, gemetar tak berdaya dalam pelukannya.

Mungkin gairah bercinta sebelumnya terlalu kuat, tetapi setelah gairah itu memudar, Gu Xingzhi tiba-tiba merasa mengantuk.

Dengan samar, ia melihat dirinya mendorong Hua Yang ke dalam sel penjara.

Sama seperti kali ini, ia menggigit lehernya dan menggeram, mengeluarkan spermanya ke dalam dirinya.

Pada suatu saat, sinar matahari telah menembus langit-langit penjara, mengalir masuk dari luar, menyelimuti dirinya bagai lapisan kain kasa halus.

Ia membuka matanya yang mengantuk dan melihat ruang interogasi benar-benar kosong...

Dengan rasa lega yang tiba-tiba, seolah-olah ia telah jatuh dari tebing, Gu Xingzhi terbangun dari mimpinya.

Langit mulai memucat, dan hari sudah pagi berikutnya.

Ruang Kementerian Kehakiman masih terasa familiar. Lilin-lilin yang memenuhi ruangan telah padam, hanya menyisakan aroma samar asap dupa yang sepi.

Ia terdiam sejenak, merasa ada sesuatu yang janggal. Meraih mantelnya, ia mendapati Hua Yang telah menghilang.

Pikirannya kosong. Selama sepuluh tahun masa jabatannya, Gu Xingzhi belum pernah merasa sesesat ini.

Ia membalikkan badan dan duduk, selembar kertas nasi tipis meluncur perlahan dari dadanya.

Sinar matahari pagi yang terik menerobos jendela geser, memperlihatkan dua baris tulisan tangan yang elegan di catatan itu:

Aku pinjam bajumu.

Lagipula, aku berbohong padamu tadi malam; aku sama sekali tidak memakai afrodisiak.

"..." Gu Xingzhi menatap kekacauan di lantai dan pakaian dalamnya yang nyaris menutupi bagian pribadinya, dan merasakan seluruh tubuhnya gemetar.

Pintu ruang tamu terbuka lebar saat itu.

Mata mereka bertemu. Qin Shu, menatap Gu Xingzhi yang setengah duduk di lantai, nyaris telanjang, merasa wajahnya lebih buruk daripada wajahnya sendiri.

"Kamu ..." Qin Shu merasa dirinya tenggelam. Setelah jeda yang lama, akhirnya ia bertanya dengan suara gemetar, "Kamu, kamu tidak diperkosa olehnya, kan?"

***

BAB 42

Begitu menanyakan pertanyaan ini, Gu Xingzhi merasa seperti ditampar wajahnya, seluruh wajahnya terasa perih.

Kedua kalinya...

Ini kedua kalinya ia ditipu oleh wanita ini.

Jika dihitung dalam mimpinya...

Gu Xingzhi merasakan sesak di dadanya. Ia mengulurkan tangan untuk menutup mulutnya, dan setelah beristirahat sejenak, ia memelototi Qin Shu dan berbisik, "Ambilkan aku pakaian."

***

Saat itu hari libur, dan hanya beberapa pejabat dari Kementerian Kehakiman yang sedang bertugas.

Jadi, ketika Gu Xingzhi, yang mengenakan pakaian Qin Shu yang terasa terlalu pendek, terjun ke dalam kereta, ia tidak menarik perhatian siapa pun.

Di dalam kereta, Qin Shu masih linglung. Ia menoleh untuk melihat pria di sampingnya, yang bersandar di dinding dengan mata terpejam. Raut terkejut memenuhi wajahnya. Siapa sangka suatu hari nanti ia akan mendapat kehormatan menyaksikan Gu Shilang, yang dikenal sebagai panutan para pejabat dan teladan keluarga bangsawan, tidur telanjang di lantai Kementerian Kehakiman?

Dan...

Wajah Gu Xingzhi yang cerah dan tampan tampak sayup-sayup, dan Qin Shu teringat akan goresan, bekas merah, bekas ciuman yang mencolok di samping jakunnya...

"Apa yang kamu lihat?"

Suara dingin tiba-tiba bergema di telinganya, mengisyaratkan niat membunuh.

Qin Shu segera mengalihkan pandangannya, tangannya di lutut menarik jubah luarnya, membuatnya berkerut dua.

"Kamu ..." Qin Shu berdeham dan mengumpulkan keberanian untuk bertanya, "Kamu tidak bersamanya tadi malam..."

"Apakah itu sebabnya Qin Shilang datang menemuiku?"

Gu Xingzhi jauh lebih tenang daripada dirinya. Mata gelapnya perlahan terbuka, yang justru membuat Qin Shu merasa bersalah.

"Tentu saja tidak..." melihat tidak bisa mendapatkan informasi lebih lanjut darinya, Qin Shu langsung menuruni tangga yang ditawarkan Gu Xingzhi, "Aku datang kepadamu untuk membahas sesuatu yang serius."

Qin Shu terdiam, dan melihat ekspresi Gu Xingzhi yang tampak seperti akan 'melakukan sesuatu yang serius juga', ia menjadi marah. Ia menarik sebuah dokumen dari lengan bajunya dan menyerahkannya, sambil berkata, "Informasi yang kamu minta aku cari tentang Fan Xuan."

Mata gelapnya sedikit bergetar saat Gu Xingzhi mengambil dokumen itu dan membacanya dengan cepat.

"Alasan Kementerian Kehakiman telah menyelidiki pria ini begitu lama adalah karena gudang senjata kekaisaran dan catatan sipil Yizhou menunjukkan bahwa ia meninggal enam belas tahun yang lalu."

Qin Shu mengatakan ini dengan tenang, menunjuk ke dokumen resmi dan melanjutkan, "Ia meninggal saat mengangkut gandum selama Ekspedisi Utara."

Roda-roda bergemuruh, dan cahaya putih yang tajam menembus tirai yang terputus-putus. Kata-kata di dokumen itu tajam seperti pisau:

Fan Xuan, penduduk asli Yizhou. Ia bergabung dengan tentara pada usia delapan belas tahun dan mengikuti Yan Wang dalam Ekspedisi Utara enam belas tahun yang lalu, bertugas mengangkut gandum ke garis depan.

Dengan jarinya yang tegas, ia mengetik kata-kata "transportasi gandum dan pakan ternak." Gu Xingzhi bertanya kepada Qin Shu, "Apakah kamu tahu transportasi gandum dan pakan ternak yang mana?"

"Yang transportasinya dibajak."

Kata-kata itu bagaikan batu besar yang jatuh ke kolam yang tenang, mengalirkan air terjun. Gu Xingzhi tiba-tiba menatap Qin Shu, bibirnya bergerak saat berbicara, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Selama Ekspedisi Utara, ia baru berusia sepuluh tahun, tetapi karena kakeknya seorang pejabat, ia telah mendengar sedikit demi sedikit cerita dari dalam.

Konon, seseorang telah membocorkan rute transportasi gandum ke Beiliang, yang menyebabkan gandum dibajak di sepanjang jalan.

Perbatasan utara sedang mengalami musim dingin yang luar biasa parah. Pasukan Ekspedisi Utara yang beranggotakan 100.000 orang, dipimpin oleh Yan Wang, telah maju jauh ke dalam wilayah musuh, tetapi tertahan selama lebih dari sebulan karena persiapan yang tidak memadai.

Kemudian, pengawas militer, Zhang Xian, yang pengecut dan serakah, memimpin pasukannya ke tenda Yan Wang pada malam hari, memenggal kepalanya, dan menyerah kepada Liang Utara. Hal ini membuat Pasukan Ekspedisi Utara yang beranggotakan 100.000 orang kehilangan pemimpin. Mereka kemudian dibasmi oleh pasukan Liang Utara dan tetap terkubur di hamparan Tembok Besar yang luas.

Peristiwa ini mengejutkan istana dan rakyat.

Kaisar sebelumnya, yang diliputi amarah karena kehilangan putra keaku ngannya, tiba-tiba jatuh sakit. Kaisar Hui, yang saat itu menjabat sebagai Putra Mahkota, turun tangan untuk mengambil alih takhta, sehingga menstabilkan Dinasti Qi Selatan.

Karena tuntutan zaman, rute pengangkutan gandum untuk Ekspedisi Utara sepenuhnya ditentukan oleh tim pengangkut perbekalan, dengan menjaga kerahasiaan yang ketat, bahkan tanpa sepengetahuan utusan utama saat itu.

Kemudian, Kementerian Kehakiman, Mahkamah Agung, dan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran bersama-sama menyelidiki kasus tersebut, dan akhirnya menyimpulkan bahwa seorang pengkhianat telah muncul di antara personel pengangkut gandum.

Kemudian, ketika Qi Selatan merundingkan perdamaian dengan Liang Utara, Liang Utara, sebagai tanda ketulusan, menyerahkan semua pemberontak yang membelot kepada mereka. Mereka telah lama tewas di tiang gantungan atau di Kamp Laocheng.

Aneh sekali...

Jika Fan Xuan seorang pengkhianat, mengapa ia tidak membelot ke Liang Utara? Jika ia bukan pengkhianat, dan entah bagaimana selamat dari medan perang, mengapa ia tetap bersembunyi selama enam belas tahun?

Gu Xingzhi mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya dengan bingung, "Apakah kamu yakin itu Fan Xuan yang sama?"

Qin Shu berdecak tidak puas, lalu mengambil selembar kertas lain dan menyerahkannya kepadanya, "Kampung halaman, pengalaman, bahkan usianya, semuanya cocok. Aku tidak bisa menemukan orang seperti dia di seluruh Yizhou. Kecuali ada yang salah dengan pesan yang ditinggalkan Chen Xiang untuk Song Yu, pesan itu tidak mungkin salah."

Gu Xingzhi diam-diam mengeratkan genggamannya pada dokumen di tangannya dan menceritakan keseluruhan cerita.

Fan Xuan ini telah bertemu Chen Xiang beberapa malam sebelum ia dibunuh dan meninggal tak lama kemudian karena sakit yang berkepanjangan.

Setelah itu, Chen Xiang mengirimnya kembali ke Yizhou dan mengirim pesan kepada Song Yu, memerintahkannya untuk datang kepadanya dengan membawa buku panduan catur.

Di sisi lain, Fan Xuan selamat dari Ekspedisi Utara, namun menghilang selama enam belas tahun.

Fan Xuan, Song Yu...

Satu-satunya kesamaan mereka berdua adalah Ekspedisi Utara.

Pikirannya berputar-putar dalam kekusutan yang kacau, seolah-olah benang-benang yang tak terhitung jumlahnya terjalin di dalam benaknya, menarik semakin erat hingga tiba-tiba bertabrakan dengan suara berdentang!

Tangan yang memegang dokumen itu tiba-tiba menegang, dan pupil Gu Xingzhi sedikit bergetar saat sebuah hipotesis berani muncul.

Alasan Fan Xuan bersembunyi...

Mungkinkah itu alasan yang sama mengapa Chen Xiang dibunuh?

Jika demikian, itu akan menjelaskan mengapa ia menunggu hingga akhir hayatnya untuk menemukan Chen Xiang dan mengungkapkan rahasia ini kepada publik.

Dan jika ia ingat dengan benar, ketika ia menggeledah rumah Chen malam itu, ia jelas menemukan beberapa kertas terbakar di dalam pot bunga.

Ia merasa aneh saat itu. Jika orang yang membakar barang bukti itu adalah si pembunuh, akal sehat tidak akan meninggalkannya di rumah Chen. Hati nurani yang bersalah pasti akan membuangnya sampai tuntas.

Jadi, hanya ada satu kemungkinan.

Chen sendiri yang membakar barang bukti...

Jadi, mungkinkah ini rahasia tentang kegagalan Ekspedisi Utara?

Sebuah rahasia yang pengungkapannya bisa merenggut nyawa seseorang.

Bahkan Perdana Menteri saat ini pun tak terkecuali.

Di luar, suara kusir menghentikan kereta kuda yang berhenti di luar kediaman Gu. Tak satu pun dari mereka bergerak masuk ke dalam kereta kuda. Gu Xingzhi terdiam cukup lama, tenggelam dalam pikirannya.

Setelah beberapa saat, ia memilah-milah dokumen di tangannya dan menyelipkannya di balik lengan bajunya. Dengan raut wajah tegas, ia berkata kepada Qin Shu, "Pergilah ke Kementerian Kehakiman dan Lushitai, lalu ambil semua catatan yang berkaitan dengan Ekspedisi Utara. Kasus ini mungkin perlu dimulai dari enam belas tahun yang lalu."

Qin Shu mengangguk setuju.

"Ngomong-ngomong," Gu Xingzhi berhenti sejenak setelah keluar dari kereta kuda dan menoleh ke Qin Shu, "Kamu harus melakukan ini secara rahasia. Tak seorang pun kecuali kamu dan aku yang boleh tahu tentang ini. Kalau tidak, kamu bisa terbunuh. Mengerti?"

Melihat gawatnya situasi ini, Qin Shu ragu-ragu, mulutnya setengah terbuka, tenggelam dalam pikirannya.

Gu Xingzhi mengabaikan rasa malunya dan menambahkan permintaan lain, "Dan pembunuh wanita itu... ehem..."

Ia berdeham canggung. Meskipun ia membelakangi Qin Shu, lehernya yang seputih giok tampak memerah di bawah sinar matahari yang cerah.

"Kita harus terus mencari pembunuh wanita itu."

"Apa?!" kali ini, Qin Shu bereaksi cepat. Ia meraih tangan Gu Xingzhi saat mencoba melarikan diri dan berkata dengan marah, "Karena kita sudah punya petunjuk tentang kasus Chen Xiang, maka selidiki dengan benar. Kenapa kamu selalu menatapnya? Dia tidak ada hubungannya dengan Bei... makhluk itu!"

"Kenapa tidak?" Gu Xingzhi bertanya balik dengan begitu keras hingga Qin Shu terhuyung mundur, hampir mematahkan tulang ekornya.

"Dia... dia bekerja untuk orang di balik layar. Jika kamu menangkapnya, kamu mungkin bisa mendapatkan beberapa petunjuk tambahan."

Qin Shu menatap pria di hadapannya dengan takjub, yang, di usianya yang masih belia dua puluh tahun, telah dipuji sebagai 'patriot yang tak tertandingi' dan 'penasihat muda'. Dia benar-benar tak percaya bisa mengatakan hal-hal konyol dan bodoh seperti itu.

Dia benar-benar tidak tahu harus berkata apa, jadi dia hanya bisa bertanya, "Kamu sudah menangkapnya berkali-kali, apa kamu sudah mendapat petunjuk?"

"..." Ekspresi Gu Xingzhi berubah, dan dia mengerucutkan bibirnya erat-erat, tetapi dia tetap mempertahankan sikap acuh tak acuhnya, "Lain kali, lain kali, aku pasti akan tahu."

Bibir Qin Shu berkedut tak terkendali, dan dia memperingatkan, "Dia hanya seorang pembunuh. Dia menerima misi dan membunuh orang. Sesederhana itu. Mungkin dia bahkan tidak tahu mengapa dia membunuh orang-orang ini. Kamu bersusah payah mencarinya. Mungkinkah..."

Pada titik ini, bahkan seseorang selambat Qin Shu akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi.

Biksu Gu ini tidak mencoba menangkap buronan; dia jelas mengincar istrinya!

Rencana Perburuan Musim Semi telah membuat Lima Kementerian dan Dali khawatir, memicu kebuntuan dan pembunuhan untuk menegakkan kekuasaan, tetapi apa yang terjadi pada akhirnya?

Suatu kali, tanda merah muncul di mulutnya; di lain waktu, seluruh tubuhnya dipenuhi tanda merah...

Memikirkan hal ini, Qin Shu mencengkeram dadanya dengan penuh penderitaan, meratap getir, "Nafsu membutakan pikiran, nafsu membutakan pikiran..."

"Kata orang, manusia hanya bisa menggerakkan salah satu dari dua kepalanya, dan kurasa kamu salah satunya!" Qin Shu murka, suaranya rendah dan geram, "Jika kepala bagian bawah bergerak, kepala bagian atas akan lumpuh, kan?!"

Tentu saja, Qin Shu hanya berani mengucapkan kata-kata ini kepada Gu Xingzhi, yang sudah pergi.

(Wkwkwkwk...)

***

BAB 43

Angin malam bertiup lembut, dan setelah gelap, Sungai Qinhuai berkilauan dengan lentera. Di teras Menara Jinfeng, para tamu wanita melambaikan kipas, menyambut dan mengantar tamu dengan ramah.

Hua Yang mengunci jendela kapal pesiar dan berbalik, tersenyum manja pada pria yang terikat di kursi.

Ini adalah pemilik Menara Baihua, yang telah ia cari dengan susah payah.

Anehnya, setelah lebih dari sepuluh tahun di Menara Baihua, ini adalah pertama kalinya ia melihat wajah asli pemiliknya.

Dia lebih lemah dan lebih halus dari yang ia duga, dan dia sama sekali tidak memiliki keterampilan bela diri.

Tanpa keterampilan bela diri, dia telah mendirikan sebuah organisasi pembunuhan.

Ini cukup menarik.

"Berapa kali kamu harus memberitahuku sebelum kamu percaya padaku?" pria di kursi itu berlumuran darah dan kehilangan kemampuan untuk melawan.

Hua Yang tertawa kecil dan menggoyangkan belati di tangannya. Pedang Bai Sensen berlumuran darah, dan beberapa tetes darah berhamburan keluar dalam sekejap, jatuh ke tanah dan tertimpa sepatu empuk bertahtakan mutiara dan benang emas.

Hua Yang menyilangkan tangan dan menatapnya, mata sipitnya bersinar dengan cahaya keemasan yang berbahaya di bawah cahaya lilin.

"Karena kamu tidak mengatakan yang sebenarnya."

Ia memperingatkan dengan lembut, senyum tersungging di matanya, "Kamu tidak memberitahuku bagaimana Menara Baihua tahu rute Perburuan Musim Semi, dan bagaimana kamu tahu tentang penyergapan Dali?"

"Aku..." suara pemiliknya diwarnai kesedihan, "Sudah kubilang, itu agen rahasia Menara Baihua... Ah!!!"

Tiba-tiba terdengar jeritan melengking, bahkan mengejutkan lilin-lilin di kabin.

Pisau berdarah itu menusuk tajam ke pahanya, wajahnya meringis kesakitan.

"Kamu masih tidak mengatakan yang sebenarnya?" Hua Yang mengerjap, ekspresinya polos sekaligus sembrono. Namun, tangan yang mencengkeram gagang pisau itu tanpa ampun berputar pelan saat pertanyaan itu diajukan.

Pria itu terlalu kesakitan untuk berteriak, urat-urat dahinya menonjol saat ia meringkuk di kursinya, memelototi Hua Yang dengan marah.

"Ck..." Hua Yang mengerucutkan bibirnya dan berbisik, "Haruskah aku mengingatkanmu, Daren, tentang misi-misi yang telah kujalani selama bertahun-tahun?"

Melihatnya tetap diam dengan kepala tertunduk, Hua Yang menegakkan tubuh dan mulai menghitung dengan jarinya, "Pada tahun kesepuluh Shaoxing, Menara Baihua membunuh Ma, seorang pedagang tambang dari Shuozhou. Pada tahun yang sama, Menteri Pendapatan terlibat korupsi dan diasingkan. Pada tahun kesebelas Shaoxing, Menara Baihua membunuh Wei, orang terkaya di Yangzhou. Kasus ini mengungkap kolusi antara pejabat dan pengusaha di Yangzhou. Puluhan pejabat digeledah rumahnya dan harta benda mereka disita ke kas negara."

"Juga, Hua Kuo membunuh perdana menteri di gerbang istana, tempat yang seharusnya dijaga ketat. Tapi malam itu, tidak ada seorang pun di sana..."

Ia berhenti sejenak, menoleh ke arah pemilik gedung, dan berkata, "Aku tidak tahu bahwa Menara Baihua begitu erat kaitannya dengan istana kekaisaran, sampai-sampai menjadi pionnya. Jadi..."

"Maukah kamu menjelaskannya?"

Hua Yang kembali membungkuk, mengulurkan tangan untuk mencengkeram gagang pisau di kaki pria itu.

Kabin itu hening sejenak, ombak bergulung-gulung dan cahaya lilin berkedip perlahan.

Pria di hadapannya menundukkan kepala, terengah-engah.

Setelah jeda yang lama, ia tiba-tiba mengangkat kepalanya, memelototi Hua Yang dengan mata merah. Ia menggertakkan gigi dan mengumpat, "Bajingan! Dasar bajingan! Kau jalang yang memakan milikmu sendiri dan mencuri milik orang lain! Apa Gu Xingzhi menidurimu sekeras itu sampai kau bermimpi melakukan pekerjaannya lalu kembali ke ranjangnya? Kalau aku tahu kau begitu mesum, pasti aku sudah menjualmu ke tempat pembakaran dan menjadikanmu pelacur untuk disetubuhi ribuan pria..."

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya saat Hua Yang mencengkeram dagunya dengan begitu kuat hingga bekas ungu langsung muncul di wajah pria itu.

Hua Yang mengabaikan hinaan itu dan mengeluarkan jimat giok dari sakunya. Itu adalah benda yang ia ambil dari departemen intelijen ketika kembali ke Menara Baihua. Pria itu menatap giok di tangannya, terkejut, dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Sekarang Hua Yang tidak mengerti apa-apa lagi, jadi ia dengan puas melepaskan rahangnya dan dengan santai mencabut belati yang tertancap di kakinya.

Pria itu menjerit, butiran keringat bercampur darah yang setengah kering menetes di wajahnya.

Kabin kembali hening, cahaya lilin yang berkelap-kelip menciptakan rasa tidak nyata dan pusing.

Pria di kursi itu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, suara menyeramkan itu bergema di kabin yang kosong, memenuhi udara dengan rasa gelisah yang tak terjelaskan.

Dia tertawa lama sebelum berhenti, mata merah darahnya dipenuhi niat membunuh, "Jika kamu berani membunuhku hari ini, kamu akan segera mati..."

Hua Yang mengambil teko anggur dari meja Delapan Dewa di dekatnya, berjalan mendekati pria itu, membungkuk, dan menatap matanya, "Sebelum aku bicara tentang diriku, izinkan aku bicara tentangmu dulu."

Dengan kilatan cahaya pucat, belati itu melesat tajam dari ujung jarinya, mencapai sela-sela kaki pria itu. Ujung bilahnya menembus satu inci lebih dalam, dan darah merah tua merembes dari selangkangan pria itu, memancing umpatan kaget darinya.

Hua Yang mengabaikannya sepenuhnya, menatapnya sambil tersenyum, dan berkata dengan tulus, "Apa yang baru saja kamu katakan seharusnya tidak dikatakan kepada seorang wanita. Itu akan sangat menyinggung."

Dia mengangkat matanya, raut wajahnya menunjukkan ekspresi "Kamu mengerti?"

"Jalang! Jalang! Dasar jalang sialan!" pria itu panik, tetapi ia masih menatap Hua Yang, mengancamnya kata demi kata, "Kamu tidak tahu siapa yang telah kamu sakiti."

"Oh?" Hua Yang mengangkat sebelah alisnya, tampak agak terkejut, lalu tersenyum lega. Perlahan namun tegas, ia menusukkan belati itu ke selangkangan pria itu.

Untuk sesaat, jeritan kesakitan bercampur bau darah memenuhi udara.

Tutup kendi anggur di tangannya tergigit hingga terbuka. Hua Yang menyesapnya sendiri, lalu mengangkat tangannya dan menuangkan sisanya ke atas kepala pria itu.

"Ya," ia setuju sambil tersenyum, berbalik untuk mengambil lampu, "Tak peduli siapa yang telah kusakiti..."

"Aku akan menunggunya datang mencariku."

Dengan jentikan jari rampingnya, seberkas cahaya menyelinap dari ujung jarinya.

***

Provinsi Zhongshu, Kantor Kasus Kekaisaran.

Qin Shu mendorong pintu hingga terbuka dan melihat pria tampan berjubah ungu di aula utama. Ekspresinya acuh tak acuh, Alisnya berkerut. Ia tahu seseorang akan datang, tetapi ia bahkan tidak mengangkat kepala untuk menyapa mereka. Sikapnya seperti orang asing, "Bicara sekarang, bicara sekarang."

Sejak pelarian pembunuh wanita itu, pria ini selalu berwajah masam, bahkan di pertemuan istana agung.

Desah...

Qin Shu menghela napas, diam-diam berjalan mendekat, meletakkan sebuah undangan di mejanya, dan mengetuknya.

"Ini adalah perjamuan yang telah disiapkan istana untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para utusan dari Liang Utara. Semua pejabat tingkat empat ke atas di istana kekaisaran, serta anggota keluarga kerajaan, harus hadir." Ini undanganmu."

Ia kemudian mengoper benda itu ke depan.

Tangan yang memegang pena berhenti sejenak. Mata Gu Xingzhi dengan cepat mengamati undangan di hadapannya, dan ia bertanya dengan tenang, "Sejak kapan perlu merepotkan Qin Shilang untuk mengantarkan undangan secara langsung?"

Qin Shu tersedak mendengar pertanyaan itu.

Berbicara tanpa rasa sakit di punggung adalah sesuatu yang tidak ingin ia lakukan.

Jelas bahwa pria ini sudah gila baru-baru ini. Setelah mendengar bahwa seseorang dari Kementerian Ritus atau Kuil Honglu sedang berkunjung, ia menemukan berbagai macam alasan untuk menghindari pertemuan dengan mereka.

Kaisar tentu saja tidak akan secara pribadi memerintahkannya untuk menghadiri perjamuan istana.

Sebagai upaya terakhir, ia tidak punya pilihan selain mengambil inisiatif dan membuat Menteri Gu kesal. Lagipula, tidak ada orang lain yang mau melakukannya.

Awalnya, bagi seorang Menteri tingkat tiga, menghadiri perjamuan istana bukanlah masalah besar.

Tetapi sepupunya, Jianing Gongzhu, telah mengganggunya tentang hal ini selama lima hari. Sikapnya seperti, "Kalau kamu tidak membawanya ke sini, aku akan membunuhmu!"

Qin Shu tersungkur dan tak punya pilihan selain menjadi pengkhianat.

Untungnya, Gu Xingzhi tidak menyadari hal ini.

Mengingat kepribadiannya, ia tidak menyukai acara seperti itu dan menganggapnya buang-buang waktu.

Gu Xingzhi, melihat ekspresi bingung Qin Shu, tidak berkata apa-apa lagi. Ia diam-diam menerima surat itu dan melanjutkan menulis petisinya, mengabaikannya sepenuhnya.

Qin Shu mengerutkan bibirnya melihat ekspresinya yang "masih menyimpan rasa sakit hati yang tak terselesaikan, melampiaskannya pada semua orang yang ditemuinya," dan diam-diam berbalik untuk melarikan diri.

Saat itu, suara langkah kaki penjaga bergema di luar pintu, terdengar cukup cemas.

"Qin Shilang!"

Qin Shu tercengang. Ia tidak menyangka seseorang akan datang ke Sekretariat untuk mencarinya.

"Aku sudah lama mencarimu."

Ia menyeka keringat di dahinya dan berkata, "Tadi malam, sebuah kapal pesiar di Sungai Qinhuai terbakar. Kementerian Kehakiman sedang menunggu Anda untuk pergi dan menyelidiki."

"Oh, oh..." Qin Shu mengangguk dan bertanya dengan santai, "Apakah Anda menemukan sesuatu di TKP?"

Penjaga itu menjawab dengan jujur, "Dia pasti pembunuhnya. Tangan dan kaki korban pasti diikat. Tapi metode yang digunakan pembunuh itu sangat aneh."

"Oh?" Qin Shu berhenti sejenak, "Aneh sekali?"

Penjaga itu berpikir sejenak dan berkata, "Tangan korban diikat menyilang."

"Menyilang?" selama bertahun-tahun di Kementerian Kehakiman, Qin Shu belum pernah mendengar metode pengikatan seaneh itu.

"Criuk!"

Tiba-tiba terdengar suara kursi bergesekan dengan lantai bergema di belakangnya. Qin Shu melihat Gu Xingzhi, seperti kucing yang ekornya diinjak, menatapnya tajam dengan mata gelap yang membuatnya merinding.

Setelah beberapa saat, ia mendengar pria di aula bertanya, "Di mana dia? Aku juga ikut."

***

Saat kedua pria itu tiba di tepi Sungai Qinhuai, Kementerian Kehakiman telah menyeret kapal pesiar yang hangus itu ke darat.

Para pemeriksa jenazah dan petugas pengadilan mengelilingi mayat yang hangus itu, memeriksanya.

"Bagaimana keadaannya?" Gu Xingzhi turun dari kereta dan menghampiri pemeriksa jenazah.

"Daren," petugas yamen itu membungkuk, "Mayatnya terbakar parah, jadi identitasnya belum dapat dipastikan saat ini. Namun, aku menemukan ini di tangannya."

Gu Xingzhi mengenakan sarung tangan katun dan mengambil benda itu.

Benda itu tidak terlalu besar atau terlalu kecil, dan terasa agak dingin di tangannya. Ia menyeka abu hitamnya, dan sebuah jimat giok kuning pucat muncul di hadapannya.

"Ini..." Qin Shu kebetulan mencondongkan tubuh saat itu dan bergumam, "Bukankah ini token Yufu dari Dianqian (Kantor Depan Istana)?"

Tangan Gu Xingzhi sedikit mengencang di sekitar jimat giok itu, dan ia mengerutkan kening ke arah Qin Shu.

Qin Shu segera berhenti berbicara.

"Daren!" kata pelayan yamen itu lagi, "Korban tampaknya seorang wanita."

Gu Xingzhi menyimpan token giok itu, mengangkat jubahnya, berjalan ke arah mayat, dan berjongkok.

Tubuhnya terpelintir dan posturnya anehnya kaku. Pasti diikat pada sesuatu dan dibakar hidup-hidup.

Tangan diikat seperti ini...

Gu Xingzhi memandangi kedua tangan itu, yang terbakar menjadi tongkat hitam tetapi masih bersilang, dan samar-samar merasa bahwa ini adalah petunjuk darinya.

"Bagaimana kamu tahu itu seorang wanita?" tanya Qin Shu.

Pemeriksa mayat menunjuk di antara kedua kaki mayat dan berkata, "Aku tidak melihat p*nis laki-laki di sini."

"Hmm," Qin Shu melihat ke arah jari pemeriksa mayat dan mengangguk.

"Tidak!" suara pemeriksa mayat lain tiba-tiba terdengar dari belakangnya, "Korban adalah seorang pria."

Gu Xingzhi terkejut. Berbalik, ia melihat pinset pemeriksa mayat memegang bola daging yang sangat gelap.

'Bola daging' itu telah ditarik dari mulut korban...

Tiba-tiba, sesuatu bergejolak di dadanya, dan rasa dingin yang belum pernah terjadi sebelumnya menjalar dari tulang ekor hingga pelipisnya...

"Wow!"

Maka, semua orang yang hadir menyaksikan Gu Gilang, yang biasanya begitu berwibawa dan sopan, bersandar di pagar dan memuntahkan seluruh sarapannya.

(Hehehe. Gila Hua Yang. Tar Gu Xingzhi bisa ketar-ketir kalo macem-macem. Wkwkwk...)

***

BAB 44

Akhirnya, Gu Shilang, yang hampir kelelahan karena muntah, dibawa ke keretanya oleh Qin Shu.

Qin Shu hanya meminta izin dan mengantar anak buahnya pulang.

Kereta itu terhuyung-huyung hingga mereka tiba di kediaman Gu. Ia sedang ada urusan di Kementerian Kehakiman, jadi Qin Shu melihatnya minum semangkuk bubur untuk menenangkan perutnya yang mual sebelum bergegas pergi.

Sejak mendengar berita tentang Fan Xuan, Gu Xingzhi tidak beristirahat selama beberapa hari, entah menyelidiki kasus atau mencari orang.

Sekarang, setelah muntah yang begitu banyak, raut wajahnya semakin memburuk. Ia akhirnya bisa beristirahat sejenak dan tertidur begitu ia sampai di tempat tidur.

Ia tidak tahu berapa lama ia tidur, hanya menyadari kehadiran samar bulan yang terang saat ia terhanyut dalam mimpinya.

…

Pada tahun kedua belas pemerintahan Shaoxing, Festival Lentera Festival Qixi berlangsung.

Lentera-lentera dinyalakan, dan tepian Sungai Qinhuai kembali menyala dengan warna-warni.

Para pedagang memasang lentera mereka di sepanjang tepi sungai, cahayanya yang menyilaukan menerangi permukaan air, sebuah tontonan megah yang menyerupai dunia kaca berwarna tujuh harta karun.

Di tengah angin sepoi-sepoi dan cahaya bulan, Gu Xingzhi, mengenakan jubah biru langit yang sederhana namun elegan, berhenti di depan sebuah kios kecil yang menjual lonceng perak.

Angin sungai musim panas yang sejuk berhembus dari belakang, menggetarkan lonceng-lonceng perak yang dirangkai dengan tali merah di hadapannya. Paduan suara yang padat dan lembut berpadu, membangkitkan ilusi angin sore dan gerimis.

Entah mengapa, mendengar denting samar lonceng perak di ruang interogasi Kementerian Kehakiman, Gu Xingzhi teringat pertanyaannya yang setengah bercanda hari itu, "Apakah kamu merindukanku?"

Pikirannya melayang sejenak, hingga sebuah tangan putih ramping menyambar lonceng perak yang diikat dengan tali merah dari genggamannya.

"Gu Shilang, untuk wanita mana kamu akan memilih hadiah?"

Suara santai nan jenaka, diselingi senyum acuh tak acuh, membuat Gu Xingzhi diam-diam mencoba merebut benda itu dari tangannya.

Namun orang itu berbalik dengan anggun, mengambilnya, dan berjalan pergi dengan percaya diri.

Gu Shilang, dengan dahi berkerut, tak punya pilihan selain mengeluarkan uang dan membelikan tali lonceng untuknya.

"Hei," wanita yang berjalan di depan melihatnya mendekat, sengaja memperlambat langkahnya dan menyenggol bahunya, "Kamu tidak akan mengingkari janjimu. Bawa para prajurit itu, kan?"

Wajah Gu Xingzhi cemberut, seolah-olah ia sedang menjengkelkan. Ia segera menjauhkan diri darinya dan tidak berkata apa-apa.

Rok seputih bulan menghalangi jalannya. Gu Xingzhi berhenti dan melihat kue gula berwarna keemasan cerah terhampar di telapak tangan merah muda di hadapannya.

Ekspresinya tiba-tiba menjadi semakin dingin. Ia menundukkan pandangannya, menghindari tatapannya, dan memperingatkan, "Aku di sini bukan untuk bersantai dan mengagumi lentera bersamamu. Aku di sini untuk mengambil kembali petunjuk yang kamu berikan kepadaku."

"Ck!" Melihat ekspresi bosan Hua Yang, Hua Yang menarik tangannya dengan frustrasi. Ia kemudian mengeluarkan sebuah relik giok kuning dan putih dari pinggangnya dan menyerahkannya kepadanya, sambil berkata, "Ini, aku menemukan ini di Gerbang Intelijen ketika aku meninggalkan Menara Baihua."

Kelap-kelip cahaya dan bayangan di sekitar mereka, hiruk-pikuk kehidupan, tampak mereda saat itu. Gu Xingzhi menatap jimat ikan di tangan Hua Yang, tak bisa berkata-kata karena terkejut.

Namun, ketika ia mendongak, ia menyadari bahwa orang di hadapannya tidak hanya tampak jauh lebih pucat, tetapi juga memiliki banyak memar dan bekas luka di sekitar sudut mulut, dahi, dan pipinya.

"Kamu ..."

Pertanyaan yang tak selesai itu tercekat di tenggorokannya. Di balik lengan bajunya yang lebar, Gu Xingzhi diam-diam mengeratkan genggamannya.

Dua hari lalu, ia menerima laporan dari Kementerian Kehakiman mengenai kebakaran di sebuah rumah di sepanjang Sungai Qinhuai. Investigasi mengungkapkan beberapa korban. Di dalam kediaman tersebut, mereka tidak hanya menemukan ruang rahasia yang digunakan untuk penahanan dan interogasi, serta alat-alat penyiksaan, tetapi juga petunjuk mengenai pembunuhan yang sering terjadi di seluruh negeri dalam beberapa tahun terakhir.

Gu Xingzhi awalnya berasumsi bahwa ini adalah perselisihan di dalam Menara Baihua, yang memicu konflik internal. Namun, setelah melihatnya, ia menyadari bahwa mungkin bukan itu masalahnya.

Wanita di depannya, yang masih tampak serius ketika menatapnya, langsung mengerucutkan bibirnya dan mencondongkan tubuh ke depan dengan memelas, berkata, "Mereka memukuliku. Sakit sekali."

Gu Xingzhi menatapnya, air mata menggenang di mata pucatnya.

Setelah berkali-kali ditipu olehnya, Gu Xingzhi sudah waspada terhadap kesialan yang dibuat-buatnya, jadi ia hanya berkata, "Kamu melanggar perintah dari gedung dan menyerbu kediaman Gu pada malam hari, yang menyebabkan penyergapan oleh Dali. Setelah melarikan diri dari Kementerian Kehakiman, kamu menyadari bahwa kamu tidak bisa tinggal di Menara Baihua lagi, jadi kamu mengambil beberapa informasi dan menukarnya dengan aku untuk melindungi dirimu."

Gu Xingzhi berhenti sejenak, menarik lengan bajunya dari tangan Hua Yang, dan berkata, "Kamu hanya orang buangan sekarang. Jangan mengungkit masalah ini padaku."

Di bawah lentera bunga sepuluh warna, sekilas kebingungan melintas di mata kuningnya, tetapi segera digantikan oleh ketidakpeduliannya yang biasa. Hua Yang cemberut dan menarik tangannya dengan lesu.

"Kalau begitu aku sudah memberimu petunjuk. Maukah kamu melepaskanku?"

Gu Xingzhi menghindari kepala Hua Yang yang tiba-tiba mendekat dan berkata dengan suara berat, "Kamu bisa lolos dari hukuman mati, tetapi kamu tidak bisa lolos dari hukuman hidup. Lain kali, aku akan menangkapmu lagi."

"..." wajah Hua Yang memucat karena marah atas kekeraskepalaannya, dan ia mengulurkan tangan untuk meraih benda di tangannya.

Seseorang tiba-tiba menghambur ke pelukannya, dan Gu Xingzhi hampir jatuh. Ia segera melindungi token Yufu di depannya dan mengancam dengan amarah yang tertahan, "Jika kamu mengacau lagi, aku akan menangkapmu sekarang."

"Changyuan Gege!"

Di ujung jalan yang lain, Song Qingge, mengenakan gaun kuning angsa, menghampirinya, roknya terangkat. Hati Gu Xingzhi mencelos, dan ketika ia berbalik, ia melihat Hua Yang telah menghilang. Ia menghela napas lega, lalu mendongak dan melihat Qin Shu mengikutinya dari belakang, membawa banyak barang untuk Song Qingge.

"Changyuan Gege, jika aku tahu kamu datang ke sungai untuk mengagumi lentera, seharusnya kita sudah membuat janji." Kegembiraan Song Qingge terlihat jelas, dan ia melangkah maju dan memeluk lengan Gu Xingzhi.

"Ck!" Qin Shu, memperhatikan ini, berkata dengan nada masam dan meremehkan, "Aku tahu kamu sudah bertunangan, tapi kamu seharusnya lebih pendiam di depan umum. Kamu selalu acuh tak acuh terhadap reputasimu, tetapi Gu Changyuan adalah menteri tingkat tiga di istana. Jika ada orang lain..."

"Apa urusanmu!" Song Qingge memelototi Qin Shu, masih memegang lengan Gu Xingzhi dengan sikap yang sok suci.

Setelah Perburuan Musim Semi, utusan dari Beiliang meminta keluarga kerajaan Nanqi untuk mengirimkan lamaran pernikahan. Karena khawatir istana akan memilih Song Qingge, Song Yu meminta Gu Xingzhi untuk mengatur pernikahan dengan Qingge terlebih dahulu. Setelah situasi ini berlalu, ia akan membatalkan pertunangan atas nama Qingge.

Meskipun hanya pura-pura, Gu Xingzhi masih merasakan sedikit kesedihan dan kekhawatiran samar ketika mendengar percakapan antara Song Qingge dan Qin Shu.

Tercengang, ia lupa menarik lengannya, pikirannya hanya terfokus mencari sosok seputih bulan di antara kerumunan.

Angin sungai yang lembut, cahaya bulan yang terang.

Di tengah kerumunan, Gu Xingzhi mendengar denting samar lonceng perak melewati telinganya.

Pemandangan dalam mimpinya berubah dengan cepat. Dalam sekejap, lentera dan riak Sungai Qinhuai berubah, seperti bayangan yang berlalu, menjadi aula utama Kementerian Kehakiman yang khidmat.

Gu Xingzhi melihat dirinya berdiri di sana dengan jubah ungu, wajahnya muram dan linglung, menatap kosong ke arah tubuh yang sudah dingin di lorong, linglung dan putus asa.

"Daren," kata petugas koroner, mengangkat baju Qin Shu yang berlumuran darah, memperlihatkan luka sepanjang tiga jari di dadanya.

"Luka fatalnya ada di sini. Pasti belati tajam dengan alur berdarah. Sekali tebas, langsung mati."

Gu Xingzhi merasa benar-benar linglung, bahkan tak mampu mendengar isak tangis Song Qingge.

"Qin Shilang dibunuh karena menyelamatkan aku ," isaknya lama sekali, menyeka air matanya, masih linglung. Gu Xingzhi hanya menangkap satu kalimat.

Ia mengatakan pembunuhnya adalah seorang pembunuh wanita, terampil dan bertekad, bertekad mengincar Song Qingge.

Sekeliling ramai, keributan yang mengingatkan pada Sungai Qinhuai, yang ramai dengan orang-orang malam itu. Gu Xingzhi merasa seolah-olah terpeleset dan jatuh ke sungai, terikat di batu besar, tenggelam perlahan, air es menyelimutinya seperti selimut, mengancam akan mencekiknya.

Entah berapa lama waktu berlalu sebelum Gu Xingzhi, dengan tatapan kosong, berjalan menghampiri Qin Shu dan membungkuk untuk mengenakan kembali kemejanya yang berlumuran darah, merapikannya lipatan demi lipatan, tanpa suara.

Tiba-tiba, ia menyentuh pecahan yang agak mengeras, ternoda merah keemasan oleh darah merah tua.

Dalam sekejap, secercah harapan yang dipegangnya tiba-tiba memudar, seperti sepotong kayu bakar yang hilang di antara salju yang membeku.

Karena Gu Xingzhi mengenali pecahan itu sebagai kue permen yang ingin diberikannya tadi malam.

…

Mimpi itu berakhir di titik ini, dan Gu Xingzhi tiba-tiba duduk di tempat tidur.

Ia mungkin telah tidur cukup lama, dan sekarang karena ruangan itu gelap, ia tidak bisa lagi melihat sekeliling.

Bulan sabit tipis bersinar di bingkai jendela, seperti bunga es putih yang dingin.

Masih merasa cemas, Gu Xingzhi bangun dari tempat tidur tanpa alas kaki dan berjalan ke meja luar untuk menuangkan secangkir teh dingin untuk dirinya sendiri.

Mimpi itu terjadi saat Festival Lentera Qixi, yang masih beberapa waktu lagi.

Namun, dilihat dari rangkaian kejadiannya, ini terjadi setelah Hua Yang memberinya token Yufu.

Sering kali, kenyataan dan mimpi berbeda dalam beberapa hal. Gu Xingzhi tidak yakin apakah Hua Yang benar-benar akan pergi menemui Song Qingge malam ini.

Namun dalam mimpinya, Hua Yang telah membunuhnya karena pertunangannya dengan Song Qingge, dan sekarang, ia tidak lagi bertunangan dengan Song Qingge.

Jadi, mungkinkah...

"Daren."

Gu Xingzhi terkejut mendengar suara Fu Bo di pintu. Ia memegang lentera di satu tangan dan kotak makanan di tangan lainnya. Melihat Gu Xingzhi mengenakan gaun tidur dan bertelanjang kaki, ia tampak sedikit terkejut, dan untuk sesaat, ia lupa apa yang akan dikatakannya.

"Ada apa?" tanya Gu Xingzhi, sambil mencari sumbu dan menyalakan lilin.

"Oh!" Fu Bo akhirnya tersadar dan meletakkan kotak makanan di depan Gu Xingzhi, "Sore ini, Changping Junzhu mendengar bahwa Anda sakit perut saat sedang bertugas. Beliau mengirimkan beberapa makanan bergizi. Aku pikir Anda pasti sudah bangun sekarang, jadi aku datang untuk menanyakan apakah Anda ingin makanan yang dipanaskan."

Di ruangan yang gelap, cahaya lilin berkedip-kedip.

Ekspresi Gu Xingzhi menjadi gelap.

Ia menatap Paman Fu dengan cemas dan bertanya, "Kapan dia pergi?"

Fu Bo menatap langit dan berpikir, "Sang Junzhu serada di samping tempat tidur Anda sepanjang sore. Melihat Anda masih pingsan, Junzhu pergi setelah gelap. Mungkin..."

Fu Bo berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Beberapa waktu yang lalu."

Gu Xingzhi mengambil jubah dari gantungan baju dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Siapkan kereta. Aku akan pergi ke Istana Shizi."

***

Di Istana Shizi, di dalam ruangan yang bersih dan beruap, sebuah pembakar dupa benzoin dengan lembut memancarkan aroma yang lembut.

Song Yu bersandar di tepi bak mandi, lengannya terentang, handuk yang setengah basah menutupi wajahnya, matanya terpejam saat ia beristirahat.

Jari telunjuknya yang kurus mengetuk-ngetuk tepi bak mandi, diselingi alunan melodi kecil, menciptakan suara "tok, tok" yang teredam, seolah-olah terdengar nyaman.

Tiba-tiba, alunan dan ketukan itu berhenti.

Song Yu memiringkan kepalanya dan mengira ia mendengar suara gemerisik dari atap, seolah-olah ada "binatang besar" yang sedang memindahkan gentengnya.

Namun sebelum ia sempat bangkit untuk mencari pakaian, sesosok ramping turun dari langit di tengah cahaya api unggun.

Dengan suara keras, benda itu jatuh ke dalam bak mandinya.

Tiba-tiba, ada orang lain, dan bak mandi meluap setengahnya, memperlihatkan seluruh dadanya yang telanjang.

Tapi itu bukan yang terburuk.

Lebih parahnya lagi, tamu tak diundang yang menabrak bak mandinya kini memegang belati, ujung bilahnya terhunus di dadanya yang berdenyut-denyut.

Ruangan itu hening, riuh rendah antara api dan air.

Song Yu melihat mata gelap wanita yang basah kuyup itu, mengangkat dagunya, dan berkata dengan dingin, "Bukankah sudah waktunya untuk menyelesaikan urusan kita?"

 ***

BAB 45

"Bukankah sudah waktunya untuk menyelesaikan urusan kita?"

Belati yang menekan dada Song Yu semakin mendekat ke jantungnya.

"Hiss..."

Seseorang yang telanjang mengerutkan kening dan mundur, seluruh punggungnya menempel di tepi bak mandi. Handuk yang ia letakkan di wajahnya telah jatuh ke pusarnya, dan kini, dengan langkah mundur itu, handuk itu akan segera hanyut.

Song Yu berpikir jika seorang gadis dengan seorang pria telanjang dan melihat sesuatu yang tidak seharusnya dilihatnya, pada akhirnya ia akan menjauh dan menyerah. Maka ia sengaja mundur, berharap dapat memaksa Hua Yang mundur dan memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri.

Namun, sosok di hadapannya tetap bergeming, bergerak semakin mendekat.

"..." Oke...

Aku hampir lupa, dia bukan 'gadis normal.'

Song Yu tiba-tiba merasakan gelombang simpati untuk Gu Xingzhi.

"Izinkan aku bertanya," alis Hua Yang berkerut, nadanya dingin, "Apakah kamu yang mengirim Yaoyao ke Lin Huaijing?"

Dalam cahaya lilin yang redup, wajahnya yang sudah cantik kini berkilauan. Sehelai rambut menjuntai di lehernya yang putih, kulitnya yang halus bak giok meneteskan tetesan air, berkilauan di malam hari.

Awalnya, bahu dan lengan Song Yu terasa dingin karena teguran mendadaknya. Namun kini, setelah meliriknya sekilas, ia merasakan gelombang kehangatan tiba-tiba di dalam dirinya.

Song Yu hanya bisa sedikit memalingkan wajahnya.

Sesaat kemudian, sebuah tangan yang basah kuyup mencengkeram dagunya, menariknya ke belakang dengan paksa.

"Aku bertanya padamu."

Kecantikan yang memukamu di hadapannya membutakan pikiran Song Yu.

Setelah pertanyaan Hua Yang, Song Shizi yang biasanya pandai bicara meninggalkan taktik tipu dayanya dan hanya mengakui, "Itu aku."

"Oh," kata pria di hadapannya tanpa sepatah kata pun, mengangkat belatinya dan bersiap menusuknya.

"Hanya itu pertanyaanmu?! Tidak ada pertanyaan lain?!"

Song Yu praktis meneriakkan kata-kata itu.

Seperti kebiasaannya ketika ia berbuat salah di Yizhou dan dicari untuk balas dendam, pertanyaan pertama seringkali hanya pemanasan, bukan inti persoalan. Setelah pertanyaan pertama, masih ada lima, enam, tujuh, atau delapan pertanyaan lagi yang menunggu untuk dijawab. Aku benar-benar tidak tahu apakah harus mengatakan dia terlalu blak-blakan atau hanya tidak tahu aturannya.

Hua Yang berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pertanyaan itu, lalu dengan enggan berkata, "Kalau begitu ajukan beberapa pertanyaan lagi."

Song Yu menghela napas lega.

Belati itu kembali ke dadanya, dan mata kuning itu menatapnya, lalu bertanya, "Apa tujuanmu datang ke Nanjing?"

"Pengadilan mengirimku ke sini."

Song Yu berhenti sejenak. Melihat pria di depannya menyipitkan mata, dengan ekspresi yang seolah berkata, "Kamu menghindari poin penting," ia menambahkan, "Tentu saja, ini kemauanku sendiri."

"Kenapa?" tanya Hua Yang.

Song Yu, untuk sekali ini, meninggalkan sikap jenakanya yang biasa. Matanya menggelap saat ia berkata, "Karena selama bertahun-tahun ini, aku diam-diam menyelidiki penyebab sebenarnya kematian ayahku."

Pengingat ini mengingatkan Hua Yang pada jimat ikan Divisi Dian Qian yang ditemukannya di gerbang intelijen Menara Baihua, dan ia pun semakin penasaran dengan Song Yu.

"Jadi, apa hubunganmu dengan Divisi Dian Qian?"

Pertanyaan ini membuat Song Yu bingung. Ia menatap Hua Yang dengan heran, lalu menggelengkan kepalanya acuh tak acuh, "Aku tidak pernah berurusan dengan Divisi Dian Qian, baik di Yizhou maupun Jinling. Bagaimana mungkin ada hubungannya?"

Hua Yang mengerutkan kening, bingung, "Lalu mengapa mereka ingin membunuhmu?"

"Membunuhku?" Song Yu tampak terkejut, tetapi segera menyadari apa yang sedang terjadi.

Penyergapan di Ngarai Tiger Leaping selama Perburuan Musim Semi memang ditujukan padanya.

Pantas saja Gu Xingzhi menyuruh pengawal pribadinya untuk membawanya berkeliling kandang; Ternyata dia telah menerima peringatan dini tentang rencana pembunuhan.

Memikirkan hal ini, tiba-tiba ia merasakan kesedihan yang tak terlukiskan—Gu Xingzhi jelas tidak menganggapnya sebagai salah satu darinya.

Song Yu terkekeh pelan, tatapannya kembali ke Hua Yang, ekspresinya tiba-tiba menjadi lebih serius.

"Aku tahu kenapa mereka ingin membunuhku," katanya, senyum acuh tak acuh terpampang di wajahnya, mata merahnya berbinar, "Aku bahkan bisa menebak siapa yang mencoba membunuhku."

Pada titik ini, Song Yu terdiam, sikapnya tenang, menunggu Hua Yang mengajukan pertanyaan yang tak terelakkan, "Siapa?"

Namun, cahaya lilin yang berkelap-kelip menerangi matanya yang cerah dan terang, dan Song Yu memperhatikan bahwa ia sedang mengamati kacang mandi di samping bak mandi dengan saksama...

"Apa yang kamu masukkan ke dalam kacang mandi ini?" tanyanya, wajahnya penuh rasa ingin tahu, "Ini tidak terlihat seperti buah beri sabun biasa."

"..." Song Yu terdiam melihat sikap acuh tak acuh Hua Yang, tetapi ancaman belati di tangannya mencegahnya berkata apa-apa, tetapi dengan sedikit kedutan di bibirnya, "Kalau kamu mau, aku akan memberimu keranjang."

"Baiklah," kata Hua Yang puas. Akhirnya, ia melambaikan pisau di tangannya dan bertanya, "Siapa yang ingin membunuhmu?"

"..." wajah Song Yu berubah frustrasi saat ia menunggu pertanyaan itu.

Setelah perjalanan ini, sepertinya ia tidak memaksanya untuk mengaku, melainkan ia terburu-buru mengaku, sementara pihak lain tampak tidak tertarik.

"Kantor Dian Qian  dijalankan oleh Wu Ji. Sebagai pendukung perdamaian, ia berulang kali menghalangi Ekspedisi Utara pada masa kaisar sebelumnya."

"Tapi..." Hua Yang mengerutkan kening, "Jika Wu Ji dalang semua ini, maka akulah mata-mata mereka yang ditanam untuk Gu Xingzhi. Tapi ketika kamu menyerahkan Yaoyao kepada Lin Huaijing, mereka memilih untuk menggunakan ini sebagai taktik melawan Gu Xingzhi, alih-alih..."

Kata-kata itu tiba-tiba terhenti, dan Hua Yang menyadari apa yang sedang terjadi.

Jika Wu Ji benar-benar mengendalikan Menara Baihua, maka karena identitasnya telah terbongkar, daripada menutup celah, lebih baik menggunakannya sebagai pion dan membersihkan dirinya dari kecurigaan.

Ini membuatnya tampak seolah-olah Wu Ji memang tersangka.

"Tidak," pikiran kacau Hua Yang tiba-tiba terhenti. Ia bergerak sedikit lebih dekat, menatap Song Yu dengan saksama dan berkata, "Kamu masih menyembunyikan sesuatu dariku."

Mata indah Song Yu yang seindah bunga persik bergetar sesaat, tetapi dengan cepat kembali tenang. Ia memasang senyum tipis seperti biasanya dan mengangkat alis, berkata, "Hidupku ada di tanganmu sekarang. Apa lagi yang bisa kusembunyikan darimu?"

Hua Yang juga tersenyum, tetapi senyumnya dingin dan tak sampai ke matanya.

"Kamu sedang menyelidiki Ekspedisi Utara, dan Gu Xingzhi juga sedang menyelidiki Ekspedisi Utara; kamu harus berurusan dengan Wu Ji, dan Gu Xingzhi harus berurusan dengan Wu Ji."

Ia terdiam, nadanya ringan namun tegas, "Tapi kamu masih merahasiakannya, yang berarti ada sesuatu tentang dirimu yang tak diketahui olehnya, aku, atau siapa pun."

Ujung pisau yang dingin mengikuti kata-katanya, menelusuri dari arteri di leher Song Yu hingga jantungnya yang berdebar kencang.

"Benarkah?" Wanita di hadapannya tersenyum tipis, dan keringat mengalir di punggung Song Yu, 'Song Shizi' yang bertanya-tanya itu.

Senyum familiarnya tetap tersungging di wajahnya, sinis dan acuh tak acuh, tetapi tangan yang tersembunyi di bawah air diam-diam menegang, mengumpulkan kekuatan.

"Shizi," suara pelayan memanggil dari luar, mengejutkan kedua pria di dalam bak mandi.

Hua Yang bereaksi lebih cepat.

Ia mendorong Song Yu yang telanjang ke depan, berjongkok di belakangnya, dan menekan belati ke punggungnya.

"Bicara!" perintahnya dengan suara rendah.

Setelah Hua Yang memeriksanya dari depan, lalu membalikkannya untuk melihat punggungnya, Song Shizi mendesah pasrah dan bertanya dengan tenang, "Ada apa?"

Namun, yang mengejutkannya, suara yang menjawab bukanlah suara pelayan, melainkan suara yang jernih dan ceria.

Gu Xingzhi menepuk pintu yang setengah tertutup dan berkata dengan lembut, "Ini aku."

Song Yu merasakan tangan di belakangnya melunak, dan ia hampir menusuknya karena kecerobohannya. Setelah berjuang untuk melarikan diri tadi, tentu saja ia tidak akan melewatkan kesempatan ini. Tanpa menunggu instruksi Hua Yang, ia memanggil Gu Xingzhi ke kamar.

Cahaya lilin di kamar mandi remang-remang menerangi ruangan. Sebuah sekat yang dijahit memisahkan bak mandi dari luar, memungkinkan bayangan samar. Dari kejauhan, sulit untuk melihat apa yang ada di dalamnya.

Namun, begitu Gu Xingzhi masuk, ia dikejutkan oleh kekacauan yang terjadi—noda-noda luapan air merayap di lantai, beberapa bahkan mengalir melewati sekat.

Mandi sendirian tidak mungkin menyebabkan keributan seperti itu.

Kecuali...

Gu Xingzhi mengerutkan kening, tatapannya tertuju pada bayangan yang bersinar melalui sekat.

Meskipun cahaya redup dan kehadiran Song Yu, bak mandi itu cukup sempit sehingga mustahil untuk menyembunyikan dua orang yang berdesakan di dalamnya.

Misalnya, pada saat ini, seberkas cahaya menyilaukan tiba-tiba muncul di belakang Song Yu -- cahaya lilin yang terpantul dari jepit rambut wanita itu.

Song Yu selalu dikenal sebagai orang yang sensual dan bebas. Adegan ini pastilah dirinya yang sedang bersenang-senang dengan para pelacur itu.

Gu Xingzhi segera menyadari sesuatu, dan raut wajahnya yang sedikit khawatir menjadi gelap.

 ***

BAB 46

Hua Yang di balik layar menunjukkan lebih dari sekadar raut wajah yang buruk. Jika itu temperamennya yang biasa, ia pasti akan langsung menusuk Song Yu dan kemudian keluar dengan marah tanpa ragu.

Namun, setelah mengetahui bahwa orang yang berdiri di balik layar adalah Gu Xingzhi, Hua Yang menahan diri untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Ia samar-samar merasa bahwa momentum ini tidak tepat, tetapi ia tidak dapat menjelaskan apa yang salah.

"Keluarlah, aku punya sesuatu untuk ditanyakan padamu."

Suara pria itu yang jernih dan manis, dengan sedikit nada marah, datang dari balik layar.

Song Yu merasa seolah telah dimaafkan. Ia berbalik dan melengkungkan mata bak bunga persiknya ke arah Hua Yang, dan mencoba menepis belati yang menancap di punggungnya sambil sedikit meminta maaf.

"..." Ia tidak bisa menepisnya.

Setelah membuka pintu, pelayan itu pergi, dan kini hanya Gu Xingzhi yang tersisa di luar.

Song Yu tidak menyangka Hua Yang begitu keras kepala. Sambil mengerutkan kening, ia memaksakan senyum tak berdaya padanya, lalu menoleh ke orang di balik layar, "Aku lupa membawa jubah mandiku. Jubah mandiku ada di gantungan baju di ruang luar. Bisakah kamu, Changyuan Xiong, membawakannya untukku?"

Tiba-tiba, belati itu menusuk kulitnya, sensasi dingin menyelimutinya. Song Yu berbicara seolah-olah ia tak sengaja menggigit lidahnya. Ia tak tahu apakah itu disengaja, tetapi suara terakhirnya yang nyaris tak terdengar serak, bahkan bergetar pelan di dadanya.

Bahkan Hua Yang akan salah paham dengan apa yang sebenarnya mereka lakukan

Ia secara naluriah melirik sosok samar di balik layar, hanya untuk melihat bahwa meskipun Gu Xingzhi berdiri, hawa dingin yang menusuk memancar dari tubuhnya.

Jika dia tahu bahwa orang yang bersembunyi di bak mandi Song Yu adalah dia...

Memikirkan hal ini membuat hatinya, yang selalu kebal terhadap ancaman, tiba-tiba melunak.

"Hei," Song Yu berbalik, suara rendah dan sembrono bergema di telinganya, “Kamu benar-benar ingin dia masuk dan melihat kita ada di dalam bak mandi?"

Hua Yang memelototinya dan berbisik, "Aku tidak peduli."

"Oh?" Song Yu mengangkat sebelah alisnya, wajahnya hampir memerah karena sombong, "Kalau kamu tidak peduli, kamu tidak akan segembira ini saat mendengar suaranya tadi sampai kamu hampir kehilangan pegangan pada pisau itu."

Orang di depannya membuka mulutnya, lalu menutupnya dengan marah.

Melihatnya seperti ini, Song Yu masih memiliki sesuatu untuk dipahami. Dengan berani ia menusukkan belati itu lagi.

Langkah kaki Gu Xingzhi yang lambat dan berat bergema di telinganya. Ia sudah berjalan ke rak pakaian dan mengulurkan tangan untuk menarik jubah luar Song Yu.

"Apa kamu tidak punya tujuan?" ia berhenti sejenak dan mengangkat dagunya ke arah Hua Yang, "Datanglah padaku dan bekerjalah untukku."

"Siapa bilang aku tidak punya tujuan?" seseorang tampak tidak puas, "Dunia ini begitu luas, dan seluruh dunia adalah rumahku."

Song Yu hampir tertawa melihat ketegarannya, lalu mengangkat bibirnya dan berkata, "Jangan bilang kamu tidak tahu situasimu saat ini. Kementerian Kehakiman sedang mencarimu, Dali sedang mencarimu, dan Menara Baihua sedang mencarimu. Dalam beberapa hari, aku khawatir bahkan Divisi Dian Qian pengadilan akan mulai mencarimu."

Setelah selesai berbicara, ia tersenyum dengan sedikit sarkasme, "Saat itu, aku khawatir itu bukan lagi seluruh dunia sebagai rumahmu, melainkan penjara yang terbagi menjadi beberapa area, kan?"

"..." wajah Hua Yang menjadi gelap, dan ia berkata dengan tidak yakin, "Aku masih bisa menemukan Gu Xingzhi, dia tidak tega membunuhku." "

"Yah, dia tidak akan membunuhmu. Tapi dengan temperamennya yang keras, kamu bisa menunggu untuk menghabiskan seluruh hidupmu di penjara Kementerian Kehakiman."

"..." Hua Yang terdiam, dan ingin menikamnya langsung, tetapi merasa bahwa ia benar.

Song Yu melengkungkan mata indah bak bunga persik dan berkata sambil tersenyum, "Tidakkah kamu meragukanku? Datanglah padaku, aku akan membiarkanmu mencari tahu."

Di tengah cahaya api dan air, langkah kaki di luar layar semakin jelas, seolah-olah akan menyusul di saat berikutnya.

Setelah hening sejenak, orang di belakangnya akhirnya menunjukkan ekspresi yang meyakinkan.

Belati di punggungnya mundur setengah inci, dan Song Yu menghela napas panjang lega. Kemudian ia menarik handuk yang mengapung di air untuk menutupi bagian vitalnya, berbalik dan mengulurkan telapak tangannya yang basah, ingin menyapanya.

Namun, Hua Yang mundur setengah langkah dengan jijik, dan dengan cepat keluar dari bak mandi, membuat cakar Song Shizi yang terulur luput.

Di saat yang sama, suara Gu Xingzhi yang agak dingin juga terngiang di telinganya.

Ia berdiri di sisi layar membelakangi mereka berdua, mengulurkan tangan untuk memberikan gaun tidurnya kepada Song Yu dan berkata, "Ambillah."

Dengan bunyi "klang", orang ang selalu sigap menghunus pisau itu menjatuhkan belati di tangannya. Suara besi bergesekan dengan tanah terdengar tajam dan dingin.

Gu Xingzhi mengerutkan kening, seolah tak menyangka akan mendengar suara seperti itu di tempat kejadian, lalu melirik dengan waspada.

Hua Yang segera menghindar ke samping, dan dengan basah kuyup menghindar ke luar layar sulaman Suzhou.

Cahaya lilin di ruangan itu awalnya tidak terang, dan meskipun layarnya tidak sepenuhnya kedap cahaya, sulaman besar di atasnya masih menghalangi pandangan Gu Xingzhi.

Dari kejauhan, ia hanya bisa melihat punggung seorang wanita berambut hitam dan berpakaian putih.

Rasanya...

Agak familiar.

Berpikir demikian, ia melangkahkan kakinya ke arah layar.

Sepasang mata seindah bunga persik yang tersenyum muncul, menghalangi pandangan Gu Xingzhi yang penuh tanya.

Song Yu dengan tenang merapikan pakaiannya dan berkata sambil tersenyum, "Ini selirku. Dia baru tiba malam ini dan belum tahu aturannya."

Ia melirik Gu Xingzhi dengan setengah bercanda dan berkata, "Kamu serius sekali! Jangan menakut-nakuti aku."

Gu Xingzhi memutar bola matanya ke arah Song Yu, "Aku belum pernah melihat selir keluar dari bak mandi majikannya dengan pakaian lengkap."

Ia berhenti sejenak, menatap curiga ke arah wajah Song Yu yang memerah. Ia berkata dengan tegas, "Apa kamu memaksaku?"  

"Ehem..." Song Yu hampir tersedak.

Teringat rasa tusukan belati di jantungnya, Song Yu tiba-tiba teringat bekas merah yang dilihatnya di mulut Gu Xingzhi di Tebing Hutiao.

Ia tiba-tiba mengagumi Gu Xingzhi karena berani menggunakan kekerasan terhadap iblis wanita seperti itu.

Pikiran itu membuatnya merinding.

Tindakan barusan adalah upaya terakhir.

Jika Gu Xingzhi benar-benar memergokinya telanjang dan berdesakan dengan Hua Yang, berdasarkan pemahamannya tentang pria ini, Song Yu benar-benar tidak tahu apakah ini bisa disebut 'menggali kuburnya sendiri.'

Maka ia berdeham, menghindari pertanyaan Gu Xingzhi, dan segera berkata kepada orang di luar layar, "Keluar."

Cahaya lilin di ruangan itu tiba-tiba meredup, dan pintunya terkunci.

Setelah Song Yu merapikan jubahnya, ia mengambil beberapa lilin dan membawa Gu Xingzhi ke ruang kerja.

Angin malam berhembus membawa aroma teh yang samar. Song Yu bersandar di sofa, bersandar di meja, dengan tatapan sinis dan menghina lagi.

Ia tersenyum kepada pria yang duduk tegak di hadapannya, mendorong secangkir teh ke arahnya dan bertanya, "Gu Shilang, Anda berkunjung larut malam begini. Ada urusan mendesak?"

Gu Xingzhi sedang tidak ingin mengobrol santai sambil minum teh. Ia hanya menegakkan punggungnya, memelototinya, dan berkata, "Anda harus menjaga Junzhu baik-baik akhir-akhir ini. Kalau kamu tidak ada kegiatan, lebih baik tinggal di rumah dan mengurangi kegiatan di luar."

Song Yu tertegun mendengar perintah mendadak ini. Tepat saat ia hendak bertanya mengapa, Gu Xingzhi tiba-tiba mengalihkan pembicaraan dan bertanya dengan sungguh-sungguh, "Apakah Anda pernah terlibat dengan Dian Qi?an"

"..." dalam waktu kurang dari setengah jam, Song Yu mulai pusing karena ditanyai pertanyaan yang sama dua kali.

Ia ingin memberi tahu Gu Xingzhi bahwa wanitamu baru saja menanyakan pertanyaan yang sama, bahkan dengan kata-kata yang persis sama.

Maka, ia mengulangi apa yang baru saja dikatakannya kepada Hua Yang kepada Gu Xingzhi.

Seperti yang diduga, Gu Xingzhi tidak mengatakan apa-apa setelah tanggapan negatifnya. Topik tentang Dian Qian berakhir di sana, bahkan tidak menyinggung upaya pembunuhan selama Perburuan Musim Semi.

Teh segar dan harum yang dipetik musim semi ini terasa pahit.

Mungkin memang begitulah adanya, terjebak dalam pusaran istana, bahkan teman dan kenalan lama pun akan menahan diri, dan beberapa hal tidak dapat diungkapkan sepenuhnya.

Song Yu menatap Gu Xingzhi sejenak, lalu terkekeh pelan. Ia menelan berita tentang Wu Ji bersama teh di mulutnya.

Lagipula, pria di hadapannya bukanlah Hua Yang yang berpikiran sederhana dan lugas.

Pria ini telah berada di pemerintahan lebih lama daripada dirinya, dan pengaruhnya lebih kompleks. Ditambah lagi dengan pemikirannya yang licik dan strategis. Jika ada sesuatu yang membangkitkan kecurigaan Gu Xingzhi, hanya perlu beberapa patah kata untuk menyelidikinya secara menyeluruh.

Song Yu merasa ia tidak bisa mengambil risiko.

Mereka berdua terdiam sejenak. Melihat mereka tak kunjung mendapatkan jawaban, Gu Xingzhi mengetuk meja dengan santai dan berdiri untuk berpamitan.

Dalam perjalanan pulang, kereta kuda bergemuruh dan cahaya bulan tampak seperti air.

Gu Xingzhi bersandar di dinding kereta kuda dalam diam, menggosok-gosok alisnya dengan lelah.

Keraguan Fan Xuan telah terjawab, tetapi bagaimana dengan rekor catur? Bagaimana dengan Divisi Dian Qian? Dan bagaimana dengan orang yang menghilang tanpa alasan setelah Chen Xiang dibunuh?

Menurut informasi terkini, karena Chen Xiang tahu bahwa ia akan mati, mungkinkah orang yang menghilang malam itu dikirim oleh si pembunuh?

Tidak.

Gu Xingzhi menggelengkan kepalanya dan segera menolak kesimpulan ini.

Jika orang yang menghilang itu dikirim oleh si pembunuh, maka Baihualou tidak akan jatuh ke dalam jebakan 'jebakan' yang ia rancang sejak awal.

Hua Yang jatuh ke dalam penyergapan karena ia ingin mengungkap bahaya tersembunyi ini.

Jadi, orang itu pasti bukan orang yang dituju si pembunuh.

Seseorang yang bukan pembunuh maupun orang kepercayaan Chen Xiang, namun berhasil melarikan diri saat dibunuh...

Semakin Gu Xingzhi memikirkannya, semakin bingung ia. Akhirnya, ia terpaksa menghentikan kereta kudanya karena frustrasi.

Tirai kereta kuda sedikit terangkat, dan bulan purnama yang terang di atas sungai pun terlihat.

Gu Xingzhi kemudian menyadari bahwa pengemudi kereta kuda itu sedang mengambil jalan favoritnya hari ini, yang dibangun di sepanjang sungai dan sepi di tengah hiruk pikuk kota.

Beberapa hari lagi, Festival Lentera Qixi akan tiba.

Di sepanjang jalan setapak di sepanjang sungai, para pedagang sudah mulai menjual berbagai macam barang untuk Festival Lentera, seperti bunga sutra dan jepit rambut mutiara untuk wanita, serta lentera dan tali merah untuk sepasang kekasih yang ingin mengungkapkan cinta mereka.

Tiba-tiba, angin bertiup kencang, dan suara ombak memenuhi telinganya, bercampur dengan suara lonceng perak yang samar dan nyaring. Langkah kaki Gu Xingzhi tiba-tiba terhenti.

Tidak banyak pejalan kaki malam ini, dan hanya ada beberapa lentera merah yang tergantung di depan toko-toko, memancarkan cahaya redup yang sepi, seolah-olah berada di dunia lain.

Gu Xingzhi tak kuasa menahan diri untuk mengingat mimpi-mimpi anehnya sendiri.

Terlahir dari keluarga terpandang dan terpelajar sejak kecil, ia tentu saja tidak percaya pada mitos-mitos semacam itu. Namun saat itu, mendengarkan deru angin dan ombak serta denting lembut lonceng perak, ia tiba-tiba ingin mendongak dan mendengar suara perempuan yang manis itu.

Perempuan itu akan bertanya sambil tersenyum, gadis mana yang akan ia pilihkan hadiah.

Namun, tak ada suara apa pun. Selain desiran angin sungai dan sesekali percakapan orang yang lewat, yang terdengar hanyalah dentingan tipis lonceng perak.

Gu Xingzhi tertawa dan menggelengkan kepala, seolah mengejek dirinya sendiri, lalu berjalan ke sebuah kios dan memilih sebuah lonceng perak yang diikat dengan tali merah.

"Tidak ada orang seperti itu. Dengarkan aku!"

Tangannya lemas, dan lonceng perak itu pun jatuh ke tanah oleh sepasang suami istri yang sedang bertengkar di dekatnya. Gu Xingzhi, terkejut, membungkuk untuk mengambilnya.

Namun, keduanya masih berdebat sengit, tak peduli apakah mereka mengganggu orang lain atau tidak, dan berdiri diam. Hal ini memaksa Gu Shilang, yang selalu bersikeras untuk tidak melihat atau mendengarkan hal-hal yang tidak pantas, untuk mendengarkan dari sudut.

"Sejak awal tidak ada orang seperti itu. Aku berbohong padamu," pria itu putus asa, memeluk erat gadis itu, menolak untuk melepaskannya.

Gadis itu, suaranya dipenuhi air mata, berkata dengan nada kesal, "Lalu kenapa kamu bilang kamu pergi dengan orang lain? Kamu sengaja ingin membuatku kesal."

"Ini..." pria itu tertawa mendengarnya, "Apakah ini hanya untuk memberimu tip, untuk membuatmu cemburu... Kalau tidak, bagaimana kamu bisa memahami perasaanmu sendiri?"

"Ding-ling..."

Suara renyah tiba-tiba bergema di telinganya. Gu Xingzhi tidak tahu apakah itu angin yang meniup lonceng perak atau dua kabel yang tiba-tiba bersentuhan di otaknya.

Tidak ada orang seperti itu sejak awal.

Sengaja.

"Untuk memberimu petunjuk."

Kata-kata yang tampaknya tak berhubungan ini menghantam telinganya bagai air pasang, tetapi ombak surut, memperlihatkan jejak-jejak halus di perairan dangkal.

Ia tiba-tiba teringat perkataan Qin Shu: rute pengangkutan gandum untuk Ekspedisi Utara dirahasiakan, hanya diketahui oleh mereka yang terlibat dalam pengangkutan. Semua yang terlibat, kecuali Fan Xuan, dibunuh oleh orang-orang Beiliang.

Oleh karena itu, siapa yang membocorkan rute pengangkutan gandum saat itu masih menjadi misteri hingga kini.

Orang ini tidak pernah ada dari awal hingga akhir...

Mungkinkah orang yang menghilang dari kasus pembunuhan Chen Xiang itu memang tidak pernah ada, melainkan petunjuk yang sengaja ditinggalkan oleh Chen Xiang?

Sama seperti kasus Ekspedisi Utara, faktanya, mata rantai terpentingnya selalu hilang.

Orang yang menjual rute pengangkutan gandum ke Beiliang.

Ia juga seperti pelayan dalam kasus Chen Xiang, menghilang begitu saja tanpa jejak.

Maka Fan Xuan memilih untuk menyembunyikan identitasnya setelah selamat dari bencana.

Karena begitu seseorang tahu bahwa ia adalah penyintas bencana ini, ia akan menjadi pengkhianat yang dibenci semua orang dan menjadi Kambing hitam orang itu.

Dan orang itu seharusnya masih bersembunyi di istana Nanqi, memegang posisi dan kekuasaan tinggi. Itu adalah eksistensi yang tak tergoyahkan oleh Fan Xuan dengan kekuatan dan kata-katanya sendiri yang sepihak.

Jadi...

Selama kunjungan ini, akankah orang-orang Beiliang menggunakan insiden 'pengkhianatan' tahun ini sebagai ancaman untuk meminjam tangan orang ini demi mendapatkan lebih banyak keuntungan?

***

Note : 

Gu Daren mengancam tanpa daya :... Rayuan lagi! Jika kau merayu lagi, aku akan membawamu kembali ke penjara!

Hua Yang tersenyum dan mengerjap: Penjara seumur hidup di kamarmu?

Gu Daren :... Eksekusi dia di tempat dulu.

***

BAB 47

Cahaya bulan bersinar terang, menerangi cahaya yang menyilaukan di Sungai Qinhuai.

Beberapa kapal besar, yang saling bertautan, ditambatkan di sungai, digantungi lentera kekaisaran. Dari kejauhan, kapal-kapal itu tampak seperti naga lilin dan fatamorgana berapi, megah dan mempesona.

Istana kekaisaran telah menyiapkan jamuan makan resmi untuk para utusan Beiliang, yang diadakan di Qinhuai Xiaoyue yang terkenal di Jinling.

Terletak di wilayah pedalaman utara, yang dilanda kekeringan dan kekurangan air, penduduk Beiliang jarang menemukan pemandangan air seindah itu. Oleh karena itu, setelah menaiki perahu naga, mereka dengan penuh semangat melihat sekeliling.

Gu Xingzhi, yang sedari tadi diam, tiba-tiba merasakan tarikan lembut di lengan bajunya. Berbalik, ia melihat Qin Shu mengedipkan mata padanya dengan nada meremehkan, sambil cemberut, "Setelah jamuan makan resmi hari ini selesai, aku khawatir orang-orang barbar utara ini akan menuntut besar dan meminta kita untuk menyerahkan Sungai Qinhuai juga."

Gu Xingzhi memelototi Qin Shu dengan dingin, menggunakan tatapannya untuk memperingatkannya agar berhati-hati dengan kata-katanya.

Di kejauhan, seorang wanita mengenakan rok delima bersulam burung beo mendekat dengan anggun. Meskipun langkahnya cepat, ia tetap menunjukkan sikap bermartabat dan tenang.

Begitu Qin Shu melihatnya, ia menarik Gu Xingzhi pergi, tetapi dihentikan oleh panggilan 'Biao Ge' yang lembut dan manis.

Pengunjung itu tak lain adalah sepupu Menteri Qin, putri sulung Kaisar Hui, Jianing Gongzhu. Meskipun panggilan itu ditujukan kepada Qin Shu, mata sang putri diam-diam tertuju pada Gu Xingzhi. Sebelum Gu Xingzhi sempat menjawab, Jianing Gongzhu dengan lembut menyapanya, "Salam, Gu Shilang ."

Sebagai bawahan, ia diharapkan untuk memberi hormat kepada sang putri terlebih dahulu. Gu Xing terkejut, lalu segera membungkuk kepada Jianing Gongzhu dan menjawab, "Salam, Gongzhu."

Suara yang jernih dan dalam, bagaikan gemericik air Sungai Qinhuai, membuat Jianing Gongzhu yang biasanya berwibawa tersipu malu dan hampir kehilangan pegangannya pada kipas bundar yang dipegangnya.

Kunjungan pribadi dan salam dari sang putri tentu merupakan kehormatan besar bagi sebagian besar bangsawan. Jika sang putri tidak berniat pergi, mereka pasti akan memberikan salam yang tidak masuk akal sebagai bentuk kesopanan untuk menghindari kecanggungan karena kehilangan kata-kata.

Namun, Gu Xingzhi adalah orang yang tenang dan acuh tak acuh, tidak pernah berusaha keras untuk menjilat. Ia hanya berdiri di sana dengan mata tertunduk, senyum rendah hati dan penuh hormat di wajahnya, namun keterpencilannya sedingin dan sejauh batu giok.

Jianing Gongzhu, yang dipenuhi kegembiraan dan antisipasi, kini agak bingung. Namun, dalam menggenggam kesempatan sekali seumur hidup ini, ia tak mau menyia-nyiakannya. Lehernya yang seputih giok memerah, konsentrasinya yang intens terpancar di seluruh wajahnya.

Qin Shu, yang menyaksikan dari pinggir lapangan, hampir tak tahan lagi. Saat hendak berbicara untuk meredakan situasi, ia mendengar gema 'Changyuan Ge' yang jenaka dari sisi lain perahu naga.

Qin Shu merasakan hawa dingin menjalar dari tulang ekor hingga dahinya.

Seperti dugaannya, Song Qingge, dengan gaun indahnya, berlari kecil menghampiri, roknya terangkat. Matanya hampir berkaca-kaca.

Ketika rival bertemu, rasa iri terasa nyata.

Obsesi Song Qingge selama bertahun-tahun terhadap Xingzhi bukanlah rahasia di kalangan keluarga kerajaan Nanqi. Karena itu, saat melihatnya, wajah Jianing Gongzhu memucat seperti hari hujan di bulan Juli.

Telapak tangan Qin Shu berkeringat karena gugup. Karena keduanya adalah sepupunya, ia khawatir jika mereka mulai bertengkar, ia akan mendapat masalah jika memihak salah satu dari mereka.

"Changping Junzhu pasti sudah lama meninggalkanJianing Gongzhu dan adiknya," Qin Shu masih merasa gelisah ketika mendengar suara tenang di sampingnya, "Kalau begitu, aku tidak akan mengganggu kalian. Aku akan pergi sekarang."

Kata-kata itu diucapkan dengan begitu bijaksana dan sopan sehingga tak seorang pun dapat menyalahkannya. Kemudian, ia mengangkat tangannya dan membungkuk, hanya meninggalkan bayangan ungu tua di belakangnya.

Qin Shu, seperti biasa, bergegas mengejar mereka.

"Biksu Gu," katanya, menarik Gu Xingzhi yang sedang terburu-buru. Ia melirik kedua sepupunya, yang masih diam-diam membandingkan diri mereka sendiri, dan mendesah, "Tidakkah menurutmu agak tidak baik menarik lebah dan kupu-kupu lalu mengabaikannya?"

Gu Xingzhi menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh, "Lebah dan kupu-kupu hanya berlama-lama di pemandangan musim semi yang indah. Setelah musim semi berlalu, mereka akan bubar dengan sendirinya."

Qin Shu mengerucutkan bibirnya, merasa agak menyesal, "Semua orang menyukai burung layang-layang ungu dan burung oriole kuning bulan Maret, tapi kurasa hanya kamu yang tertarik pada mereka." 

"Aku membayangkan elang itu melangkah di salju dan memecah angin."

Gu Xingzhi tetap diam, memelototi Qin Shu. Ia berkata dengan dingin, "Menteri Qin tampak sangat puitis malam ini."

Setelah menyaksikan taktik pria ini yang tak terhitung jumlahnya, Qin Shu langsung merasakan ancaman dalam kata-kata Gu Xingzhi dan segera mengganti topik pembicaraan dengan ekspresi serius, "Berdasarkan ide yang kamu berikan terakhir kali, aku telah mencari hampir setiap pejabat tinggi yang tidak berada di Nanjing selama Ekspedisi Utara. Namun, tampaknya tak satu pun dari mereka memiliki syarat untuk melakukan kejahatan itu."

Gu Xingzhi mengerutkan kening padanya, tanpa berkata apa-apa.

Qin Shu melanjutkan, "Orang-orang ini telah ditugaskan ke daerah setempat atau memegang jabatan resmi. Kedatangan mereka tercatat di otoritas setempat, "Kemungkinan besar mereka tidak ikut serta dalam Ekspedisi Utara untuk mengirimkan perbekalan."

"Hmm," jawab Gu Xingzhi tenang, berhenti sejenak sebelum menoleh ke Qin Shu dan bertanya, "Sudahkah kamu memeriksa catatan Biro Medis Kekaisaran?"

"Biro Medis Kekaisaran?" Qin Shu mengerutkan kening, menggelengkan kepalanya seperti katak, "Apa hubungannya ini dengan Biro Medis Kekaisaran?"

"Pergi diam-diam ke utara bersama tentara tidak selalu berarti mereka ditugaskan ke daerah yang jauh," Gu Xingzhi berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Jika dia mengambil cuti sakit, mengaku sedang memulihkan diri di rumah, lalu ikut serta dalam Ekspedisi Utara untuk mengangkut perbekalan, itu bukan hal yang mustahil."

Alis Qin Shu mengendur setelah mendengar ini, dan ia berkata, dengan penuh pengertian, "Kalau begitu kita bisa memeriksa catatan cuti sakit para pejabat dari Biro Medis Kekaisaran. Kurasa tidak banyak yang mengambil cuti lebih dari sebulan."

"Ya," Gu Xingzhi mengangguk, dan memperingatkan, "Hati-hati."

***

Di ujung lain kabin, para pejabat wanita berpakaian istana sibuk mempersiapkan perjamuan istana yang telah dimulai. Mereka semua adalah wanita muda, masing-masing dengan sosok menawan, kemungkinan besar dipilih secara khusus dari istana kekaisaran.

Hua Yang, berbaur di antara mereka, tanpa daya merapatkan gaun istananya yang setengah terbuka.

Sebenarnya, satu-satunya tugas Song Yu di perjamuan istana hari ini adalah membantu di dapur, sambil juga mengawasi apakah Wu Ji dan para utusan Beiliang memanfaatkan kesempatan ini untuk menyembunyikan tindakan mereka.

Kecantikan alaminya tak terbantahkan, dan segera setelah Hua Yang memasuki dapur, ia terlihat oleh seorang dayang yang datang untuk mengawasi. Ia mengenakan pakaian elegan dan didorong ke depan.

Dayang di sampingnya terus membacakan etiket untuk menyajikan anggur dan makanan kepada para pejabat tinggi. Begitu musik dimulai, Hua Yang dan sekelompok dayang istana bergegas keluar.

Perjamuan itu sudah menjadi pemandangan simbal dan gong, nyanyian dan tarian.

Hua Yang mengikutinya di akhir prosesi, wajahnya menunduk, tenggelam di antara para wanita berpakaian serupa, membuatnya tak mencolok.

Para utusan Beiliang, yang dikenal karena temperamen mereka yang liar dan tak terkendali, telah terpesona oleh para penari dan penyanyi yang anggun di lantai dansa. Ketika para dayang istana tiba untuk menyajikan hidangan, mereka tak kuasa menahan diri untuk tidak menyambut mereka.

Beiliang memiliki tradisi panjang pertemuan yang riuh di jamuan makan istana, tetapi Nanqi selalu membanggakan diri sebagai bangsa yang beradab. Lebih jauh lagi, ini adalah jamuan makan istana di hadapan raja, bukan tempat bagi para pejabat untuk mengunjungi pelacur secara pribadi. Perilaku bejat seperti itu tentu saja membuat banyak pejabat yang angkuh dan pro-perang mengerutkan kening, dengan marah membanting sumpit mereka, dan menolak makan.

"Ada apa?" utusan terkemuka, merasakan perubahan suasana, meletakkan cangkirnya dan bertanya dengan penuh arti, "Apakah kalian semua akan menahan kata-kata kalian saat menjamu tamu kita?"

Keheningan menyelimuti tempat itu. Meskipun semua orang menatap meja-meja makanan di depan mereka dengan ekspresi muram, mereka semua menunggu dengan penuh harap kata-kata terakhir dari Kaisar Hui di atas Singgasana Naga.

Namun, sesaat kemudian, mereka hanya mendengar suara Perdana Menteri Wu Ji yang tersenyum.

Ia mengangkat cangkir di tangannya, seolah menghukum dirinya sendiri, dan berkata, "Nanqi selalu memperhatikan tamu. Yang Mulia, jangan khawatir. Silakan lakukan sesuka Anda."

Dengan itu, beberapa pejabat pro-perdamaian, yang ingin membantu rakyat Beiliang, mengikuti dan dengan lembut membawa dayang istana yang sedang menyajikan hidangan di samping mereka.

Di atas singgasana naga, ekspresi Kaisar Hui berubah. Namun, ia hanya bisa memaafkan kasim itu, dengan alasan kaisar sedang sakit, untuk meninggalkan meja, dengan demikian menjaga martabatnya sebagai seorang raja.

Qin Shu menyentuh lengan orang di sebelahnya dan menggelengkan kepalanya sambil mendesah.

Gu Xingzhi menoleh dalam diam, tatapannya tertuju pada dayang istana yang sedang menyajikan hidangan di sampingnya.

Sepasang tangan ramping putih tanpa kuku, jari-jari mereka seputih giok, dan kuku mereka sebersih mutiara merah muda pucat.

Gu Xingzhi terkejut, merasa seolah-olah ia pernah melihat tangan-tangan ini, tidak seperti wanita lain yang hadir, di suatu tempat sebelumnya.

Kepalanya tertunduk, dan rambut kusut di dahinya menutupi sebagian besar wajahnya, hanya memperlihatkan ujung hidungnya yang kecil dan halus. Lubang hidungnya bergerak perlahan, dengan kecepatan yang agak cepat, seolah-olah ia sedikit gugup.

Seperti yang diduga Gu Xingzhi, Hua Yang memang gugup saat ini.

Lagipula, ia telah berselisih dengan pejabat dari Kementerian Kehakiman dan Mahkamah Agung berkali-kali, jadi Gu Xingzhi pasti akan berada di sana untuk situasi seperti itu. Saat Kaisar Hui pergi, Wu Ji, Perdana Menteri Kanan, mengikutinya keluar.

Meskipun Hua Yang ragu untuk melihat sekeliling, ia tidak melupakan misinya malam itu. Ia buru-buru menuang semua yang ada di tangannya ke dalam mangkuk Qin Shu, lalu mengambil piringnya yang kosong dan mengikuti Wu Ji keluar dari kabin utama.

Melewati ruang perjamuan utama istana, ia mengikuti Wu Ji ke sebuah kabin remang-remang. Sepertinya tempat ini disediakan khusus untuk Kaisar Hui berganti pakaian dan beristirahat. Para penjaga sedang berjaga, jadi Hua Yang tidak bisa mengikutinya masuk.

Untungnya, Wu Ji hanya mengantar Kaisar Hui ke tempat tidur dan segera pergi, tetapi ia tidak menuju kabin utama.

Dengan curiga, Hua Yang membuntutinya dari kejauhan, mengikutinya dari barisan depan armada hingga kabin tengah.

Wu Ji perlahan berjalan di sebuah sudut.

Hua Yang, ragu untuk mengikutinya, bersandar di sudut, menahan napas, dan mendengarkan dengan saksama sejenak.

Sepertinya tidak ada yang aneh.

Ia merenung, memutuskan untuk mengikuti dan melihat apa yang terjadi. Saat ia mengubah langkahnya, ia merasakan pinggang dan perutnya tiba-tiba menegang. Kekuatannya begitu kuat hingga hampir merobek kakinya dari tanah.

Dunia berputar, dan Hua Yang tidak punya waktu untuk bereaksi. Ia merasakan tangannya tiba-tiba terkepal, samar-samar terdengar suara pintu dibanting di dekat telinganya, dan punggungnya terasa nyeri. Ia terjepit di sana, tak bisa bergerak, seperti ikan di talenan.

Pada saat yang sama, suara penjaga yang berpatroli terdengar di luar. Jika ia mengikuti mereka lebih awal, ia pasti sudah ketahuan sekarang.

Perubahan mendadak itu membuat napas Hua Yang tersengal-sengal. Ia membuka mulut untuk mengatur napas, tetapi tiba-tiba, sebuah tangan kering dan hangat mencengkeramnya, mencekik napasnya.

Sentuhan yang familiar, kehangatan yang familiar, bahkan aroma pinus yang samar dan familiar. Di dalam kabin yang remang-remang dan beriak, Hua Yang menatap Gu Xingzhi sambil tersenyum.

Di luar, lentera-lentera istana yang jarang berkedip sedikit, cahaya redupnya menembus pola berlian di pintu, menyinari wajahnya yang sedikit kesal. Sedikit rasa dingin yang menusuk tulang terpancar dari raut wajahnya yang lembut.

Bahkan sekarang, mereka berdua berhadapan dalam posisi ambigu ini, mata gelap mereka menatap tajam ke arah pintu di atas kepala Hua Yang, seolah bergejolak amarah yang tak terbendung, seolah...

Dan sedikit rasa dendam dan dendam.

Mungkin masih marah padanya karena mencuri pakaiannya terakhir kali.

Entah kenapa, melihat Gu Shilang, yang tak pernah menunjukkan emosinya, dalam keadaan seperti ini, Hua Yang tiba-tiba merasakan gelombang kegembiraan.

Maka, ia mengangkat lututnya sedikit, mengaitkan kakinya yang panjang ke Gu Xingzhi, dan dengan lembut mengusap bagian belakang kakinya ke bagian dalam betisnya, menyambutnya dengan kehadiran fisiknya.

Tangan besar yang menggenggam tangannya bergetar. Dalam kegelapan, Hua Yang bisa mendengar napas Gu Xingzhi yang tiba-tiba menjadi lebih berat.

Ekspresinya tampak lebih buruk dari sebelumnya, matanya menatap dingin ke bawah, percikan api berderak di wajahnya.

"Jaga sikapmu, atau aku akan menyerahkanmu kepada Divisi Dian Qian yang bertugas malam ini," ia memperingatkan dengan serius, mundur selangkah untuk menghindari lilitan kaki Hua Yang.

Namun saat Gu Xingzhi bergerak, ia merasakan gelombang panas di tangan yang menutupi wajah Hua Yang. Sepotong benda lembut dan halus meninggalkan bekas lembap dan panas di telapak tangannya yang kering, membakar seperti api.

Gu Xing terkejut, lalu bereaksi.

Itu bibirnya.

***

BAB 48

Sebuah ciuman mendarat alami di telapak tangannya, lembap dan lembut, sekilas bagaikan capung menyentuh air, namun tetap mengirimkan riak-riak emosi di hatinya.

Pergelangan tangannya tetap dalam genggaman Gu Xingzhi, seluruh tubuhnya terkurung di antara Gu Xingzhi dan pintu, tak dapat lepas dengan mudah.

Maka, Gu Xingzhi menarik tangannya dari wajah wanita itu dan menegakkan tubuhnya.

Namun saat ia mengendurkan genggamannya, ia menyadari wanita di pelukannya tiba-tiba tegak dan mendekat ke arahnya.

Kelembutan khas wanita itu menyentuh dadanya, dan pada saat itu, Gu Shilang, yang telah mendengarnya berkata begitu sering sebelumnya, tiba-tiba kehilangan arah.

Aroma samar khas wanita itu mendekat, menggesek telinganya, napasnya menggelitik telinganya.

Gu Xingzhi mencoba mundur, tetapi akhirnya ia disalip oleh langkah wanita itu.

Napas lembap dan hangat tertahan di samping telinganya, dan ia mendengar napas yang lembut dan dangkal. Detik berikutnya, gigi putih bersih wanita itu menggigit daun telinganya.

Sentuhan yang sangat lembut, seperti napasnya, sentuhan yang mengejutkan dan halus.

Sentuhan itu membuat dunia menjadi kacau.

Gu Xingzhi merasa seolah-olah telah menyalakan seikat kayu bakar di dekat telinganya. Riak-riak di bawah kakinya beriak tertiup angin, dengan cepat membakar daun telinganya hingga merah.

Namun, pelaku di hadapannya terkekeh pelan, tampak senang melihatnya tampak malu setelah digoda, seperti rubah kecil yang rencana liciknya berhasil.

Gu Shilang yang biasanya banyak akal, kehilangan ketenangannya, luapan amarah membuncah dalam dirinya, dan Gu Xingzhi mempererat cengkeramannya di pergelangan tangannya untuk ketiga kalinya.

"Hiss!"

Hua Yang merasakan pergelangan tangannya patah karena kekuatan tekanannya. Saat ia secara naluriah meronta, pintu di belakangnya berderit menghantamnya.

"Siapa?!" para penjaga di luar pintu mendengar keributan itu dan tiba-tiba berbalik, menuju kabin tempat Gu Xingzhi dan Hua Yang berada.

Kabin ini digunakan untuk menyimpan berbagai barang untuk perjamuan istana. Berceceran di sana-sini kotak-kotak kayu dan lentera istana cadangan, memudahkan mereka menemukan tempat persembunyian.

Gu Xingzhi menghindar hampir secara naluriah, memeluk Hua Yang dan berguling ke tumpukan tirai kasa lembut yang terselip di antara kotak-kotak itu. Tirai-tirai itu terbenam berhadapan di antara lapisan-lapisan kain kasa.

"Jangan bergerak!" ancam Gu Xingzhi, tetapi ia tidak mengulurkan tangan untuk menutup mulut Hua Yang lagi.

Hua Yang tertawa dan bertanya, suaranya rendah dan teredam, "Gu Shilang, apakah Anda merasa bahwa dengan bersembunyi, Anda telah menjadi kaki tanganku?"

"..." Gu Xingzhi terkejut, merasakan sedikit ketidakpuasan.

Ia jelas tidak perlu bersembunyi. Ia bisa saja mengaku telah menemukan seorang pembunuh, lalu meninggalkan Hua Yang kepada para penjaga dan pergi. Atau, yang lebih kejam lagi, memerintahkan eksekusi cepat. Lagipula, ia tidak asing dengan eksekusi semacam itu.

Tetapi ia memilih jalan yang paling menyusahkan dan mencurigakan.

Jika para penjaga menemukannya lagi, ia bahkan bisa dianggap kaki tangan wanita ini.

Gu Shilang, yang biasanya tenang, kini tampak murka, mencengkeram pergelangan tangan Hua Yang dengan erat.

Dengan desahan tertahan dari wanita di bawahnya, pintu kabin terbuka, dan kilatan api muncul di depan matanya. Para penjaga memang masuk untuk melakukan pemeriksaan.

Sebuah lentera merah tua memancarkan cahaya redup, berayun di atas dua sosok yang bersembunyi di balik awan, cahayanya yang redup menyapu mata Hua Yang yang tersenyum. Cahaya itu begitu menggoda Gu Xingzhi sehingga ia hanya menahan napas, menutup mata, dan menolak untuk menatap matanya.

Namun kini mereka berhadapan, gaun istananya sedikit terbuka, memperlihatkan sepasang tulang selangka yang menyerupai ruyi giok, dibentuk dengan indah, yang naik turun mengikuti napasnya, berubah menjadi dua kait giok yang memikat, yang membuat Menteri Gu, yang sedang memegang giok lembut itu di tangannya, semakin bernafsu.

Bahkan saat ini, Hua Yang masih berniat bercanda dan mendekapnya erat-erat.

Dua benjolan lunak di dadanya bergesekan, dan sepertinya bereaksi. Dua titik yang agak keras menjilati dadanya yang panas melalui pakaiannya, mengingatkan Gu Xingzhi pada ceri merah yang diletakkan di atas keju lunak.

Tiba-tiba ia merasakan sedikit kehangatan naik dari tenggorokannya yang kering, menjalar ke perutnya.

Seperti dugaannya, ia bisa mendengar godaan lembut, dan wanita di bawahnya bahkan menggunakan perutnya untuk menekan ereksinya.

Gu Xingzhi merasakan lapisan keringat cepat terbentuk di rompinya.

Untungnya, setelah pemeriksaan menyeluruh, para penjaga tidak menemukan sesuatu yang aneh dan segera menutup pintu lalu pergi.

Lentera istana yang berkelap-kelip perlahan meredup, dan kabin kembali remang-remang.

Awan kasa tiba-tiba mengepul, dan Gu Xingzhi praktis terpental dari Hua Yang.

Setelah puluhan tahun bergelut di dunia kepegawaian, ia telah menyaksikan setiap badai, tetapi inilah yang ia anggap sebagai momen paling bergejolak dalam hidupnya. Jika orang lain yang melakukannya, Gu Shilang yang teguh pendirian pasti sudah memerintahkan eksekusi mereka.

Dengan agak bingung, ia mengangkat jubahnya untuk menutupi sesuatu yang menonjol di bawah selangkangannya. Dengan ekspresi tegas, ia meraba-raba mencari rantai tipis dari pinggangnya dan mengikat tangan Hua Yang ke tangannya sendiri. Kemudian, melepaskannya, ia melangkah pergi, duduk diam dengan mata terpejam.

Setelah jeda, ia memegang dahinya, urat-uratnya menonjol, dan berbisik, "Ini adalah rantai logam paduan hitam."

Hua Yang menundukkan kepalanya, melirik rantai tipis di pergelangan tangannya, tak bisa berkata-kata karena takjub.

Setelah bertahun-tahun di Menara Baihua, ia telah melihat senjata yang terbuat dari berbagai macam material. Seandainya ingatannya benar, ia pernah mendengar tentang logam paduan hitam yang sangat langka, yang memiliki kekerasan dan ketangguhan. Sekalipun ditempa menjadi bilah setipis rambut, ia tetap dapat mencukur pedang bagaikan lumpur, tanpa patah.

Namun karena kelangkaannya, setiap incinya bernilai emas.

Sebelumnya, di Menara Baihua, mereka hanya berani menggunakannya untuk membuat senjata tersembunyi seukuran kuku jari atau menusukkan irisan tipis ke belati. Dan Gu Xingzhi berhasil menemukan rantai sepanjang itu hanya untuk mencegahnya melarikan diri!

Hua Yang memeriksa rantai di tangannya, berpikir mungkin hanya Gu Shilang yang begitu tidak tahu berterima kasih hingga mengubah harta karun seperti itu menjadi rantai yang tak berguna.

Sungguh pemborosan sumber daya, sungguh pemborosan sumber daya...

"Mengapa kamu menyelinap ke perjamuan istana?"

Pertanyaan Gu Xingzhi menyela gerutuan batin Hua Yang. Ia merasa tidak ada yang disembunyikan, jadi ia mengatakan yang sebenarnya, "Tentu saja, aku di sini untuk menyelidiki Wu Ji."

Orang di seberangnya menoleh untuk menatapnya, mata gelap mereka menatap tajam, seolah mencoba melihat menembus dirinya.

"Siapa yang memberitahumu bahwa Wu Ji mungkin terlibat dengan Beiliang?" ia berhenti sejenak, lalu bertanya, "Dan siapa yang membantumu menyelinap ke perjamuan istana hari ini?"

Hua Yang terkejut, lalu menyadari bahwa ia telah membocorkan rahasia.

Jika mereka ingin menyelidiki Wu Ji, mereka bisa menyelidiki di mana saja, tanpa risiko datang ke perjamuan istana kekaisaran ini. Tetapi jika mereka datang, itu hanya karena satu alasan—kecurigaan bahwa Wu Ji menggunakan perjamuan istana sebagai kedok untuk berkolusi dengan utusan Beiliang.

Ini, tentu saja, melibatkan kecurigaan yang menghubungkan Wu Ji dengan Ekspedisi Utara.

Meskipun Ekspedisi Utara memiliki konsekuensi yang luas, menghubungkannya dengan Wu Ji mustahil dilakukan tanpa koneksinya yang kompleks di istana kekaisaran.

Dengan melakukan itu, ia secara tidak sengaja mengungkapkan fakta bahwa ia memiliki kaki tangan di dalam istana.

Rubah tua ini!

Dia bisa menafsirkan sepuluh hal dari satu kalimat!

Hua Yang langsung murka, tetapi karena tak mampu mencari alasan, ia hanya bisa diam dan bersikap seperti bajingan.

Karena Gu Xingzhi tak mau menyiksanya, ia tetap diam dan menunggu bagaimana tebakannya.

Gu Xingzhi secara alami membaca pikirannya, berpikir masih ada waktu untuk mendapatkan sesuatu darinya setelah ia menangkapnya. Maka, ia dengan tenang berdiri dan mengangkat lengan Hua Yang tinggi-tinggi.

"Hanya aku yang punya kuncinya," kata Gu Xingzhi dengan wajah datar, menatapnya acuh tak acuh, "Rantai ini cukup panjang. Tak seorang pun akan menyadarimu jika kamu mengikutiku. Setelah upacara kembang api, sementara para menteri menonton, selesai, ikuti aku ke Kementerian Kehakiman."

"..." amarah Hua Yang meluap karena sikap keras kepala pria ini. Melihat bahwa kini sulit untuk melarikan diri, ia menundukkan kepalanya dan mengikuti Gu Xingzhi dengan patuh.

Mereka berdua meninggalkan kabin, satu per satu. Saat mereka tiba di kabin utama, perjamuan hampir selesai. Setelah beristirahat, Kaisar Hui, dibantu oleh Wu Ji dan Kasim Agung, memimpin para menteri ke dek kapal naga.

Gu Xingzhi menemukan pagar merah yang tidak terlalu mencolok di dekat haluan dan memasang rantai di atasnya. Setelah memberi Hua Yang tatapan peringatan, ia bergegas bergabung dengan barisan para bangsawan.

Dengan ledakan dahsyat di langit, pertunjukan kembang api yang memukamu meletus di atas kepala. Rangkaian kembang api yang memukamu itu menyerupai bulu ekor burung phoenix, membentang di langit, meninggalkan jejak api yang cemerlang.

Sungai Qinhuai yang sudah berkilauan tiba-tiba bersinar terang, langit berbintang yang begitu menyilaukan sehingga mustahil untuk membedakan di mana letaknya.

Utusan Beiliang yang berdiri di haluan juga menikmati pemandangan tersebut, dan setelah menikmati sedikit anggur dan makanan, ia memanfaatkan kegembiraan itu untuk memuji Kaisar Hui, "Nanqi telah lama terkenal akan pemandangan dan keindahannya yang indah, dan kami telah menjalin hubungan dengan Beiliang selama lebih dari satu dekade. Namun hari ini, setelah menginjakkan kaki di Qinhuai, aku benar-benar merasakan pepatah, 'Melihat adalah percaya!' Reputasinya benar-benar sesuai dengan reputasinya."

Kemudian, di hadapan para pejabat istana, utusan Beiliang mengeluarkan sebuah gulungan perkamen dari sakunya. Ia menyerahkannya kepada Kaisar Hui dengan kedua tangan dan berkata, "Perjamuan istana hari ini sungguh luar biasa. Sekarang, aku ingin menyampaikan kabar baik lainnya kepada Bixia."

Yan Ju membungkuk dan berkata dengan tulus, "Beiliang ingin menjalin hubungan diplomatik yang permanen dan stabil dengan Nanqi. Oleh karena itu, sebagai tanda ketulusan kami, istana ingin menjalin aliansi pernikahan dengan Nanqi dan menikahi seorang putri dari keluarga kerajaan untuk menjadi Yanshi Beiliang. Bixia aku mohon persetujuan Anda."

Begitu kata-kata ini terucap, haluan kapal yang sebelumnya berisik langsung hening, hanya menyisakan hembusan angin sungai.

Kembang api di langit pun menghilang pada saat itu, meninggalkan udara yang dipenuhi aroma mesiu yang masih tersisa, membuat tenggorokan tercekat.

Harus diakui bahwa kesempatan yang dipilih oleh utusan Beiliang adalah yang paling tepat sekaligus paling tidak tepat.

Membahas pernikahan sang putri di depan umum tidaklah pantas; jika ditolak, utusan tersebut akan dipermalukan. Di sisi lain, membicarakannya di depan umum adalah hal yang tepat; jika istana menolak utusan tersebut, hal itu akan memberi Beiliang amunisi untuk melancarkan pemberontakan.

Jadi, langkah ini, meskipun tampak seperti sebuah permintaan, sebenarnya mengandung tuntutan yang jelas.

"Tapi..." Wu Ji melangkah maju dan menyela, "Pernikahan adalah masalah diplomatik utama antara kedua negara. Tampaknya usulan utusan tersebut perlu dipertimbangkan lebih lanjut."

Wajah utusan itu langsung memucat setelah mendengar ini, dan ia berkata dengan nada tidak puas, "Setahuku, sudah ada seorang putri yang cukup umur untuk menikah di keluarga kerajaan. Wu Xiang sedang mencari-cari alasan. Mungkin Anda meragukan ketulusan raja kami?"

Mendengar pertanyaannya, para menteri terdiam, dan suasana di ruangan itu menjadi hening.

Dengan sedikit terkesiap, Kaisar Hui yang biasanya diam berbicara sejenak. Ia melirik utusan itu dan berkata dengan santai, "Meskipun Jianing Gongzhu telah mencapai usia menikah, sayangnya ia telah bertunangan dengan keluarga kandungnya di awal tahun."

Pernyataan ini bahkan mengejutkan utusan Beiliang. Ia menatap Kaisar Hui dengan tatapan tidak percaya, "Bolehkah aku bertanya, dengan keluarga kandung mana sang putri ditunangkan? Mengapa belum ada kabar?"

Kaisar Hui melirik ke samping dan berkata, "Pada bulan Februari di bulan pertama tahun ini, aku memutuskan untuk menjodohkannya dengan pria yang baik. Namun, kematian baru-baru ini dalam keluarganya membuat pertunangan itu sulit diatur, jadi aku menundanya."

Yan Ju terdiam sejenak, lalu menatap Gu Xingzhi dan berkata, "Gu Daren, bukankah aku benar?"

***

Note :

Gu Daren : ??? ??? 

Pria itu berdiri di haluan kapal, dan kesalahan jatuh dari langit.

Apakah benar-benar tidak apa-apa bagimu untuk menipuku agar menikah di depan istriku?

 

***

BAB 49

Bau mesiu yang menyengat memudar, dan semua orang di perahu naga, yang diterangi lentera istana yang berkelap-kelip, berdiri diam. Beberapa, yang tak terkendali dan berani, telah menoleh untuk menatap Gu Xingzhi.

Di tengah air yang berkabut, ia menurunkan pandangannya untuk menatap air yang berkilauan di bawah kakinya. Lapisan tipis kabut tampak telah mengendap di antara alisnya, membayangi wajahnya yang tanpa ekspresi.

Sesaat kemudian, kilatan cahaya samar berkelebat di antara wajah tampannya. Gu Xingzhi menurunkan pandangannya dan membungkuk, tanpa berkata apa-apa.

Gerakan ini, yang dilihat semua orang, menjadi persetujuan diam-diam.

Di awal tahun, ketika Kementerian Kehakiman membuka kasus tersebut, kematian Tan Zhao bukanlah rahasia. Gu Xingzhi dan dirinya selalu berteman baik, jadi penundaan pertunangan karena kematiannya dapat dimengerti.

Para menteri perlahan-lahan menjadi tenang.

"Bagaimana Anda bisa berkata begitu?" sebuah suara perempuan yang jelas tiba-tiba terdengar dari kerumunan.

Menatap ke arah suara itu, mereka melihat Song Qingge, berdiri di antara keluarga kerajaan. Alisnya terangkat, wajahnya memerah saat ia berkata, "Jadi, ayahku membuat perjanjian lisan dengan Gu Daren ketika aku berusia tiga tahun, mengatakan bahwa ketika aku dewasa, aku akan menjadi pewaris keluarga Gu..."

"Diam!"

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia tiba-tiba terhenti. Song Qingge ditarik oleh Song Yu yang marah dan terhuyung. Kakinya terpeleset dan ia hampir jatuh ke belakang.

Didorong oleh naluri bertahan hidupnya, ia hanya bisa meraih apa pun yang bisa diraihnya dengan panik, tetapi ia lengah. Setelah berjuang dua kali, Song Qingge tetap jatuh tertelungkup ke Sungai Qinhuai dengan kepala terangkat.

"Hoo, hoo—"

Dua suara orang jatuh ke air bergema di telinganya, satu di depan yang lain.

Karena situasi saat ini terlalu kacau, ketika semua orang bereaksi, mereka mendapati bahwa  Changping Junzhu benar-benar telah menarik Putra Mahkota, yang tidak punya waktu untuk menghindar, keluar dari kapal.

"Penjaga!" 

"Penjaga!"

Teriak para penjaga bergema serempak, dan kekacauan pun meletus di perahu naga.

Jeritan dan lolongan bergema tanpa henti. Beberapa orang mencoba bergegas maju untuk menyelamatkan kusir, sementara yang lain mencoba mundur. Kerumunan berdesak-desakan dan saling dorong, dan tak lama kemudian beberapa menteri beserta istri mereka tersapu ke sungai.

Jeritan, suara orang tenggelam, teriakan minta tolong, suara langkah kaki...

Berbagai suara itu, bercampur dengan riak api, membuat kepala pusing.

Di tengah kekacauan itu, Gu Xingzhi nyaris tak mampu menyeimbangkan diri dengan berpegangan pada pagar pembatas.

Ia teringat orang yang dirantainya di pagar merah, dan tiba-tiba menoleh. Ia melihat sebilah pedang panjang tergeletak di tanah, pagar merah yang mengikatnya telah terpotong di pinggang.

Seembusan udara mencekiknya, dan Gu Xingzhi merasa lebih tidak bahagia daripada ketika ia baru saja ditawari pernikahan oleh Kaisar Hui. Kegelisahan dan kekhawatiran yang sempat mengganjal di hatinya langsung sirna.

Ia kemudian menegangkan wajahnya, menerobos kerumunan, dan kembali ke pagar merah yang rusak. Ia dengan santai mencabut lentera yang tergantung di sudut atap perahu dan mengintip ke Sungai Qinhuai.

Permukaan sungai yang gelap gulita sesekali memantulkan cahaya dari pantai dan perahu-perahu naga. Beberapa orang terombang-ambing dan menyelam menuju haluan, tetapi sungai di bawah lentera Gu Xingzhi tampak sangat tenang.

"Gulp."

Dengan suara yang sangat ringan dan pendek, sebuah gelembung terang tiba-tiba muncul di dekat kabin, memantulkan kilatan lentera di tangan Gu Xingzhi, dan kemudian dengan cepat menghilang tanpa jejak.

Kemudian, serpihan pagar kayu berwarna merah terang perlahan muncul dari air.

Lentera di perahu tiba-tiba berhenti. Mata Gu Xingzhi menjadi gelap, dan ia menjatuhkan lenteranya. Dengan suara "bang" yang keras, ia melompat ke sungai.

Meskipun saat itu awal Juli, Sungai Qinhuai masih terasa agak lebih dingin setelah gelap.

Lonjakan tiba-tiba Gu Xingzhi membuatnya merinding saat memasuki air. Namun ia segera pulih, meraih pagar merah dan mulai berenang serta menarik.

Tak lama kemudian, ia melihat "ikan rubah" yang licin.

Ia mengenakan gaun istana sepanjang lantai, ujung panjangnya terentang di air seperti ekor ikan mas brokat berwarna emas dan merah yang berkibar. Bahkan dalam cahaya redup, gaun itu tetap sangat menarik perhatian.

Gu Xingzhi menarik erat rantai di tangannya, akhirnya menarik kembali tangannya yang meronta.

Hua Yang kemudian berbalik.

Sungai yang luas dan berkabut membentang di hadapan mereka, sementara suara gemuruh dan teriakan terdengar di belakang mereka. Terendam di dalam air, mereka berdua saling menatap melalui cahaya berkilauan yang tertanam dalam riak-riak, sebuah perasaan trans yang ditimbulkan oleh dunia yang berbeda.

Gu Xingzhi masih belum bisa memahami perasaannya terhadapnya.

Rasanya setiap kali mereka bertemu, mereka selalu berselisih, saling pukul, tak pernah bisa bertukar sepatah kata pun yang damai.

Bahkan sampai sekarang, dia masih berpikir bahwa dia begitu terobsesi padanya hanya karena dia ingin menangkapnya dan menyeretnya ke pengadilan, sampai Kaisar Hui mengeluarkan dekrit kekaisaran yang mengabulkan pernikahannya.

Gu Xingzhi tak pernah berani mengakui betapa ia ingin berbalik dan menatapnya selama keheningan itu. Bahkan ketika ia membungkuk padanya setelahnya, yang ada di benaknya hanyalah bagaimana ia akan menjelaskannya nanti.

Namun yang menyedihkan adalah, ia tampaknya sama sekali tidak membutuhkan penjelasannya.

Wanita ini tetap tak berperasaan seperti sebelumnya. Saat ia menemukan kesempatan untuk memutuskan ikatan, langkah pertamanya adalah melarikan diri.

Sepertinya, bagi mereka berdua, ia akan selalu menjadi orang yang mengikutinya, mengikuti dengan putus asa.

Memikirkan hal ini, Gu Xingzhi merasa dadanya seperti menelan seteguk air es. Tiba-tiba, ia merasa geram, dan ia menarik lebih keras.

Rantai logam hitam itu begitu tipis hingga menusuk jauh ke dalam dagingnya hanya dengan sekali tarikan. Hua Yang merasa tangannya seperti akan patah.

Apakah dia menginginkan tangan atau kebebasan?

Pertanyaan yang begitu sederhana, dan Hua Yang langsung mengambil keputusan.

Ia berbalik dengan gerakan yang indah, dan kain kasa berwarna delima itu bergoyang, seperti goresan tebal pada lukisan tinta.

Dari kain kasa berwarna aqua, sebuah hiasan kepala bunga kecil berkilauan di dahinya, seperti inti bunga teratai yang muncul dari air, keindahan yang menakjubkan.

Gu Xingzhi tidak menyangka ia akan mundur secepat itu. Di saat ia terkejut, wajah menggairahkan itu sudah muncul di hadapannya.

Ia melihatnya mengedipkan mata lembut di riak air, mata kuningnya berkilauan dengan cahaya keemasan yang berkilauan.

"Kamu ..."

Gu Xingzhi ingin bicara, tetapi saat membuka mulut, ia ingat mereka masih di bawah air, dan dengan kesal, ia menelan kembali kata-katanya.

Sebelum bibirnya yang sedikit terbuka tertutup, bibir lembut Hua Yang menyentuh bibir Hua Yang.

Diikuti lidahnya, ia menekan dengan cekatan dan terampil, bertahan di antara bibir dan giginya.

Gu Xingzhi baru saja membuka mulut untuk bicara, hampir menelan air. Kini, setelah dicium dengan begitu kasar, ia merasakan dadanya sesak, entah karena menahan diri atau karena terkejut.

Dunia bawah air terputus dari segala kebisingan, begitu sunyi sehingga ia hanya bisa mendengar detak jantungnya sendiri, kacau dan tak menentu.

Kali ini, Gu Xingzhi lebih tenang dari sebelumnya.

Setiap konfrontasi sebelumnya dengannya terbayang jelas di benaknya. Bolak-balik, yang bisa ia kerahkan hanyalah jebakan madu.

Sekarang setelah ia tertangkap, ia merasa tak akan tertangkap lagi. Ia mencengkeram rantai itu erat-erat. Ketika Hua Yang bergerak ke arahnya, ia dengan cekatan menghindari tubuh Hua Yang dan dengan tegas meraih ikat pinggangnya.

"Wusss!"

Mereka berdua muncul dari air bersamaan, menarik napas panjang.

Mungkin karena menahan napas terlalu lama, wajah mereka berdua memerah. Bahkan setelah muncul dari air, mereka masih terengah-engah, rambut basah mereka menempel di telinga dan leher, tampak agak liar.

"Kembalilah bersamaku," tatapan Gu Xingzhi setajam obor, tatapannya terpaku pada orang di depannya, menolak untuk menyerah.

Hua Yang tertawa terbahak-bahak mendengar ini, "Kamu hampir menjadi Fuma. Jika kamu terus menyeretku seperti ini, Gongzhu akan salah paham."

"..." Gu Xingzhi tersedak dan mencoba menjelaskan, tetapi ketika ia membuka mulut, ia menyadari itu tidak perlu. Alisnya berkerut, dan ia tiba-tiba menutup mulutnya.

Senyum Hua Yang memudar melihatnya seperti ini, tetapi ia segera mencibir, "Aku akan mengurus Menara Baihua dan Divisi Dian Qian dulu. Jika kamu masih belum menyelesaikan lamaran pernikahan saat itu, aku akan menggunakan cara paling sederhana dan langsung untuk menyingkirkan Gongzhu untukmu."

"Hah?"

Dengan suara sengau yang lembut, Gu Xingzhi merasakan tendangan di perutnya.Rantai di tangannya mengendur, dan ikat pinggang serta pakaian Hua Yang terlepas bersamaan!

Karena inersia, mereka berdua melompat sejauh tertentu ke arah yang berbeda. Saat ia bereaksi, Hua Yang sudah terjun ke air dan berenang jauh.

Di bawah sinar bulan yang cerah, ia balas menatapnya.

Rambut hitamnya tergerai di air, bahunya halus dan lekuk tubuhnya lembut, seperti cahaya bulan di langit yang dibelokkan.

Di bawah sinar bulan, ia menggenggam sesuatu yang kecil dan terang di antara jari-jarinya...

Kunci rantai itu.

Baru saat itulah Gu Yunzhi menyadari apa yang telah dilakukannya. Ketika ia menyentuh kantong uang logam di pinggangnya, ia tidak menemukan apa pun.

Ternyata ia tidak sedang mencoba menggunakan jebakan kecantikan tadi...

Sebaliknya, ia menggunakannya sebagai taktik pengalih perhatian...

Wanita ini!

Gu Shilang yang selalu lembut itu sangat marah, tetapi ia hanya bisa menampar permukaan sungai dengan tangannya yang basah, menggertakkan giginya agar tidak meraung.

Mencuri kunci itu mudah, tetapi mencuri kunci sambil menanggalkan pakaiannya, bahkan menciumnya, sungguh melelahkan.

Tunggu!

Hati Gu Xingzhi mencelos. Tangan yang telah menarik pakaian Hua Yang keluar dari tubuhnya muncul dari air, sedikit gemetar di bawah napasnya yang hangat.

Jika ia menanggalkan pakaiannya, bagaimana ia bisa keluar dari sungai nanti?

"..." memikirkan hal ini, amarahnya yang sudah terpendam tiba-tiba memuncak.

Sungai itu luas, angin menderu. Gu Xingzhi merasa jika ia tidak berada di dalam air, ia pasti sudah dilahap amarah dan terbakar menjadi abu.

Akhirnya, Gu Shilang, yang mencengkeram rantai dengan tangan kanan dan roknya dengan tangan kiri, tidak menemukan apa pun dan hanya bisa berenang kembali ke perahu naga dengan frustrasi.

***

Di atas perahu, para menteri dan keluarga mereka yang jatuh ke air ditempatkan di kabin terpisah. Kaisar Hui, yang menderita penyakit kronis, selalu membawa beberapa tabib kekaisaran ke mana pun ia pergi, dan di sinilah mereka sangat berguna.

Para tabib memeriksa denyut nadi kaisar, memeriksanya, dan ruangan-ruangan, besar maupun kecil, dipenuhi para wanita yang basah kuyup dan ketakutan.

Gu Xingzhi kembali ke kapal terlambat, dan sebagian besar kabin sudah terisi. Sebagai seorang pejabat pria, ia tentu saja tidak bisa berdesakan dengan para wanita. Namun, angin malam terasa dingin, dan karena ia telah jatuh ke air, bahkan orang yang paling sehat pun kemungkinan besar akan masuk angin jika terpapar terlalu lama.

Ia hanya bisa memeriksa kabin satu per satu dari buritan.

"Gu Shilang!" suara seorang pemuda menggema dari belakangnya. Gu Xingzhi berbalik dan melihat Putra Mahkota, yang sudah berpakaian, melambaikan tangan padanya.

"Jika Anda perlu berganti pakaian, silakan gunakan kabin aku ."

Ia tersenyum kepada Gu Xingzhi dan memberi ruang untuknya di sofa.

Putra Mahkota kini berusia lima belas tahun. Di masa mudanya, berkat pengaturan Kaisar Hui, Chen Xiang telah menjabat sebagai Guru Besarnya selama beberapa tahun, sehingga ia telah bertemu Gu Xingzhi beberapa kali. Ditambah dengan sifatnya yang kekanak-kanakan dan kekagumannya terhadap keterampilan dan bakat catur Gu Xingzhi, ia secara pribadi bersikap cukup hangat kepadanya.

Melihat Gu Xingzhi tampak ragu-ragu, Putra Mahkota, mengabaikan etiket yang tepat antara raja dan rakyat, buru-buru turun dari sofa tanpa alas kaki untuk menariknya keluar.

Namun, gerakannya terhenti oleh suara tiba-tiba, "Dianxia!" dari luar pintu.

Wu Ji bergegas masuk, mengambil selimut tipis yang biasa digunakan untuk menghangatkan diri, dan menutupi kaki Putra Mahkota yang telanjang.

"Tabib Istana telah lama menginstruksikan Yang Mulia bahwa rasa dingin bermula di kaki, terutama saat berada di luar ruangan. Anda tidak boleh mencari kenyamanan dengan bertelanjang kaki. Yang Mulia, apakah Anda ingat ini?"

Wu Ji berlutut dengan satu kaki di depan sofa Putra Mahkota sambil berbicara. Nada bicaranya yang sebelumnya kasar tiba-tiba berubah menjadi kata-kata lembut dan menenangkan seperti anak kecil.

Putra Mahkota mengangguk, mencondongkan tubuh ke arah Gu Xingzhi dengan senyum meminta maaf, "Kalau begitu, silakan tunggu di luar sampai aku memakai sepatu dan kaus kaki sebelum kembali."

Yan Zhuo meminta selimut tipis dibawakan untuk Gu Xingzhi.

Di bawah kerlip lentera istana dari atap perahu, Gu Xingzhi duduk sendirian, terbungkus selimut, memperhatikan para penjaga, dayang istana, dan Tabib Istana yang sibuk dengan kesibukannya.

Beberapa kasim lewat dengan wajah muram, tidak menyadari Gu Xingzhi yang duduk di bawah atap. Mereka bergumam pelan, "Bagaimana mungkin pengaturan keamanan untuk perjamuan istana ini begitu kacau? Untungnya, itu salah satu dari kita, Wu Long. Jika ada upaya pembunuhan, bukankah kapalnya akan kacau balau?"

"Benar!" seru yang lain sambil mendesah, "Tapi Song Shizi baru saja tiba di Kuil Honglu, dan ini adalah perjamuan istana pertamanya. Dia mungkin tidak memperhitungkan lorong-lorong sempit di kapal, yang membuatnya sulit dinavigasi, itulah sebabnya semuanya menjadi kacau..."

"Siapa yang kalian bicarakan?" sebuah suara tiba-tiba dari belakang mengejutkan kedua kasim yang sedang bergosip itu.

Kedua pria itu menunduk dan melihat bahwa orang yang menanyai mereka adalah Menteri Sekretariat Kekaisaran, Gu Daren. Kaki mereka melemah karena ketakutan, dan mereka berlutut satu demi satu.

"Kalian mengatakan bahwa Song Shiyu yang mengatur personel untuk perjamuan istana ini?"

"Ya, ya..." Kasim itu menjawab dengan gemetar, tidak berani menyembunyikan kebenaran.

Cahaya redup menerpa wajah Gu Xingzhi, dan tangan yang tertutup selimut tipis itu mengeratkan genggamannya.

Tanpa diduga, setelah mencari begitu keras, akhirnya ia menemukannya tanpa susah payah. Orang yang ditemui Hua Yang di istana ternyata adalah Song Yu.

Tapi...

Kapan ini dimulai?

Bagaimana mungkin seseorang yang bahkan tak bisa ia kendalikan bekerja untuk Song Yu dengan begitu patuh?

Memikirkan hal ini, api yang akhirnya padam oleh air sungai tiba-tiba berkobar kembali.

***

Note : 

Gu Daren : Aku sudah menduga dia akan menggunakan perangkap madu!

Hua Yang : Aku sudah menduga dia akan menduga aku akan menggunakan perangkap madu, jadi aku tidak akan melakukannya

Song Shiyu : Istrimu tidak bekerja untukku, aku yang bekerja untuknya.

***

 

BAB 50

Di dalam kamar, Song Yu memperhatikan adiknya terisak-isak, terbungkus selimut tipis. Wajahnya muram seperti hujan badai. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, dan dengan marah, ia mematahkan cincin di jarinya hingga mengeluarkan suara keras.

Ia tidak tahu apa yang telah terjadi pada gadis ini, Gu Xing, hingga ia menjadi begitu gila hingga berani menantang kekuasaan kekaisaran di depan umum. Ia tidak hanya mempermalukan Kaisar Hui, tetapi ia juga benar-benar mempermalukan garis keturunan Yan Wang.

Semakin ia memikirkannya, semakin marah ia. Ia ingin mengepalkan tinjunya. Jika ia tidak membesarkan adiknya ini, mungkin ia akan membiarkannya memberi makan ikan di Sungai Qinhuai.

"Menangis, menangis, menangis! Kamu hanya menangis!" melihat ekspresi ketakutannya, Song Yu dengan marah berkata, "Kamu begitu berani melanggar perintah kekaisaran tadi, kukira kamu sudah bosan hidup."

Song Qingge tersedak dan cegukan, cemberut dalam diam.

Entah karena syok jatuh ke air atau kedinginan, Song Qingge meringkuk di sudut sofa, seperti bola kecil, diam tak bergerak, air mata mengalir tanpa suara.

Melihatnya seperti ini, Song Yu entah bagaimana teringat hari ketika berita tragis itu tiba, ketika ibunya menyusul ayahnya, bunuh diri dengan syal sutra putih. Di istana yang luas, hanya ia dan adik perempuannya, yang bahkan belum berusia dua tahun, yang tersisa.

Ayahnya telah gugur di medan perang, jasadnya tak pernah terlihat.

Pada akhirnya, istana hanya bisa menguburkan pakaiannya bersama ibunya, membangun sebuah makam.

Pada hari pemakaman, bocah delapan tahun itu sama seperti Song Qingge sekarang, terbungkus pakaian biasa, bersembunyi di sudut, menangis dalam diam.

Song Qingge-lah yang menemukannya, menangis, dan menggenggam tangannya, memanggilnya 'Gege'.

Seorang anak berusia delapan tahun sungguh tak mengerti apa-apa. Namun, panggilan 'Gege' yang berulang-ulang itu bagaikan kembang api di jalan menuju dunia manusia, menuntunnya keluar dari kabut satu per satu.

Saat itulah ia mengerti bahwa hanya ketika seseorang hidup, seseorang dapat memiliki sebuah kisah. Dalam kematian, seseorang menjadi debu yang menempel di pakaian orang lain, mudah disapu bersih.

Darah pangeran tercinta mendiang kaisar tidak ditakdirkan untuk hidup seperti ini.

Seandainya ayahnya masih hidup, ia tidak perlu ikut bermain, meredam amarahnya; Qingge tidak perlu menangis sesedih itu, tak mampu mengungkapkan cintanya.

Berpikir seperti ini, rasa bersalah akhirnya mengambil alih.

Song Yu menenangkan diri dan mendesah dalam-dalam, "Bahkan Gu Changyuan pun tidak bisa memutuskan pernikahannya. Dengarkan nasihatku, Meimei. Mulai sekarang, jangan pernah bermimpi tentang itu."

Song Qingge tetap diam, menangis dalam diam.

Song Yu tak punya pilihan selain mengambil kain kering dan menyeka kepalanya yang basah.

Song Qingge menjerit, matanya merah saat ia menghindari tangan Song Yu, berkata, "Ada benjolan di sini. Aku tidak tahu di mana aku menabraknya saat jatuh ke air. Hati-hati."

Song Yu mengerutkan kening mendengarnya dan menarik Song Qingge, meletakkan tangannya di atas kepala Song Qingge dan meraba-raba sekelilingnya.

Benar-benar ada benjolan.

Kemarahan yang tak terdefinisi tiba-tiba berkobar di dalam dirinya. Ia tak bisa berbuat apa-apa terhadap adik perempuannya yang manja dan bodoh, jadi mengapa ia tidak bisa menyalahkan Gu Changyuan, si momok bangsa itu?!

Jadi Song Yu tidak repot-repot menyeka rambutnya. Ia melemparkan handuk di tangannya kepada dayang istana dan berjalan keluar dengan wajah cemberut.

Berbalik, ia bertabrakan dengan Gu Xingzhi, yang auranya juga sama redupnya di luar pintu.

Tatapan mereka bertemu, dan keheningan membeku. Dalam sekejap, rasanya seperti percikan api menyala di sekitar mereka, berderak dengan cahaya.

"Bang!"

Diiringi dentuman keras dan suara kayu pecah, seseorang merasakan dadanya sesak sebelum sempat bereaksi, diikuti rasa sakit yang menusuk di sepanjang punggung.

Saat dunia berputar, Song Yu mendapati dirinya dicengkeram kerah bajunya oleh Gu Xingzhi dan dibanting keras ke dinding kayu kabin.

Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, napas Song Yu tercekat, dan ia hampir menggigit lidahnya sendiri.

"..." Song Shizi, yang wajahnya dipenuhi amarah beberapa saat sebelumnya, langsung padam. Ia menatap bingung pria di hadapannya, seorang pria yang seratus kali lebih marah daripada dirinya.

"Kamu ..." Song Yu mulai berbicara, lalu berhenti. Mata gelap itu meliriknya, dinginnya membekukan Song Yu, seketika memadamkan amarahnya yang sebelumnya ingin membalas dendam.

Para dayang istana dan Song Qingge, yang berdiri di dekatnya, juga ketakutan dengan perubahan mendadak ini. Mereka mencoba untuk campur tangan, tetapi tatapan Gu Xingzhi membuat mereka pergi.

Harus diakui, ketika Gu Shilang yang lembut dan anggun marah, ia memancarkan aura mendominasi dengan tekad yang kejam.

Song Yu diam-diam digendong oleh Gu Xingzhi ke koridor di luar kabin. Song Shizi yang tak berdaya kembali terbanting ke pilar koridor.

"Gu Changyuan, apa kamu gila?!"

Song Yu menopang punggungnya yang remuk dan terhuyung berdiri. Namun sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Gu Xingzhi berbalik dan menatapnya, tatapannya tajam.

"Aku melihatnya di perjamuan istana hari ini," suaranya dingin dan blak-blakan, kata-katanya selalu blak-blakan.

Hati Song Yu mencelos; ia tahu persis siapa yang dimaksud Gu Xingzhi.

Pertama kali saat perburuan musim semi di Tebit Hutiao; kedua kalinya saat penyergapan di Dali dekat kediaman Gu; ketiga kalinya saat konfrontasi tatap muka setelah perjamuan istana.

Dengan sifatnya yang acuh tak acuh, hanya wanita itulah yang mungkin bisa membuatnya semurka itu.

Ck...

Song Yu mendesah dalam hati. Ia tak pernah membayangkan 'rubah tua' ini, yang telah berada di istana selama satu dekade, bisa dibodohi oleh 'rubah muda'.

Nafsu bisa membutakan pikiran, nafsu bisa membutakan pikiran...

Namun sebelum Song Yu sempat menyelesaikan omelannya, ia merasakan tekanan yang menumpuk di atasnya semakin berat.

Ia menatap wajah Gu Xingzhi yang diliputi kesuraman, dan hanya bisa tersenyum tenang, berkata, "Ya, aku yang mengaturnya untuk datang."

Begitu kata-kata ini terucap, Song Yu langsung menyadari bahwa amarah Gu Xingzhi tampaknya semakin memuncak.

"Dia bukan dari istana kekaisaran."

Alis Gu Xingzhi berkerut, dan nadanya memperingatkan. Seolah berkata, masalah ini tidak ada hubungannya dengannya, dan kamu seharusnya tidak menyeretnya ke dalam masalah ini.

Song Yu tertegun, merasa bahwa kalimat ini benar-benar sebuah ide jenius. Bahkan dia, yang membanggakan kemampuannya berbohong, tidak tahu bagaimana melanjutkannya.

Pengakuan yang telah disiapkannya sudah di ujung lidahnya, tetapi sekarang dia tidak tahu bagaimana mengatakannya.

Maka dia memaksakan diri untuk menguatkan diri, mengangkat tangannya, dan berkata dengan polos, "Aku tidak menyeretnya. Dia ingin menyelidiki Menara Baihua dan memaksaku untuk memberitahunya."

Urat-urat di dahi Gu Xingzhi sedikit melunak setelah mendengar ini, tetapi dia melanjutkan interogasinya dengan nada tegas seperti biasanya, "Jadi di mana dia sekarang?"

Song Yu sangat marah mendengar ini. Dia merasa bahwa kedua pria ini memiliki gaya yang persis sama. Satu menjebaknya di bak mandi dengan pisau, sementara yang lain menekannya ke pilar saat menginterogasinya.

"Sebagai seorang pembunuh, dia paling pandai menyembunyikan identitasnya. Bagaimana aku bisa tahu di mana dia berada jika Dali maupun Kementerian Kehakiman tidak dapat menemukannya?"

Pria di hadapannya memasang ekspresi dingin, mata gelapnya menatap tajam, mengirimkan hawa dingin ke tulang punggungnya.

Song Yu menelan ludah dan berkata dingin, "Tidak ada gunanya menatapku. Aku benar-benar tidak tahu keberadaannya."

"Jadi, perjalananmu ke ibu kota kali ini sebenarnya untuk menyelidiki Ekspedisi Utara secara diam-diam?"

"..." Song Shizi tercekat, menyadari bahwa berbicara dengan Gu Shilang yang sangat berbakat tentu saja menyelamatkannya dari kesulitan menjelaskan dirinya sendiri.

Tapi tidak ada yang perlu disembunyikan, terutama dari seseorang seperti Gu Xingzhi, yang tidak bisa menyembunyikannya meskipun ia ingin.

Song Shizi yang agak panik hanya bisa berdiri tegak dengan goyah, bersandar di pilar. Ia meluruskan kerahnya yang kusut dan dengan jujur ​​mengakui, "Ya, aku telah menyelidiki selama bertahun-tahun."

"Lalu kenapa kamu tidak memberitahuku?" di bawah angin sepoi-sepoi dan bulan yang terang, matanya bersinar dengan kecemerlangan berair, memperlihatkan semua jejak cadar.

Song Yu terkekeh, setengah bercanda namun serius, "Jadi, berapa banyak rahasia yang disembunyikan Gu Shilang dariku?"

Pertanyaan ini membuat Gu Xingzhi terdiam.

"Ah..." Song Yu, masih tampak acuh tak acuh, bersandar di pilar dengan tangan terlipat, menyipitkan mata ke arah Gu Xingzhi dan tersenyum, "Alasan aku menyembunyikannya dari Gu Shilang sama dengan alasan dia menyembunyikannya dariku."

"Meskipun kita memiliki hubungan pribadi dan memiliki tujuan yang sama, kamu dan aku adalah orang yang berbeda." 

Pada titik ini, Song Yu berdiri sedikit lebih tegak, mengangkat kepalanya, dan menatap Gu Xingzhi, "Kamu peduli dengan keluargamu, negaramu, dan dunia, dan kamu memahami situasi secara keseluruhan. Tapi aku berbeda. Sejak aku berusia delapan tahun, satu-satunya keyakinan yang membuatku tetap hidup adalah menemukan pembunuh yang sebenarnya dan membalaskan dendam ayahku. Untuk mencapai tujuan ini, aku bisa mengabaikan segalanya dan mengabaikan konsekuensinya, tetapi kamu tidak bisa."

Wajah Gu Xingzhi menjadi gelap, dan ia perlahan kembali menatap Song Yu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Melihat persetujuan diam-diamnya, Song Yu kembali mencibir dan melanjutkan, "Jika suatu hari nanti aku mengungkap pelaku sebenarnya, entah itu berarti mengganggu istana atau memaksa kaisar turun takhta, berapa pun biayanya, aku hanya ingin pelaku sebenarnya membayar dengan nyawanya. Aku bisa melakukannya, tapi bagaimana denganmu, Gu Shilang ?"

Gu Xingzhi terdiam sejenak sebelum bertanya, "Apa maksudmu?"

Song Yu terhibur dengan pertanyaannya yang penuh arti dan menggelengkan kepalanya, "Mari kita bicara tentang Wu Ji, misalnya. Jika Wu Ji adalah pelaku sebenarnya, menurutmu apa yang akan dia lakukan jika kita melaporkan ini kepada Bixia?"

Keheningan mencekik kembali terjadi. Gu Xingzhi mengepalkan tinjunya dalam diam, matanya berkaca-kaca.

Jelas apa yang akan dilakukan Kaisar Hui.

Pengaruh Wu Ji di istana telah mencapai titik di mana ia dapat memengaruhi kaisar. Jika tidak, ia tidak akan begitu bersemangat mendukung kenaikan Gu Xing ke tampuk kekuasaan sebagai penyeimbangnya.

Namun, Gu Xing terlambat memasuki pemerintahan, dan sebelumnya tidak pernah berusaha membangun pengaruhnya sendiri. Kini, ia dipaksa menduduki posisi kekuasaan. Meskipun ia bisa bersaing secara terbuka, jika pertarungan hidup-mati menjadi hal yang biasa, masa depannya mungkin akan hancur.

Jadi, meskipun kasus Chen Xiang dapat diselidiki, Ekspedisi Utara tidak bisa.

Kasus Chen Xiang, jika diselidiki, hanya melibatkan dua nyawa, memberikan tusukan tanpa rasa sakit dari belakang, memberi Kaisar Hui alasan lain untuk menyeimbangkan Wu Ji.

Namun, kasus Ekspedisi Utara melibatkan pembunuhan pewaris kekaisaran, pengkhianatan, dan hilangnya ratusan ribu nyawa. Kemarahan publik akan meluap, dan kerusuhan akan terjadi.

Jika Kaisar Hui tidak membunuh Wu Ji, itu akan meredakan kemarahan rakyat. Membunuhnya akan memaksanya memberontak.

Oleh karena itu, tidak ada solusi untuk situasi ini.

Karena tidak ada solusi, solusi terbaik adalah tidak menyebutkannya.

Dua orang di koridor itu terdiam, sosok merekah diterpa angin sepoi-sepoi yang sejuk, tak berdaya dan tak bisa berkata-kata.

Setelah jeda yang lama, Gu Xingzhi perlahan berkata, "Dari sudut pandangku, aku memang ingin menyerah, dan aku ingin membujukmu untuk melakukannya. Tapi dari sudut pandangmu dan 100.000 prajurit Ekspedisi Utara yang terkubur di negeri asing, aku tak sanggup mengatakannya."

Yan Ju terdiam sejenak, lalu menambahkan, "Kalau begitu, kita hanya bisa melangkah selangkah demi selangkah. Tapi karena kita sudah terjebak dalam situasi yang bergejolak ini, setelah mengalami kesulitan karena dipaksa melakukan apa yang kita inginkan, dan telah saling mengenal selama lebih dari satu dekade, aku hanya punya satu permintaan."

Dalam cahaya dan bayangan yang berkelap-kelip, Gu Xingzhi mengangkat matanya untuk menatap Song Yu, matanya sendiri meredup, seperti cahaya siang yang tersembunyi di balik tabir awan gelap.

"Maksudmu, jangan menyeretnya ke dalam masalah ini?" Song Yu tersenyum, sikap acuh tak acuhnya kembali seperti biasa, lalu bersandar di pilar teras dengan tangan terlipat.

"Tapi Biksu Gu, pernahkah kamu mempertimbangkan hal ini?" tanyanya, "Hua Yang telah terseret ke dalam situasi ini sejak ia mengkhianati Menara Baihua. Jika pelaku sebenarnya tidak muncul dan menghilang selamanya, ia akan hidup bersembunyi dan hidup di ujung tanduk. Ia mengerti ini, jadi mengapa kamu tidak?"

Melihat Gu Xingzhi tetap diam, Song Yu menambahkan, "Mengingat statusnya saat ini dan posisimu, bagaimana kalian berdua bisa bersama? Apa kamu benar-benar ingin melemparkannya ke Kementerian Kehakiman dan memenjarakannya seumur hidup?"

Pria yang sebelumnya diam itu melirik Song Yu, memberinya ekspresi yang sangat gelisah, "Dia..."

Gu Xingzhi terdiam, lalu membela diri dengan tegas, "Dia seorang penjahat. Ke mana lagi dia akan pergi kalau bukan ke Kementerian Kehakiman?"

"..." Song Yu mengerutkan bibirnya, hampir lupa bahwa dalam hal berbohong dengan mata tertutup, jika 'rubah tua' ini berada di urutan kedua, tidak ada yang berani menjadi yang pertama.

Jadi, ia hanya bisa menahan amarahnya dan bertanya, "Kalau begitu aku saudaramu, kan?"

Untungnya, orang itu menjawab dengan tegas, "Ya," yang membuat Song Yu merasa sedikit lebih baik. Ia menegangkan lehernya, sedikit membuka bajunya, dan berkata, "Kalau begitu tawananmu telah menusuk saudaramu dengan belati. Bagaimana mungkin kamu mempermalukan saudaramu demi dia?!"

Namun begitu ia mengatakan itu, Song Yu menyesalinya.

Wajah pria yang baru saja mengaku sebagai saudaranya tampak muram, awan gelap menyelimutinya.

Gu Xingzhi mengerutkan kening, mendekat, dan bertanya kata demi kata, "Jadi, malam itu ketika aku datang mencarimu, orang yang bersembunyi di bak mandimu..."

"Dia?"

***

Note : 

Song Shizi : !!! Bukankah kamu bilang aku saudaramu dan dia tawananmu?!

Gu Daren : Bukankah kamu diam-diam mengeluh bahwa aku paling jago berbohong dengan mata terbuka?

Bab Sebelumnya 31-40                   DAFTAR ISI             Bab Selanjutnya 51-60