Qian Jie Mei : Bab 63-66

BAB 63

Tang Lici tidak berada di Gunung Haoyun.

Ia memang masih berada di luar Lembah Bodhi, mengamati pertempuran di Piaoling Meiyuan. Perebutan kekuasaan yang tiba-tiba oleh Bai Suche, pemenjaraan Yu Konghou, hilangnya Chai Xijin, dan kegagalan Gui Mudan untuk kembali meskipun ia telah mengharapkannya—semua hal ini menunjukkan bahwa situasi akan memburuk secara tajam, dengan musuh yang bersembunyi dan kita yang terbuka. Ia sedang menunggu titik balik yang menentukan.

Saat ia menerima berita tentang insiden di Gunung Haoyun dan hilangnya Xue Xianzi dan Fu Zhumei, Asosiasi Pedang Dataran Tengah telah dihancurkan oleh kobaran api. Rumor beredar bahwa para penyerang adalah sekelompok pria berpakaian merah bersenjatakan busur api, yang pertama-tama membakar dan kemudian membunuh orang. Anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah yang tersisa tidak mampu melawan; beberapa terbunuh, yang lainnya terpaksa melarikan diri. Tang Lici menerima beberapa laporan mendesak yang menjelaskan hilangnya Xue Xianzi dan Fu Zhumei, tetapi tidak satu pun dari laporan tersebut yang menjelaskan dengan jelas.

Para mata-mata di Asosiasi Pedang Dataran Tengah hanya bisa mengatakan bahwa tiga hari sebelum pengepungan Gunung Haoyun, Nona Zhong Chunji telah mendaki gunung sendirian untuk mencari gurunya, Xue Xianzi.

Saat itu, Xue Xianzi telah sadar kembali dan bertemu kembali dengan Zhong Chunji. Keduanya mengobrol dengan santai, tampak biasa saja.

Tiga hari kemudian, ratusan pria berpakaian merah, menunggang kuda-kuda indah dan bersenjatakan busur silang api, mengepung Gunung Haoyun. Busur silang ini diracuni, membakar rumah-rumah kayu dan mengeluarkan asap beracun yang membuat mengantuk. Para anggota elit Asosiasi Pedang Dataran Tengah telah dikerahkan untuk mengepung Piaoling Meiyuan, hanya menyisakan segelintir orang yang bertahan. Hilangnya Xue Xianzi dan Fu Zhumei secara tiba-tiba menyebabkan kekalahan telak, bahkan bangunan-bangunan Asosiasi Pedang terbakar habis.

Tang Lici membaca pesan itu, wajahnya tanpa ekspresi.

Jiang Youyu gemetar saat menyerahkan pesan merpati pos itu.

Tetapi Tang Lici tidak marah. Ia hanya menatap pesan singkat dari merpati itu, diam dan tak bergerak. Setelah jeda yang lama, ia terbatuk pelan, "Hilang?"

Jiang Youyu, yang berusia lebih dari enam puluh tahun, merasakan hawa dingin di punggungnya. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Tang Lici, "Aku malu... aku telah mengecewakan Anda, Gongzi..."

"Jiang Lao," bisik Tang Lici, "Umat manusia ada batasnya, dan tidak semuanya bisa berjalan sesuai rencana. Tidak perlu seperti ini," ia membantu Jiang Youyu berdiri, "Aku..." katanya perlahan, "Waktu aku muda, aku tidak mengerti. Kupikir kekecewaan berarti gagal memenuhi harapan, dan dunia ini tidak baik..."

Jiang Youyu terkejut dan menatap Tang Gongzi , yang telah ia layani selama bertahun-tahun.

Tang Lici berhenti sejenak, lalu berbisik, "Tapi..." Ia terdiam, mengganti topik pembicaraan, "Menghilang... bukanlah kematian. Hilangnya Fu Zhumei dan Xue Xianzi mungkin bukan akhir terburuk."

Jiang Youyu berhenti sejenak, "Aku yakin jika mereka berdua tidak terluka, Asosiasi Pedang Dataran Tengah tidak akan hancur menjadi abu. Kemampuan bela diri mereka luar biasa tinggi, melampaui imajinasi orang biasa."

"Siapa di dunia ini yang bisa mengalahkan Fu Zhumei dan Xue Xianzi? Hanya teman atau keluarga," kata Tang Lici datar, "Xue Xianzi penuh nafsu sekaligus tergila-gila, menawan sekaligus saleh, namun putrinya telah dimanja olehnya."

"Aku meremehkan Zhong Guniang," kata Jiang Youyu, "Gadis kecil ini tampak tidak berbahaya, tetapi dia begitu kejam hingga berani menyakiti ayah dan mentornya sendiri! Anak muda di dunia bela diri benar-benar semakin buruk dari generasi ke generasi," ia menyerahkan secangkir teh hangat kepada Tang Lici, "Karena sudah begini, jangan khawatir, Gongzi. Ini teh baru dari Aula Fushan."

Tang Lici melirik teh hijau bening itu, "Teh baru dari Aula Fushan? Pernahkah Anda ke Kuil Tianqing?"

Aula Fushan adalah kebun teh Kuil Tianqing di ibu kota. Di tahun-tahun yang baik, kebun teh ini menghasilkan teh baru yang luar biasa, tetapi hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Jiang Youyu memiliki hubungan yang panjang dengan kepala biara Kuil Tianqing, Biksu Agung Chunhui, dan Wanqiaozhai sering berinteraksi dengannya, sehingga Kepala Biara Chunhui terkadang memberinya teh baru sebagai hadiah.

"Aku tidak pergi ke Kuil Tianqing untuk minum teh bersama kepala biara," kata Jiang Youyu, "Perjalanan terakhir Gongzi kembali ke ibu kota sangat terburu-buru, datang dan pergi dengan tergesa-gesa, hanya menghabiskan tiga hari di Wanqiaozhai. Selama tiga hari itu, beliau tetap terjaga, menghabiskan satu hari di istana, satu hari di kediaman Liu, dan satu hari lagi di tempat yang sama sekali berbeda. Dia menghabiskan sepuluh ribu tael emas... Aku sudah curiga selama beberapa hari, jadi aku berani bertanya, apakah kamu pergi ke Lantai Tiga Belas Jatuh?"

Tang Lici tersenyum tipis, "Kamu cukup berani." 

Dia tidak mengatakan apakah itu benar atau tidak.

Jiang Youyu juga tersenyum, "Gongzi membeli informasi, tetapi bahkan jika Wanqiaozhai tidak memilikinya, Lantai Tiga Belas Jatuh belum tentu memilikinya. Kurasa Gongzi ingin memotong simpul Gordian dan membeli jawaban." 

Ia menuangkan teh untuk dirinya sendiri, tetapi mangkuk teh yang compang-camping itu tidak seindah dan seindah mangkuk teh porselen giok milik Tang Lici. Mangkuk ini adalah mangkuk teh yang telah diminum Jiang Youyu selama puluhan tahun, sama seperti istrinya, ia tidak pernah menggantinya, "Aku rasa Anda punya jawabannya, Gongzi, tetapi Anda hanya kekurangan beberapa bukti pendukung."

Bulu mata Tang Lici sedikit menggelap, "Jadi, yang Anda minum bersama kepala biara di Kuil Tianqing bukanlah teh, melainkan bukti?" ia menutup matanya, "Apa yang Anda buktikan?"

"Itu membuktikan... bahwa kebun teh di Aula Fushan dibangun pada hari yang sama dengan Kuil Tianqing dibangun, dan pohon-pohon teh di sana seusia dengan kuil itu sendiri," kata Jiang Youyu, "Kepala Biara Chunhui bahkan menggandakan luas kebun teh, tetapi ia tidak menjual teh. Ia membangun paviliun dan menara di seluruh taman yang luas untuk dinikmati umat beriman selama festival dan hari raya," ia mengerjap, kerutan tipis terbentuk di sudut matanya, "Kaisar Gong tinggal di kebun teh saat itu, bersama dua adik laki-lakinya, tiga adik perempuannya, dan para pelayan yang melayaninya."

"Jiang Lao, aku tahu... adalah teman dekatku," Tang Lici mengambil teh baru itu dan menyesapnya, "Aku penasaran... 'Qihuayun Xingke', Yin-Yang Gui Mudan... siapa dia?" ia menyesap tehnya, yang perlahan berubah menjadi warna darah. 

Tang Lici menutup cangkir tehnya, "Saat itu, ketika FEngliu Dian sedang kacau, 'Qihuayun Xingke' saling membunuh. A Yan, menggunakan Yinxian Shiming, dan mengambil posisi sebagai Fengliu Dian Zunzhu. Kenapa harus dia?" kata Tang Lici perlahan, "Dalam hal seni bela diri, dia tidak bisa menandingi Gui Mudan, apalagi Kuanglan Wuxing; Dalam hal kecerdasan dan strategi, dia tak tertandingi Yu Konghou; dalam hal status dan posisi, dia tak tertandingi Fang Pingzhai... Tapi dia pasti telah melakukan sesuatu," tanyanya lembut, "Apa itu?"

Saat Jiang Youyu dan Tang Lici bertemu, Liu Yan sudah pergi, "Entahlah, tapi pasti ada sesuatu yang sangat penting."

"Seni bela diri dan keterampilan luar biasa A Yan semuanya berasal dari 'Wangsheng Pu'," kata Tang Lici perlahan, "Pada hari Fang Zhou meninggal, A Yan dan Zhumei mengambil buku itu. Jika... buku itu diambil oleh A Yan, dan dia tidak tahu seberapa kuat buku itu, jadi dia memberikannya kepada orang lain..." 

Dia perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Jiang Youyu, "Zhoudi Lou tidak jauh dari Kuil Tianqing. Jika Fang Zhou mewariskan keahliannya kepada kami bertiga hari itu, dan A Yan mengambil 'Wangsheng Pu' dan memasuki Kuil Tianqing... dan kemudian diselamatkan oleh seseorang..."

"Buku itu pasti berakhir di Kuil Tianqing,"Jiang Youyu mengenal Gongzi-nya dengan baik, "Gongzi, apakah Anda curiga bahwa Qihuayun Xingke memiliki hubungan dekat dengan Kuil Tianqing?"

"Bukankah itu yang dipikirkan Jiang Lao?" Tang Lici tersenyum tipis, "Chai Xijin tinggal di sana semasa kecil, begitu pula banyak pahlawan Lembah Baiyun. Kaisar Gong wafat di sana pada usia dua puluh tahun. Bagaimana ia wafat? Rakyat Lembah Baiyun membawa Chai Xijin pergi dan mengangkatnya sebagai penguasa mereka. Seberapa rahasia identitasnya? Mengapa Gui Mudan Yu Konghou sudah mengetahuinya?" ia menggenggam jari-jarinya, dan dengan suara "ding", ia dengan lembut menjentikkan cangkir tehnya, "Aku membeli informasi di Shi San Lou -- tentang siapakah Yin-Yang Gui Mudan?"

"Ada kabar apa dari Shi San Lou yang bernilai sepuluh ribu tael emas?" tanya Jiang Youyu. "Apakah jawabannya sama dengan yang ada di benak Anda, Gongzi?"

Sekilas rasa ingin tahu melintas di mata Tang Lici, "Berita di Shi San Lou menunjukkan bahwa 'Yin Yang Gui Mudan adalah seorang biksu dari Kuil Tianqing. Nama keluarganya adalah Xie, dan namanya adalah Xie Yaohuang."

"Xie Yaohuang?" tanya Jiang Youyu, agak bingung, "Aku belum pernah mendengar tentang pria ini. Siapa nama biaranya?"

"Qinghe," kata Tang Lici, "Tapi Zen Qinghe yang tak ternilai ini dibunuh oleh Puzhu dengan satu tebasan pedang dalam pertempuran di Kuil Shaolin." 

Ia tersenyum tipis, "Berita di Shi San Lou mengatakan bahwa Gui Mudan yang menimbulkan masalah di Kuil Shaolin, dan yang bersekongkol dengan Yu Konghou untuk meracuni Puzhu dan membunuh Meihua Yishu, Zen Dacheng, Miao Zhen, dan Miao Zheng, tak lain adalah Xie Yaohuang." 

Ia menghela napas perlahan, "Pertempuran di Piaoling Meiyuan belum berakhir. Jika Gui Mudan mati di Kuil Shaolin, lalu siapakah Gui Mudan dari Piaoling Meiyuan? Jadi, sepuluh ribu tael emas di Shi San Lou idak dijual untuk Xie Yaohuang, melainkan untuk Kuil Tianqing." 

Ia perlahan menutup matanya, "Jiang Lao, ada lebih dari satu Gui Mudan, tetapi pasti ada pemimpinnya. Karena Kuil Tianqing dibangun oleh dinasti sebelumnya, dan Kaisar Gong wafat di sana..."

Jiang Youyu memahami maksudnya. Jika Liu Yan memasuki Kuil Tianqing dengan Wangsheng Pu, bagaimana mungkin sihir yang begitu mengejutkan tidak menggoda? Qihuayun Xingke memiliki hubungan dekat dengan Kuil Tianqing. Kemudian, saudara-saudara Qihuayun Xingke berselisih, Dieban Chonghua melarikan diri, Meihua Yishu dan Kuanglan Wuxing diracun, dan Pocheng Guaike serta Yuyue Yingfei meninggal. Kemungkinan besar ini disebabkan oleh Wangsheng Pu.

Kemudian, Liu Yan mengambil alih Fengliu Dian dan dunia seni bela diri menderita akibat tak terhitung dari pil Jiuxin. Lembah Baiyun dibantai, dan Chai Xijin diperintahkan untuk memulihkan negara. Seandainya Tang Lici tidak berbalik melawan mereka dalam pertempuran di Gunung Haoyun, tiba-tiba mengaku sebagai pemilik Fengliu Dian, dan menempatkan Nona Hong sebagai penanggung jawab Gunung Haoyun, situasi dunia persilatan saat ini mungkin adalah Fengliu Dian yang akan menghancurkan Asosiasi Pedang Dataran Tengah dan menguasai dunia persilatan, atau Yu Konghou yang akan mengambil alih panji Asosiasi Pedang Dataran Tengah, menghancurkan Liu Yan yang jahat dari Fengliu Dian, dan kemudian menguasai dunia persilatan Dataran Tengah. Yu Konghou telah menguasai Puzhu, dan Kuil Shaolin, sebagai pengikut Yu Konghou, tetap bungkam mengenai hal ini. Setelah ini, arus bawah yang mengintai di balik Hantu Peony Yu Konghou dapat mulai menggunakan Chai Xijin sebagai boneka, selangkah demi selangkah mendekat, membalas dendam, dan memulihkan negara.

Dengan demikian, Yu Konghou dan Gui Mudan hanyalah dua pion di permukaan.

Liu Yan sudah menjadi pion yang dibuang.

Tang Lici perlahan membuka matanya, kelima jarinya menekan mangkuk teh giok seolah-olah sedang memegang monster, "Jiang Lao, masalah di Kuil Tianqing sangat penting. Anda telah minum teh bersama Chunhui selama bertahun-tahun. Menurut Anda, orang seperti apa Biksu Chunhui?"

"Kepala Biara Chunhui baik dan bermartabat, dan itu tidak berubah selama beberapa dekade," jawab Jiang Youyu, "Beliau sangat menguasai agama Buddha dan seorang biksu yang terkenal."

"Oh?" bibir Tang Lici sedikit melengkung, "Apakah beliau kepala biara ketika Kaisar Gong meninggal?"

Jiang Youyu mengangguk, "Tepat."

"Jadi, jika kita menangkap Qinghui, kita akan punya 'bukti'," Tang Lici tersenyum tipis, "Jika menangkap Qinghui saja tidak cukup, kita bisa mengikat semua biksu di Kuil Tianqing, puluhan dari mereka... Lalu 'bukti' yang ia sembunyikan di kebun teh... akan terungkap."

Jiang Youyu tercengang, "Ah? Ah... Gongzi benar." 

Ia pergi mencari 'bukti' hanya untuk minum teh dan menguji keadaan, tetapi Gongzi-nya sedang mencari 'bukti' dan berencana untuk menguasai seluruh kuil kerajaan dari atas sampai bawah. Keahlian seperti ini benar-benar di luar jangkauan Jiang Youyu. Setelah jeda sejenak, ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Gongzi, Kuil Tianqing adalah kuil kerajaan. Aku khawatir..."

Tang Lici mencengkeram mangkuk teh dengan erat menggunakan kelima jarinya, menyalurkan energi batinnya—mawar teh segar mengepul. Sesaat kemudian, energi batinnya menguapkannya, diam-diam menghancurkan seluruh mangkuk porselen giok menjadi beberapa pecahan porselen halus.

Jiang Youyu terdiam.

Tang Lici bahkan tidak menatapnya, mengalihkan pembicaraan, "Xue Xianzi dan Fu Zhumei adalah pilar Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Jika kita bisa menangkap mereka hidup-hidup, kita tidak akan pernah membiarkan mereka mati. Di mana Zhong Chunji? Dia pasti terlibat dalam urusan Xue Xianzi. Jika kita mengawasinya, kita akan menemukan Xue Xianzi."

"Aku tidak kompeten, dan aku belum bisa menemukan Zhong Guniang," kata Jiang Youyu, "Tapi..." 

Sebelum ia sempat menyelesaikan "tapinya", seseorang tiba-tiba menyerbu dan berteriak, "Tang Gongzi! Pertempuran hidup dan mati sedang berkecamuk di Jiangyuan! Api kini berkobar, berkobar sepanjang hari, dan tak seorang pun muncul. Aku ingin tahu apa yang terjadi pada Mo Gongzi dan Shui Shenyi Iblis itu, Liu... Liu, dan tiga ratus muridnya tampaknya telah turun ke lorong rahasia, tetapi tak seorang pun muncul! Mata-mata kita telah mengetahui bahwa arus bawah di bawah gunung telah diracuni dengan racun mematikan yang membunuh seketika! Rute pelarian kita terputus..."

Tang Lici tiba-tiba berdiri, mengibaskan lengan bajunya. Meja dan nampan teh di depannya terlempar lima langkah, hancur berkeping-keping. Ia menutup mata dan berbisik, "Siapkan kuda-kudanya."

"Tang Gongzi... perjalanan ke Gunung Niutou masih panjang. Aku khawatir sudah... terlambat..."

"Siapkan kudanya!"

***

Api berkobar hebat.

Suara derak dan gemuruh teredam bergema saat balok-balok rumah runtuh satu per satu. Api membumbung tinggi tiga meter ke udara. Mata Mo Ziru berkilat merah, dan ia tak bisa melihat apa pun selain hitam dan merah.

Para prajurit pemanah merah berjatuhan ke tanah di sekelilingnya. Setelah Cao Wufang melawannya, ia melihat Mo Ziru, meskipun terkena racun, masih belum mati, tiba-tiba melarikan diri. Mo Ziru ingin membunuhnya, tetapi ia tidak bisa melihat arah yang diambil Cao Wufang, jadi ia menyerah. Orang ini telah melarikan diri, pasti mencari bala bantuan, tetapi Mo Ziru tidak punya waktu untuk khawatir. Di belakangnya, aura pedang dingin membumbung tinggi ke langit.

Shui Duopo akhirnya melompat dari tanah.

Mo Ziru berbalik, pedang di tangan.

Rambut panjang Shui Duopo acak-acakan, tahi lalat merah di antara alisnya telah lenyap. Separuh tubuhnya berlumuran darah, dan di tangannya ia memegang panah besi.

Itu bukan panah racun api Tang Wujun.

Shui Duopo tidak memegang pedang; melainkan, ia menggenggam panah besi sepanjang tiga kaki.

Baru saja, ia menggunakan panah besi ini untuk melancarkan jurus pedang, menjungkirbalikkan atap lorong rahasia dan melompat keluar dari bawah tanah. Namun tidak ada seorang pun di belakangnya. Liu Yan, Yu Tuan'er, dan tiga ratus murid di dalam lorong rahasia itu tampaknya tiba-tiba menghilang.

Mo Ziru tidak bisa melihat wajah Shui Duopo, tetapi ia bisa merasakan niat membunuh.

Tabib Emas Mingyue, Shui Duopo, tidak pernah membunuh.

Namun niat membunuh Huang Jian (Kaisar Pedang) Shui Qiqi dingin, menusuk tulang, seperti danau di bawah angin dingin dan bulan yang suram.

Mo Ziru mencium aroma darah yang kuat tertiup angin, tidak dapat memastikan apakah itu berasal dari mayat-mayat yang tergeletak di tanah atau dari orang-orang di seberangnya. Pedang berlengan panjangnya telah terlepas dari tangannya, mendarat di suatu tempat yang tidak diketahui. Mo Ziru kini hanya memegang separuh busur Tang Wujun yang patah.

Shui Duopo, dengan mata sedikit terpejam, melangkah ke arah Mo Ziru.

Mata Mo Ziru berdarah deras. Racun Gui Yu telah sepenuhnya bereaksi, dan bahkan kekuatan tertingginya membuatnya sulit bergerak. Ia mendengar napas Shui Duopo tiba-tiba tersengal-sengal, seolah-olah ia merasakan sesuatu yang mengejutkan. Kemudian, embusan angin kencang menerjang, dan 'pedang' Shui Duopo mengenainya.

Mo Ziru setengah berlutut di tanah, menangkis dengan busurnya yang patah, tetapi tidak berhasil menangkis apa pun. Ia kemudian menyadari bahwa Shui Duopo tidak sedang memegang pedang. Mendengar napas Shui Duopo yang semakin cepat, Mo Ziru tiba-tiba teringat—mereka yang telah diracuni oleh Fengmu Ningshuang cenderung mengonsumsi makanan yang sangat beracun—dan, setelah diracuni oleh Gui Yu, bukankah ia 'makhluk yang sangat beracun' itu?

Saat ini, di mata sahabatnya, ia mungkin bukan manusia, melainkan makanan.

Dan ia tak bisa membayangkan sahabatnya telah berubah menjadi apa.

"Shui Duopo?" tanya Mo Ziru, "Shui... apakah kamu masih ingat Pedang Baidi?"

Shui Duopo melihat Mo Ziru berlumuran darah, tetapi ia bersikap seolah tak menyadarinya. Sambil menggenggam panah besi, ia maju ke arahnya, selangkah demi selangkah.

Mo Ziru tak bisa mendengar langkah kakinya, tetapi ia bisa merasakan niat membunuhnya, "Apakah kamu masih ingat Wen Shanhe?"

Shui Duopo terdiam, tangannya yang menggenggam panah besi tiba-tiba memucat dan gemetar.

Mo Ziru melanjutkan, "Apakah darah Wen Shanhe terasa enak?"

Mata Shui Duopo tiba-tiba bergerak, dan dengan bunyi dentang, panah besi di tangannya jatuh ke tanah. Tatapannya berubah dari tatapan kosong dan ragu menjadi tatapan yang perlahan dipenuhi niat membunuh.

Mo Ziru menyeka segenggam darah dan air mata dari wajahnya. Kekuatannya sudah habis, "Ingatkah kamu mengapa kamu mengubur Pedang Baidi? Mengapa kamu tinggal di Menara Mingyue... Mengapa kamu memutuskan untuk menghabiskan hidupmu menyembuhkan dan menyelamatkan orang..." 

Ia belum selesai berbicara ketika Shui Duopo melangkah mendekat dan mencengkeram lehernya, mencekik kata-katanya yang belum selesai.

Tulang leher Mo Ziru retak saat air mata dan darah baru menggenang, membasahi tangan Shui Duopo.

Shui Duopo mengendurkan jari-jarinya dan menjilati darah Mo Ziru.

Mo Ziru menarik napas dalam-dalam, "Kamu..." Ia mengayunkan busur patah itu erat-erat di tangan kanannya, menekannya ke leher Shui Duopo. 

Shui Duopo sudah begitu teracuni sehingga pikirannya benar-benar hilang. Jika ia lolos—siapa yang tahu berapa banyak orang di dunia ini yang akan terluka olehnya?

Berapa banyak orang di dunia ini yang bisa menahan pedang Baidi?

Mo Ziru tertawa getir dan mengeratkan cengkeramannya pada busur patah itu, bersiap untuk mencekik leher Shui Duopo seperti yang telah ia lakukan pada Tang Wujun. Dengan "krak" pelan, ia merasakan hawa dingin di dadanya saat sebuah pedang panjang menembusnya. Ia lalu menariknya. Lawan, dengan kekuatan luar biasa, dengan santai melepaskan busur patah dari lehernya dan melemparkannya ke samping.

Mo Ziru memuntahkan darah dan jatuh tersungkur. 

Shui Duopo mengambil sebilah pedang dari tanah dan menusuk dadanya. Serangan itu, yang hampir tak layak disebut ilmu pedang, menembus paru-paru dan meridiannya. 

Mo Ziru memuntahkan darah deras, Mumian Qiu yang selama ini menghalangi saluran energinya hancur oleh pedang tajam Shui Duopo, dan energi vitalnya tiba-tiba mengalir deras. Ia belum pernah memuntahkan darah sebanyak ini seumur hidupnya. Setelah darah berbisa itu menyembur keluar, ia membuka matanya dan samar-samar melihat sesosok tubuh.

Shui Duopo, menggenggam pedang yang entah dari mana asalnya, berdiri di hadapannya, tangannya terangkat seolah hendak menebasnya. 

Mo Ziru mengerutkan kening. Ia dan Shui Duopo telah saling kenal selama bertahun-tahun. Keduanya adalah ahli pedang. Meskipun telah berlatih selama puluhan tahun, ia belum pernah melihat serangan pedang dua tangan seperti ini—serangan pedang dua tangan akan meninggalkan lubang di dada dan punggung. Pedang itu bukan parang, jadi serangan langsung akan memiliki kekuatan yang terbatas... Mungkinkah Shui Duopo begitu gila hingga ia bahkan lupa akan seni berpedang?

Shui Duopo berhenti sejenak, lalu menurunkan pedangnya.

Mo Ziru menarik napas dalam-dalam dan berguling ke samping untuk menghindari serangan itu.

Shui Duopo terus menyerang dengan pedang dua tangannya. 

Mo Ziru tak berdaya untuk menghindar dan hanya bisa mengucapkan kata-kata lemah, "Kamu ... setelah meminum darahku... jangan kembali ke Menara Mingyue..." Ia menopang dirinya dengan kedua tangannya dan menatap Shui Duopo, "Jangan kembali menemuinya. Aku khawatir kamu akan menyesalinya."

Shui Duopo tetap diam, meningkatkan kekuatan pedangnya, dan hendak menghabisi Mo Ziru dengan satu serangan.

Tiba-tiba, seseorang mengulurkan tangan dari sampingnya dan menggenggam ujung pedang Shui Duopo.

Shui Duopo, yang hanya tahu cara menggunakan kekerasan, mengangkat kepalanya. Tatapannya yang kosong namun dipenuhi niat membunuh, berubah saat ia melirik pendatang baru itu.

Pendatang baru itu mengenakan pakaian hitam bersulam dan topeng bergambar Buddha Vairocana yang sedang tersenyum. Ia cukup tinggi, berjalan dengan gaya berjalan naga dan harimau. 

Ia menggenggam ujung pedang Shui Duopo dan berkata dengan muram, "Mo Chunfeng adalah seniman bela diri yang sangat terampil. Bukankah akan sangat disayangkan jika ia mati begitu mudah? Huang Jian dan kamu telah berteman selama bertahun-tahun dan bahkan telah bertarung hingga seri. Bukankah akan luar biasa jika kalian berdua bisa bergabung dengan sekte kami?"

Pria itu tidak mengungkapkan identitasnya. 

Mo Ziru terbatuk, "Kamu adalah Huang..." ia baru saja mendengar Song Xiaoyu berkata "Huang..." dan karena ia telah muncul, ia memutuskan untuk menipunya.

Pengunjung itu berkata, "Aku Gui Mudan dan aku berasal dari Gunung Haoyun. Mo Chunfeng benar-benar seorang ahli bela diri. Aku, Si Pemanah Merah yang meratakan Gunung Haoyun, benar-benar dilenyapkan olehmu sendiri." 

Ia tidak tertipu. Dengan dorongan ujung jarinya, ia mendorong Shui Duopo yang tak sadarkan diri tiga langkah ke belakang dan berjongkok di depan Mo Ziru, "Tapi bagaimana Xue Xianzhi dan Yumei Zhu bisa jatuh ke tanganku... Bahkan jika kamu sekarat, kamu pasti ingin tahu."

Mo Ziru berbisik, "Apakah Zhong Lingyan benar-benar mati?"

Gui Mudan tersenyum tetapi tidak menjawab. Ia menarik tabung bambu dari lengan bajunya. Di dalamnya terdapat beberapa laba-laba emas pucat, seukuran kacang kedelai. Mereka telah membuat jaring di dalam tabung, jaring mereka berkilauan seperti emas dan hijau, pemandangan yang sungguh indah.

Mo Ziru tidak bisa melihat apa yang sedang dilakukannya. Gui Mudan mencubit wajahnya, mengangkat dagunya, dan memasukkan tabung bambu itu ke dalam mulutnya. Dunia menjadi sunyi. Dengan suara berderak samar, kilatan darah tiba-tiba muncul. Beberapa cipratan darah kecil berceceran, menutupi jubah hitam Gui Mudan, lenyap tanpa jejak. 

Shui Duopo, yang berdiri di sana, tampak tertegun, tiba-tiba menghunus pedangnya. Tepat saat ia baru saja menyerang Mo Ziru, ia menusuk Gui Mudandi dada dan punggung dengan satu serangan!

Gui Mudan menjerit dan meludahkan seteguk darah ke Mo Ziru, berbalik tak percaya. Ia telah lama mengintai di dekatnya, hanya keluar untuk bertindak sebagai dalih ketika Shui Duopo benar-benar berniat membunuh Mo Ziru. Ia tidak pernah menyangka Shui Duopo akan menyerangnya! Lagipula, Fengmu Ningshuang adalah racun yang sungguh tak tertandingi, dan Shui Duopo telah diracuni selama lebih dari dua puluh tahun, racunnya telah menembus jauh ke dalam tulangnya.

Tetapi Huang Jian bukanlah makhluk biasa. Apakah ia sadar atau tidak sadar, ia tidak tahu. Huang Jian memegang pedangnya dan menyerang—ia akan melubangi Gui Mudan, dan ia akan melakukannya!

Pedang Shui Duopo tak tertembus elemen, sedingin bulan yang cerah, tanpa hati dan tanpa jejak.

Mo Ziru adalah pedang yang tak terpadamkan.

Shui Duopo adalah pedang yang dingin.

Saat Gui Mudan tertusuk pedang di dadanya, Mo Ziru bangkit dan mengayunkan busurnya sebagai balasan, busur patah beracun itu melilit leher Gui Mudan seperti hantu. Gui Mudan tertusuk di dada, dengan busur di lehernya, tetapi dia bukan Tang Wujun. Tali busur Mo Ziru yang setengah putus menembus lehernya, dan dengan jentikan kukunya, tali busur itu langsung putus. Mo Ziru jatuh ke depan, dan dengan momentum jatuhnya—dengan bunyi patah, dia menghancurkan busur patah itu dengan serangan telapak tangan. Dia meraih potongan kayu tertipis dan tertajam dan menusukkannya ke dantian Gui Mudan!

Potongan kayu itu hanya tiga inci panjangnya, dan Mo Ziru sudah menjadi manusia berdarah yang sekarat.

Namun, ia melemparkan dirinya ke depan, sama sekali mengabaikan dirinya sendiri sebagai manusia berdarah.

Dengan bunyi gedebuk tumpul, kayu tajam itu menembus dantian Gui Mudan sejauh dua inci! Dalam sekejap, Hantu Mudan tertusuk di punggung dan perut. Ia meraung, mengerahkan seluruh kekuatannya dan memukul punggung Mo Ziru sambil melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.

Dengan bunyi "pop" tumpul, Gui Mudan dan Mo Ziru sama-sama memuntahkan darah. Mo Ziru mengangkat kepalanya, dan Gui Mudan jatuh berlutut, tetesan darah kecil berceceran di pakaian masing-masing. Shui Duopo, yang masih berdiri di belakang Gui Mudan, mengayunkan pedangnya dan mencabik-cabik jantung dan paru-paru Gui Mudan yang sekarat!

Mo Ziru, yang terkena serangan telapak tangan penuh kekuatan Gui Mudan, mengangkat kepalanya, sedikit bergoyang, dan jatuh ke belakang.

Ia masih bisa melihat pemandangan berdarah di depan matanya, hanya samar-samar menyadari bahwa langit masih gelap.

Di sampingnya, Shui Duopo menjentikkan pergelangan tangannya, dan dengan satu tebasan, Gui Mudan yang sekarat terlempar. Mo Ziru tidak bisa melihat apakah ia gila atau tidak waras... ia sedang sekarat.

Sebelum kematiannya... ia menghentikan begitu banyak orang. Liu Yan... seharusnya... juga bisa... kan...

Dengan suara "klang" yang menggema, ia mendengar hembusan angin kencang di atas kepala dan dentingan dua pedang.

Shui Duopo menghunus pedangnya dan hendak menyerangnya lagi—tetapi tiba-tiba, seorang pria muncul dari api, juga memegang pedang, dan menahan Shui Duopo.

Mo Ziru menatap kosong.

Air mata dan darahnya telah mengering, dan mata hitam putihnya yang dulu berbeda kini berubah menjadi dua gumpalan merah keruh.

Tapi dari suara pedang, apakah itu Pu... Zhu...?

Puzhu juga muncul dari lorong rahasia bawah tanah, juga dalam keadaan acak-acakan. Rambut hitamnya acak-acakan, dan pakaiannya compang-camping, seolah-olah ia telah terbakar api lalu basah kuyup oleh air, membuatnya tampak kurus kering. 

Sambil memegang Shui Duopo dengan pedangnya, Puzhu berkata dengan sungguh-sungguh, "Dermawanmu mengorbankan nyawamu untuk menyelamatkan orang lain, sungguh tindakan yang berbudi luhur... Tenangkanlah pikiranmu. Racun Fengmu Ningshuang bukannya tak tersembuhkan."

Shui Duopo mengabaikannya. Serangan tunggalnya gagal membunuh Mo Ziru. Dengan jentikan pergelangan tangannya, ia tiba-tiba melancarkan jurus Yiyi Fengluan-nya, menyerang Puzhu dan Mo Ziru dengan satu serangan, satu ke kiri dan satu ke kanan. Ilmu pedangnya dikuasainya hingga ke gagang, bilahnya meluncur di udara bagai cahaya bulan yang menyinari air yang mengalir, tenang dan tak tergoyahkan. Seandainya ini bukan pertarungan hidup atau mati, Puzhu pasti akan dipenuhi kekaguman. Namun saat keduanya berhadapan dengan pedang, keahlian Shui Duopo sedikit lebih unggul. Dengan desiran, ia menusuk lengan kiri Puzhu.

"Amitabha..." Puzhu, yang tidak tahu apa yang terjadi di bawah tanah, tampak kelelahan, suaranya serak, "Liu Yan telah melarikan diri bersama murid-muridnya. Dermawan, tidak perlu bertempur lagi. Kita menang!"

Shui Duopo tampak tidak menyadari apa pun. Ia merasa jijik dengan bau darah di tubuh Puzhu, mungkin ternoda oleh darah beracun dari Fengmu Ningshuang yang sama, yang membuatnya sangat jijik. Setelah mengendus beberapa kali, Shui Duopo kembali menatap Mo Ziru, tiba-tiba menghilang, dan muncul kembali di sampingnya dalam sekejap—mengherankan, ia juga telah menggunakan Qianzong Huxing Bian milik Xue Xianzi.

Puzhu tak mampu mengejar, dan bersandar pada pedangnya, ia hanya mampu melancarkan serangan telapak tangan ke punggung Shui Duopo.

Shui Duopo menarik Mo Ziru yang sekarat untuk berdiri, menggigit leher Mo Ziru dan menghisap seteguk darah.

Puzhu melepaskan Fomen Shizi Hou, memusatkan seluruh energinya, "Tak ada lagi pertempuran! Kita menang!"

Raungan singa itu mengguncang dunia, bagai lonceng pagi di kala senja, bergema di antara pegunungan, sungai, dan hutan, "Tak ada lagi pertempuran! Kita menang!"

"Tak ada lagi pertempuran!"

"Tak ada lagi pertempuran..."

Shui Duopo mengangkat kepalanya, mengayunkan pedangnya dengan gerakan anggun, dan tanpa menoleh ke belakang, menebas tepat di jantung Puzhu.

Puzhu mengayunkan pedangnya untuk menangkis, tetapi dengan bunyi dentang, pedang itu terlepas dari tangannya. 

Shui Duopo tersenyum sinis, menjatuhkan Mo Ziru, dan mengikuti pedangnya. Sekali lagi, ia berubah menjadi Qianzong Huxing Bian, muncul di hadapan Puzhu dalam sekejap. Kelima jarinya, seperti kait, mencengkeram bahu Puzhu dan memutarnya, siap mematahkan lengannya.

Puzhu baru saja menyaksikan Shui Duopo menyelamatkan lebih dari tiga ratus nyawa dengan satu tebasan pedangnya. Sekalipun ia memiliki kekuatan untuk membalas, ia hampir tak mungkin melakukannya—terutama karena energi vital dan darahnya kini terkuras, membuatnya tak berdaya untuk membela diri. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya ketika Shui Duopo mematahkan lengannya lalu menghantam ubun-ubunnya.

Jika telapak tangan itu mengenai, otak Puzhu pasti akan hancur, membuatnya cacat total. Ia memejamkan mata, menunggu kematian, suasana hatinya luar biasa tenang. Dosa-dosanya tak terhitung, dan kematian bukanlah hal yang patut dikasihani. Satu-satunya penyesalannya adalah ia belum sepenuhnya berkontribusi pada dunia persilatan, karena telah mengingkari kepercayaan Tang Lici.

Terdengar suara "krak" pelan, nyeri tajam di bahunya, dan lapisan darah hangat menyembur ke wajahnya. Puzhu tiba-tiba membuka matanya, hanya untuk melihat setengah bilah pedang yang mencengkeramnya telah ditarik dari dada Shui Duopo, dan darah berceceran.

Cahaya pedang di belakang Shui Duopo belum pudar, masih tersisa, seperti datangnya musim semi.

Bunga-bunga akan segera mekar, hujan akan segera turun, jubah hijau dan rerumputan musim semi, jangan biarkan angin musim semi mereda.

Mengenang masa muda, tetaplah seperti masa muda, tak pernah menua, tak pernah mati, tak pernah mundur.

Mo Ziru, yang hampir mati, tiba-tiba bangkit, meraba-raba pedang di tanah, dan menusuk jantung Shui Duopo dengan satu tebasan—serangan yang sama kuatnya dengan yang baru saja Shui Duopo berikan padanya.

Shui Duopo tiba-tiba berbalik, pedang di tangannya bagaikan aliran cahaya, menusuk tulang rusuk Mo Ziru.

Kedua pedang itu beradu, saling menjepit di tempat.

Mo Ziru terbatuk dan mengeluarkan busa berdarah. Darahnya pucat, hampir seluruhnya terkuras dari tubuhnya, "...Puzhu... kuharap kamu... lebih beruntung... daripada... dia..."

Puzhu ngeri dengan tragedi itu. Untuk sesaat, ia terdiam. Semburan Qi tiba-tiba melonjak ke belakang, tulang-tulangnya berderak. Racun Fengmu Ningshuang, yang ditekan oleh teknik Buddha, tiba-tiba bergejolak.

Mo Ziru terkekeh pelan, "Ha..."

Ia jatuh terjerembab, matanya terpejam saat ia meninggal.

Shui Duopo dihantam langsung olehnya dan jatuh terlentang ke tanah. Mungkin karena rasa sakit pedang yang menusuk jantungnya, matanya tiba-tiba melebar.

Ia tak dapat lagi mengingat bahwa dua puluh delapan tahun yang lalu, alasan Mo Ziru dan Shui Duopo tinggal bersebelahan adalah jika racun di alisnya pecah, tak terbendung, dan ia hendak membunuh orang tak bersalah, Mo Ziru akan menepati janjinya... dan membunuhnya dengan satu pedang.

***

Bulu kudanya berkibar-kibar, Tang Lici memacu kudanya dengan kecepatan penuh, jubahnya berkibar-kibar.

Kebun Keluarga Jiang di Gunung Niutou berjarak seribu mil dari Kebun Piaoling Meiyuan di Gunung Qihun. Seorang penunggang kuda dapat mencapainya dalam sepuluh hari.

Namun, Tang Lici lebih cepat daripada seekor kuda.

Ia berangkat dari Gunung Qihun, pertama menunggang kuda, lalu berganti kuda. Ketika tidak ada lagi kuda yang tersisa, ia akan berlari kecil sendiri.

Bahkan kuda tercepat sekalipun, yang gelisah dan tanpa istirahat, akan membutuhkan waktu lima hari untuk mencapai Kebun Keluarga Jiang, tetapi Tang Lici hanya membutuhkan waktu dua hari.

Selain berkuda, ia juga bisa melompati tebing.

Ia mendaki banyak puncak dan tebing tinggi dalam perjalanannya tanpa gentar, lalu melompat turun. Sutra merah yang menggantung di pinggangnya berkibar tertiup angin, warnanya merah tua seterang darah dan awan, seakan mencapai langit.

Selama dua hari itu, banyak penghuni gunung melihat titik merah di antara awan putih Gunung Cangshan yang tenggelam ke dalam jurang. Titik itu menyerupai roh gunung sekaligus hantu, dan kisah-kisah tentang hantu gunung pun bermunculan.

Saat ia tiba di Jiangyuan, api telah padam, meskipun bara api masih mengepulkan asap hitam. Dinding halaman telah runtuh, dan tanah dipenuhi mayat-mayat hangus.

Tang Lici mendekat perlahan, hanya untuk menemukan dua sosok mayat, satu terbaring dan satu duduk, di tengah halaman.

Darah Mo Ziru telah lama berubah menjadi cokelat, dan ia menanggung sederet luka yang menyilaukan akibat pedang, telapak tangan, dan racun... Tang Lici tidak dapat memahami penyebab kematiannya; seolah-olah masing-masing luka itu dapat membunuhnya.

Ia jatuh ke tanah, pedangnya menembus jantung Shui Duopo.

Dibandingkan dengan Mo Ziru, Shui Duopo, yang duduk di sampingnya, nyaris tanpa cedera, kecuali satu luka di jantung. Rambutnya yang panjang tergerai di bahu, ia duduk dengan mata terpejam, bersandar pada pedangnya. Sudut mulutnya sedikit berdarah, tetapi ia telah membersihkannya. Dengan seni bela diri dan keterampilan medis Shui Duopo, bahkan pedang yang menusuk jantungnya pun tak akan membunuhnya dengan mata terpejam.

Namun entah bagaimana, Shui Duopo meninggal, dan dilihat dari ekspresinya, ia meninggal dengan tenang.

Tang Lici berdiri di hadapan kedua pria itu, tertegun.

Selain dua mayat ini.

Dan mayat musuh yang tak terhitung jumlahnya.

Tidak ada orang lain di sini.

Liu Yan, Yu Tuan'er, tiga ratus murid... dan bahkan Puzhu yang telah ia percayakan kepada Mo Ziru dan Shui Duopo, semuanya lenyap.

Tang Lici menatap Mo Ziru dan Shui Duopo, matanya benar-benar bingung, seolah-olah ada ribuan hal yang berada di luar pemahamannya, atau seolah-olah ia akhirnya memahami sesuatu, tetapi ia tak dapat mempercayainya. Asap hitam mengepul, menodai jubah merah bersulamnya... Ia mengenakan pakaian merah hari ini.

Merah seperti darah.

Ternoda debu.

Mungkin sudah lama berlalu sebelum ia tiba-tiba memuntahkan seteguk darah di depan Mo Ziru dan Shui Duopo.

"Ha!" Tawa dingin samar menggema dari kejauhan, "Bahkan Tang Gongzi pun bisa marah seharian. Kisah yang aneh... Aku khawatir Mo Chunfeng dan Shui Qiqi tidak pernah menyangka bahwa, terlepas dari sifat pembunuhnya, Tang Gongzi sebenarnya memiliki ketulusan tertentu."

Tang Lici menyeka darah dari bibirnya dan berbalik. Wajahnya memerah dan ia tampak cukup sehat. Darah yang baru saja dimuntahkannya sepertinya tidak ada hubungannya dengan dirinya. Melihat senyum tipis Tang Lici, ia berkata, "Xiansheng, kamu sudah lama menunggu aku di sini."

Mayat Gui Mudan tergeletak di tanah, tetapi dari bara api, sesosok Gui Mudan, mengenakan jubah hitam bersulam, perlahan muncul.

Topeng di wajahnya bernoda abu. Dia memang sudah lama menunggu di sini, tetapi dia sendiri tidak bisa melihatnya.

"Aku tidak percaya orang sebijaksana Tang Gongzi akan membiarkan Liu Yan mewariskan penawar dan larutan pil XInggui Jiuxin kepada begitu banyak pemuda tak berarti," kata Gui Mudan dengan muram, "Liu Yan dan tiga ratus muridnya cukup mencolok. Aku curiga Tang Gongzi sedang berusaha menyembunyikan kebenaran atau menjebak mereka. Tapi melihat betapa marahnya kamu hari ini, mungkinkah penawar dan larutan itu... nyata?" 

Dia tertawa terbahak-bahak, menatap langit, "Hahahaha, kamu benar-benar percaya bahwa Mo Chunfeng dan Shui Qiqi bisa melindungi Liu Yan dan tiga ratus orang itu? 'Zhangyi Jinsui' Mo Chunfeng, 'Huang Jian' Shui Qiqi—jika dua puluh tahun yang lalu, jika Shui Qiqi tidak diracuni, tempat mereka pasti tak tertembus. Tapi bagaimana dengan sekarang?" Gui Mudan mencibir Tang Lici, "Mereka sudah mati."

Wajah Tang Lici memerah. Mendengar apa yang dikatakan Gui Mudan, ia mendesah pelan dan bergumam, "Ini... memang pertama kalinya dalam hidupku aku dipercaya secara keliru..." 

Ia menatap Gui Mudan, "Seandainya aku tahu Senior Shui diracun, aku tidak akan pernah membuat perjanjian seperti itu. Tetapi bahkan jika mereka gugur dalam pertempuran—mereka tetap menepati janji dan melindungi penawar Liu Yan dan Pil Xinggui Jiuxin."

Ia berkata perlahan, "Tiga ratus pemuda yang dapat menyembuhkan Pil Xinggui Jiuxin telah bergabung dengan dunia persilatan... Akan selalu ada beberapa yang dapat lolos dan menyembuhkan racun ini—mulai sekarang, dunia persilatan tidak akan lagi menderita akibat racun Fengliu Dian. Kematian kedua senior itu tidak sia-sia."

"Dibandingkan dengan 'dunia seni bela diri tidak akan lagi menderita akibat racun Fengliu Dian, membiarkan Tang Gongzi salah perhitungan adalah kematian yang pantas," Gui Mudan mencibir, "Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan Liu Yan dan ketiga ratus pemuda itu pergi."

Tang Lici mengulurkan tangannya. 

Gui Mudan mundur selangkah, mengira ia akan menyerang, tetapi Tang Lici mengulurkan tangan untuk menstabilkan pedang yang disandang Shui Duopo, menggoyangkannya. 

Gui Mudan terkejut. Jika ada orang lain yang menunjukkan kelemahan seperti itu, ia pasti sudah membunuh mereka. Namun Tang Lici memantapkan dirinya di atas pedang, mundur selangkah, lalu selangkah lagi.

Melihatnya mundur dua langkah, Tang Lici tersenyum tipis, "Daripada Liu Yan, aku lebih suka tahu ke mana Xue Xianzi dan Yumei Zhu pergi," ia menyipitkan matanya sedikit, "Kamu tidak datang dari Gunung Haoyun -- pria yang dari Gunung Haoyun sudah tergeletak mati di tanah -- kamu dan aku, seperti satu sama lain, menempuh perjalanan ribuan mil, tiba hanya selangkah terlambat, tak satu pun dari kita berhasil mencapai akhir di sini." 

Matanya sedikit berkedut, "Kedua senior itu tewas dalam pertempuran. Itu tak terduga, bukan hanya bagiku, tapi juga bagimu... Guizun, maukah kau menjelaskan rencana awalmu untuk menghadapi Mo Chunfeng, Zhangyi Jinsui dan Huang Jian? Apakah kamu menggunakan Hudeng Ling untuk bertindak, atau..." ia mengangkat pedang Shui Duopo dan berkata lembut, "Apakah itu Wangsheng Pu?"

Topeng Gui Mudan menutupi ekspresinya, tetapi dalam sepersekian detik, auranya berubah drastis. 

Tang Lici perlahan mengangkat pedangnya, tangannya tampak goyah, bilahnya bergetar dan berkedip-kedip, "pil Xinggui Jiuxin, Niupi Yiren, Chimei Tuzhu Qi milik Kuang Lan Wuxing, Zhang Henci Shenfei Woyou milik Yu Konghou dan Fu Cui... Yinxian Sheming... Kamu —atau lebih tepatnya, 'kamu '—mendapatkan Wangsheng Pu dari Liu Yan. Itu buku jahat," kata Tang Lici perlahan, "Ghabuti Lanfan Wangsheng Pu mencatat teknik-teknik aneh dan berbahaya, termasuk pembunuhan, pembakaran, dan kekejaman lainnya. Terlalu sering mempraktikkannya bisa membuat seseorang gila... Tapi itu sungguh memikat. Itu bisa membuat seseorang mahakuasa..." bisiknya, "Setelah seseorang menjadi mahakuasa, apa gunanya menjadi gila?"

"Tang Gongzi tahu banyak tentang Ghabuti Lanfan Wangsheng Pu". Sayang sekali kamu baru melihat satu jilid, sementara aku sudah melihat tiga," Gui Mudan tertawa terbahak-bahak, katanya, "Bai Nanzhu, menantang amukan dunia, mengambil satu jilid dari ruang belajar Ye Xianchou. Tanpa ia sadari ada dua jilid lagi di tempat terkutuk itu. Jilid Bai Nanzhu hanyalah fondasinya."

Tang Lici memegang pedangnya, bilahnya masih bergetar. Sambil terbatuk ringan, ia berbisik, "Aku tahu kamu mendapatkan jilid pertama dari Liu Yan, tapi dari mana dua jilid lainnya?"

Mata Gui Mudan berkilat penuh kebencian. Ia sengaja menyebutkan dua jilid lainnya untuk memikat Tang Lici. Ia tertawa terbahak-bahak, "Dua jilid lainnya -- sebagai buku-buku lain-lain --dijual ke Toko Buku Xingyang."

Tang Lici sedikit terkejut, "Toko Buku Xingyang?"

Gui Mudan mencibir, "Ya, Toko Buku Xingyang. 'Teman lama' -mu, Liu Zunzhu, Bingqi Hou dan Hao Wenhou, pertama kali bertemu orang itu di Toko Buku Xingyang." 

Setelah mengatakan ini, Gui Mudan mengamati ekspresi Tang Lici dengan saksama. Pria ini licik, licik, dan kejam. Siapa yang tahu berapa banyak kartu tersembunyi yang ia miliki? Meskipun pihaknya memiliki Xue Xianzhi dan Yumei Zhu, memaksa Mo Ziru dan Shui Duopo mati, dan bahkan mengendalikan orang itu, Tang Lici tampak tenang dan gila, dingin dan sentimental, reaksinya terhadap segala hal tak terduga. Ini adalah musuh tersulit yang pernah ia hadapi.

Tang Lici memejamkan matanya sedikit, dan dalam sekejap, ia memahami kerumitan yang terlibat -- Liu Yan dan Hao Wenhou sedang memperebutkan Wangsheng Pu, dan orang itu hanyalah bagian kecil dari konflik mereka. 

Gui Mudan secara khusus memberitahunya tentang keterlibatan orang itu dalam masalah ini. Tujuannya bukanlah untuk membahas kedua buku itu, apakah itu asli atau palsu, tetapi untuk mengungkapkan bahwa ia sangat terlibat dalam masalah ini. Ia telah terlibat lebih awal dari yang dibayangkan Tang Lici, dan hubungannya dengan Wangsheng Pu bahkan lebih dekat lagi.

Apa maksudnya?

Tang Lici tiba-tiba mengangkat matanya, menatap Gui Mudan. Tatapan membunuh terpancar di matanya, memancarkan niat yang ganas dan jahat, "Apa yang ingin kamu katakan?" 

Matanya dipenuhi niat membunuh, tetapi nadanya lembut, seperti setetes anggur beracun.

Gui Mudan tertawa dan berkata, "Tang Gongzi, apa kamu tidak tahu apa yang ingin kukatakan? Tidak seorang pun di Toko Buku Xingyang saat itu tahu apakah gadis ini telah membaca dua jilid Wangsheng Pu lainnya—gadis ini berkemauan keras, cerdas, dan cakap, dan bukan gadis desa yang bodoh. Katakan padaku, selain kamu, siapa lagi di dunia ini yang berpikir dia bisa lolos tanpa cedera dan membiarkannya pulang? Hao Wenhou ingin menangkapnya, dan Liu Yan ingin membawanya pergi. Selain kecantikannya, apa mereka tidak punya rencana lain? Aku tidak percaya cinta pada pandangan pertama. Kalau bukan karena nafsu pada pandangan pertama, pasti ada hal lain yang terjadi. Bukankah begitu juga Tang Gongzi sendiri?

"Aku punya rencana lain," kata Tang Lici dengan tenang, "Maksud Guizhu adalah, , meskipun dia menjadi hantu, dia tidak akan pernah melepaskannya. Kalaupun dia melepaskannya, itu namanya jual mahal.

"Memang," kata Gui Mudan, "Tapi dalam strategi jual mahal itu, aku menemukan sebuah rahasia kecil -- dia mempercayakan anak yang dia miliki dengan Hao Wen Hou kepadamu," dia tersenyum tipis sambil menatap pedang yang dipegang Tang Lici. Pedang itu masih bergetar, cahayanya memancar seperti naga atau ular, "Apa hubungannya denganmu, apakah anak itu hidup atau mati? Kamu tidak benar-benar mencintainya, jadi kenapa kamu membesarkan putranya?"

Tang Lici mendesah pelan, "Mungkin aku, Tang, berbelas kasih dan tidak tega melihat seorang anak mati muda. Menyelamatkan nyawa sama berharganya dengan membangun pagoda tujuh lantai."

Gui Mudan berkata dengan muram, "Apa istimewanya putra kandung Hao Wen Hou? Aku sangat penasaran. Dia sudah dibunuh oleh Liu Yan, tapi aku telah menangkap mantan tabib keluarga Hao. Orang tua itu bahkan mengatakan bahwa Hao Furen telah memberikan obat aborsi kepada anak itu. Mengingat potensi obat beracun itu, anak itu tidak akan selamat bahkan jika ia lahir—tetapi ia bukan hanya hidup, ia masih hidup," ia memiringkan kepalanya, "Itulah keajaibannya. Jika anak itu memang seharusnya mati, lalu benda apa yang kamu pegang ini?"

"Aku, Tang...bisa melakukan apa saja," kata Tang Lici perlahan.

Ia tidak tersenyum.

Gui Mudan mendengus, "Kamu pikir kamu siapa?"

Tang Lici tiba-tiba memegang pedangnya dengan mantap. Dengan desisan, ia mengangkatnya, mengarahkannya tepat ke hidung Gui Mudan, "Aku akan membunuhmu dulu. Dengan begitu, akan berkurang satu orang yang tahu 'anak kecil itu memang seharusnya mati,'" bisiknya, "Sebelum kamu mati, kau harus memberitahuku berapa banyak orang yang masih tahu... Aku akan membunuh setiap orang yang kubunuh, dan setelah selesai, tak seorang pun akan tahu apa pun." 

Dia sebenarnya tidak menyangkal bahwa "anak kecil itu seharusnya mati."

Gui Mudan menyentakkan lengan bajunya, dan sosok-sosok diam-diam muncul dari asap tebal yang mengelilingi Jiangyuan. Ini adalah jebakan yang dirancang untuk memikat mereka. Namun Tang Lici datang terlalu cepat. Sebelum penyergapan Gui Mudan sempat dipersiapkan, ia sudah masuk. Gui Mudan sengaja mengatakan begitu banyak tadi, tepatnya untuk mengulur waktu.

Saat Tang Lici tidak tersenyum, raut wajahnya tampak lebih lembut daripada saat ia tersenyum, tetapi di balik kelembutan itu, terpancar aura dingin dan mematikan.

"Sudah terlambat untuk membunuh lebih banyak orang," seseorang berkata dari kejauhan, "Sebelum aku datang untuk membunuhmu, aku mengingatkan gadis itu bahwa Fengfeng bukanlah putra kandungnya. Putra kandungnya meninggal pada malam ia mempercayakannya kepadamu."

Tang Lici perlahan mengangkat matanya untuk menatap pendatang baru itu. Orang ini selemah semut, namun sangat penuh kebencian. Dia adalah Cao Wufang.

Cao Wufang tersenyum cerah, "Aku tidak tahu apa yang kamu rencanakan dengan seorang gadis pelayan. Kamu berpura-pura mahakuasa di depannya, bersikeras menyelamatkan putranya yang tak berdaya. Sekarang setelah anak itu mati, kamu berpegangan pada anak palsu untuk menghiburnya... Kamu mencoba menipunya agar selalu bersyukur, menghormati, mencintai, dan mempercayaimu? Kamu telah mengerahkan begitu banyak upaya untuk seorang gadis pelayan, dan jika kamu mengatakan tidak ada yang bisa kamu dapatkan darinya, aku khawatir tidak seorang pun di dunia ini akan mempercayaimu."

Tang Lici tetap diam. Ia menatap Cao Wufang, tetapi apa yang dilihatnya tampak seperti bayangan dari masa lalu—seseorang sedikit mengernyit, mendesah pelan, dan berbisik, "Jadi... siapa yang berterima kasih kepada Tang Gongzi karena telah menyelamatkan nyawanya, rela melewati api dan air, bahkan jika itu berarti berhutang budi... Apakah itu tidak apa-apa?"

Ia bertanya: Apakah itu tidak apa-apa?

Dan ia terdiam.

Ya, semua kepura-puraan dan perhitungannya hanyalah pertunjukan superioritasnya atas semua orang lain. Ialah yang menganugerahkan kebaikan, berkah, keberuntungan, suka dan duka -- semua orang di dunia ini -- semua orang seharusnya dipenuhi rasa syukur, rela berkorban untuknya, rela menanggung kesulitan apa pun...

Seharusnya begitu.

Tetapi ternyata tidak.

Tidak.

Gui Mudan bertanya, "Mengapa kamu membesarkan putranya?"

Cao Wufang berkata, "Aku tidak tahu apa yang kamu rencanakan dengan seorang gadis pelayan... Kamu sudah begitu banyak berkorban untuk seorang gadis. Jika kamu bilang tidak ada keuntungan apa pun darinya, aku khawatir tak seorang pun di dunia ini akan mempercayaimu."

Tang Lici menghunjamkan pedangnya ke arah Gui Mudan. Ia tidak menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, dan ia pun tak bisa.

Mendapat manfaat dari para dewa dan iblis, melakukan hal-hal yang dilakukan para dewa dan iblis, berarti menanggung dosa mereka.

Tak seorang pun pernah memberitahunya, dan ia tak pernah mempertimbangkan sebelumnya, bahwa jika suatu hari ia tak sanggup menanggungnya...

Lalu apa yang akan ia lakukan?

***

Di ibu kota, sebuah kedai teh kecil telah dibangun di lokasi bekas Toko Buku Xingyang. Ia membawa Fengfeng dari tanah milik Jiang Youyu dan kembali ke ibu kota. Ia membeli lahan bekas Toko Buku Xingyang dan membangun sebuah kedai teh kecil. Kedai teh itu belum sepenuhnya selesai, tetapi ia sering mengajak Fengfeng berjalan-jalan santai di jalanan ibu kota, terkadang berjalan kaki, terkadang menggendongnya.

Fengfeng sudah bisa berjalan beberapa langkah, tetapi ia masih perlu digendong.

Jalan-jalan ibu kota ramai dengan aktivitas. Pekan raya kuil sedang berlangsung, dan jalanan dipenuhi toko-toko yang menjual sulaman, perhiasan, kuas dan tinta, hiasan kepala sulaman, topi, buku, lukisan, tanaman obat, dupa, tikar cattail, pelana, kekang kuda, busur dan anak panah, dan masih banyak lagi. Orang-orang berlalu-lalang, dan suasananya ramai dengan aktivitas. Ia melihat setiap toko, sesekali membeli sesuatu.

Ia tahu bahwa restoran terbesar di sebelah timur jalan persimpangan dulunya adalah cabang Wanqiaozhai. Toko anggur di belakang Jalan Taimiao juga pernah dimiliki oleh Wanqiaozhai. Kemudian, karena Tang Gongzi mengaku sebagai pemilik Fengliu Dian dan secara terbuka menculik Kepala Biara Puzhu, seluruh dunia seni bela diri menganggapnya sebagai seorang pemuja. Untuk mencegah Wanqiaozhai terlibat dengannya, ia menjualnya. Hasil penjualannya digunakan untuk membubarkan staf Wanqiaozhai, seperti yang telah dilakukannya... Ikutilah Tang Gongzi , terlepas dari kegunaanmu, setidaknya... kamu akan menerima sekotak uang kertas.

Tang Gongzi menuntutmu untuk menundukkan kepala, bersyukur, dan bersedia melakukannya... tetapi ia tidak akan pernah meninggalkanmu tanpa apa pun, bahkan jika ia menggunakan otoritasnya untuk memberikan bantuan.

Apakah itu... sebuah kemenangan?

Orang itu menatap dunia luas di hadapannya. Mungkin... kamu telah memberikan segalanya sebelum orang lain bersedia memberi, atau mungkin... Tang Gongzi mahakuasa dan selalu mengabulkan apa yang kamu inginkan.

Keributan terjadi tak jauh di depan. Seorang pencuri, di siang bolong, mencuri beberapa tusuk rambut dari toko mutiara dan batu giok, lalu lari ke gang. Tak lama kemudian, beberapa pemuda menyusul, menjatuhkan pencuri itu ke tanah, dan merebut tusuk rambut itu kembali, lalu mengembalikannya kepada si penjual. Si penjual mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan memberi mereka roti kukus yang dibawanya sebagai balasan.

Ia tersenyum tanpa sadar, tetapi sebelum senyumnya pudar, salah satu pemuda itu tiba-tiba ambruk di jalan. Terjadi keributan di sekelilingnya, dan ia terkejut. Ia bergegas beberapa langkah dan melihat bekas merah di wajah dan tangan anak laki-laki itu. Bekas-bekas ini dengan cepat berubah menjadi hitam, dan ia meratap serta berguling-guling kesakitan.

Apakah ini... racun pil Xinggui Jiuxin? Ia menatap heran anak laki-laki itu, yang tampaknya berusia tak lebih dari lima belas atau enam belas tahun. Bagaimana mungkin ia terkena racun seperti itu? 

Saat efek racun anak laki-laki itu mulai terasa, orang-orang di sekitarnya bergegas menolongnya. Ia panik dan berkata, "Tunggu! Anak ini telah diracuni. Racun ini mudah menular. Silakan mundur."

Semua orang terkejut melihat seorang wanita cantik menggendong seorang anak kecil. Ia berjalan keluar dari kerumunan, membawa Fengfeng. Meskipun ia belum mempelajari metode detoksifikasi pil Xinggui Jiuxin, ia telah mempelajari pemahaman dasar dari Liu Yan. Sebelum kembali ke ibu kota, Liu Yan dan Shui Duopo telah memberinya beberapa obat pertahanan diri, termasuk penawarnya.

Penawarnya saja tidak akan sepenuhnya menyembuhkan racun, tetapi setidaknya akan mengurangi rasa sakitnya. Ia mengeluarkan botol obat giok, menuangkan pil hitam, dan memasukkannya ke dalam mulut pemuda yang terkapar di tanah. Pemuda itu merasakan sakit yang luar biasa, dan bintik-bintik hitam di wajah dan tangannya sangat mengerikan. Racun yang ia konsumsi sangat kuat, tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Ia telah melihat pil yang diberikan Liu Yan meninggalkan bintik-bintik merah di sekujur tubuh, bukan hitam, dan bintik-bintik itu tidak fatal maupun menyakitkan.

Setelah menyaksikan pemuda itu menelan penawarnya, ia mencabut jepit rambutnya dan menusukkan jarum sekitar satu setengah inci ke titik "Waiqiu" di betisnya. Fengfeng duduk, menyaksikan penyelamatannya dengan tatapan penuh rasa ingin tahu. Setelah pemuda itu minum obat dan menjalani akupunktur, bintik-bintik hitam di tubuhnya perlahan memerah, dan ia berhenti merintih kesakitan. Jelas bahwa meskipun teknik pemuda itu tidak menyeluruh, teknik itu cukup efektif.

Pemuda ini, yang membela yang lemah dan membantu yang lemah, seharusnya tidak mati karena racun pil Xinggui Jiuxin di usia semuda itu.

Ia bahkan tidak sempat memakan bakpao yang diberikan pedagang itu.

"Siapa kamu?" teriak teman pemuda itu, "Bagaimana kamu tahu racun pada Wen Yao bisa menular?"

Orang lain dengan cemas bertanya, "Bagaimana kamu bisa mendapatkan penawarnya?"

"Siapa kamu?" si pedagang asongan, yang ketakutan melihat dermawannya berbintik-bintik hitam, mengemasi tokonya dan bersiap pergi.

"Ibu..." Fengfeng tiba-tiba menangis tersedu-sedu.

Di tengah hiruk-pikuk obrolan, Wen Yao, yang terbaring di tanah 'sangat keracunan', tiba-tiba membuka matanya, meraih tangan orang itu, dan mencabut tusuk rambut yang tertancap di tulang keringnya, "Kamulah gadis itu. Kamu punya penawarnya."

Orang itu terkejut dengan penangkapannya yang tiba-tiba, lalu mendesah.

Ia diam saja, bukan berarti ia terkejut.

Lagipula, kemungkinan bertemu dengan seorang pemuda heroik yang melawan yang lemah di pasar, lalu tiba-tiba diracuni dan membutuhkan bantuannya, sangatlah kecil. Namun, entah benar atau tidak, ia tak akan membiarkan seorang anak laki-laki berusia lima belas atau enam belas tahun mati karena keracunan. Ia pasti akan memberinya penawarnya.

"Aku tak percaya Tang Gongzi benar-benar membiarkanmu pergi tanpa meninggalkan beberapa pengawal rahasia," kata Wen Yao yang tampaknya berusia lima belas atau enam belas tahun dengan pura-pura terkejut, "Oh, aku mengerti. Tang Lici menjual propertinya dan bahkan tak mampu melindungi dirinya sendiri. Dia mungkin tak punya uang atau waktu—untuk memastikan kamu aman."

Orang itu meraih tangan Fengfeng, mengerahkan sedikit tenaga, tetapi tetap diam.

Melupakan satu sama lain di dunia... ia mendapatkan apa yang diinginkannya.

Siapa yang... tak bisa berkhayal tentang Tang Gongzi? Sekalipun ia sangat enggan, tahu itu takkan berujung, ia tak bisa menahan rasa simpati. Jika Tang Gongzi membutuhkannya... orang itu, yang bersimpati dan diliputi rasa terima kasih, akan rela mengorbankan nyawanya. Namun ia sendirian, dan hidupnya seringan rumput bebek yang mengapung, tak berharga. Itu hanya membuktikan bahwa Tang Gongzi selalu bisa memaksamu mengorbankan nyawa demi cinta, bahwa ia selalu menang—dan setelah itu—tak ada lagi yang tersisa.

Tang Gongzi tidak membutuhkan pengabdian seumur hidupnya.

Dia hanya ingin menang.

Dan dia tidak pernah berencana untuk memiliki Tang Gongzi dalam hidupnya.

Dia bisa saja kalah.

Dia pernah memimpikan seorang koki kecil yang tak berperasaan, hangat, dan lucu.

Tetapi koki kecil itu palsu; dia tidak pernah ada.

Semua perasaan kekanak-kanakannya hancur diam-diam setelah bertemu Hao Wenhou dan Liu Yan, lalu hancur lagi ketika dia mengetahui bahwa koki kecil itu bukanlah seorang koki kecil. Dia diusir oleh Tang Gongzi, dan harga diri mereka berdua hancur. Tetapi dibandingkan dengan harga diri Tang Gongzi, harga dirinya tidak ada apa-apanya. Dia dihancurkan berulang kali, tetapi lalu kenapa? Itu urusannya sendiri. Tidak ada yang peduli apakah dia hidup atau mati.

Namun, apa yang dialami seseorang, apakah ada yang peduli, dan bahkan siapa yang mereka cintai atau tidak cintai, semuanya hanyalah bagian dari kehidupan.

Beberapa orang menghargai cinta sebagai hidup mereka.

Tetapi dia tidak ingin begitu terpuruk.

Ia memutuskan untuk menjalani hidup yang baik, melupakan Hao Wenhou, melahirkan Fengfeng, bersimpati tetapi tidak memaafkan Liu Yan, menjauhi Tang Gongzi... Semua ini adalah pilihannya sendiri.

Nasib setiap orang berbeda; suka dan duka bukanlah tentang benar atau salah, melainkan tentang mengikuti kata hati.

Ia mengambil uang kertas dari Tang Gongzi dan pergi, tetapi Tang Gongzi menghindarinya. Sejak saat itu, dendam mereka pun terlunasi, dan mereka berpisah. Ini adalah hasil terbaik bagi mereka.

Wen Yao meraih orang itu, merasa bangga. Yang lain selalu curiga bahwa Tang Lici memiliki penyergapan atau penjaga rahasia yang mengelilingi pelayan itu. Ia berkata bahwa dengan Tang Lici yang sekarang diserang dari segala arah, bagaimana mungkin ia peduli pada gadis ini? 

Gadis itu tidak penting, tetapi ia mungkin telah membaca Wangsheng Pu. Toko Buku Xingyang mencetak buku sendiri, dan jika ada pelat cetak yang tertinggal, keberadaannya akan bergantung pada orang itu. Namun ia tidak bisa memberi tahu orang itu tentang hal ini. Jika dia mengetahui kekuatan Wangsheng Pu, segalanya pasti akan berubah.

Hao Wenhou telah menangkapnya dan membawanya pulang dengan pikiran seperti itu, tetapi siapa yang tahu apa yang terjadi? Entah bagaimana, ia telah jatuh cinta pada gadis ini. Ia tidak hanya gagal mengungkap keberadaan buku rahasia itu, tetapi juga kehilangan nyawanya. Wen Yao masih muda, dan ia belum pernah bertemu Hao Wenhou atau Liu Yan. Gadis ini sangat sembrono. Menangkap dan menyiksanya pasti akan mengungkapkan apakah Wangsheng Pu memiliki rahasia tersembunyi!

Bahkan jika dia menolak untuk menyerah, menyerahkannya kepada tuannya akan menjadi pencapaian yang luar biasa.

Sementara dia tetap diam, Wen Yao menekan beberapa titik akupunktur padanya, mengikatnya bersama bayi di gendongannya, dan melompat berdiri, "Teman-temannya," yang baru dikenalnya setengah hari, ketakutan dan berkumpul untuk menanyakan apa yang terjadi. Ia memukul mereka masing-masing dengan satu pukulan, bahkan melukai pedagang asongan itu dengan parah. Wen Yao segera melompat, meraih gadis itu dan Fengfeng, lalu menuju ke timur.

Kekacauan memenuhi jalanan. Melihat perkelahian dan penculikan, orang-orang berhamburan ke segala arah. Hanya di sudut jalan yang jauh, "pencuri kecil" yang baru saja melarikan diri mengintip dari bawah atap sebelum diam-diam mundur ke dalam bayangan.

Wen Yao dan anak buahnya menjelajahi jalanan ibu kota selama beberapa saat, dan tiba-tiba, mereka menghilang.

"Pencuri kecil" itu terus mengawasi dari kejauhan, dan tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang ke selatan, menghilang di bawah sinar matahari terbenam.

***

Malam itu, Kuil Tianqing menyala dengan cahaya.

Saat Nona Hong mengetahui penculikan itu, Tang Lici sudah pergi ke rumah keluarga Jiang. Ia pergi terlalu cepat, sehingga melewatkan pesan dari merpati pos.

Anak buah Jiang Youyu telah mengetahui bahwa pria itu dan Fengfeng telah diculik, tetapi Nona Hong menyimpan keraguan.

Keraguan pertama adalah apakah Tang Lici benar-benar membiarkan wanita itu melarikan diri? Jika memang begitu, dan jika ia menganggap seorang pelayan biasa tidak penting, mengapa anak buah Jiang Youyu masih mengikutinya?

Keraguan kedua adalah, meskipun wanita itu tidak memiliki seni bela diri dan berstatus rendah, ia bukannya tak berdaya.

Nona Hong telah lama tinggal bersama gadis itu di rumah bordil. Rumah bordil itu bukanlah tempat yang nyaman dan penuh kasih aku ng, dan orang-orang sering kali sekarat. Ketika Liu Yan murung dan marah, bahkan ia pun kesulitan untuk mendekatinya, tetapi gadis itu tetap tenang. Gadis ini memiliki kemampuan alami untuk menenangkan keadaan. Tang Lici bahkan akan tenang di hadapannya. Jadi, ia membiarkan seseorang menculiknya begitu saja?

Wanyu Yuedan duduk di sampingnya. Bi Lianyi selesai membaca pesan merpati untuknya. Ia mengerutkan kening dan tersenyum, "A Li menggunakan gadis itu sebagai umpan."

Nona Hong sedikit terkejut, lalu sebuah kesadaran tiba-tiba menyadarkannya.

Memang, Tang Lici telah melepaskannya, seolah-olah telah menyelesaikan semua dendam, tetapi sebenarnya ia menggunakan gadis itu sebagai umpan untuk memancing ular keluar dari lubangnya... Ia sedang memancing.

Apakah ia mencintai gadis itu? Nona Hong tidak tahu.

Mungkinkah ia hanya sekadar jatuh cinta padanya? Apakah ia telah mendapatkannya lalu membencinya?

Terlepas dari cinta atau tidak, ia terang-terangan memancing nyawa wanita yang pernah ia sayangi -- pria ini kejam dan berbisa, seperti ular atau kalajengking.

Hal ini berlaku untuk orang lain dan dirinya sendiri.

Nona Hong mendesah pelan, "Tapi ia pergi ke Jiangyuan begitu cepat. Sekarang ia tidak lagi di ibu kota, siapa yang akan menangkap ikan besar yang ia tangkap?"

Dengan sedikit mengernyit, ia berbisik, "Piaoling Meiyuan telah terdiam selama tiga hari sejak Yu Konghou jatuh dari kekuasaan. Aku curiga sesuatu yang besar telah terjadi. Kepala Istana Wanyu, apakah menurutmu kita harus terus menunggu, atau..."

Wanyu Yuedan juga sedikit mengernyit.

Dalam beberapa hari terakhir, Cheng Yuanpao, yang terluka, telah menyusup ke luar Piaoling Meiyuan dan mendengar bahwa sesuatu telah terjadi di dalam. Bai Suche telah memenjarakan Yu Konghou dan merebut kekuasaan di sana.

Namun sejak itu, Piaoling Meiyuan telah jatuh ke dalam keheningan.

Bahkan Bai Su Che telah kehilangan kontak.

Seharusnya tidak demikian.

Cheng Yunpao tidak lupa bahwa Bai Suche, dengan pedang terhunus, telah berkata, "Siapa pembunuhnya? Hanya Bai. Membunuh satu orang akan membawa dosa ke seluruh dunia, tetapi membunuh sepuluh ribu orang... dapat menjadikan seseorang seorang jenderal."

Pada akhirnya, ia tidak hanya menjadi seorang "jenderal," ia juga menjadi Tuan Bai.

Apa sebenarnya yang ingin ia lakukan?

Apa pun yang ingin ia lakukan, ia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Bagaimana mungkin Gui Mudan tetap acuh tak acuh terhadap pemenjaraan Yu Konghou? Apa sebenarnya yang terjadi di kedalaman Piaoling Meiyuan yang sunyi?

Tepat ketika Nona Hong dan Wanyu Yuedan sedang merenung, Meng Qinglei tiba-tiba datang membawa laporan.

"Liu itu... iblis itu, bersama Yu Guniang, beserta belasan murid mereka, telah muncul di belakang Gunung Qihun, terlibat dalam pertempuran sengit dengan gerombolan."

Nona Hong terkejut, "Mereka sedang bertarung dengan siapa?"

Meng Qinglei mendesah, "Geng Qingfeng dan Sekte Duandao sama-sama kehilangan murid mereka karena racun pil Xinggui Jiuxin," ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Penjahat ini pantas mati. Racun pil XInggui Jiuxin tersebar luas, melukai banyak nyawa. Ia pantas dicincang-cincang..."

Alis Wanyu Yuedan berkerut, "Penjahat ini bersekongkol dengan Tang Lici, tetapi ia memiliki penawarnya. Kita harus menangkapnya terlebih dahulu, memaksanya untuk mengungkapkan penawarnya, lalu membunuhnya sebagai ucapan terima kasih kepada para pahlawan dunia."

Meng Qinglei tiba-tiba tersadar, "Aku dan Cheng Xiong akan menangkap iblis ini hidup-hidup!" Ia segera melompat pergi. Dia tidak tahu mengapa Liu Yan tiba-tiba ada di sini, tetapi karena dia ada di sana, dia tidak bisa membiarkannya lolos!

"Hanya orang jujur ​​seperti Meng Daxia yang akan gagal memahami maksud tersembunyimu," Nona Hong mendesah pelan, "Kudengar Liu Yan memiliki keterampilan medis yang luar biasa. Aku ingin tahu apakah dia bisa menyembuhkan Fengmu Ningshuang."

Bi Lianyi, yang diracuni dan disiksa oleh Wang Lingqiu, masih terbaring di tempat tidur. Nona Hong mengerutkan kening, sementara Wanyu Yuedan dengan lembut mengusap sandaran tangan kursinya, berbisik, "Wang, Ling, Qiu..."

***

BAB 64

Jauh di dalam Piaoling Meiyuan.

Di dalam penjara bawah tanah.

Yu Konghou, yang sudah berhari-hari tak terlihat, duduk di tanah, tubuhnya diselimuti jaring laba-laba. Ia tak bergerak, seperti patung kayu. Puluhan laba-laba Gu seukuran kacang polong merayap di sekitar jaring, seperti tetesan air yang menggantung dari jaring beracun.

Jaring-jaring itu berkilauan dengan rona samar, anehnya tidak menakutkan, melainkan megah.

Dengan sekali klik, pintu masuk kecil ke penjara bawah tanah terbuka kembali, dan Qingyan menyodorkan piring kayu dari luar. Di atas piring itu terdapat sebotol air dan roti kukus. Pintu masuk kemudian tertutup. Ia tidak berkata apa-apa, bahkan tidak mengambil kembali piring itu, seolah-olah ia lupa.

Suara langkah kaki yang sangat pelan menghilang.

Di samping Yu Konghou terdapat banyak botol air dan mangkuk kosong, tetapi di sekelilingnya berkumpul gumpalan manik-manik Gu yang berkilauan. Bukan Yu Konghou yang sedang makan.

Melainkan laba-laba.

Yu Konghou telah kehilangan berat badan yang cukup banyak, tetapi kulitnya telah berubah menjadi rona emas zamrud pucat yang sama seperti Mutiara Gu, membuatnya tampak biasa saja.

Tiba-tiba, jaring laba-laba di sekelilingnya terasa bergetar, beriak sedikit. Seluruh tubuh Yu Konghou bergetar, dan ia tiba-tiba membuka matanya. Matanya sayu, dan setelah riak jaring memudar, ia perlahan menutupnya kembali.

Laba-laba Gu merayapinya, memintal lebih banyak jaring.

Perlahan, ia terjerat oleh Mutiara Gu, membentuk kepompong raksasa.

Sutra pada kepompong berkilauan di bawah cahaya lilin.

Setelah mengantarkan makanan hari itu, Qingyan berjalan kembali dengan linglung.

Beberapa pelayan berpakaian putih memanggil namanya, tetapi ia tidak menjawab. Selama tiga hari terakhir, ia tidak mempedulikan para pelayan berpakaian merah, hanya berjalan-jalan dengan linglung. Wen Hui telah kembali dari ibu kota bersama Gui Zun dan rombongannya, tetapi ia jarang berbicara dengan kakak perempuannya.

Di belakang telinganya, sutra laba-laba kecil berkilau, dan sesuatu yang mungil bergerak di rambutnya.

Namun ia sama sekali tidak menyadarinya.

Qingyan memasuki aula utama.

Di sinilah Yu Konghou mengadakan pertemuan. Saat ia pergi, Bai Suche berdiri di sana. Kursi malas Yu Konghou yang berulir emas terletak di sampingnya, berbantalan sutra bersulam burung bangau. Sebuah kendi emas berisi minuman keras dan sebuah cangkir kosong diletakkan di atas meja kayu di sampingnya.

Ia tidak menempati kursi tinggi yang biasa ditempati Yu Konghou, tetapi sering berdiri di sampingnya. Tampaknya kehadiran Yu Konghou tidak berpengaruh padanya. Ia tidak menunjukkan kecemasan atau kegembiraan yang meluap-luap seperti yang biasa ditunjukkan oleh mereka yang berada di posisi lebih tinggi.

Qingyan berjalan masuk dengan tatapan kosong.

Bai Suche meliriknya beberapa detik, mengerutkan kening, "Lelah?"

Qingyan menggelengkan kepalanya, "Tidak."

Bai Suche bertanya lagi, "Bagaimana kabar Yu Zunzhu?"

Qingyan menjawab, "Dia sedang makan."

Bai Suche menatapnya, tangannya tergenggam di belakang punggungnya, “Lalu kenapa kamu begitu sedih?"

Qingyan menggelengkan kepalanya lagi, "Aku sedikit... sedikit takut."

Bai Suche berkata dengan tenang, "Takut padaku?"

Qingyan menggelengkan kepalanya tajam, "Tidak, Susu Jie adalah yang terbaik bagiku. Qingyan tahu tidak ada orang lain di dunia ini... tidak ada orang lain..." suaranya memudar saat ia bergumam, "Tidak ada orang lain yang peduli..."

Bai Suche menatapnya.

Qingyan gemetar, wajahnya pucat dengan lingkaran cahaya aneh. Sesuatu bergerak di rambutnya. Dalam sekejap, sesuatu tiba-tiba meledak dari belakang kepala Qingyan. Bai Suche mengayunkan pisaunya ke belakang, menyerang Qingyan. Di tengah serangan, ia tahu ia salah!

Yang meledak dari Qingyan bukanlah senjata tersembunyi, melainkan gumpalan besar sutra laba-laba, seringan catkin terbang.

Laba-laba kecil yang tak terhitung jumlahnya, berkilauan dengan cahaya biru keemasan yang samar, menari-nari di udara. Bai Suche mengayunkan pisaunya, dan sutra laba-laba langsung menempel pada bilah pisau. Meskipun bilah pisau itu tidak dapat melukai laba-laba, mereka merayap turun di sepanjang bilah pisau dan bergegas ke arahnya.

Bai Suche bertindak tegas, menjatuhkan pisaunya dan menjauh.

Ia mundur dari aula, tetapi Qingyan tetap di dalam.

Bai Suche memperhatikan dari jauh saat Qingyan, yang dipenuhi laba-laba kecil, berdiri di dalamnya. Ia menyaksikan Qingyan roboh, menyaksikan Qingyan berjuang di tanah, menyaksikan laba-laba merayap keluar dari telinga dan hidungnya, lalu darah mengalir dari mereka.

Laba-laba itu, yang memintal jaring mereka dengan kecepatan luar biasa, dengan cepat menyelimuti Qingyan dengan lapisan-lapisan jaring kecil, menyelimutinya dalam selubung kabut, yang luar biasa sekaligus mengerikan.

Bai Suche menyaksikan Qingyan mati.

Ia mengingat setiap momen, setiap jaring, dengan jelas, sama seperti ia masih mengingat setiap gerakan pedang "Rusong".

Yu Konghou tak mau menyerah.

Ia telah menunggu, dan telah bertanya-tanya sebelumnya.

Jadi begitulah.

Racun laba-laba Gu.

Ia telah memanfaatkan pengiriman makanan Qingyan untuk menyebarkan racun. Saat itu, laba-laba Gu yang tak terhitung jumlahnya mengintai di Piaoling Meiyuan yang luas. Qingyan masih muda dan tidak terlalu ahli dalam seni bela diri. Ia tidak menyadari racun itu dan akhirnya mati karena infestasi laba-laba di otaknya. Laba-laba Gu tidak membedakan antara kawan dan lawan, dan karena Yu Konghou telah melepaskan mereka, ia sendiri pun tidak terkecuali.

Bai Suche menatap jaring laba-laba yang bergetar tertiup angin di aula. Ia mengeluarkan korek api, menyalakannya, dan melemparkannya ke dalam sutra. Api yang dahsyat tiba-tiba meletus, dan sutra halus itu ternyata mudah terbakar. Puluhan laba-laba Gu, terkejut, melarikan diri dari jaring. Bai Suche kembali ke dalam, mengambil botol emas berisi minuman keras dari samping kursi malas, dan menyiramkannya ke arah laba-laba.

Dengan suara gemuruh, api berkobar, membasahi laba-laba kecil itu dengan minuman keras. Api dari tubuh Qingyan menyebar, dan dalam sekejap, makhluk-makhluk kecil itu pun menjadi abu.

Api dari sutra laba-laba dengan cepat padam, dan Qingyan pun menjadi mayat yang menghitam.

Bai Suche berjalan mendekat, berlutut dengan satu kaki, dan dengan lembut menyeka noda di wajahnya dengan sapu tangan.

Anak ini telah membunuh banyak orang.

Dia tidak memiliki rasa baik dan jahat, bertindak sembrono, mengabaikan kehidupan manusia, dan bersikap dingin serta kejam.

Tetapi jika dia tidak masuk Fengliu Dian ketika berusia dua belas atau tiga belas tahun, dan tidak menerima pujian atas pembunuhan sembrononya, mungkin dia tidak akan mati seperti ini.

***

Pria berjubah kuning itu sedikit mengernyit, "Tahun itu? Tahun berapa?"

A Shui berkata perlahan, "Tahun Zhoudi Lou dibuka."

Pria berjubah kuning itu memberi isyarat agar Wen Yao melanjutkan, tetapi Wen Yao tetap diam. Setelah jeda yang lama, ia berkata, "... Qingshan Shifu, mohon maaf atas kesalahan aku ... Aku sudah memberi tahu Anda asal-usul kedua buku ini dua kali. Pertama, aku memberi tahu Hao Wen Hou, dan kedua, aku memberi tahu Liu Zunzhu. Aku tidak menyembunyikan apa pun. Kedua buku ini berasal dari Penginapan Yulin, tahun Zhoudi Lou dibuka."

Wen Yao, yang tidak yakin apa maksudnya dengan menyebutkan 'tahun Zhoudi Lou dibuka' dua kali, mengerutkan kening, "Apakah Toko Buku Xingyang Anda mencetak ulang kedua buku ini? Apakah Anda sudah memberi tahu siapa pun apa isinya?"

"Wen Yao!" teriak pria berjubah kuning itu, menghentikan Wen Yao.

Sebuah suara tua tiba-tiba bergema dari rumah besar di ujung koridor, "Bukankah tahun Zhoudi Lou dibuka adalah tahun yang sama dengan kemunculan Dermawan Tang?"

"Benar," jawab A Shui dengan tenang, "Liu Zunzhu juga mengatakan bahwa ilmu bela diri Tang Gongzi diwariskan dari Fang Gongzi dari Zhoudi Lou, sementara ilmu bela diri Fang Gongzi diajarkan oleh Tang Gongzi. Tahun Zhoudi Lou dibuka, para seniman wuxia yang gugur di Penginapan Yulin hanya meninggalkan beberapa buku..."

"Beberapa buku?" Wen Yao menjadi waspada, "Selain dua ini, apakah ada buku panduan bela diri lainnya?"

Pria berjubah kuning itu mengerutkan kening dalam-dalam.

Wanita berpakaian sederhana itu berbicara dengan tenang, kata-katanya sulit dipahami. Saat itu, Hao Wenhou telah menemukan dua salinan Wangsheng Pu di Toko Buku Xingyang, sementara Liu Yan hanya menerima satu dari Tang Lici. Berdasarkan kata-kata Liu Yan, ia yakin bahwa Tang Lici hanya memiliki satu salinan ini. Namun, Liu Yan bukanlah orang yang berhati-hati. Jika, seperti yang diklaim pelayan itu, Tang Lici benar-benar memiliki Wangsheng Pu yang lengkap, maka dua salinan yang beredar di Toko Buku Xingyang akan sangat bermasalah.

Siapa yang akan membiarkan buku langka dan berharga seperti itu hilang? Kecuali jika ia memang sengaja?

Mungkinkah Wangsheng Pu yang diperoleh Kuil Tianqing mengandung penipuan?

Ini akan menjelaskan pertanyaan yang selalu membingungkannya dan Chunhui: bagaimana Tang Lici bisa membimbing Kuanglan Wuxing untuk menembus level terakhir Chimei Tuzhu Qi? Bagaimana ia tahu rahasia transformasi Qi? Menurut Liu Yan, salinan yang dipelajari Tang Lici tidak memuat teknik Chimei Tuzhu Qi.

Namun, sebelum ia sepenuhnya memahami pro dan kontranya, A Shui perlahan berkata, "Tapi aku melihat lebih dari tiga buku ini saat itu. Ada juga dua fragmen lain dengan sampul merah," ia menurunkan bulu matanya, "Kedua buku itu tidak lengkap, jadi aku membuangnya bersama barang-barang lain dari orang-orang Jianghu."

Ruang besar di ujung koridor berderit terbuka, dan seorang biksu tua muncul.

"Buku macam apa itu?"

A Shui memeluk Fengfeng erat-erat dan berbisik, "Dua fragmen bersampul merah. Di sampulnya terdapat sebuah puisi: 'Seekor burung yang terkejut dari taman selatan terbang menjauh, sebuah cangkir umur panjang pecah. Sendirian dan layu, Ning Buyi melihat hantu di pegunungan.' Kedua fragmen itu disebut 'Ning Buyi.'"

Pria berjubah kuning dan biksu tua itu bertukar pandang dengan bingung. Meskipun Wujing Xiansheng Ye Xianchou adalah seorang seniman bela diri terkemuka dari generasi sebelumnya, ia sendiri tidak berlatih 'Wangsheng Pu'. Kalau tidak, bagaimana mungkin Qu Zhiliang membunuhnya? Tapi dari mana 'Wangsheng Pu'-nya berasal? Dan apa sebenarnya 'Ning Buyi' yang belum pernah ia dengar ini?

Benar atau salah, fragmen buku ini harus ditemukan dan diperiksa terlebih dahulu.

Maka, wanita yang ditinggalkan Tang Lici tidak boleh dibunuh begitu saja.

Ketika keduanya bertukar pandang, A Shui tahu ia tidak akan mati hari ini. Ia menundukkan kepala dan membelai rambut halus Fengfeng. Fengfeng tampak sangat sopan, duduk di sampingnya, mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu. Ia perlahan menutup mata dan mengembuskan napas pelan.

Tidak ada yang namanya Ning Buyi; itu hanyalah puisi acak yang ia petik begitu saja. Tang Gongzi benar-benar belum pernah melihat dua jilid Wangsheng Pu lainnya; keduanya adalah barang-barang lain di gudang Toko Buku Xingyang. Buku rahasia itu nyata. Namun setidaknya ia telah menyelamatkan nyawanya di hadapan sosok-sosok misterius ini, dan mungkin bahkan telah menanam duri di hati mereka.

Ia telah berusaha sekuat tenaga, dan meskipun pada akhirnya ia tidak dapat menyelamatkan dirinya sendiri, ia tidak menyesal.

Dan apakah jalan buntu di hadapannya ini merupakan bagian dari rencana Tang Gongzi ? Ia tidak tahu.

Dia tidak berpikir begitu.

Tang Gongzi memang luar biasa cerdas, kejam, dan tanpa ampun.

Tapi dia hanya ingin menang.

Dia tidak ingin semua orang mati.

Tidak seorang pun boleh mati; dia boleh mati, tetapi yang lain tidak.

Karena di mata Tang Gongzi, mati berarti kalah.

Dia tidak boleh kalah.

***

Geng Qingfeng dan Sekte Duandao menemukan jejak Liu Yan di Sungai Liushui. Pencuri itu, bersama belasan pemuda lainnya, sedang menuju Gunung Qihun, kemungkinan besar terpisah dari Tang Lici dan bersiap kembali ke Piaoling Meiyuan untuk merebut kembali kekuasaan.

Melihat wajah Liu Yan yang dipenuhi bekas luka dan tertatih-tatih menggunakan kruk, Geng Qingfeng dan Sekte Duandao bersekongkol untuk mengirim lebih dari tiga puluh murid untuk mengepung dan membunuhnya. Keberhasilan itu pasti akan menjadi prestasi yang diabadikan sepanjang masa!

Liu Yan dan Yu Tuan'er melarikan diri dari Jiangyuan dan mengucapkan selamat tinggal di kaki Gunung Niutou kepada tiga ratus murid yang Shui Duopo telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya. Sebagian besar dari mereka adalah bawahan Tang Lici, yang telah mempelajari metode detoksifikasi pil Xinggui Jiuxin. Mereka kemudian berpencar sesuai rencana perjalanan yang diam-diam diatur oleh Wanqiaozhai. Beberapa murid muda, yang diam-diam dikirim dari sekte-sekte bergengsi seperti Istana Biluo, mengajukan diri untuk mengawal Liu Yan ke Gunung Qihun. Mereka awalnya membenci "bos jahat" di Fengliu Dian sampai ke akar-akarnya, dan rela datang untuk mempelajari penawarnya karena malu. Namun, setelah diselamatkan oleh Shui Duopo di lorong rahasia Keluarga Jiang, dan mengetahui bahwa Liu Yan sangat penting sampai racun pil Xinggui Jiuxin teratasi, mereka bersedia melakukan yang terbaik.

Kedua kelompok bertemu di tepi Sungai Liushui dan langsung terlibat pertempuran.

"Dasar bodoh, kalian mengacaukan segalanya! Kita akan pergi ke Asosiasi Pedang Dataran Tengah untuk mengantarkan penawarnya! Jika kalian membunuh Liu Yan di sini, racun Pil Xinggui Jiuxin tidak akan sembuh, dan kalian akan menjadi penjahat di dunia seni bela diri!" seorang murid muda, yang baru berusia enam belas tahun, menangkis serangan dari seorang murid Sekte Duandao. Merasa dirugikan, ia mulai mengumpat.

"Kalian semua bawahan Fengliu Dian. Kenapa kalian berpura-pura menjadi dermawan yang menawarkan penawarnya? Pil Xinggui Jiuxin sangat beracun; tidak ada penawarnya. Rekan magang juniorku telah meninggal karena racun itu, dan aku akan meminta pertanggungjawaban Liu Yan!" murid senior Sekte Duandao mencibir, "Jika kalian bukan muridnya, mengapa kalian melindunginya?"

Murid muda itu hampir menangis, "Kalian sangat tidak masuk akal!"

Murid senior Sekte Duandao mengayunkan pedang panjangnya, "Semua orang harus membunuh iblis dan bidah jahat ini." 

Keterampilan bela dirinya jauh lebih unggul daripada para remaja itu, dan serangannya sangat mengagumkan. Pedang murid muda itu putus oleh pukulan itu. Orang lain di sampingnya mencoba membantu, tetapi pedang kiri Sekte Duandao meninggalkan bekas berdarah.

Murid senior Sekte Duandao menghunus dua pedang.

Yu Tuan'er, yang sedang bertarung dengan yang lain, menoleh ke belakang saat mendengar suara itu, "Bai Didi!"

Murid muda yang hampir menangis itu bernama Bai Yuan, dan dia adalah murid junior Gu Xitan.

Melihat murid junior Gu Xitan hampir mati di tangan Sekte Duandao, sebuah tongkat penyangga maju, menangkis pedang panjang itu.

Bai Yuan tercengang. Liu Yan-lah yang datang menolongnya. Dia tahu keterampilan bela diri Liu Yan lumpuh, kakinya patah, dan dia masih pincang. Iblis ini benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya. Meskipun dia tidak terlihat seperti iblis dalam kehidupan sehari-harinya, itu tetap luar biasa.

Murid senior Sekte Duandao ragu-ragu ketika melihat serangan Liu Yan, tetapi benturan pedang panjang dan tongkat penyangga menunjukkan bahwa energi internal penyerang telah terkuras. Hatinya tiba-tiba berkobar gembira.

Jika dia tidak terbunuh sekarang, kapan lagi dia akan terbunuh? Setelah kembali ke Piaoling Meiyuan dan pulih dari luka-lukanya, siapa gerangan yang bisa membunuhnya? Ia segera mengerahkan seluruh kekuatannya, Fenghuo Zhao Ganquan untuk memenggal kepala Liu Yan.

Liu Yan mengetuk tongkatnya pelan, menangkis jurus Fenghuo Zhao Ganquan sejauh tiga inci. Namun, murid senior Sekte Duandao bukan satu-satunya—ia mengarahkan jurus lain ke dantian Liu Yan.

Yu Tuan'er berteriak dan berbalik. Di belakangnya, seorang murid dari Geng Qingfeng memanfaatkan kesempatan itu dan menebas punggungnya dengan pedang, menyebabkan darah mengucur.

Liu Yan menghantamkan telapak tangannya ke pedang panjang Sekte Duandao. Sebelumnya, ia tampak tenang, tetapi ketika tiba-tiba melihat Yu Tuan'er berbalik dan melukai dirinya sendiri, ia terkejut. Ia menangkis kekuatan dari tangannya, dan pedang itu pun menebasnya.

Murid senior Sekte Duandao tertawa terbahak-bahak dan menebas kepala Liu Yan.

Dengan dentang nyaring, sesosok tubuh melesat di kejauhan, dan sebilah pedang tiba-tiba muncul, menangkis serangan itu. Pria itu meraih Liu Yan dan melemparkannya ke belakang, mengerutkan kening, "Asosiasi Pedang Dataran Tengah ada di sini, siapa yang berani begitu lancang?"

Murid senior Sekte Duandao berteriak dengan marah, "Meng Qinglei! Kamu, seniman bela diri yang saleh, berkolusi dengan sekte jahat dan tidak ortodoks. Bagaimana kamu bisa layak bagi jiwa-jiwa tak berdosa yang tewas di tangan pil Xinggui Jiuxin?"

Wajah Meng Qinglei menjadi gelap, "Liu Yan pantas mati, tetapi kita harus membawanya kembali ke Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Setelah racun pil Xinggui Jiuxin dihilangkan, kita akan memotong-motongnya. Aku akan meminta kalian semua untuk menjadi saksi. Asosiasi Pedang Dataran Tengah bertempur sampai mati di sini, di Fengliu Dian. Banyak pahlawan telah mengorbankan nyawa mereka untuk tujuan ini. Aku, Meng, juga menyadari hal ini. Bagaimana aku bisa menggunakan 'kolusi dengan orang banyak' sebagai alasan? Kata 'kotor' menodai hati Asosiasi Pedang kita? Apakah kamu layak untuk sesama seniman bela diri yang gugur di Piaoling Meiyuan?"

Murid senior Sekte Duandao , tampak kecewa oleh tatapannya, "Asosiasi Pedang Dataran Tengah, dengan reputasinya yang hebat, masih belum mampu menghancurkan Fengliu Dian... Siapa yang tahu apakah kamu hanya berpura-pura di sini, atau kamu benar-benar berkomitmen pada orang yang telah tiada?"

Meng Qinglei terkekeh muram, "Berpura-pura?" Ia mengarahkan pedangnya ke langit, "Ya Tuhan, jika Asosiasi Pedangku tidak menghancurkan Fengliu Dian dalam tiga hari, aku, Meng, akan disambar petir dan mati mengenaskan!"

Para murid Geng Qingfeng dan Sekte Duandao tercengang. Bagaimana mungkin Meng Qinglei berani mengucapkan pernyataan yang begitu berani?

Liu Yan, yang telah ditusuk dan dilemparkan ke tangan Tie Jing, juga tercengang oleh kata-katanya.

Yu Tuan'er, yang didukung oleh Gu Xitan, juga bingung ketika mendengar bahwa Fengliu Dian akan dihancurkan dalam tiga hari.

Tie Jing dan Gu Xitan mengangguk.

***

Tang Lici mendesak Asosiasi Pedang Dataran Tengah untuk menunggu dan melihat, menahan diri dari tindakan lebih lanjut.

Namun, Wanyu Yuedan dan Hong Girl telah mengamati selama tiga hari.

Sesuatu yang menggemparkan pasti akan terjadi di dalam Fengliu Dian. Setelah tiga hari mengamati, tidak perlu menunggu lebih lama lagi.

Mereka memutuskan untuk bertindak.

Dunia seni bela diri sedang bergejolak. Rumor beredar bahwa dalang jahat di balik Fengliu Dian, Liu Yan, telah ditangkap oleh Asosiasi Pedang Dataran Tengah, yang juga telah menyita penawar pil Xinggui Jiuxin yang dimilikinya. Asosiasi Pedang memasang pengumuman di Shi San Lou bahwa setiap seniman bela diri yang menderita racun pil Xinggui Jiuxin dapat memperoleh penawarnya di markas Asosiasi Pedang Dataran Tengah di Gunung Qihun.

Setelah berita ini tersiar, mereka yang meminum pil Xinggui Jiuxin untuk meningkatkan kemampuan mereka bergegas ke Gunung Qihun, sementara mereka yang takut akan racun pil tersebut dan tidak berani meminumnya juga diam-diam pergi ke sana. Semua orang tahu bahwa racun pil XInggui Jiuxin dapat meningkatkan kekuatan batin. Jika racun ini dapat disembuhkan dengan mudah, lalu jika Anda tidak meminumnya, bukankah Anda akan tertinggal jauh?

Mengenai perjalanan ke Gunung Qihun, kemungkinan besar kita akan ikut campur dalam pertempuran antara Fengliu Dian dan Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Karena Asosiasi Pedang telah menghasilkan penawarnya, penawarnya pastilah diinginkan dan didukung secara universal. Para pelaku kejahatan seperti Fengliu Dian pantas dibasmi. Kita harus bersatu dengan Asosiasi Pedang dan membasmi semua penjahat Fengliu Dian, dengan demikian menunjukkan semangat kebenaran komunitas seni bela diri kita.

Kedua kelompok yang tiba di Asosiasi Pedang Dataran Tengah pagi ini segera meminum penawarnya dan, setelah menjalani akupunktur dengan jarum perak, rasa sakit akibat racun berkurang drastis. Mereka sangat gembira. Dengan kekhawatiran mereka yang kini telah teratasi dan begitu banyak orang yang telah diracuni, siapa yang tahu apakah mereka meminum penawarnya karena keserakahan atau dimanipulasi agar menyerah? Pada titik ini, diracuni oleh Pil Xinggui Jiuxin bukan lagi rahasia yang tersembunyi; melainkan, itu adalah bukti perselisihan kita yang tak terdamaikan dengan Fengliu Dian . Tiba-tiba, Asosiasi Pedang Dataran Tengah meletus dengan kekuatan, bersatu dalam tekad untuk menghancurkan Fengliu Dian dan menangkap Tang Lici hidup-hidup!

Liu Yan dan Yu Tuan'er ditempatkan di sebelah tenda Wanyu Yuedan, sementara murid-murid muda lainnya juga tinggal di tenda-tenda terdekat. Anak-anak ini memegang posisi krusial. Tang Lici telah mengatur agar tiga ratus murid mempelajari metode detoksifikasi dari Liu Yan, dengan fokus menyebarkan jaring yang luas. Di antara tiga ratus murid ini kemungkinan terdapat mata-mata dari berbagai sekte, tetapi itu bukan masalah besar; satu orang lagi yang mempelajari metode ini mungkin akan menyelamatkan beberapa nyawa lagi dan menjadi sekutu tambahan untuk melawan Fengliu Dian.

Mereka terbagi menjadi beberapa kelompok, beberapa berkelana di dunia seni bela diri, sementara yang lain berbondong-bondong ke Gunung Qihun untuk berpartisipasi dalam pertempuran. Karena para pemuda ini kurang memiliki keterampilan bela diri, mereka sulit dikenali dan dapat dengan mudah bersembunyi. Jumlah mereka yang besar membuat mereka tidak takut akan korban. Saat memilih para pemuda ini, Wanqiaozhai telah menandatangani kontrak dengan mereka, yang menyatakan bahwa perjalanan itu sangat berbahaya dan sepenuhnya sukarela. Setiap korban akan diberi kompensasi yang besar.

Apakah Tang Lici peduli dengan nyawa para pemuda ini tidak diketahui.

Shui Duopo dan Mo Ziru gugur dalam pertempuran ini.

Hari itu, api yang berkobar melahap Jiang Jiayuan. Api sempat padam sesaat, lalu menyala kembali, akhirnya membakar lorong-lorong rahasia gunung. Api yang berkobar meletus dari gua-gua sungai bawah tanah, mengapung di atas air hingga puluhan kaki. Malam itu, air hitam yang berkobar berkelok-kelok ke dalam hutan, bintang-bintang dan bulan berkilauan di antara kobaran api. Tujuh belas biksu dari Kuil Shaolin, mendengar keributan itu, tiba dan berdiri di berbagai puncak bukit, memandangi api liar di atas air. Setelah waktu yang tak terlukiskan, api yang menerangi air yang mengalir perlahan padam.

Agar api dapat mengapung di atas air, seseorang pasti telah menggunakan minyak.

Dan jelas bahwa ini bukan minyak biasa.

Kuil Shaolin juga telah mengirimkan personel ke reruntuhan Jiang Jiayuan. Mereka melihat mayat-mayat berserakan di halaman dan sebuah kawah besar yang runtuh ke halaman. Lubang itu dipenuhi bekas-bekas pedang, baik yang mengarah ke atas maupun ke bawah. Lubang itu hangus hitam dan dipenuhi anak panah panjang. Kelihatannya bukan seperti pertarungan antar seniman bela diri, melainkan konfrontasi antara dua pasukan, yang menggunakan senjata berat seperti busur silang minyak tanah.

Namun, dilihat dari bekas-bekas pedangnya, itu seperti busur silang minyak tanah yang dilepaskan. Seseorang mengayunkan pedangnya ke atas, menangkis sebagian besar anak panah, menghancurkan bebatuan di atas kepala saat mereka melesat dari tanah. Siapakah yang memiliki teknik pedang sekuat dan sedahsyat itu? Ahli seperti itu, aku bertanya-tanya, apakah dia kawan atau lawan? Jika dia musuh, dengan Shaolin menghadapi masa genting seperti itu, tak seorang pun akan mampu menghentikannya. Tujuh belas biksu Shaolin menangkupkan tangan mereka dalam posisi berdoa, ekspresi mereka muram, saat mereka mengamati bekas-bekas pedang.

***

Di dalam Kuil Tianqing.

A Shui dan Fengfeng dipenjara di sebuah ruangan rahasia di bawah kebun teh. Tempat ini sangat mirip dengan Piaoling Meiyuan, dengan banyak koridor gelap yang diapit oleh ruangan-ruangan yang dipenuhi sosok-sosok bertopeng.

Mereka sangat mirip dengan para dayang Fengliu Dian yang berpakaian merah dan putih.

Orang itu bahkan bisa mencium aroma obat yang tertiup angin saat mereka lewat.

Banyak dayang Fengliu Dian berpakaian putih terpikat oleh Liu Yan. Mereka terpikat oleh permainan guqin atau pipanya, sikapnya yang anggun, dan bahkan lebih terobsesi dengan fantasi untuk memenangkan hatinya. Namun, para dayang dengan keterampilan bela diri yang lebih hebat bukanlah wanita muda di usia senja mereka. Meskipun A Shui belum pernah melihat wajah mereka di balik kerudung mereka, ia bisa merasakan bahwa mereka jauh lebih tua.

Namun, seperti halnya sosok-sosok bertopeng di koridor, para dayang yang lebih terampil tidak memiliki masalah dalam menerima perintah Liu Yan atau Yu Konghou. Mereka tampak tidak peduli siapa yang mengelola Fengliu Dian, namun mereka bekerja keras tanpa lelah di bawah komando Bai Suche, satu demi satu.

Mereka semua meminum pil Xinggui Jiuxin. Selain pil Xinggui Jiuxin, Fengliu Dian juga meracuni makanan dan air mereka setiap hari, mengolesi dinding Piaoling Meiyuan dengan bubuk obat, dan membakar dupa di lorong bawah tanah yang dalam.

Obat-obatan rahasia yang tak dikenal itu beserta aromanya memikat pikiran, perlahan-lahan membuat seseorang kehilangan jati diri. Ia pernah percaya bahwa itu adalah simpanan rahasia Liu Yan. Namun kini tampaknya sebaliknya. Kebun teh Kuil Tianqing dibangun jauh lebih awal daripada Fengliu Dian, dan obat rahasia yang digunakan di sana jelas sama dengan yang digunakan di Piaoling Meiyuan.

Mungkin... bahkan Liu Zunzhu pun tak luput.

Meskipun Kuil Tianqing menampung para pembunuh aneh, kuil itu tidak memperlakukan para tahanannya dengan buruk. Kepala Biara Chunhui memerintahkan Wen Yao untuk membawakan makanan untuk A Shui dan Fengfeng, seolah-olah menunjukkan belas kasihan sebelum membunuh seseorang membuat pembunuhan itu lebih dibenarkan.

Ini mungkin malam terakhirnya di dunia.

Fengfeng sudah tertidur, tetapi A Shui belum. Ia masih berusaha mencari cara untuk melarikan diri, atau setidaknya menyelamatkan nyawa Fengfeng.

Saat ia merenung, tiba-tiba terdengar suara dentingan samar dari kejauhan: suara bantalan logam berputar.

Seolah-olah ada sesuatu yang berat sedang dipindahkan.

A Shui mendongak dan menatap ke kejauhan koridor.

Dalam cahaya redup, di tengah bayang-bayang, ia melihat sebuah kereta besi yang berat.

Bukan, itu kereta tahanan.

Kereta itu terbuat dari baja halus, ditopang oleh empat roda besi. Tubuhnya berupa kotak besi yang dipaku, bahkan tanpa jendela.

Ia menatap takjub saat peti besi besar itu perlahan mendekat dari kejauhan, lalu lewat di depan selnya dan menuju ke area yang lebih terpencil di ujung koridor.

Meskipun kereta tahanan itu tidak berjendela, darah terlihat di mana pun ia lewat.

Tetesan darah menetes dari sudut-sudut kotak besi itu.

Seseorang berada di dalam kereta tahanan, terluka parah dan berdarah deras.

Ia tidak tahu siapa yang ada di dalam, tetapi ia punya firasat buruk.

Siapa pun orang itu, entah dia musuh orang-orang ini atau sekutunya.

Dan... siapa... yang membutuhkan orang-orang ini untuk menggunakan kereta tahanan baja tanpa jendela dan pintu ini untuk menangkap seseorang?

Siapa yang telah mereka tangkap?

Kereta tahanan besi itu bergerak perlahan.

***

Di dalam, gelap gulita. Tang Lici duduk bersandar di dinding, matanya terpejam, beristirahat.

Bersamanya, Fu Zhumei, yang seluruh tubuhnya gemetar.

Jika kamu tidak melihat siapa yang berdarah, jika kamu bisa melihat wajah Tang Lici dengan jelas dalam kegelapan, akan sulit untuk percaya bahwa Tang Lici-lah yang terluka parah.

"...Kalau kamu terus gemetar, keluar...dan bilang kamu menyerah," Tang Lici memejamkan mata, darah menetes dari sudut-sudut bajunya. Sudut bibirnya sedikit melengkung, setengah tersenyum.

Fu Zhumei berbisik pelan, "Kenapa lukamu tak kunjung sembuh..."

Tang Lici tidak menjawab. Ia mendengarkan suara mobil yang melaju, derak halus senjata tersembunyi dan pegas di dalam kompartemen kedap udara. Mobil ini memiliki setidaknya selusin jurus mematikan, semuanya dirancang untuk Tang Lici. Setelah beberapa saat, ia berbisik, "Apakah Xue Xianzi sudah mati?"

Fu Zhumei menatapnya kosong.

Meskipun ia tak bisa melihat apa pun, kereta tahanan itu benar-benar gelap.

Namun ia hampir bisa melihat A Li, matanya terpejam, senyum di bibirnya.

Dulu ia berpikir itu karena ia memiliki segalanya, jadi ia tak peduli.

Sekarang ia tahu itu mungkin karena ia tak punya pilihan lain.

Anak-anak lain, ketika mereka melakukan kesalahan, akan berteriak ketakutan, hanya untuk diajari hal yang benar, lalu dikasihi dan dimaafkan. A Li tidak. Ia tak pernah takut. Apa pun yang ia lakukan, orang-orang di sekitarnya memujinya, lalu takut padanya—entah itu baik atau buruk. Pujian dan ketakutan itu identik, jadi A Li mungkin sudah bingung sejak kecil.

Ketika bingung, seseorang tidak bisa mengungkapkan ekspresi yang tepat.

"Bagaimana dia mati?" tanya Tang Lici.

Belum lama ini, di reruntuhan Jiang Jiayuan, Gui Mudan menyiapkan penyergapan untuk membunuh Tang Lici. Tang Lici bertempur dalam pertempuran berdarah. Kedua belah pihak berimbang, dan tampaknya mereka tidak dapat menangkap Tang Lici untuk sementara waktu. Kemudian, sebuah kereta tahanan perlahan muncul dari penyergapan.

Di dalam kereta itu ada seorang pria, terikat dan dibelenggu.

Tang Lici melirik pria itu dan segera menjatuhkan pedangnya, mengakui kekalahan.

Karena pria di dalam kereta itu tak lain adalah Fu Zhumei.

Luka Fu Zhumei tidak tampak serius, tetapi entah mengapa, ia telah ditahan dan tergantung di dalam kereta.

Tang Lici tanpa ragu menjatuhkan pedangnya dan mengakui kekalahan. 

Gui Mudan tertegun sejenak. Mencegah tipuan, ia menampar Tang Lici. Pukulan itu menyebabkan luka Tang Lici pecah, dan darah mengucur deras. Gui Mudan kemudian menyadari bahwa Tang Lici telah terluka parah. Keterhuyungannya sebelumnya bukanlah tipuan; ia hanya sudah kehabisan tenaga.

Kemudian ia juga dikurung dalam kereta tahanan besi dan diangkut kembali ke ruang rahasia di dalam Kuil Tianqing.

Fengliu Dian berasal dari Kuil Tianqing, yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Chai. Tang Lici masih dikenal sebagai pemilik Fengliu Dian, seorang pemimpin sekte jahat Jianghu, dan diam-diam menjadi pilar Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Dengan penangkapannya, Kuil Tianqing dapat menegaskan otoritasnya dan mengancam orang lain, langsung menempatkan mereka dalam posisi tak terkalahkan.

Tang Lici dikurung di dalam kereta tahanan dan pingsan beberapa saat. Ketika ia terbangun, ia melihat Fu Zhumei gemetar ketakutan. Kereta tahanan besi itu bergetar, dan kemungkinan besar Fu Zhumei juga gemetar.

"Dia menghancurkan jiwanya sendiri..." wajah Fu Zhumei pucat pasi saat ia berkata dengan muram, "Zhong Guniang... tidak pernah tahu bahwa dia adalah putri kandung Xue Xianzi. Gui Mudan membawanya ke ibu kota untuk memperebutkan posisi Langya Gongzhu lagi. Akibatnya, Zhao Zongjing dan Zhao Zongying mendapat kabar dari Wanqiaozhai dan mengirim pasukan untuk menghentikannya. Kedua belah pihak bertempur sengit. Akhirnya, Yang Guihua datang dan mengumumkan bahwa barang-barang yang disebut Gongzhu yang disiapkan oleh Gui Mudan untuknya semuanya palsu. Zhao Zongjing mengklaim bahwa dia adalah putri kandung Xue Xianzi dan dengan marah menuduhnya menipu kaisar. Zhong Guniang sangat terkejut sehingga ia melarikan diri dari ibu kota dan bergegas ke Gunung Haoyun untuk meminta konfirmasi dari Xue Xianzi."

Ia berhenti sejenak dan berbisik, "Saat itu... aku tidak tahu Zhong Guniang adalah putri kandung Xue Xianzi. Xue Xianzi baru saja pulih dari keracunan dan disiksa di Fengliu Dian dan luka dalamnya belum sembuh. Ia bilang usianya hampir tujuh puluh tahun dan memintaku untuk memanggilnya kakek. Huh... aku merasa... aku merasa tidak muda lagi..."

Fu Zhumei terus mengoceh, mengoceh terus-menerus. Tang Lici dulu menganggapnya pecundang, tapi sekarang ia terlalu malas untuk berpikir seperti itu.

Setelah jeda yang lama, Fu Zhumei berkata, "...Zhong Guniang tiba-tiba datang menemuinya, dan awalnya dia sangat senang."

"Ha..." Tang Lici terkekeh.

"Lalu mereka bersatu kembali sebagai ayah dan anak," bisik Fu Zhumei, "Malam itu, mereka makan malam, tapi aku tidak pergi. Aku tidak tahu Zhong Guniang telah memberinya secangkir anggur beracun." 

Perlahan-lahan ia melangkah menuju kereta tahanan besi, "Jadi ketika aku tahu, Xue Xianzi sudah terjangkit Sanmian Buye Tian, dan telah ditangkap oleh Zhong Chunji... Aku mengejarnya, dan kudengar Zhong Chunji menginterogasinya tentang keberadaan Liu Yan, penawar pil Xinggui Jiuxin, siapa Shui Duopo dan Mo Ziru... dan... mengapa... atas dasar apa... dia adalah ayah kandungnya? Dia bertanya apakah dia begitu baik padanya sejak kecil, bukankah karena dia pintar, cantik, baik hati, langka di dunia—melainkan hanya karena dia putri kandungnya?"

Tang Lici mendengarkan dengan tenang. 

Fu Zhumei melanjutkan, "Aku mengejarnya..."

Lalu Fu Zhumei berhenti.

Setelah beberapa saat, dia berkata, "Aku akan menyusul..."

"Lupakan saja," kata Tang Lici lembut, "Tidak perlu bicara lagi."

Fu Zhumei mengabaikannya. Dia menarik napas dalam-dalam, "Mereka menyiksanya dengan menggunakan keadaannya yang keracunan dan tidak sadarkan diri. Aku... Aku hendak menyerbu masuk dan membawanya pergi. Aku hampir menang, lalu seseorang terus mengatakan bahwa Xue Xianzi telah mengatakan sesuatu kepada mereka... Aku tidak mengerti, dan tiba-tiba... ia kesulitan bernapas dan kepalanya sendiri hancur," suara Fu Zhumei bergetar, "Dia mungkin terbangun sejenak dan mendengar sesuatu... Jika aku lebih cepat, aku akan membungkam mereka, dan dia tidak akan mati... Jika aku lebih pintar, jika aku mengerti apa yang mereka katakan, aku akan membungkam mereka terlebih dahulu, dan dia tidak akan mati... Jika aku... Jika aku lebih terampil, jika aku berlatih ilmu pedang lebih tekun, aku tidak akan tertangkap oleh mereka," ia menggigit bibirnya erat-erat, "Aku selalu... selalu..."

Selalu sia-sia.

Tang Lici berpikir, lalu tersenyum diam-diam, lalu mendesah, "Lupakan saja..." ia berkata lemah, "Banyak... banyak orang di dunia ini membuat pilihan yang berbeda dari apa yang kamu pikirkan."

Suara Fu Zhumei bergetar, "Memilih kematian? Apa pun yang ia katakan, itu bukan salahnya! Putrinya sendiri menyiksanya, dia diracun dan pingsan, itu bukan salahnya! Seandainya dia bertahan sedikit lebih lama, aku bisa menyelamatkannya... Dia Xue Xianzi, bagaimana mungkin dia mati di tempat seperti itu?

"Mungkin... dia sudah mati ketika dia mengungkapkan rahasia Huang Jian Shui Qiqi," kata Tang Lici perlahan, "Seorang master yang tak tertandingi tidak akan benar-benar mati di tangan putrinya."

Fu Zhumei tidak tahu bahwa Xue Xianzi telah mengungkapkan rahasia Shui Duopo, dan bahwa Mo Ziru dan Shui Duopo telah mati karenanya.

Setiap orang memiliki Dao mereka sendiri.

Mo Ziru mati demi Dao-nya.

Shui Duopo mati demi Dao-nya.

Xue Xianzi... mati demi Dao-nya.

"Setelah roh surgawinya hancur, Gui Mudan membawanya kembali dan membiusnya dengan ramuan dan racun yang tak terhitung jumlahnya, "Dia disiksa selama tiga hari penuh sebelum meninggal," kata Fu Zhumei, "Saat meninggal, wajahnya rusak total."

Tang Lici tertawa.

Fu Zhumei bertanya, "Apa yang kamu tertawakan?"

Tang Lici tidak menjawab. Setelah beberapa saat, ia bertanya, "Dia disiksa selama tiga hari. Berapa hari kamu disiksa?" ia tersenyum dan bertanya, "Kematian Zhong Lingyan mengerikan dan tak bisa dikenali. Bagaimana denganmu?"

Fu Zhumei diborgol dan diikat dengan alat penyiksaan, dan darah membentuk lapisan koreng hitam pada belenggu baja halus itu.

Sebuah luka besar telah diiris halus di punggungnya, ditekan ke dinding besi mobil tahanan. Tang Lici tidak bisa melihatnya, tetapi ia bisa mendengar sesuatu bergerak di luka itu.

"Apa yang mereka taruh di punggungmu?" tanya Tang Lici.

Fu Zhumei ragu-ragu.

Tang Lici berkata, "Bicaralah."

Fu Zhumei berbisik, "Aku tidak tahu."

Tang Lici tertawa lagi. Ia menggerakkan jari-jarinya, menekan jantungnya. Jari-jarinya yang berdarah meninggalkan bekas di gaun merah itu, tetapi tidak akan terlihat sampai darahnya mengering.

"Jangan takut," katanya, "Jangan takut."

Jangan takut. Apa pun yang terjadi, aku selalu bisa menyelamatkanmu.

Fu Zhumei tidak berkata apa-apa lagi. Kereta tahanan berhenti, dan seseorang mengangkat seluruh sangkar besi dan dengan susah payah memindahkannya ke dalam. Ia diam-diam menghitung jumlah orang yang memindahkan kotak besi itu; ada delapan belas orang di sana. Dengan teriakan, dentuman keras, alat-alat penyiksaan berderak di dalam, dan dengan bunyi gemerincing, sangkar itu jatuh ke tanah. Delapan belas orang itu mundur, senjata terhunus, dan membentuk lingkaran di sekitar sangkar besi.

A Li terluka parah, dan ia sendiri terbelenggu, namun orang-orang ini masih sangat berhati-hati.

Oh, benar, A Li terluka parah. Bagaimana mungkin ia terluka parah? Logikanya, luka apa pun padanya seharusnya cepat sembuh! Fu Zhumei tiba-tiba menyadari bahwa ia telah kehilangan inti masalahnya. Ia hanya berbicara tentang pengalamannya sendiri, bukan pengalaman A Li.

Saat Fu Zhumei berusaha keras untuk melihat ke arah Tang Lici, mencoba mengintip melalui kegelapan untuk melihat apa yang terjadi padanya, terdengar suara berderit, dan sangkar besi itu terbuka dari segala arah.

Dinding besi kurungan mereka perlahan terbuka. Cahaya memancar dari segala arah, memperlihatkan setiap jejak darah di kurungan besi dan bulu-bulu di tubuh mereka.

Fu Zhumei menyipitkan mata, akhirnya melihat dengan jelas dalam cahaya terang—Tang Lici berpakaian merah.

Ia berpakaian merah, luka-lukanya tak terlihat, hanya lapisan darah berkeropeng yang menodai pakaian merahnya hingga setengah hitam.

Seperti dirinya, ia dibelenggu dan digantung di kurungan, tangan dan kakinya terikat dengan belenggu beracun, dan beberapa titik akupuntur vital ditusuk dengan jarum panjang yang dirancang untuk memblokir energi vitalnya.

Namun Ali mengangkat kepalanya, tersenyum tipis pada pria yang mendekat dari luar kurungan.

"Kepala Biara Chunhui, apa kabar?"

Pria tua kurus itu mendekat perlahan, mengenakan sepatu kain dan jubah biksu, kulitnya gelap dan matanya berbinar. Ia adalah Kepala Biara Chunhui dari Kuil Tianqing. Di sampingnya berdiri seorang pria botak berjubah kuning. Fu Zhumei mengenalinya.

Inilah pria yang, meski mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Xue Xianzi, telah berbicara dingin kepadanya, menyebabkan jiwanya hancur berkeping-keping dan membuatnya hancur tak berdaya.

Di samping pria berjubah kuning itu, seorang wanita berpakaian hijau, wajahnya tertutup cadar hitam, berdiri diam.

Meskipun tetap diam, Fu Zhumei langsung mengenalinya: dia adalah Zhong Chunji.

Ini adalah putri kandung Xue Xianzi, wanita terhormat Zhong Chunji.

Kepala Biara Chunhui melipat tangannya di hadapan Tang Lici yang berlumuran darah, "Amitabha! Aku telah mengundurkan diri dari jabatan kepala biara beberapa tahun yang lalu dan bukan lagi seorang Buddhis." 

Ia mengaku telah kembali ke kehidupan sekuler selama bertahun-tahun, namun ia masih mengenakan jubah biksu dan mencukur rambutnya, sambil melantunkan nama Buddha. Tidak jelas apakah ini bohong.

"Oh? Kepala Biara Chunhui telah menjadi biksu sekuler selama bertahun-tahun? Aku ingin tahu siapa kepala biara baru Kuil Tianqing?" tanya Tang Lici lembut.

Chunhui menghela napas, "Tidak ada kepala biara baru," ia menatap Tang Lici dengan ekspresi ramah dan damai, "Tang Gongzi, tahukah Anda kapan aku kembali ke kehidupan duniawi?"

Belenggu Tang Lici berderit pelan, dan ia mendesah, "Hari ketika Liu Yan menerobos masuk ke Kuil Tianqing dengan Wangsheng Pu."

Chunhui tersenyum tipis, "Tang Gongzi memang pintar." 

Ia menatap pria berjubah kuning itu, "Ini..." Ia berhenti sejenak, dan pria berjubah kuning itu berbicara sendiri, "Margaku Huang, dan aku Xie Yaohuang sekaligus Huang Yaoxie." 

Ia membungkuk kepada Tang Lici, "Jika Tang Gongzi tidak memaksa Fang Gongzi untuk berlatih Wangsheng Pu bagaimana mungkin kami, manusia kotor seperti kami, pernah bermimpi mengandalkan teknik ajaib seperti itu untuk mendapatkan kekuatan balas dendam?"

Tang Lici bertanya perlahan, "Balas dendam? Untuk siapa?" Ia menatap Xie Yaohuang, "Jika kamu adalah klan Chai dari dinasti sebelumnya, mengapa kamu menabur perselisihan dan membantai Lembah Baiyun? Bukankah rakyat Lembah Baiyun setia kepada klan Chai, dan tidak ingin memulihkan negara mereka?"

"Almarhum kaisar menderita dan wafat. Siapa pun yang setia kepada klan Chai pasti akan mendambakan balas dendam dan pemulihan negara mereka," pria berjubah kuning itu, yang menyebut dirinya Xie Yaohuang atau Huang Yaoxie, berbicara perlahan, "Dan tak seorang pun bisa menolak untuk memulihkan negara mereka. Lembah Baiyun telah membela Liu Dianxia, tetapi Liu Dianxia kejam dan tidak menghormati tanah airnya. Kami ingin mencapai hal-hal besar, dan Lembah Baiyun, karena garis keturunan klan Chai, pasti akan menjadi musuh kami. Jika kami membunuh Lembah Baiyun terlebih dahulu, Chai Xijin akan menjadi milik kami. Tidakkah Tang Gongzi mengerti ini?" Ia menatap Tang Lici, "Dengan kecerdasan dan bakat Tang Gongzi, Anda seharusnya menjadi orang kepercayaanku."

Fu Zhumei menatap kosong ke arah musuhnya, sama sekali tidak menyadari apa yang sedang dibicarakannya. Dia benar-benar menyebut A Li sebagai orang kepercayaannya? Dia tidak mengerti apa-apa! A Li... dia tidak seperti itu.

"Dengan kecerdasan dan bakat Xie Xiansheng, apakah Anda 'mengundang'ku ke sini hanya untuk mengenal anda?" Tang Lici tersenyum tipis, "Gexia berambisi memulihkan negara dan memiliki kekuatan magis racun ajaib. Mengapa Anda tidak mengumpulkan pasukan dan memulai pemberontakan daripada bersembunyi di balik Fengliu Dian dan Kuil Shaolin?"

"Aku ingin mengundang Tang Gongzi untuk bergabung denganku dalam upaya ini. Bagaimana menurut Anda?" kata pria berjubah kuning itu dengan tenang, "Senjata adalah instrumen yang tidak menyenangkan dan hanya boleh digunakan bila diperlukan. Tang Gongzi adalah seorang bangsawan istana, sangat cerdas, berpengetahuan luas, dan berwawasan luas. Anda seharusnya menjadi orang kepercayaanku."

Ketika ia berkata 'orang kepercayaanku', ia pasti akan sangat tulus jika Tang Lici tidak dibelenggu dalam kurungan besi, berlumuran darah, dan jika ia tidak melirik Fu Zhumei, yang telah ditempatkan di belakangnya dengan racun yang tak diketahui.

Tang Lici merenung sejenak dan terbatuk pelan. 

Fu Zhumei bisa mendengar darah di paru-parunya dan dipenuhi rasa takut. Apa sebenarnya yang diinginkan orang asing di depannya ini, yang hanya bicara omong kosong? Ia samar-samar merasa bahwa ia sedang memaksa A Li untuk melakukan sesuatu yang menggemparkan, tetapi ia tidak tahu apa itu.

"Gexia bersembunyi di Kuil Shaolin dan menaklukkan Kepala Biara Puzhu karena letaknya sangat dekat dengan ibu kota, dan Shaolin selalu menjadi kuil yang melindungi negara. Wang Lingqiu, Hudeng Ling berdiam di Shaolin selama lebih dari dua puluh tahun, menghilangkan kekhawatiran Anda," Tang Lici berkata perlahan, "Namun, perang di dinasti ini baru saja berakhir, pertempuran masih berlanjut, dan rakyat sudah lelah berperang—mereka ingin memulihkan negara mereka—kalian tidak memiliki kekuatan militer maupun dukungan rakyat. Sekalipun Wangsheng Pu dapat membentuk pasukan seni bela diri yang unik, dibandingkan dengan lebih dari 200.000 pengawal kekaisaran di ibu kota, itu akan seperti telur di atas batu. Kalian tidak akan sebanding dengan puluhan ribu mata-mata di bawah Huangcheng Si*. Sekalipun kalian menyebarkan racun pil Xinggui Jiuxin ke seluruh Pengawal Kekaisaran dan Huangcheng Si, tanpa rencana yang brilian, itu akan menjadi setetes air di lautan dan sia-sia."

*divisi administrasi kota kekaisaran

 Akhirnya ia mengangkat kepalanya, menegakkan punggungnya, dan menatap sosok berjubah kuning di hadapannya, "Jadi, kamu..."

"Tang Gongzi benar-benar orang kepercayaanku," tawa pria berjubah kuning itu, "Hahahaha..." Ia melangkah mendekat, mencengkeram rahang Tang Lici, dan mengangkat wajahnya dari alat penyiksaan, "Jadi aku butuh perang—semakin besar semakin baik, menang atau kalah tak penting—aku butuh perang! Wabah! Aku butuh banyak korban jiwa—idealnya, banyak orang baik!" 

Ia mencengkeram leher Tang Lici, "Jika pasukan Xiang tidak bisa lagi mengendalikan situasi, ibu kota terpaksa mengirimkan Pengawal Kekaisaran untuk memadamkan pemberontakan. Anda menyebutkan racun Fengmu Ningshuang dan pil Xinggui Jiuxin. Di mana tepatnya racun itu digunakan?"

Tang Lici menjilat darah dari mulutnya dan sedikit meronta. Darah yang licin itu melepaskan lehernya dari cengkeraman pria berjubah kuning itu. Ia bertanya dengan tenang, "Untuk apa?  Di mana?"

Pria berjubah kuning itu menatap Tang Lici, yang wajahnya berlumuran darah, merasa sangat senang. Ia menyeringai muram, "Tentu saja, itu digunakan pada orang yang tepat... Ribuan monster gila mengejar dan menggerogoti yang hidup, mayat-mayat berguling-guling di tana. Di antara mereka ada guru bela diri yang gila itu, dan mungkin bahkan sang putri yang disayanginya - apakah pantas bagi Shengshang untuk mengerahkan Departemen Militer dan Infanteri untuk memadamkan pemberontakan?"

"Bencana alam yang belum pernah terjadi sebelumnya," kata Tang Lici, "Dengan perubahan pertahanan ibu kota dan pengurangan garnisun, wajah-wajah baru bukanlah hal yang mengejutkan. Dan kamu hanya butuh kesempatan."

Dengan memanfaatkan bencana alam sebagai umpan, ia bisa memaksa ibu kota mengubah pertahanannya. Ia bisa menyusup ke istana di tengah kekacauan para pengawal kekaisaran, menggunakan Chai Xijin sebagai panjinya dan teknik-teknik aneh dan berbahaya dari Wangsheng Pu sebagai pendukungnya, memaksa kaisar saat ini untuk mengembalikan keluarga Chai ke takhta. Jika gagal, banyak master yang dibina selama bertahun-tahun oleh Kuil Tianqing dan Fengliu Dian masih bisa bertarung di ibu kota.

Jika rencana ini berhasil, Xie Xiansheng, yang menyebut dirinya sebagai "Fuchou (Pembalasan)," akan memiliki kekuatan untuk menguasai dunia.

Inilah bayangan di balik Fengliu Dian.

Begitu dangkal, kejam, pengecut, gila, dan merasa benar sendiri.

Fu Zhumei akhirnya mengerti. Ia hanya tidak mengerti—begitu banyak orang mati demi fantasi gila ini, dan mereka tidak tahu mengapa? Dan orang gila ini tidak pernah mempertimbangkan bahwa setiap orang punya pilihannya sendiri, dan tak seorang pun akan mengikuti logika keinginan orang gila.

Orang ini hanya memulai Mimpi buruk... yang tak seorang pun bisa hentikan.

Fengliu Dian tidak akan bertindak sesuai rencananya, begitu pula Yu Konghou atau Bai Suche. Mereka hanya meminjam kekuatan dari orang gila ini untuk menempuh jalan mereka sendiri.

Asosiasi Pedang Dataran Tengah pun tidak. Mereka yang memiliki keyakinan teguh merasa sulit untuk mengikuti 'strategi' siapa pun karena mereka semua punya ide sendiri.

Dia memperhatikan Tang Lici mendengarkan rencana besar orang gila itu, matanya sedikit menyipit, "Anda sudah meramalkan segalanya, Xiansheng. Jadi, apa sebenarnya arti kerja sama ini denganku ?"

"Kita akan bekerja sama untuk memicu pertempuran di Gunung Qihun, meninggalkan tanah yang dipenuhi mayat dan iblis. Begitu Garda Kekaisaran melancarkan serangan... Aku akan membantumu menghabisi semua penghuni Fengliu Dian, membuktikan bahwa kamu bukan seorang bidah, dan menjadikanmu tokoh paling berkuasa di dunia persilatan." 

Pria berjubah kuning itu berkata, "Tang Gongzi, Anda telah menghabiskan seluruh kekayaan Anda dan menempuh perjalanan ribuan mil, semua itu hanya untuk menjadi orang nomor satu dunia, yang dikagumi semua orang. Aku akan membantu Anda mencapai puncak, dan Anda akan membantuku mencapai tujuanku. Dan Anda... perintahkan saja Asosiasi Pedang Dataran Tengah untuk mengirim lebih banyak pasukan ke Piaoling Meiyuan, dan sekaligus, mengambil penawar racun yang telah diracik Liu Yan."

"Tidakkah Anda membutuhkanku untuk membujuk ayahku agar membantu Anda memulihkan negara Anda?" Tang Lici terbatuk lagi, masih setengah tersenyum.

"Membujuk? Membantu?" pria berjubah kuning itu tertawa, "Apakah dia layak?"

"Qingshan," saat semangat Xie Yaohuang kembali membara, Kepala Biara Chunhui memanggil nama Dharmanya dan memijat beberapa titik akupunktur di punggungnya. Xie Yaohuang, yang terbangun kaget, menghela napas panjang, berhenti sejenak, dan, seolah kesal dengan apa yang baru saja dikatakannya, tiba-tiba berbalik.

Chunhui menghela napas, "Energi sejatimu berfluktuasi. Kembalilah ke kamarmu, minum obatmu, dan istirahatlah sebentar."

Xie Yaohuang terkekeh dan melirik Tang Lici, "Jika Anda tidak menghargai kebaikanku, aku akan segera membunuh Anda." 

Setelah itu, ia melangkah pergi.

Tang Lici memejamkan mata.

"Dia melakukan dosa besar pembunuhan dan mati karena kegilaan."

Praktik Wangsheng Pu orang gila ini tidak terlalu baik, tetapi pikirannya sudah mendekati kegilaan.

"Amitabha," desah Kepala Biara Chunhui, "Dia juga orang yang menyedihkan."

"Siapa dia?" Fu Zhumei bingung.

"Xie Yao Huang, Huang Yaoxie," kata Tang Lici lembut, "Yao Huang adalah Mudan Zhiwang. Xie Yao Huang, Gui Mudan," lalu ia melirik Zhong Chunji, yang berdiri tak bergerak dan seperti sedang melamun, "Zhong Guniang, apa kabar?"

Zhong Chunji, wajahnya tertutup cadar hitam, bergidik.

Kepala Biara Chunhui berkata lembut, "Zhong Guniang, lanjutkan."

Zhong Chunji melangkah maju, tangan kirinya mencengkeram belenggu Tang Lici. Tangan kanannya tiba-tiba menghunus pisau tajam dan menariknya dengan keras. Tang Lici bergoyang dalam belenggu, memperlihatkan separuh punggungnya. Zhong Chunji menebas dengan tangan kanannya tanpa ragu, berniat menggores punggung Tang Lici, seperti yang telah ia lakukan pada Fu Zhumei.

"A Li!" teriak Fu Zhumei.

Tang Lici berputar pelan saat belenggu berayun.

Dengan bunyi "ding" yang halus, belenggu besi itu patah tertiup angin, bagian pertama terpental dan mengenai Kepala Biara Chunhui yang tak terduga. Bersamaan dengan itu, puluhan sinar dingin melesat, mengirimkan jarum-jarum beracun yang telah menembus titik-titik akupunkturnya dan pecahan-pecahan yang telah ia patahkan beterbangan ke segala arah, menembus dada delapan belas pria kuat yang menjaganya.

Delapan belas pria itu roboh. Mereka kekar dan kuat, tetapi bukan ahli. Kuil Tianqing terlalu percaya diri di dalam kurungan besinya, tidak menyadari bahwa Tang Lici, pertama, tidak takut racun, dan kedua... tidak takut cedera.

Dia memang telah ditusuk dengan alat-alat penyiksaan dan belenggu, tetapi tidak terikat erat pada braket. Dalam kegelapan, Fu Zhumei diliputi emosi, hatinya pedih untuk memahami bagaimana Xue Xianzi telah meninggal. Tanpa sepengetahuannya, Tang Lici telah memutuskan sebagian besar belenggu, hanya menyisakan sambungan tipis.

A Li, yang tertusuk begitu banyak alat penyiksaan dan terluka, masih bisa bertarung? Ia baru saja membiarkan Gui Mudan menindasnya. Apakah ia tak berdaya melawan, atau ia sengaja menunjukkan kelemahan?

Zhong Chunji melihat Tang Lici tiba-tiba menyerangnya, dan sambil berteriak, ia menjatuhkan pedang panjangnya dan melarikan diri tanpa berpikir dua kali. Namun, selangkah kemudian, ia ditangkap oleh Tang Lici.

Wajah Tang Lici setengah berlumuran darah, dan sudut bibirnya sedikit pecah-pecah. Meskipun seharusnya mengerikan, itu tidak buruk rupa. Ia menjilat luka di sudut bibirnya, dan sedikit darah menodai ujung lidahnya, berwarna merah muda samar. Zhong Chunji menatap lidahnya, hatinya dipenuhi keputusasaan.

Tang Gongzi... tahu delusi di dalam hatinya.

Ia bisa dengan mudah menggunakan delusi itu untuk memikatnya agar tunduk.

Alasan mengapa ia tidak punya pilihan lain, dan menjadi pendosa, adalah karena ia telah dirayu olehnya.

"Zhong Guniang," suara Tang Lici lembut, tetapi tangannya tak kenal ampun. Dengan desisan, ia merobek lengan bajunya -- sebuah kotak tersembunyi di dalamnya. Jika pukulan sebelumnya berhasil, isinya kemungkinan besar akan tertancap di punggungnya.

"Bagaimana kabar Xue Xianzi?" tanyanya sambil tersenyum, sambil merebut kotak itu dari lengan bajunya.

Zhong Chunji bergidik, "Aku... Aku... Dia..."

Tang Lici perlahan membuka kotak itu. Seekor laba-laba besar di dalamnya mengangkat kepalanya, punggungnya memancarkan lingkaran cahaya keemasan pucat yang menyilaukan. Ia sedikit bergidik, hampir menjatuhkan kotak itu ke tanah.

Seekor laba-laba Gu.

Jadi makhluk asing yang berada di punggung Fu Zhumei kemungkinan besar adalah laba-laba Gu.

Jadi... dia sama dengan Chi Yun...

Dia pasti akan sama seperti Chi Yun.

Tang Lici terbatuk pelan. 

Zhong Chunji dan Fu Zhumei melihat darah mengucur dari sudut mulutnya, tetapi ekspresi Tang Lici melunak, "Laba-laba Gu?"

Zhong Chunji tetap diam.

"Mana penawarnya?" Tang Lici terbatuk lagi.

"Laba-laba Gu... tidak ada penawar untuk Laba-laba Gu," suara Zhong Chunji seperti tercekat di tenggorokannya. Ia tahu bagaimana Chi Yun mati, "Tapi Laba-laba Gu punya Raja Gu, dan mereka mematuhi perintah Raja..."

"Oh? Mana Rajanya...?" tanya Tang Lici lembut.

Zhong Chunji tiba-tiba menggelengkan kepalanya, menyingkirkan cadar hitam yang menutupi wajahnya. Wajahnya di balik cadar merah dan bengkak karena menangis, sepucat hantu, seolah-olah ia juga sedang mengalami masa-masa sulit beberapa hari terakhir ini, "Entahlah... Jangan... Jangan bunuh aku..." ia gemetar, "Aku... Aku tidak bermaksud... Aku tidak bermaksud membunuh Shifu... Aku tidak ingin dia mati..."

Tang Lici memiringkan kepalanya, seolah penasaran, "Kalau kamu tidak ingin dia mati, apa kamu ingin dia hidup?" ia mengayunkan pedangnya ke belakang, melepaskan belenggu dari tubuh Fu Zhumei. 

Fu Zhumei jatuh tersungkur. 

Tang Lici memegangnya dengan tangan kiri, dan dengan tangan kanannya, ia menebas seekor laba-laba Gu hidup dari luka di punggungnya.

Laba-laba Gu itu sedikit berbeda dari yang ada di dalam kotak, berwarna merah muda pucat, seolah-olah telah melahap daging manusia.

Zhong Chunji menatap Tang Lici dengan ngeri. Ia membuka mulutnya, "Kamu tidak bisa membunuhku, ah..." sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Tang Lici memasukkan laba-laba Gu merah muda itu, lengkap dengan bilah pedangnya, ke dalam mulutnya.

Gerakannya terlalu cepat untuk dihindari Zhong Chunji. Kemampuan bela dirinya yang terbatas tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Tang Lici. Laba-laba beracun dan pisau tajam itu menusuk tenggorokannya, darah muncrat keluar. Baru setelah tenggorokannya merasakan hangatnya darah, Zhong Chunji bereaksi. Ia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Tang Lici kehilangan minat. 

Ia menopang Fu Zhumei dan berjalan menuju Qinghui.

Zhong Chunji jatuh terlentang, laba-laba beracun yang sekarat menggigit tenggorokannya. Matanya melotot, wajahnya membiru dan ungu, wajahnya bengkak dan pecah-pecah, mengeluarkan cairan aneh. Setelah beberapa saat, ia jatuh tak bergerak.

Kamu tak ingin Xue Xianzi mati, tetapi kamu tak memberinya kesempatan untuk bertahan hidup.

Kamu mengaku tak bersalah, tetapi itu hanyalah retorika yang menipu diri sendiri.

Para prajurit di sekitarnya, yang tertembak di bagian vital oleh Tang Lici, tidak pingsan, melainkan hanya tertatih-tatih karena luka-luka. Mereka menyaksikan tanpa daya saat Tang Lici melepaskan titik-titik akupunktur Fu Zhumei dan mencabut jarum-jarum panjang dari tubuhnya. 

Bersama-sama, mereka menculik Kepala Biara Chunhui dan menyaksikan kematian Zhong Chunji yang terlalu dini. 

Wajah semua orang memucat, seolah-olah mereka telah melihat hantu.

***

BAB 65

Metode kultivasi energi internal Fu Zhumei diwarisi dari Tang Lici, keduanya berasal dari Fang Zhou. Setelah pertemuan yang tak terduga, kultivasinya menjadi sangat tinggi. Oleh karena itu, meskipun mengalami luka luar yang parah dan gigitan laba-laba Gu di punggungnya, begitu energi sejatinya mengalir bebas, ia bergerak dengan mudah.

Mereka bertiga menangkap Kepala Biara Chunhui dan bersembunyi di sebuah ruangan kosong di dalam ruang rahasia koridor bawah tanah Kuil Tianqing.

Setelah Gui Mudan berbalik dan pergi, ia belum kembali, dan untuk sementara waktu, tidak ada yang memeriksa anomali di lorong rahasia itu.

Tang Lici menyerahkan Kepala Biara Chunhui kepadanya, jari-jarinya yang berlumuran darah menarik sesuatu dari pakaiannya yang compang-camping, hendak memasukkannya ke dalam mulut.

Fu Zhumei, dengan penglihatannya yang tajam, meraih tangannya, "Apa yang kamu makan?"

Sebelum Tang Lici sempat memasukkan benda itu ke mulutnya, ia melihat benda itu berbentuk seperti kuncup magnolia, diukir dengan indah, berkilau mewah, bagaikan perhiasan. Benda itu, yang menyerupai jari-jari Tang Lici yang berlumuran darah, jelas indah, namun entah mengapa memancarkan aura kematian.

"Xiang Lanxiao?" Ekspresi Fu Zhumei berubah, "Apa yang akan kamu lakukan dengannya?"

Xiang Lanxiao adalah senjata pembunuh, mengandung racun mematikan. Senjata itu membunuh penyerang dan penyerangnya secara bersamaan, demi kehancuran bersama.

Fu Zhumei tahu Tang Lici kebal terhadap semua racun, tetapi melihat tubuhnya yang penuh luka, meskipun ia kebal, ia tak bisa terus-menerus melakukannya... seolah-olah ia sedang memotong melon dan sayuran tanpa peduli.

Tang Lici meraih tangan Fu Zhumei, setengah berat badannya menekannya. Ia memejamkan mata sedikit dan terbatuk lagi.

Fu Zhumei masih mendengarnya; itu adalah suara berdarah.

"Kuil Tianqing... adalah bayangan di balik Fengliu Dian itu," Tang Lici tidak menjawab mengapa ia memasukkan Xiang Lanxiao ke dalam mulutnya, tetapi berkata dengan lembut, "Mereka menyimpan rahasia, hidup dalam khayalan. Coba tebak siapa 'Xie Yaohuang' itu? Mereka terus berbicara tentang memulihkan kerajaan mereka dan membalas dendam, mengepung Xie Yaohuang dan membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya, mengklaim itu adalah pemulihan keluarga Chai, tetapi mereka sama sekali tidak menganggap serius Chai Xijin. Ini tidak masuk akal, Kepala Biara Chunhui, apakah mendiang kaisar benar-benar telah meninggal?" ia berdiri memegang tangan Fu Zhumei, tangannya bercucuran keringat dingin.

Fu Zhumei bisa melihat bibirnya pecah-pecah lagi; Tang Lici telah kehilangan terlalu banyak darah.

Kepala Biara Chunhui telah dipukul di titik tekan dan tidak dapat berbicara.

Tang Lici memejamkan mata, "Sejak hari kamu mendapatkan Wangsheng Pu, kamu bertekad untuk kembali ke kehidupan duniawi. Keluarga Chai berutang budi pada Kuil Tianqing-mu atas pendirian kuil ini, oleh karena itu kamu adalah orangnya Kaisar Gong. Apa yang kamu lakukan saat itu? Kaisar Gong sudah wafat ketika kamu mendapatkan Wangsheng Pu. Apakah kamu menggunakan Wangsheng Pu untuk mengubah orang mati... menjadi 'Xie Yaohuang'?"

Mendengar ini, wajah Fu Zhumei memucat ngeri. Mungkinkah benar-benar ada sihir jahat seperti kebangkitan?

Meskipun Kepala Biara Chunhui tak dapat berbicara, secercah kesedihan perlahan muncul di matanya. Tang Lici terkekeh lagi, "Terlepas dari apa yang terjadi saat itu, Kuil Tianqing, yang bersembunyi di balik tempat-tempat kesenangan, selalu menggunakan Wangsheng Pu untuk memanipulasi hati orang-orang dan membesarkan budak-budak jahat. Tapi bagaimana mungkin kamu , yang bersembunyi di balik Wangsheng Pu dan melantunkan 'Amitabha', mengendalikan urusan dunia?" ia berbisik, "Biksu tua, yang kamu bayar bukanlah utang budi, melainkan hantu..."

Suaranya rendah, namun diselingi tawa, lalu ia terbatuk, "A Li," Fu Zhumei menopangnya, merasakan langkahnya yang goyah. Ia sangat cemas, tidak yakin seberapa parah lukanya, "Bagaimana kabarmu? Bagaimana kamu bisa seperti ini? A Yan... di mana A Yan? Dia pergi mencari tabib bersamamu. Apakah ada obat? Di mana obatnya?"

"Tabibr? Dia sudah meninggal..." Tang Lici tampak tertawa lagi, "Tidak ada tabib, tidak ada obat." Ia meraba-raba pakaiannya yang berlumuran darah, perlahan menarik segenggam benang emas yang sangat halus dari jubahnya. Benang-benang itu lembut dan halus, seperti lentera di malam musim gugur. Namun, Tang Lici menjentikkan pergelangan tangannya—'lentera' itu tiba-tiba terbuka, memperlihatkan 'pedang' yang ditenun dari benang emas yang sangat halus.

Pedang berulir emas ini memiliki bilah berongga, desainnya sangat indah, bagaikan ornamen emas berhiaskan bunga dan bulan, berkilau dan mewah. Namun, benang emas yang dijalin pada 'pedang' ini sangat halus, masing-masing lebih tajam daripada bilahnya sendiri. Satu tebasan dari pedang baja biasa akan meninggalkan luka aku tan berdarah; satu tebasan dari pedang ini akan meninggalkan sepuluh atau dua puluh luka aku tan berdarah, cukup untuk mencabik daging hingga menjadi bubur.

Tentu saja, hanya mereka yang memiliki kemampuan bela diri tak tertandingi yang dapat menggunakan pedang yang sangat ringan dan tipis ini.

Pedang ini tak ternilai harganya, telah mencapai harga tertinggi di pelelangan yang diadakan oleh Shi San Lou selama bertahun-tahun. Pedang itu diberi nama 'Jinluqu'. Jinluqu seringan bulu, tampak seperti bola benang emas yang tak berguna. Tang Lici menyimpannya dekat dengan tubuhnya. Para Gui Mudan dari Kuil Tianqing, yang takut akan sifat licik dan tak terduganya, dan selalu waspada terhadap kemungkinan ia berpura-pura terluka untuk membalas serangan, tidak berani memeriksa barang-barang pribadinya dengan saksama.

Tang Lici , menopang dirinya dengan kekuatan Fu Zhumei, menepuk lengannya, "Jangan takut." Berlumuran luka, ia tersenyum, pedang di tangan, "Luka Tang Lici ... untuk memancing jawaban. Lihat... kita telah menangkap iblis dan mengumpulkan banyak 'bukti', bukankah itu sempurna?"

Fu Zhumei tercengang, "Apakah kamu melakukan ini dengan sengaja?"

Mungkinkah setelah menyergap Fu Zhumei di reruntuhan Taman Keluarga Jiang Yuan dan menyerah dalam pertempuran berdarah, Tang Lici telah memutuskan untuk menggunakan lukanya untuk memancing jawaban? Ini tentu lebih efisien daripada menunggu di Gunung Qihun hingga Gui Mudan mengungkapkan jati dirinya, tetapi apakah Licheng begitu yakin ia tidak akan mati lebih dulu di dalam Penjara Besi Teratai Darah?

Tang Lici perlahan menoleh, tersenyum tipis, "Ya. Seandainya Tang Lici tidak terluka parah dan di ambang kematian, tak mampu melawan, akankah 'jawaban' menunjukkan sifat aslinya di depan semua orang, begitu angkuh dan terlalu percaya diri? Berapa banyak orang di dunia ini yang bisa mencekik leher Tang Lici ? Dia pasti sangat bahagia."

Fu Zhumei menatap tanda biru tua di lehernya, bingung harus berkata apa.

Tang Lici melepaskan belenggu dan alat penyiksaan yang tersisa dari dirinya dan Fu Zhumei, lalu dengan hati-hati mengikatkannya ke Chunhui . Chunhui memejamkan mata, mengalirkan energi batinnya, dengan jelas menyalurkan qi sejatinya ke titik-titik akupunturnya.

Tang Lici mengangkat Jinluqu, berniat untuk menyerang "bukti" ini dengan satu pukulan, tetapi kemudian berhenti sejenak. Ia menurunkan pedangnya, mengetuk titik-titik akupuntur Chunhui dengan lembut, dan bertanya dengan lembut, "Di mana sebenarnya Raja Gu yang bisa mengendalikan 'Laba-laba Gu' itu?"

***

Gunung Qihun.

Sejumlah besar praktisi seni bela diri berkumpul di sekitar lembah tempat Piaoling Meiyuan tenggelam, bersiap untuk turun ke bawah tanah. Mereka dibagi menjadi beberapa tim oleh Nona Hong, membentuk delapan regu untuk melancarkan serangan gencar ke Penginapan Fengliu.

Tie Jing dari Istana Biluo memimpin sepuluh anggota Istana Biluo sebagai garda depan Grup A, bertugas membersihkan jalan. Familiar dengan teknik membelah gunung dan batu, mereka akan membuka jalan menuju Piaoling Meiyuan untuk kelompok-kelompok berikutnya.

Meng Qinglei, bersama Zhang Heming, Dongfang Jian, Li Hongchen, dan lebih dari dua puluh murid mereka, mengikuti di belakang Grup A Istana Biluo, menjaga garda depan.

Cheng Yunpao, Gu Xitan, Qi Xing, dan lainnya memimpin lebih dari dua puluh murid Asosiasi Pedang Dataran Tengah, yang bertanggung jawab untuk menerobos gerbang dan membunuh musuh.

Terakhir, Kepala Biara Wenxiu memimpin murid-muridnya untuk menjaga bagian belakang dan mencegah penyergapan.

He Yan'er dari Istana Biluo memimpin sepuluh anggota Istana Biluo sebagai garda depan Grup B, yang juga bertanggung jawab untuk membersihkan jalan.

Dong Hubi, Wen Baiyou, Xu Qingbu, Liu Hongfei, dan murid-murid mereka yang berjumlah lebih dari dua puluh orang, mengikuti di belakang Grup B Istana Biluo, menjaga He Yan'er dan kelompoknya saat mereka mendobrak gerbang.

Jin Qiufu dari Desa Huoyun di Gunung Plum Blossom memimpin lebih dari dua puluh anggota elit untuk melawan musuh. Sejak kematian Chi Yun, Yin Dongchuan, dan Xuan Yuanlong, Jin Qiufu memendam kebencian yang mendalam terhadap pil Xinggui Jiuxin dan Tang Lici. Untuk pertempuran antara Asosiasi Pedang Dataran Tengah dan Tang Lici dari Fengliu Dian ini, Jin Qiufu menempuh jarak yang sangat jauh dari utara yang dingin untuk memberikan dukungannya, hanya mencari keadilan atas kematian Chi Yun.

Grup B, yang dipimpin oleh Yu Furen, terdiri dari murid-murid Asosiasi Pedang Dataran Tengah yang akan menjaga garis belakang dan memberikan dukungan kepada Grup A jika terjadi keadaan yang tidak biasa.

Para praktisi bela diri yang tersisa yang belum bertempur melawan Penginapan Fengliu diorganisir ke dalam Grup C oleh Nona Hong . Mereka akan menggantikan anggota Grup A dan B yang terluka atau kalah, memastikan Penginapan Fengliu tidak memiliki kesempatan untuk pulih.

Kali ini, kedua kelompok yang terdiri dari delapan orang ini akan bergiliran menghabisi Piaoling Meiyuan yang tersembunyi. Baik Yu Konghou maupun Tang Lici , di bawah kekuatan luar biasa dari pasukan Jianghu yang saleh, mereka pasti akan hancur dan mati tanpa jejak.

Ini bukan angan-angan. Setelah berita tersebar bahwa Asosiasi Pedang Dataran Tengah memiliki penawar Pil Xinggui Jiuxin, semakin banyak orang berbondong-bondong mendatangi mereka. Ketika pasukan kavaleri besi Desa Huoyun tiba, momentum Asosiasi Pedang Dataran Tengah tiba-tiba melonjak. Baik moral maupun kekuatan tempur mereka tak tertandingi sebelumnya.

Nona Hong dan Wan Yuyue memperkirakan jumlah dayang berpakaian putih dan merah di Penginapan Fengliu paling banyak tiga ratus orang, sementara Asosiasi Pedang Dataran Tengah kini memiliki lebih dari lima ratus orang, dan infanteri 'Pengawal Gongzhu' Yang Guihua juga berjumlah delapan ratus orang. Perbedaan jumlah prajurit yang begitu besar akan sulit diatasi, bahkan jika dayang-dayang berpakaian putih dan merah di Fengliu Dian itu memiliki sihir jahat yang tak terduga.

Namun, Fengliu Dian itu bukan hanya dihuni oleh dayang-dayang berpakaian putih dan merah. Nona Hong mengenal Fengliu Dian itu secara dekat; mereka semua adalah boneka di bawah kendali Liu Yan, alat untuk pembunuhan Bai Suche. Sosok yang paling kuat dan sulit dipahami di Fengliu Dian itu adalah 'Guizhu'.

Para Gui Mudan yang tak terlihat, tampak identik, namun tampak tak ada habisnya itu.

Mereka misterius dan tak terduga.

Sangat terampil dalam seni bela diri.

Asal-usul dan motif mereka tidak diketahui.

Dan kemudian ada Bai Suche...

Nona Hong tak habis pikir apa yang sedang dilakukan Bai Suche, yang telah mengukuhkan dirinya sebagai penguasa tertinggi, mengintai diam-diam di dalam Fengliu Dian.

***

Terdalam di Piaoling Meiyuan

Di atas kursi berlapis emas Yu Konghou, Bai Suche meletakkan sebilah pedang biasa.

Sarung pedang itu diukir dengan dua karakter "Ru Song" (如松, artinya "Seperti Pohon Pinus").

Jauh di dalam aula utama, lampu-lampu berkelap-kelip. Ia, berpakaian putih dengan rambut tergerai, berdiri di belakang kursi emas, memandangi pola-pola di punggungnya.

Sandaran kursi itu menggambarkan empat binatang buas bermain di antara awan-awan di bawah Gunung Kunlun, lapisan emasnya berkilauan di bawah cahaya lampu.

Dari kejauhan terdengar suara dentuman keras; Tie Jing dari Istana Biluo memimpin pasukannya untuk menyerang Teras Bulan Katak, bersiap untuk menerobos masuk lagi. Terakhir kali, mereka menerobos masuk dalam kegelapan, tetapi dihalau oleh Kuang Lan Wuxing dan Yu Konghou.

Hari ini, Kuanglan Wuxing telah mati.

Yu Konghou... mungkin juga telah mati.

Bai Suche dengan sabar mengamati laba-laba Gu kecil yang dilepaskan Yu Konghou, mendapati mereka menari-nari tertiup angin, telah menyusup ke setiap sudut Piaoling Meiyuan tanpa sepengetahuannya. Laba-laba Gu memakan segalanya, bukan hanya manusia, tetapi ada satu jenis orang yang tidak akan mereka makan.

Para pelayan berpakaian merah, yang sangat beracun dan kesulitan bergerak, tidak dimakan oleh laba-laba Gu.

Laba-laba Gu dapat mengikuti para pelayan ini, bahkan lebih suka tinggal di kamar mereka, tetapi mereka tidak menyerang mereka.

Mereka tampaknya menganggap para pelayan ini sebagai jenis mereka sendiri.

Mereka adalah makhluk-makhluk aneh dan beracun.

Tapi itu tidak masalah. Jari-jari Bai Suche dengan lembut mengusap sandaran kursi tinggi, tempat dua laba-laba Gu kecil merangkak. Saat disentuh, kedua laba-laba itu menegang dan jatuh mati ke tanah.

Mereka hanyalah laba-laba kecil. Sebelum mereka bisa meracunimu, kamu bisa meracuni mereka terlebih dahulu, bukankah itu menyelesaikan masalah? Jari-jari Bai Suche terkena noda bubuk cokelat—bubuk cacing pahit, yang bisa membunuh serangga, tetapi sangat lambat. Bai Suche menambahkan racun lain ke bubuk cacing pahit dan menyuruh para pelayan yang melayani para pelayan berpakaian merah menggunakannya untuk mengepel lantai.

Di luar, para pahlawan muda dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah, menembus duri dan semak berduri, maju ke arahnya, pedang terhunus.

Ia berdiri di sana, dengan sabar menunggu kesempatan yang telah ia ciptakan dengan susah payah.

Platform Chanyue bergetar, dan Gerbang Singa Biru yang menghalangi jalan mengeluarkan suara samar, seperti geraman pelan binatang buas. Berlawanan dengan getaran di luar, suara samar datang dari bawah tanah, sebuah "dentuman" lembut, lalu satu lagi.

Bai Suche perlahan mengangkat kepalanya dan melihat dua sosok berjalan ke arahnya, satu bertubuh pendek dan membawa tongkat, yang lain kaku dan goyah, seolah berjalan saja sulit bagi mereka.

Mereka saling menopang, dan dengan "debum" lembut tongkat mereka, mereka perlahan memasuki aula utama.

Bai Suche menatap kedua orang yang masuk dengan sangat terkejut.

Salah satunya adalah seorang wanita tua berusia lebih dari enam puluh tahun, dan yang lainnya adalah Yu Konghou, seorang mayat hidup.

Ia masih hidup.

Yu Konghou sepenuhnya tertutupi sutra laba-laba, bahkan rambut hitamnya telah memutih. Laba-laba kecil yang tak terhitung jumlahnya merayapi sekujur tubuhnya, menghisap darahnya. Meskipun ia bergerak selambat zombi, dan matanya tanpa cahaya, ia jelas tidak mati.

Wanita tua yang membantunya masuk berjalan perlahan, tampak tanpa keterampilan bela diri, dan mengenakan kerudung hitam. Kerudungnya identik dengan para pelayan wanita berpakaian putih dan merah. Bai Suche mendongak, dan wanita tua itu perlahan mengangkat kerudungnya, memperlihatkan luka pedang di wajahnya yang hampir membelah wajahnya menjadi dua.

Bai Suche belum pernah melihat wanita tua dengan bekas luka pedang di wajahnya di Fengliu Dian. Meskipun Yu Konghou masih hidup, ia menatap tajam wanita tua di sampingnya. Wanita tua ini jauh lebih mengancam Bai Suche daripada Yu Konghou.

Wanita tua itu perlahan berkata, "Aku Wang Lingze."

Bai Suche terkejut. Jadi begitulah adanya!

Ahli racun paling ahli dalam Hudeng Ling, roh jahat yang ingin dibasmi oleh Zen Dahe Dashi —kepala keluarga Wang sebenarnya seorang wanita!

Hudeng Ling telah menghilang dari dunia persilatan selama lebih dari dua puluh tahun; kebanyakan orang yang pernah melihat wajah asli Wang Lingze sudah meninggal. Tidak ada yang tahu bahwa Wang Lingze, yang dapat menghentikan tangisan anak-anak di malam hari, bukan hanya seorang wanita, tetapi juga masih hidup.

Wang Lingze tidak mati. Tidak diketahui tipu daya apa yang ia gunakan untuk lolos dari pedang Master Dahe. Oleh karena itu, berbagai metode aneh Penginapan Fengliu, infiltrasi awal Wang Lingqiu ke Shaolin, dan makhluk beraku p tak manusiawi yang telah ia pelihara selama bertahun-tahun, termasuk Fengmu Ningshuang dan Beizhong Hanyin semuanya menjadi sangat mudah dipahami.

Wang Lingze memasuki Piaoling Meiyuan melalui suatu lorong rahasia. Meskipun tidak ada orang lain yang terlihat di belakangnya, Bai Suche tidak akan mengira ia sendirian dan dapat diam-diam menyusup ke tempat itu, membuka ruang rahasia, dan melepaskan harpa giok. Pasti ada seseorang di balik Wang Lingze.

Dalam pertempuran antara Fengliu Dian dan Asosiasi Pedang Dataran Tengah ini, jika orang di baliknya tidak ingin kalah, mereka pasti akan menggunakan penyergapan untuk membantu. Bai Suche telah mempertimbangkan Chai Xijin, tetapi tidak pernah mempertimbangkan Wang Lingze.

Orang ini tidak terduga dan licik. Bahkan Dahe pun tidak dapat membunuhnya saat itu; ia jelas merupakan musuh yang jauh lebih tangguh daripada Kuanglan Wuxing.

"Wang Jiazhu."

Menghadapi wanita paling misterius dan menakutkan di dunia persilatan dua puluh tahun yang lalu, Bai Suche tidak menunjukkan rasa takut atau ragu. Ia mengangguk, "Aku tak pernah membayangkan akan melihat kecemerlangan Wang Jiazhu lagi setelah dua puluh tahun."

Wang Lingze tersenyum tipis, "Bai Zunzhu tegas dan teguh, seorang pahlawan sejati. Aku senang melihatmu seperti ini. Sungguh patut dirayakan bahwa Penginapan Fengliu memiliki pemimpin seperti itu." Namun, senyumnya tidak menunjukkan kegembiraan yang tulus, "Tapi aku ingin tahu strategi apa yang dimiliki Bai Zunzhu untuk menahannya di sini, membiarkan Asosiasi Pedang Dataran Tengah memprovokasi kita?"

Ia tidak bertanya mengapa Bai Suche mengkhianati mereka dan mengunci Harpa Giok di ruang bawah tanah. Pemenang adalah raja, yang kalah adalah penjahat. Karena Bai Suche berdiri di sini, ia akan bekerja sama dengannya.

Mereka yang kalah hanya pantas mendapatkan neraka.

Bai Suche melirik Yu Konghou.

Yu Konghou tampak kurus kering, tertutup jaring laba-laba yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing seperti pakaian berkilauan yang penuh hiasan. Ia berkata dengan tenang, "Penawar untuk Liu Yan sudah siap, Asosiasi Pedang Dataran Tengah sedang berlangsung, Liu Zunzhu dan Nona Hong memiliki pemahaman yang mendalam tentang tempat ini, dan Cheng Yunpao beserta yang lainnya sangat ahli dalam seni bela diri. Perang ini hanya akan merugikan kita dan tidak akan menguntungkan kita," ia melirik Wang Lingze lagi, "Bukannya aku takut perang, aku hanya menunggu titik balik." Setelah jeda sejenak, Bai Suche berkata dengan ringan, "Bukankah Wang Jiazhu ada di sini sekarang?"

Wang Lingze mengetuk tongkatnya, "Kamu tahu aku akan datang?"

"Aku sedang menunggu Guizhu," Bai Suche secara mengejutkan berkata dengan tulus, "Aku tidak tahu Wang Jiazhu akan datang sendiri ke sini. Suatu kehormatan bagi Anda untuk datang."

Wajahnya persis sama dengan ekspresi Wang Lingze tadi, menunjukkan suatu kehormatan tanpa emosi.

Putri bungsu keluarga Bai yang lembut dan halus akhirnya tumbuh menjadi seseorang yang tak pernah dibayangkan siapa pun.

"Apa kamu tidak takut Gui Mudan akan kembali dan membunuhmu?" Wang Lingze akhirnya tertawa tulus, "Yu Konghou sudah menjadi saudara Gui Mudan selama bertahun-tahun. Apa kamu tidak takut Guizhu akan kembali untuk membalas dendam, dan kamu sebenarnya menunggunya kembali dan memberimu kesempatan?"

"Aku percaya bahwa dengan musuh yang tangguh di depan mata, jika Guizhu masih menaruh harapan pada Fengliu Dia, dia harus bekerja sama untuk mengusir musuh, naik ke posisi tertinggi di dunia persilatan, dan kemudian menghargai persaudaraannya dengan Yu Zunzhu," kata Bai Suche dengan tenang, "Lagipula, aku sedang berjalan di jalan buntu. Mati di tangan Asosiasi Pedang Dataran Tengah sama saja dengan mati di tangan Guizhu, jadi aku tidak takut."

Wang Lingze mengangkat kepalanya, otot-otot wajahnya berkedut, dan menatap Bai Suche dalam-dalam, "Nak, kamu berasal dari jalan lurus dunia persilatan, mengapa kamu memilih jalan buntu ini?"

Bai Suche menjawab, "Aku bermimpi naik ke surga."

Wang Lingze menatapnya, "Bagus sekali."

Gadis ini, Bai Suche, ternyata cocok dengan seleranya. Sayangnya, mimpi gadis ini terlalu muluk. Laba-laba Gu yang diberi makan Yu Konghou dengan tubuhnya sendiri tidak mengampuninya karena mimpinya yang berlebihan; laba-laba itu masih merasuki pikirannya. Wang Ling tetap bergeming. Ia telah menelan Raja Gu dari tubuh induk laba-laba, dan semua laba-laba muda yang lahir dari induk laba-laba itu dapat merasakannya. Daerah itu dipenuhi laba-laba muda dan jaringnya. Serangan balik Yu Konghou yang nyaris mematikan memang merupakan pukulan fatal, menewaskan Bai Suche.

Tapi ia sama sekali tidak menyadarinya.

Aku bermimpi naik ke surga.

Siapa di dunia ini yang tidak bermimpi naik ke surga?

Kecuali jika seseorang adalah dewa.

"Aku memegang tali penyelamat ribuan milisi lokal di tanganku, dan telah menaklukkan tiga komandan," kata Wang Lingze dengan muram, "Dengan satu perintah, ribuan pasukan dari daerah sekitar dapat mengepung Gunung Qihun! Asosiasi Pedang Dataran Tengah hanya berkekuatan beberapa ratus orang. Kecuali delapan ratus Pengawal Kekaisaran Yang Guihua dari Divisi Infanteri bersedia melawan milisi lokal, mereka pasti akan kalah."

Mendengar ini, raut wajah Bai Suche sedikit berubah.

Ia tak pernah membayangkan bahwa Hudeng Ling, yang telah absen dari dunia persilatan selama lebih dari dua puluh tahun, dan arus bawah Fengmu Ningshuang dan Sanmian Buye Tian, akan digunakan terutama untuk tujuan ini. Rencana jahat di balik Fengliu Dian itu jauh melampaui dendam bela diri belaka, menghancurkan semua rencana sebelumnya. Ia sendiri tak lagi mampu mengendalikan situasi.

Dan Asosiasi Pedang Dataran Tengah, yang saat ini sedang menyerang Piaoling Meiyuan, tentu saja sama sekali tidak menyadari hal ini.

Mayoritas pasukan kebenaran dari Dataran Tengah telah berkumpul di sini. Hasutan Fengliu Dian terhadap milisi lokal untuk melawan pasukan kebenaran akan mengakibatkan banyak korban di kedua belah pihak. Jika Garda Kekaisaran dan milisi bentrok di sini, konsekuensinya tak terbayangkan.

Apa yang harus dilakukan?

Bai Suche sedikit menurunkan bulu matanya.

Ia harus membunuhnya terlebih dahulu.

Hudeng Ling Wang Lingze tak diragukan lagi adalah pelaku yang telah membuat para dayang berpakaian putih dan merah menjadi gila, membuat mereka patuh membabi buta. Mendengar nama "Aku Wang Lingze," Bai Suche tahu bahwa hutang darah dan keadilan yang telah ia nantikan dengan susah payah telah tiba.

Namun, kejahatan orang ini jauh melampaui imajinasinya.

Ia harus membunuhnya sebelum ia dapat memanipulasi milisi untuk mengepung Asosiasi Pedang Dataran Tengah!

Masalah ini sangat penting; ia harus menemukan kesempatan untuk memberi tahu Nona Hong dan Wan Yuyuedan.

Menghela napas perlahan, Bai Sucheng melangkah keluar dari balik kursi emas dan berjalan ke kursi di bawah Wang Lingze, "Aura Wang Jiazhu sungguh menakjubkan; aku, Bai, sangat terkesan."

Ia melirik harpa giok di sampingnya. Tiba-tiba, sebuah retakan muncul di kulit di bawah mata harpa itu, dan sebuah cakar emas pucat muncul darinya.

***

Chunhui baru mulai berlatih bela diri setelah usia empat puluh tahun, dan kemampuannya belum tinggi.

Tang Lici melepaskan titik tekanannya untuk membungkamnya dan bertanya, "Di mana Raja Gu?" Pria tua itu, yang telah hidup menyendiri di Kuil Tianqing selama puluhan tahun, mendesah.

Ia tidak menjawab di mana Raja Gu berada, melainkan perlahan bertanya kepada Tang Lici, "Apa artinya membalas bukan utang budi, melainkan hantu?"

"Apa sebenarnya yang kamu lihat di *Buku Panduan Wangsheng Pu?" Tang Lici menjawab dengan acuh tak acuh, menatap tangannya yang berlumuran darah, jari-jarinya pucat dan kebiruan, jejak darahnya nyaris tak terlihat di bawah cahaya lampu.

"Amitabha," meskipun Chunhui mengaku telah 'kembali ke kehidupan sekuler', ia tetap melantunkan doa-doa Buddha, "Sebenarnya, mendiang Kaisar bunuh diri dengan racun di Kuil Tianqing, tetapi beliau tidak benar-benar meninggal; beliau hanya koma selama bertahun-tahun. Kami membangun kebun teh dan menyembunyikannya di bawah tanah, berharap suatu hari nanti beliau akan bangun sendiri," setelah merenung sejenak, Chunhui perlahan melanjutkan, "Kami mencoba berbagai cara, tetapi tak satu pun berhasil membangunkannya."

"Lalu suatu hari, Liu Yan menerobos masuk ke Kuil Tianqing dengan Wangsheng Pu," bisik Tang Lici .

"Wangsheng Pu menyebutkan bahwa buku itu adalah 'awal dari delapan mata angin dan sembilan alam, transformasi cahaya yang dalam dan misterius.' Setelah mempelajari agama Buddha selama bertahun-tahun, aku menduga buku itu bukan satu jilid, melainkan versi lain," jawab Chunhui, "Oleh karena itu, aku menyelidiki asal-usulnya dan mengetahui bahwa buku luar biasa ini berasal dari Anda. Dua salinan lainnya, entah mengapa, muncul di Toko Buku Xingyang. Dalam Wangsheng Pu Cinan Ke Namo dan Wangsheng Pu Bei Bodhi Kalanda, terdapat sebuah metode pemindahan jiwa, yang mampu memindahkan jiwa seseorang yang sekarat ke jiwa orang lain..."

"Apa?" Fu Zhumei terkejut. Omong kosong macam apa ini? Ketika seseorang meninggal, ia mati; tidak ada hantu. Bagaimana mungkin seseorang memindahkan jiwa ke jiwa orang lain?

Tang Lici tetap tenang, "Bolehkah aku bertanya bagaimana metode pemindahan jiwa ini digunakan?"

"Bukalah otak mendiang kaisar, ambil satu bagian, dan masukkan ke dalam otak orang lain," kata Chunhui , "Selama orang lain itu tidak meninggal, mereka akan menjadi roh mendiang kaisar."

Fu Zhumei tersentak.

Membuka otak seseorang, mengambil sepotong, dan memasukkannya ke dalam otak orang lain yang telah terbuka?

Sungguh sebuah keajaiban bahwa orang itu bisa bertahan hidup.

Tang Lici sedikit terkejut mendengar "teknik pemindahan jiwa" ini, "Tapi kamu punya metode luar biasa lain untuk memastikan orang yang jiwanya telah ditransfer tidak mati—berapa banyak orang yang telah kamu transfer?" Ia tersenyum penuh teka-teki, "Mungkin kamu khawatir harapan teknik memindahkan jiwa itu tipis, jadi kamu memindahkan otak mendiang kaisar—seluruhnya, bukan?"

Fu Zhumei ngeri.

Apa... apa maksudnya?

Mereka mengambil semua... seluruh otak orang itu... dan menempatkannya ke dalam otak orang lain?

Seberapa gila seseorang sampai melakukan sesuatu yang begitu tidak manusiawi?

Chunhui memejamkan matanya, "Tiga belas orang."

"Dan ketiga belas orang ini, di bawah pengaruh sihir aneh ini, sebenarnya tidak mati," kata Tang Lici lirih, "Jadi, kamu punya keyakinan teguh pada teknik pengalihan roh. Aku curiga orang-orang ini mungkin masih punya ingatan tentang kehidupan mendiang kaisar, jadi..." Tang Lici berhenti sejenak, "Mereka semua adalah 'Gui Mudan '."

Oleh karena itu, Gui Mudan muncul tanpa henti di Fengliu Dian, seolah tak berujung.

"Tapi tiga belas 'mantan kaisar' terlalu banyak," kata Tang Lici, "Kamu memilih satu, dan dua belas sisanya hanyalah pengganti."

Chunhui mendesah, "Di antara mereka, 'Qingshan' mengingat urusan mendiang kaisar paling jelas dan paling kredibel."

Tang Lici terkekeh pelan, "Biksu tua, kamu telah melafalkan Amitabha hampir sepanjang hidupmu, menyelamatkan banyak pria dan wanita... Bahkan setelah kamu kembali ke kehidupan duniawi, Buddha masih mengawasimu," ia bertanya, "Apakah kamu percaya itu?"

Chunhui tetap diam.

"Orang-orang yang membawa 'jiwa mendiang kaisar' ini tidak lemah dalam seni bela diri. Aku memperkirakan mendiang kaisar bukanlah seorang master tingkat atas sebelum transformasi spiritualnya, dan dia tidak akan memiliki seni bela diri yang tak tertandingi setelahnya," kata Tang Lici , "Mereka mampu menahan rasa sakit saat membuka pikiran dan memasuki alam roh, jadi mereka pasti pernah menjadi salah satu master seni bela diri terbaik sebelumnya. Benarkah?"

Chunhui tetap diam.

"Siapa yang bisa menaklukkan tiga belas master seni bela diri seperti ini? Siapa yang begitu ahli dalam pengendalian pikiran sehingga mereka dapat membuka pikiran seseorang dan tidak membunuh mereka?" Tang Lici mendesah, "Raja Gu, Hudeng Ling Wang Lingze."

Chunhui tiba-tiba membuka matanya. Dia tidak menyangka bahwa, hanya berdasarkan beberapa kata, Tang Lici sudah menduga bahwa Wang Lingze mungkin tidak mati.

Dengan satu pukulan Jinluqu, Chunhui jatuh lagi. 

Tang Lici membantu Fu Zhumei berdiri, "Wang Lingze jelas tidak ada di sini sekarang. Ini kesempatan yang harus kita manfaatkan. Tiga murid Gui Mudan sudah mati; sepuluh masih tersisa," ia tersenyum tipis, menatap Fu Zhumei, "Bisakah Pedang Yumeizhi masih membunuh mereka?"

Fu Zhumei berlumuran darah, terluka di sekujur tubuhnya. Luka yang ditimbulkan oleh Laba-laba Gu di punggungnya membuatnya berhalusinasi. Namun ia menarik napas dalam-dalam, matanya tiba-tiba jernih, "Beri aku pedang."

Tang Lici tersenyum tipis, "Aku akan mencurinya sekarang."

Ia telah memasang tanda pelacak aroma pada Chunhui. Setelah pertempuran ini, Jiang Youyu akan memimpin orang-orang untuk menemukan orang itu dengan mengikuti aroma.

Wang Lingze tidak ada di sini, jadi tidak ada yang mengendalikan Laba-laba Gu di punggung Fu Zhumei. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.

Jika tidak sekarang, kapan lagi?

***

Di Gunung Qihun.

Tim elit yang dipimpin oleh Tie Jing dari Istana Biluo telah menyerbu Piaoling Meiyuan dari Teras Chanyue. Mereka sangat berhati-hati, dan meskipun banyak jebakan dan senjata tersembunyi di sepanjang jalan, tak seorang pun dari Fengliu Dian datang untuk menghentikan mereka. Meng Qinglei, Zhang Heming, Cheng Yunpao, Gu Xitan, Qi Xing, dan puluhan lainnya memadati lorong, bertukar pandang dengan bingung, diam-diam bertanya-tanya konspirasi apa yang sedang direncanakan Fengliu Dian.

Piaoling Meiyuan memiliki struktur yang kompleks dan bertingkat, dan kelompok itu hanya bisa mendengar dentingan logam dari kedalaman terdalam.

Seseorang sedang bergerak di dalam Penginapan Fengliu.

Meng Qinglei dan Cheng Yunpao bertukar pandang, keduanya sangat terkejut.

Hampir semua faksi baik dan jahat dari dunia persilatan berkumpul di sini; bahkan menyerang dari luar pun sangat sulit bagi mereka. Siapa yang diam-diam menyusup ke dalam, bertarung di kedalaman tergelap?

Apakah ini jebakan?

Setelah berdiskusi dengan Meng Qinglei, Cheng Yunpao memimpin beberapa orang dengan kemampuan meringankan yang luar biasa menuju sumber suara. Sisa kelompok, mengikuti rencana awal, perlahan-lahan maju menyusuri koridor-koridor dalam Taman Piaoling Meiyuan.

***

Di luar Taman Piaoling Meiyuan.

Perkemahan Asosiasi Pedang Dataran Tengah.

Kelompok kedua yang dipimpin oleh He Yan'er dari Istana Biluo bahkan belum berangkat, tetapi telah menghadapi kesulitan yang tak terbayangkan.

Seorang pengintai dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah melaporkan bahwa pasukan kekaisaran sedang bergerak mendaki Gunung Qihun di kaki gunung, berperilaku sangat aneh. Pengintai itu mencoba mendekat untuk mencari tahu tujuan mereka, tetapi orang-orang ini tampak mengigau, memberikan jawaban yang tidak jelas, dan beberapa bahkan mengejar dan menggigit orang yang terlihat, tampak menakutkan, seolah kerasukan.

Wan Yuyue mengangkat alis, "Siapa yang mereka gigit?"

"Murid Dongfang Jian, dan salah satu adik perempuan Wenxiu Shita."

"Pil Xinggui Jiuxin," kata Wanyu Yuedan, "Keduanya meminum pil XInggui Jiuxin. Para pengunjung dari kaki gunung mengejar dan menggigit orang-orang yang membawa sisa racun pil XInggui Jiuxin -- kemungkinan besar mereka diracuni oleh jenis racun lain."

"Fengmu Ningshuang," kata Nona Hong dengan sungguh-sungguh.

Mereka yang diracuni Fengmu Ningshuang, begitu racunnya berefek, akan kehilangan akal sehat dan memakan racun tersebut, akhirnya mati dalam keadaan tak terkendali. Orang biasa yang diracuni oleh racun ini kemungkinan akan lebih sulit dikendalikan. Banyak anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah telah meminum pil XInggui Jiuxin; mereka pasti akan menjadi sasaran orang-orang ini. Dan orang-orang ini adalah milisi lokal; Asosiasi Pedang Dataran Tengah tidak dapat menyerang pasukan kekaisaran.

Apa yang harus dilakukan?

Ada ribuan orang yang mengepung gunung; ini jauh di luar kendali para praktisi bela diri.

Nona Hong berdiri, memejamkan mata, dan bertanya kepada Wan Yuyuedan, "Menurutmu apa yang akan terjadi jika Tang Gongzi yang ada di sini?"

Wanyu Yuedan tersenyum, "Tapi tidak ada Tang Gongzi di sini," ia pun berdiri, "Hanya kamu dan aku."

***

Kuil Tianqing di ibu kota.

Tang Lici dan Fu Zhumei berjalan berdampingan. Tang Lici memegang "Melodi Benang Emas" di tangannya, sementara Fu Zhumei memegang pisau pemotong kayu seorang biksu. Mereka keluar dari koridor bawah tanah dan berkeliaran di sekitar Kuil Tianqing untuk sementara waktu.

Kebun teh Kuil Tianqing sangat mirip dengan Kebun Piaoling Meiyuan, memiliki banyak kamar tidur, yang seharusnya menampung banyak orang pada hari-hari biasa. Namun, hari ini hanya ada sedikit orang. Tang Lici dan Fu Zhumei menaklukkan tiga "Gui Mudan " di sepanjang jalan, merobek topeng mereka dan menemukan bahwa mereka memang tampak sangat berbeda. Salah satu dari mereka bahkan memiliki cap di wajahnya yang menunjukkan pengasingan, menunjukkan bahwa ia kemungkinan besar adalah seorang bandit terkenal di masa lalu.

Tetapi mereka tidak mengakui bahwa mereka adalah orang lain, hanya mengingat pemulihan kerajaan dan balas dendam mereka, mengingat beberapa keluhan nasional dan pribadi yang tidak diketahui asal usulnya. Tokoh-tokoh tak bernama ini memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa; hanya Tang Lici dan Fu Zhumei, dengan bekerja sama, yang dapat dengan mudah menaklukkan mereka. Namun, mereka kembali ke Kuil Tianqing untuk memulihkan diri dari luka-luka yang diderita selama pertempuran melawan Asosiasi Pedang Dataran Tengah di Piaoling Meiyuan di Gunung Qihun.

Gui Mudan di Fengliu Dian sulit dipahami dan tak terduga.

Ia tampak abadi.

Akar masalahnya terletak di sini.

Keduanya terlibat dalam pertempuran sengit di dalam Kuil Tianqing, tetapi teknik Xiang Lanxiao milik Tang Lici menjadi sia-sia. Tempat ini memang penting, tetapi jumlah penjaganya terlalu sedikit, hampir tidak seperti yang diharapkan dari sekelompok orang gila yang telah bercokol selama bertahun-tahun.

Seharusnya ada lebih banyak orang di sini. Di mana 'Qingshan' yang sekarang gila, dan 'Gui Mudan; lainnya? Hanya dalam waktu singkat, 'mantan kaisar' yang ditunjuk oleh Chun Hui tiba-tiba menghilang? Dan di mana boneka lain di sini? Di mana Ji Wang, Chai Xijin?

Tang Lici menopang bahu Fu Zhumei; ia hampir tak mampu berdiri. Kaki Fu Zhumei lemas karena berat badannya, dan keduanya hampir roboh. Jika ia terus menekan lebih awal, membunuh Xie Yaohuang pasti akan mudah. ​​Sekarang, momentumnya telah habis, dan Fu Zhumei merasa pusing. Tangan Tang Lici di bahunya sedingin es.

Ali sudah mencapai batasnya.

Luka-lukanya nyata.

Terlepas dari alasan Xie Yaohuang tiba-tiba menghilang, itu adalah keberuntungan. Fu Zhumei memaksakan napas, pikirannya kabur saat ia berpikir: A Li bertekad untuk bertarung sampai mati... Ia yakin Ali bisa membunuh orang setengah gila itu, tetapi lebih dari sekadar pengalaman mendekati kematian, ia berharap Ali akan memberinya napas.

Tang Lici ... sangat terampil dalam seni bela diri, berasal dari keluarga bangsawan, memancarkan kekayaan dan kekuasaan.

Ia begitu tampan, begitu fasih, begitu memikat, namun begitu menakutkan.

Semua orang memujinya, semua orang takut padanya.

Tak seorang pun menginginkan ini... Ia memiliki segalanya, jadi mengapa ia berjuang mati-matian, berjuang hingga penuh luka dan berdarah deras, di ambang kematian, masih merencanakan pertempuran terakhir melawan orang jahat?

Untuk apa ia melakukannya?

Hanya untuk membuat semua orang bersyukur dan berteriak bahwa Tang Gongzi mahakuasa?

Itu terlalu nekat.

Fu Zhumei berdiri terpaku, menopang Tang Lici yang sedingin es. Terlalu nekat. Licheng sepertinya sedang merespons sesuatu; ia belum mendapatkan apa pun, tetapi ia telah memberikan segalanya.

***

Sebuah kereta berangkat dari ibu kota. Kusirnya adalah seekor Gui Mudan, dan di dalamnya duduk seorang Gui Mudan lainnya.

Kusirnya mengenakan jubah hitam bermotif bunga merah, sangat mencolok; lencananya terlihat bahkan sebelum mendekat. Namun, 'Xie Yaohuang' di dalam kereta tidak mengenakan jubah hitam bermotif bunga merah, juga tidak bertopeng. Ia duduk bersila, memegang jarum perak, dan menusukkannya ke kepalanya sendiri.

Ia sedang melakukan akupuntur.

A Shui duduk di pojok kereta, Fengfeng meringkuk dalam pelukannya, mengamati dengan rasa ingin tahu yang besar orang asing yang menusukkan jarum ke kepalanya.

Xie Yaohuang, meskipun dikenal sebagai 'Gui Mudan', jarang meninggalkan Kuil Tianqing. Ia mengenal kehidupan Kaisar Gong seperti punggung tangannya sendiri, meyakini dirinya sebagai roh Kaisar Gong, namun ia sering menderita sakit kepala. Ia telah menelusuri tiga jilid Wangsheng Pu tetapi tidak menemukan cara mengobati sakit kepala hebat yang disebabkan oleh 'pemindahan jiwa'. Baru saja, diprovokasi oleh Tang Lici, darahnya melonjak dan ia mengamuk. Chunhui menyuruhnya minum obat, dan ia, menyadari kegelisahannya, bergegas pergi.

Namun setelah meninggalkan penjara, sakit kepalanya tidak berhenti; rasanya seperti ada sesuatu yang akan meledak dari otaknya. Obat-obatan yang biasa ia minum tidak efektif. Sambil menghancurkan beberapa barang di ruangan itu, tiba-tiba ia mendapat ide cemerlang—ia berbalik dan menarik A Shui dari ruang rahasia, memerintahkannya untuk membawanya mencari 'Ning Bu Yi'.

Jika itu adalah pecahan misterius yang dibuang bersama Wangsheng Pu, mungkin pecahan itu berisi teknik rahasia untuk menyembuhkan transferensi roh. Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa gembira, dan untuk sesaat, ia melupakan Tang Lici dan Fu Zhumei yang sekarat.

Semua orang berkata bahwa Tang Gongzi mahakuasa.

Tetapi mereka hanyalah mainannya. Ketika leher mereka dicekik, apa bedanya antara kecantikan yang rapuh dan tak bertulang dengan Tang Gongzi yang mahakuasa?

Bagaimanapun, segala sesuatu di dunia ini seharusnya bersujud di kakinya, harus siap sedia, harus, seperti angsa yang tenggelam, mengangkat lehernya dan memohon untuk bertahan hidup.

A Shui duduk diam di samping.

"Di mana kamu lempar gulungan compang-camping itu?" Xie Yaohuang mencabut jarum panjang dari kepalanya; darah masih menempel di sana, menetes ke kereta.

"Di lembah di belakang Gunung Yujing di luar kota," jawab A Shui dengan tenang.

"Gunung Yujing?" Xie Yaohuang menatap ekspresi tenang wanita itu, seolah-olah emosinya yang gelisah telah sedikit mereda, "Apa yang kamu lakukan di Gunung Yujing ?"

"Seorang temanku dulu tinggal di belakang Gunung Yujing," A Shui memejamkan mata, lalu membukanya kembali, "Kura-kura peliharaannya suka makan kertas, dan terkadang aku membawa beberapa potong kertas untuk memberinya makan."

Xie Yaohuang, yang pikirannya dipenuhi dendam nasional dan pribadi, terkejut dengan cerita aneh ini dan sejenak tidak mengerti apa yang dibicarakannya. Ia mengerutkan kening dan berpikir sejenak, "Makan kertas?"

"Tapi potongan-potongan kertas itu tidak diberikan kepada kura-kura," kata A Shui lirih, "Ketika aku kembali lagi nanti, teman itu sudah tiada."

"Mati?" Xie Yaohuang tiba-tiba merasa lega.

"Ya," A Shui menurunkan bulu matanya, "Mungkin sudah mati."

Gunung Yujing tidak jauh dari ibu kota; perjalanan kereta cepat hanya membutuhkan waktu satu jam untuk mencapai kakinya. Gui Mudan, sang kusir, meminta A Shui memimpin jalan. Saat ia berbicara, A Shui mengenali suaranya.

Ini Cao Wufang.

Pria ini hanya mengenakan pakaian Gui Mudan; lagipula, dengan topeng, mustahil untuk membedakannya.

Ia tahu Cao Wufang menyimpan kebencian yang mendalam terhadap Liu Yan, karena ketika Hua Wuyan meninggal, Liu Yan tidak hanya gagal menyelamatkannya tetapi juga memainkan lagu perpisahan untuknya. Jadi apa yang ingin ia lakukan dengan mengikutinya dengan topeng?

Ia berjalan selangkah demi selangkah menuju lereng Gunung Yujing.

Ada sebuah rumah tanah di tengah gunung, di belakangnya terdapat air terjun. Air terjun yang mengalir deras menghantam banyak batu besar di kaki tebing, menciptakan suasana berkabut dan menutupi area itu dengan lumut.

Penduduk setempat tidak mau tinggal di sini; Kelembapan yang tinggi akan menyebabkan penyakit dan kelembapan, rumah-rumah akan mudah lapuk, dan barang-barang mereka akan cepat rusak. Tapi Fu Zhumei tinggal di sini, dan kura-kuranya juga suka di sini.

Mungkin ia menganggap kabut itu menyenangkan, atau mungkin karena kura-kura menyukai air.

Ia berbohong tanpa ragu. Ia tahu Fu Zhumei tinggal di sini, seperti gadis mana pun yang pernah bermimpi tahu di mana kekasihnya tinggal. Tapi ia belum pernah ke sini, dan ia tidak pernah tahu apakah kura-kura raksasa itu makan kertas atau tidak. Ia pernah melihat kura-kura itu makan sayur; itu hal yang biasa saja.

Mengapa mengatakan pecahan 'Ning Bu Yi' ada di sini?

Ia tidak tahu.

Atau mungkin itu hanya ucapan biasa.

Atau mungkin ada air terjun di Gunung Yujing.

"A Shui," Cao Wufang terkekeh santai, sambil memetik rumput liar di pinggir jalan, "Tahukah kamu apa isi sangkar besi yang baru saja melewati pintumu itu?"

Ah Shui berhenti, sejenak terdiam, rasa gelisah merayapi hatinya, "Apa isinya?"

"Tang Gongzi," bisik Cao Wufang, "Menarik?" Ia memiringkan kepala, mengamatinya dengan saksama, "Apa kamu sangat khawatir?"

A Shui teringat tetesan darah yang menetes dari kurungan besi saat kurungan itu lewat, dan rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, "Tang Gongzi ..." ia menenangkan diri, "Tang Gongzi bukan urusanku."

"Kamu tak perlu khawatir," Cao Wufang tersenyum jahat, "Kepada seseorang yang mencoba menipumu seumur hidup dengan anak orang lain... Munafik, bukankah pantas baginya dicabik-cabik oleh Guizhu?"

A Shui tiba-tiba berbalik, begitu cepat hingga pakaiannya berkibar, rambutnya terurai, dan rambut panjangnya tergerai menutupi separuh tubuhnya, "Apa katamu?"

"Kubilang yang digendong Tang Lici... Cao Wufang menunjuk Fengfeng dalam pelukannya, "Adalah anak orang lain yang dia kembalikan padamu. Anakmu menghilang tepat pada malam kamu menitipkannya padanya," ia tertawa terbahak-bahak, "Kudengar keluarga Liu menguburkan seorang bayi malam itu, mungkin anakmu. Kalau kamu tidak percaya, kamu bisa pergi ke halaman belakang keluarga Liu dan menggali kuburan."

Wajah A Shui memucat pucat pasi. Ia mencengkeram lengan Fengfeng erat-erat. Fengfeng menatapnya kosong, bibirnya gemetar saat ia bersiap menangis. Ia bergumam, "Liu... Rumah Liu? Rumah Liu yang mana?"

"Liu Gongzhu dari Dinasti Han Selatan memiliki sebuah rumah besar di ibu kota, dan kebetulan ia punya bayi di sana," kata Cao Wufang sambil tersenyum, "Bayi itu kira-kira seusia dengan anakmu. Pada malam kamu menitipkan anakmu kepada Tang Gongzi, dia menerobos masuk ke rumah keluarga Liu. Coba tebak apa yang dia lakukan? Aku dengar dari tabib di rumah Hao Wenhou bahwa dia memberimu obat aborsi, sesuai petunjuk wanita itu. Anak itu seharusnya tidak selamat, jadi cukup aneh dia bisa hidup begitu lama."

Pada titik ini, A Shui tidak bisa bertanya lagi.

Ia merasa seperti jatuh ke dalam gua es, namun pikirannya tetap jernih. Wajahnya dingin, tanpa setetes air mata pun.

Cao Wufang memintanya untuk terus memimpin jalan, menatapnya dengan rasa ingin tahu, "Kamu tidak membencinya?"

Fengfeng menangis tersedu-sedu, memeluk A Shui erat-erat dan membenamkan kepalanya di lengannya.

Ia memeluknya dengan lesu, lalu berjalan maju.

Untuk waktu yang lama, ia tidak tahu ke mana jiwanya pergi.

Cao Wufang sangat penasaran, "Kamu tidak menangis? Boneka ini hanyalah alat yang digunakan Tang Lici untuk menipumu agar berbakti padanya, agar kamu rela mati demi dia. Dia berpura-pura mahakuasa, tetapi kenyataannya, dia telah melakukan banyak hal munafik dan tipu daya; dia benar-benar munafik."

Hah? Tang Gongzi menggunakannya untuk menipuku agar berbakti padanya, agar aku rela mati demi dia? A Shui berpikir kosong, benarkah begitu?

Dia berpikir... Tang Gongzi tidak perlu menipuku agar berbakti.

Jika anakku ditakdirkan untuk mati, bukan Tang Gongzi yang membunuhnya.

Jika dia tidak peduli dengan perasaanku, mengapa dia bersusah payah menipuku?

Dia hanya... berusaha sekuat tenaga.

Dia berusaha sekuat tenaga, tetapi cara dia berusaha selalu berbeda dari yang lain. Dia berusaha sangat keras, tetapi semua orang ngeri dengan usahanya, lebih banyak takut daripada bersyukur.

Tang Gongzi tidak pernah belajar menjadi orang baik.

Ia memejamkan mata, air mata menggenang dan bercampur dengan air mata Fengfeng, membasahi baju bayinya, "Kenapa kamu memberitahuku?" tanyanya lembut.

Cao Wufang tertawa tanpa suara, "Menurutmu kenapa Tang Gongzi ditangkap? Aku bilang padanya 'bayi kecil itu seharusnya mati,' dan coba tebak apa yang dia katakan? Dia bilang akan membunuh siapa pun yang tahu 'bayi kecil itu seharusnya mati,' dan begitu semua orang mati, tak seorang pun akan tahu bayi kecil itu seharusnya mati—seolah-olah bayinya tidak akan mati hanya karena semua orang mati. Hahaha... Tapi kukatakan padanya dia sudah tahu bayi kecil itu palsu..."

Lalu Tang Gongzi tampak sombong, tetapi sebenarnya sangat terluka. A Shui menebak apa yang terjadi dan tersenyum getir, "Lalu dia kalah?"

"Tidak," Cao Wufang tertawa, "Lalu dia menyerah dan dimasukkan ke dalam kereta penjara besi."

Ha... A Shui ikut tertawa. Inilah Tang Gongzi yang munafik dan sombong. Ia menarik napas dalam-dalam dan berjalan cepat ke depan. Fengfeng, yang sedari tadi meratap, tiba-tiba berhenti menangis di tengah jalan. A Shui melepaskan Feng-Feng, meletakkannya di tanah, dan menepuk kepalanya dengan lembut.

Di kejauhan, Xie Yaohuang, kepalanya berdenyut-denyut, bertanya dengan dingin, "Kita sudah sampai? Kalau kamu bohong, aku akan membunuhmu di tempat."

"Kita sudah sampai," A Shui mengangkat kepalanya, mempercepat langkahnya, dan mendekati air terjun di sisi tebing.

Cao Wufang sedang bersemangat, sementara Xie Yaohuang, dengan sakit kepala yang hebat dan gelisah, mengira A Shui sedang mengunjungi kembali daerah itu dan tidak menyadari keberadaannya terlalu dekat.

Tiba-tiba, tanpa peringatan, A Shui melompat dari air terjun.

Cao Wu-Fang masih tenggelam dalam "kemunafikan, kesombongan, dan kebaikan hati yang dibuat-buat" Tang Lici, dan Xie Yaohuang menatap dingin saat A Shui melompat dengan mulus.

Lompatannya sangat menentukan; saat pakaiannya berkibar, baik Cao Wu-Fang maupun Xie Yao-Huang melihat sesuatu melintas di sakunya.

Itu adalah gulungan bersampul merah. Penglihatan mereka sangat baik; Mereka bahkan bisa melihat tiga karakter Ning Bu Yi'  (宁不疑, yang berarti "Tak Tergoyahkan dalam Menghadapi Keraguan") di sampulnya.

Mereka melompat bersama, mengulurkan tangan untuk menangkap A Shui, yang melayang di udara.

Tak satu pun dari mereka mengerti mengapa A Shui melompat dari air terjun, atau bagaimana 'Ning Bu Yi' berakhir di atasnya. Namun, keduanya merasa bahwa menyembunyikan buku panduan bela diri yang tak tertandingi jauh lebih masuk akal daripada melemparkannya ke air terjun bertahun-tahun yang lalu. Kesempatan itu cepat berlalu; jika A Shui melompat ke air terjun dengan gulungan yang belum lengkap itu, kematiannya tidak akan berarti apa-apa, tetapi gulungan itu akan hancur!

Meskipun Gunung Yujing tidak tinggi, air terjunnya cukup curam, mengalir deras ke ngarai, semburannya memenuhi lereng gunung.

A Shui sadar kembali. Ia menyaksikan kedua pria itu berlari ke arahnya.

Pria berjubah kuning bernama Qingshan memiliki pengaruh yang cukup besar di Kuil Tianqing. Ia secara rasional menganggap Cao Wufang tidak berarti.

Keahlian bela diri Xie Yaohuang jauh melampaui Cao Wufang. Ia melompat mendahului Cao Wufang dan menangkap A Shui terlebih dahulu.

Namun saat itu, A Shui sudah jatuh di tengah jalan menuruni gunung dan menghilang ke dalam ngarai. Air Terjun Gunung Yujing menghantam beberapa tebing, menciptakan kabut tebal di tengah jalan menuruni gunung. Xie Yaohuang, yang menangkap A Shui, juga memasuki kabut.

Memasuki kabut, untuk sesaat, semuanya tampak abu-abu kabur, dan ia tidak bisa melihat apa pun.

Pada saat itu... sesuatu di dalam kabut menyerbu matanya, menyebabkan rasa sakit yang tajam. Xie Yaohuang menjerit, dan ia dan A Shui jatuh terguling-guling di udara, menghantam kolam di dasar tebing dengan keras.

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, ombak membumbung tinggi ke langit. Cao Wufang selangkah terlalu lambat, menyaksikan tanpa daya saat kabut di tengah jalan menuruni gunung berubah dari putih keabu-abuan menjadi merah tua. Ia terjun ke dalam kabut merah tua, menutupi wajahnya dengan lengan baju, dan memaksakan diri mendarat di bebatuan di tengah gunung, bergegas kembali ke gubuk tanah.

Ombak bergulung-gulung di bawah kolam. Cao Wufang, ketakutan, menurunkan lengan bajunya; tangan dan lengan bajunya compang-camping dan terkorosi oleh racun di dalam air. Korosi saat terkena air—racun macam apa yang begitu ampuh? Ia memanjat keluar dan menatap air terjun. Kolam di bawah telah berubah menjadi merah tua. 

Xie Yaohuang dan A Shui berpegangan pada sebuah batu besar di kolam, pakaian mereka compang-camping dan terkorosi. Bubuk merah tua ini adalah racun yang sama yang digunakan Liu Yan bertahun-tahun yang lalu. Tanda-tanda merah seperti ular di wajah Shen Langhun dilukis dengan bubuk ini oleh Liu Yan. A Shui, sebagai pelayannya, telah menangani racun yang tak terhitung jumlahnya; ia menyimpan satu atau dua di antaranya. 

Xie Yaohuang buta dan berdarah deras, jelas karena tidak menutup matanya saat melewati kabut. Ia juga ketakutan dan lengah saat terjatuh, menderita luka parah. A'Shui jatuh ke kolam, juga terluka parah, tetapi ia segera bangkit.

Xie Yaohuang telah mematahkan kaki kanan dan tangan kirinya, dan kehilangan penglihatannya, tetapi semua itu adalah luka luar. Ia diliputi amarah—ia benar-benar telah—dikalahkan oleh seorang dayang biasa yang tidak menguasai ilmu bela diri! 

Beraninya perempuan rendahan ini!

Ia adalah roh dari mendiang kaisar!

Ia ditakdirkan menjadi kaisar, untuk memulihkan Dazhou, untuk menaklukkan dunia, dan untuk membangun dinasti yang abadi!

Perempuan rendahan ini berani menyentuhnya!

Ia hanyalah seorang rakyat jelata rendahan!

Dasar pembantu Tang Lici! Bunga layu! Rakyat jelata yang bodoh!

Bagaimana mungkin ia layak mendapatkan...

A Shui juga mematahkan kedua kakinya. Tangannya tidak patah, dan matanya tidak buta, tetapi wajahnya telah terkikis tak dapat dikenali oleh kabut merah, menampakkan daging merah tua. Ia merangkak menggunakan tangannya sebagai kaki dan meraih pedang Xie Yaohuang. 

Xie Yaohuang benar-benar ketakutan dan kehilangan arah di tengah gemuruh air. Baru ketika A Shui meraih pedangnya, ia menyadari apa yang terjadi dan mundur selangkah.

Pisau itu tercabut begitu saja.

A Shui menatapnya tajam; pria ini adalah penjahat di balik Fengliu Dian itu.

Di dalam Fengliu Dian... kebaikan dan kejahatan yang tak terkendali dan tak terkendali, para pelayan berpakaian putih dan merah yang perlahan-lahan kehilangan diri mereka... pil XInggui Jiuxin yang memikat...

Ia mengangkat pisau dan menusukkannya dengan kuat ke dada Xie Yaohuang.

Di tengah gemuruh air, Xie Yaohuang mencoba mencari sumber suara. Meskipun luka luarnya parah, luka dalamnya tidak. Mendengar napas A Shui yang berat dan pisau yang hendak menebas, ia menepuk dadanya.

Menghadapi guru mana pun, ia pasti akan menghindar -- seni bela diri Xie Yaohuang sangat tangguh, dan serangan telapak tangannya sangat kuat; siapa pun yang terkena serangan langsung akan kesulitan menahannya.

Namun A Shui tidak menguasai seni bela diri.

Ia menerjang air yang cipratan, berhadapan langsung dengan telapak tangan Xie Yaohuang. Telapak tangan itu meninggalkan bekas gelap di dadanya, hampir menghancurkan organ dalamnya.

Lalu memangnya kenapa?

A Shui tetap menerkam, menghunjamkan pedangnya ke bawah.

Pedang Xie Yaohuang juga merupakan pedang terkenal pada masa itu, bernama Tengshe.

Tengshe mahir di air dan bisa terbang; setelah jutaan tahun berkultivasi, ia bisa berubah menjadi naga.

Namun Xie Yaohuang terjepit di batu oleh pedang ini, berdarah deras, tak mampu melarikan diri. Tenggorokannya berdeguk, masih tak percaya. Ia tak bisa melihat apa pun, menunjuk A Shui di udara, "Kamu ... kamu ... beraninya kamu membunuhku?"

A Shui melepaskan Tengshe, memuntahkan banyak darah. Ia mencengkeram dadanya, mendongak ke arah Fengfeng di puncak gunung, lalu jatuh terlentang. Saat terjatuh, ia masih samar-samar mendengar tangisan Fengfeng yang memilukan.

Dengan bunyi "gedebuk", A Shui menghilang ke dalam kolam yang dalam, meninggalkan pusaran air yang dangkal.

Cao Wufang, yang mendaki setengah jalan mendaki gunung, menyaksikan dari awal hingga akhir: A Shui melepaskan racun di udara, menyaksikannya menyerang balik dan membunuh Xie Yaohuang, lalu menyaksikannya menghilang ke dalam air. Ia tersentak, bertanya-tanya dalam hati, mungkinkah ia begitu kejam.

Ia menunggu, gemetar ketakutan, cukup lama hingga kabut merah tua menghilang dan A Shui lenyap tanpa jejak. Baru kemudian ia perlahan turun dan menggendong Xie Yaohuang, yang telah dipaku di batu dengan pisau.

Xie Yaohuang adalah seorang ahli pada zamannya; bahkan pisau yang menusuk dadanya pun belum tentu membunuhnya.

Namun Cao Wufang, yang mendengar detak jantungnya yang panik dan melihat ekspresinya yang ketakutan, tahu bahwa Xie Yaohuang tidak mungkin selamat.

Ia membawa Xie Yaohuang pergi, meninggalkan Fengfeng.

Fengfeng dengan hati-hati berbaring di tepi tebing, menatap air terjun yang mengalir deras dan A Shui yang menghilang ke dalam air. Ia begitu kecil sehingga Cao Wufang bahkan tidak menyadarinya ketika ia pergi.

...

Fu Zhumei menopang Tang Lici , dan keduanya perlahan mendaki Gunung Yujing dari dasarnya.

Fu Zhumei memiliki rumah lumpur di sana, tetapi sudah lama tidak ke sana dan tidak tahu apakah rumah itu masih ada. Keduanya terluka parah, baik di dalam maupun di luar, dan sangat membutuhkan tempat untuk beristirahat dan memulihkan diri. Maka Fu Zhumei membawa Tang Lici ke Gunung Yujing.

Tepat di rumah lumpur, Fu Zhumei dan Tang Lici tiba-tiba melihat kekacauan di depan tebing, ditandai dengan berbagai jejak kaki merayap. Fengfeng duduk di tepi tebing, menatap kosong ke kolam di bawahnya, terisak-isak.

"Fengfeng?" seru Tang Lici terkejut.

"Fengfeng?" Fu Zhumei semakin tercengang. Bagaimana mungkin bayi kecil ini ada di sini?

Dalam sekejap, Tang Lici mengerti -- rencana awalnya adalah menggunakan luka parahnya sebagai umpan untuk menyelinap ke Kuil Tianqing, lalu menyelidiki Qinghui dan 'buktinya'. Namun, segalanya menjadi kacau sejak Xuexianzi dibawa pergi oleh Zhong Chunji. Xuexianzi secara tak terduga dikendalikan oleh Zhong Chunji dan mengungkap rahasia Shui Duopo. Hal ini menyebabkan jatuhnya Jiangyuan, kematian Mo Ziru dan Shuiduopo, dan perjalanan Tang Lici ke Jiangyuan -- meskipun ia masih menggunakan luka parahnya sebagai umpan untuk memasuki Kuil Tianqing, ia selangkah lebih lambat dari yang direncanakan.

Langkah yang terlambat ini menyebabkan kecelakaan bagi A Shui.

Dalam rencana licik Tang Lici , baik Fengliu Dian maupun para manipulator di balik layarnya seharusnya disibukkan dengan berbagai dilema pertempuran di Piaoling Meiyuan Gunung Qihun, lokasi rahasia penawar pil Xinggui Jiuxin yang dijaga Mo Shui dan rekannya, lokasi Asosiasi Pedang Dataran Tengah di Gunung Haoyun, dan keberadaan Tang Lici yang tersembunyi. Mereka seharusnya tidak punya waktu atau kebutuhan untuk melacak keberadaan A Shui.

Ia hanya perlu berpura-pura terluka parah agar mudah ditangkap oleh orang-orang di balik Fengliu Dian, sehingga mendapatkan akses ke bagian terdalam dari rencana jahat tersebut.

Namun ia tidak tahu bahwa A Shui telah melihat dua jilid tersisa dari Wangsheng Pu. Ketertarikan A Shui pada Hao Wenhou bukan semata-mata karena kecantikan alaminya dan perbedaannya dengan orang lain.

Bagi Tang Lici, ia adalah wanita yang istimewa.

Bagi Hao Wenhou juga.

Untuk Liu Yan juga.

Tetapi ketiga jenis keistimewaan ini tidaklah sama.

Kesalahannya mungkin karena ia berasumsi bahwa ketiganya sama.

Fengfeng mendongak dan melihat Tang Lici , lalu menangis tersedu-sedu, menunjuk ke kolam di bawah gunung, "Niangniang, orang-orang jahat, banjir... banjir... pisau..."

Tang Lici meliriknya, lalu melompat menuruni air terjun, Fu Zhumei mengikutinya dari dekat, menggendong Fengfeng.

Keduanya berdiri di atas batu tempat Xie Yaohuang dan Fengfeng baru saja bertarung sampai mati, melihat bekas benda tajam yang tertancap di batu. Air kolam masih berwarna merah samar dan berbau asam yang menyengat -- semacam racun korosif. Tang Lici mengulurkan tangan dan mencengkeram permukaan tebing yang dingin, matanya dipenuhi bayangan merah tua.

Tidak ada seorang pun di kolam yang dalam itu.

Sebuah buku yang sudah pudar berputar di air.

Fu Zhumei mengambil buku itu.

Buku itu adalah kumpulan puisi yang baru saja ditulis dan belum selesai.

Sebagian besar tulisannya kabur, tetapi beberapa karakter masih terbaca, "... Sendirian, layu, namun tak tergoyahkan."

Tang Lici menatap karakter-karakter itu. Tulisan tangan siapa itu?

Saat pertama kali bertemu, ia datang menggendong seorang bayi, matanya penuh kelembutan.

Lalu ia datang di balik selubung malam, bersedia minum bersamanya di bawah rembulan, sambil berkata, "Angin bertiup, giok putih berkilau; malam ini, bunga-bunga bermekaran di dahan. Bertemu denganmu di bawah rembulan, kamu memberiku sehelai sutra giok."

Akhirnya, ia berkata, "Terima kasih, Tang Gongzi, karena telah menyelamatkan hidupku... Aku akan membalasmu dengan rasa terima kasih yang berlipat ganda. Aku akan membalasmu bahkan sampai mati... bisakah?"

Namun pada akhirnya, ia tidak menjawab, ia tidak berkata apa-apa.

Apa yang telah ia lakukan? Ia memberinya anak dari pria lain, berniat menipunya agar ia bersyukur atas sisa hidupnya, tanpa penyesalan.

Ia memanfaatkannya sebagai tameng manusia, dan hingga hari ini... ia tak pernah mengucapkan sepatah kata pun permintaan maaf.

Hubungan terakhir mereka tak lebih dari sekadar uang perak.

Ia memberikan kebaikan dengan harapan akan balasan, berharap A Shui bersedia melewati api dan air demi dirinya, membalas kebaikannya dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan, mengingatnya seumur hidup, menderita untuknya terus-menerus, dan selamanya menyesali karena tidak rela mati untuknya sejak awal.

Tang Lici...bagi A Shui , itu bagaikan neraka dari awal hingga akhir.

Tang Lici selalu berpikiran jernih.

Dan ia...mengira dirinya berpikiran jernih.

Namun A Shui tak hanya rela mati demi Tang Lici ; ada orang lain yang rela ia mati selain demi Tang Lici .

Mendongak, ia melihat Fu Zhumei, matanya dipenuhi kepanikan, berlari ke hilir, mencari keberadaan A Shui ke mana-mana.

Fengfeng menangis.

Darah di kolam telah lama memudar, hanya sedikit yang tersisa di celah-celah bebatuan.

Tang Lici tersenyum dan duduk di atas batu yang berlumuran darah.

Deru air terjun di sampingnya, bagaikan auman singa, bagaikan lonceng yang berdentang, mengguncangnya hingga ke lubuk hatinya. Tangan pria itu menekan bekas pisau yang menancap dalam-dalam ke batu besar itu.

Darahnya masih mengalir.

Darahnya... masih mengalir.

Ada banyak hal yang belum ia katakan.

Ia bertanya-tanya apakah wanita itu memercayainya.

Mungkin... wanita itu tidak.

***

Taman Piaoling Meiyuan.

Cheng Yunpao dan rekan-rekannya telah terjun jauh ke dalam bawah tanah.

Sepanjang perjalanan, mereka tidak bertemu seorang pun pelayan wanita.

Sesampainya di bagian terdalam bawah tanah, tepat saat mereka melangkah masuk, Cheng Yunpao mencium aroma obat yang kuat. Aroma ini tidak asing; melainkan perpaduan aroma mugwort dan kayu, bahkan agak familiar. Aroma obatnya tidak hanya kuat, tetapi asap tebal mengepul, dan lebih jauh ke dalam, api samar dapat terlihat.

Cheng Yunpao ngeri—api yang berkobar membakar jauh di bawah tanah di Fengliu Dian ini?

Apa yang terjadi?

Gu Xitan dan Qi Xing bahkan lebih tercengang. Jalan menuju kedalaman diblokir oleh jaring kawat baja raksasa, berlapis-lapis menutupi jalan masuk, seolah-olah mencegah orang luar masuk dan mencegah siapa pun keluar.

Taman Piaoling Meiyuan berada jauh di bawah tanah; bahkan jika kebakaran terjadi secara tidak sengaja, api itu tidak akan pernah membakar dengan dahsyat.

Terlebih lagi, bau obat yang menyengat dan asap menunjukkan bahwa kebakaran itu bukanlah kecelakaan, melainkan sebuah rencana yang telah direncanakan dengan matang.

Namun, orang ini menyalakan api di bawah tanah, memasang banyak jaring aneh untuk menghalangi akses; orang lain tidak bisa masuk, dan dia juga tidak bisa melarikan diri.

Akankah pahlawan yang berani membakar Fengliu Dian ini terkubur di bawah tanah bersama para iblis?

Cheng Yunpao berpikir dengan ngeri... Siapakah dia?

Siapakah yang memasang jaring besi dan bahan bakar di dalam Fengliu Dian? Siapakah yang membakarnya secara diam-diam? Siapakah yang membuat para pelayan berpakaian putih dan berpakaian merah menghilang?

Bai Suche?

Cheng Yunpao menghunus pedangnya dan bergegas masuk. Pedangnya mengenai jaring dengan dentang logam -- baru kemudian ia menyadari bahwa dentang logam yang didengarnya berasal dari orang lain yang sedang memotong jaring. Jika ia tidak memotong jaring, bagaimana ia bisa membantu si pembakar? Tetapi jika ia memotong jaring, bagaimana jika seseorang di dalam Fengliu Dian berhasil menerobos?

Ragu-ragu, api bawah tanah berkobar semakin ganas, asap tebal mengepul dari setiap lubang ventilasi, suhu di dalam koridor meningkat pesat, mengubahnya menjadi tungku api, begitu gelap hingga dia tidak bisa melihat tangannya di depan wajah. Cheng Yunpao tak punya pilihan selain berhenti dan memerintahkan mundur.

***

Di Gunung Qihun.

Ribuan prajurit istana, yang tergila-gila, bertempur melawan Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Wanyu Yuedan dan Nona Hong bertempur dan mundur, tetapi kesulitan menembus pengepungan. Delapan ratus Pengawal Kekaisaran Yang Guihua membentuk barisan di garis depan, mencoba memisahkan Pasukan Xiang yang teracuni dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah, tetapi karena kalah jumlah, formasi mereka dengan cepat runtuh.

Tepat ketika kekacauan merajalela, ketukan drum yang lambat dan kuat muncul dari belakang Pasukan Xiang.

Irama drum itu menggetarkan dan megah, diiringi suara terompet, pipa, gong, dan instrumen lainnya, menggetarkan langit dan bumi.

Ribuan prajurit mulai bergerak seirama dengan tabuhan genderang, memasuki kondisi setengah sadar. Mereka bergerak mengikuti suara terompet, pipa, gong, dan genderang, secara bertahap mengubah serangan kacau mereka menjadi pengepungan yang terkoordinasi.

"Musik Formasi Pertempuran Raja Qin," seru Wanyu Yuedan.

Di belakang formasi pasukan, beberapa kereta perang bergerak perlahan ke depan, masing-masing membawa genderang besar, seolah-olah sedang mengemudikan lebih dari seribu prajurit. Di antara mereka ada seorang pria yang memegang stik drum—tak lain adalah Chai Xijin.

Di sampingnya berdiri beberapa Gui Mudan berjubah hitam dan bunga merah, dan seorang pelayan wanita berbaju merah. Tidak seperti yang lain, ia tidak kaku atau aneh; sebaliknya, ia bergerak seperti ular merah, bersandar di titik tinggi kereta perang.

Chai Xijin, yang telah menghilang tanpa jejak, tiba-tiba muncul kembali pada saat ini, menggunakan genderang perang untuk memimpin para prajurit yang terbius ini dalam pertempuran. Apakah dia berniat melancarkan perseteruan berdarah antara dunia seni bela diri Dataran Tengah dan pasukan kekaisaran?

"Tidak... tidak..." Nona Hong menatap kereta perang Chai Xijin, "Dia menggunakan milisi lokal untuk mengepung markas infanteri; pasti ada sesuatu yang dia rencanakan. Kita hanyalah alat yang memperburuk keadaan."

"Fengliu Dian seharusnya mendukungnya, tetapi Piaoling Meiyuan masih diam; pasti ada yang berubah," jari-jari Wanyu Yuedan menyentuh mekanisme di lengan bajunya.

Senjata tersembunyinya hanya bisa digunakan untuk melawan satu atau dua musuh; melawan ribuan kuda yang bergerak di depannya, senjata tersembunyinya benar-benar seperti setetes air di lautan.

"Bai Suche?" tanya Nona Hong lembut.

"Bai Suche," Wanyu Yuedan mengangguk.

Tang Lici memerintahkan mereka untuk mempertahankan posisi, tetapi mereka akhirnya tidak bisa melawan.

Namun, Bai Suche tetap tidak bergerak.

Saat itu, asap tebal mengepul dari ventilasi Piaoling Meiyuan, beberapa gumpalan asap hitam membumbung tinggi ke angkasa.

Cheng Yunpao bergegas masuk, suaranya dalam dan mengancam, "Kebakaran besar berkobar di dalam Fengliu Dian. Mereka yang di dalam, jika tidak melarikan diri terlebih dahulu, kemungkinan besar akan binasa bersama Piaoling Meiyuan."

Nona Hong menggebrak meja dengan tangannya, tampak dipenuhi amarah, namun tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Di depan mereka, kereta perang bergemuruh, Chai Xijin menabuh genderang sambil berbaris. Seorang perempuan berbaju merah di kereta perangnya melantunkan lirih, "Menerima dekrit dari kepala negara, kita akan bersama-sama menghukum menteri yang memberontak. Mari kita nyanyikan musik pemecah pertempuran, dan bersama-sama menikmati kedamaian rakyat..."

Ribuan prajurit bergerak serempak, kuda perang mereka berderap kencang, pedang Tang mereka terhunus, secara mengejutkan menjadi seirama sempurna.

Irama genderang memekakkan telinga.

Cheng Yunpao adalah orang pertama yang merasakan ada yang tidak beres; Darahnya berdesir, dan ia tiba-tiba berbalik, "Ini adalah... Yinsha*!"

*teknik pembunuhan dengan suara

Daya Yisha dari genderang jauh melampaui musik yang menggoda. Dengan ribuan orang bernyanyi serempak, para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah mulai merasakan energi internal yang kacau, mundur selangkah demi selangkah. Meskipun serangan Yinsha Chai Xijin jauh kurang halus daripada Tang Lici, setiap serangan mengirimkan getaran ke tulang punggung semua orang, seolah-olah napas dan detak jantung mereka berada di bawah kendalinya.

Dengan teriakan memilukan, murid kedua Dongfang Jian dibunuh oleh seorang prajurit kavaleri. Kehebatan bela dirinya tak sebanding dengan serbuan kuda perang yang berada di bawah pengaruh serangan Yinsha. Marah, Dongfang Jian menghunus pedangnya dan mengejar prajurit kavaleri itu, hanya untuk mendapati pria itu menggigit leher muridnya dan mulai menghisap darahnya. Dongfang Jian menjatuhkannya dengan pedangnya, prajurit kavaleri vampir itu jatuh ke tanah, masih menggigit muridnya. Keduanya jatuh dari kuda mereka, langsung diinjak-injak hingga menjadi bubur berdarah oleh kuda-kuda perang di sekitarnya.

Pemandangan mengerikan ini memicu pertempuran jarak dekat antara para prajurit Xiang, yang telah diracuni oleh Fengmu Ningshuang. Asosiasi Pedang Dataran Tengah menderita banyak korban; banyak yang diseret hidup-hidup ke dalam hutan, di mana mereka dilahap oleh sosok-sosok yang telah diracuni, jeritan kesakitan mereka menggema di udara.

Dongfang Jian dipenuhi keterkejutan dan amarah. Ia melompat di antara pasukan kavaleri, ketika hujan panah menghujani dari kejauhan. Satu panah mengenai punggungnya, membuatnya menjerit kesakitan.

Cheng Yunpao menghunus pedangnya untuk menyelamatkannya, tetapi Chai Xijin memukul genderang, membuatnya berhenti. Dongfang Jian jatuh terinjak kaki kuda dan menghilang dalam beberapa gerakan cepat. Seorang pemimpin sekte telah jatuh begitu diamnya.

Cheng Yunpao, yang secara alami rentan terhadap serangan Yinsha, terpaksa mundur berulang kali.

Gu Xitan menyerbu maju dan menghunjamkan pedangnya ke arah seorang prajurit kavaleri yang mengejar. Namun, sesosok melintas di hutan, dan seekor Gui Mudan menebas dengan telapak tangannya, kelima jarinya menghunjam dalam-dalam ke bahu kanan Gu Xitan.

Cheng Yunpao terkejut dan menghunjamkan pedangnya, 'Baihu Xiangyue', tetapi genderang perang Chai Xijin berbunyi, dan jantung Cheng Yunpao berdebar kencang, membuat serangannya tak berdaya.

Gu Xitan pun ditangkap oleh Gui Mudan , dan pada saat yang sama, banyak prajurit lainnya juga jatuh ke tangannya. Dengan murka, Cheng Yunpao menoleh ke belakang dan melihat, di tengah kekacauan, Meng Qinglei melindungi Kepala Biara Wenxiu yang menerobos ke arah timur, sementara Dong Hubi, yang memimpin Liu Hongfei dan murid-muridnya ke arah barat, keduanya sangat ahli dalam seni bela diri, dengan cepat menciptakan celah. Namun, saat mereka maju ke timur dan barat, celah terbuka di belakang kedua kelompok prajurit tersebut, memungkinkan Chai Xijin memanipulasi boneka untuk mengapit mereka dari kedua sisi. Meng Qinglei dan Dong Hubi terjebak dalam pertempuran sengit.

Kavaleri Tentara Xiang bukanlah tandingan mereka, tetapi orang-orang ini awalnya polos dan tak kenal takut, membuat mereka tak terduga. Dalam sekejap, Meng Qinglei dan Dong Hubi berlumuran darah.

Kepala Biara Wenxiu mencengkeram pedang panjangnya, tetapi ia tak sanggup menyerang para prajurit Tentara Xiang yang telah kehilangan jati diri dan menjadi boneka belaka. Melihat luka Meng Qinglei yang semakin parah saat ia melindunginya, ia akhirnya tak punya pilihan selain melantunkan mantra Buddha. Ia mundur selangkah, "Amitabha, Dermawan Meng, sudah begini jadinya. Bhiksu yang rendah hati ini akan pergi dulu. Terima kasih atas perlindunganmu yang mempertaruhkan nyawa."

Meng Qinglei berbalik dengan ngeri, "Kepala Biara!"

Kepala Biara Wenxiu, dengan pedang di tangan, melompat, menaiki kepala kuda Tentara Xiang di sampingnya, dan menyerbu ke arah Chai Xijin. Ia masih berjarak sekitar sepuluh langkah dari kereta perang utama, sehingga mustahil baginya untuk mencapainya dengan terburu-buru. Namun, sebagai seorang biarawati, ia tak tega mencelakai orang tak bersalah; ia hanya bisa mengorbankan dirinya sendiri.

Lompatannya terlihat oleh semua orang, dan seketika anak panah serta anak panah panah menghujani dari segala arah, dengan suara siulan yang tak henti-hentinya. Tanpa gentar, Kepala Biara Wenxiu menggunakan kepala kudanya sebagai pijakan, tubuhnya secepat kilat menerjang Chai Xijin. Sebagian besar anak panah tak mampu mengimbangi gerakan kakinya yang ringan dan meleset. Meskipun Meng Qinglei terkejut, ia tak kuasa menahan kekagumannya akan keanggunan seni bela diri sekte Emei yang tak tertandingi.

Di bawah matahari terbenam, lompatan Kepala Biara Wenxiu bersinar bagai aliran emas, cemerlang dan mempesona.

Serangan pedangnya, "Bulan Gunung Emei di Musim Gugur," tepat mengarah ke leher Chai Xijin.

Melihat lompatan ini, Chai Xijin mendesah.

Pedang Kepala Biara Wenxiu cukup jauh sehingga tak mungkin melukainya, namun ia tetap menyerang.

Momentum pedang itu bagaikan pelangi; begitu pedang itu meninggalkanku, tak ada jalan kembali.

Chai Xijin mengambil busur panjang dari wanita berbaju merah di sampingnya; di bawah sinar matahari terbenam, busur itu berkilau. Dentingan tali busur, dan sebuah anak panah panjang melesat menembus udara.

Wanita berbaju merah itu menatap Kepala Biara Wenxiu yang melompat, yang telah terkena beberapa anak panah saat ia menghunus pedangnya. Ia berkata lirih, "Dia pasti sudah mati; kenapa repot-repot?"

Anak panah Chai Xijin mengenai dada Kepala Biara Wenxiu; ia jatuh terlentang, darah menyembur ke udara. Di kejauhan, jeritan kesedihan bergema; Asosiasi Pedang Dataran Tengah jelas dipenuhi duka dan kemarahan.

Chai Xijin berkata, "Seorang martir, dia pasti telah mendapatkan apa yang dicarinya."

Darah Kepala Biara Wenxiu menyulut amarah dan haus darah Asosiasi Pedang Dataran Tengah.

Namun, tanpa mematahkan teknik Yinsha, Asosiasi Pedang Dataran Tengah kemungkinan besar akan musnah di bawah komando Chai Xijin.

Pada saat ini, seruan terdengar, "Awan Turun, Jiwa Pelangi, Wushu, Roh Ganas, Hanya Aku yang Mahatinggi!" 

Delapan puluh prajurit kavaleri besi dari Desa Huoyun menyerbu ke arah Pasukan Xiang yang mengepung. Mereka datang dari utara, dengan kemampuan berkuda yang luar biasa, dan kini berniat untuk menerobos ribuan prajurit dan menyerbu Chai Xijin.

Namun, delapan puluh prajurit kavaleri besi itu terlalu sedikit. Seorang pria dengan cepat melompat keluar dari Pasukan Xiang, menghunus palu meteor. Palu meteor itu, dengan rantai panjang yang terpasang, berayun horizontal melintasi medan perang, menciptakan suara mendesing.

Palu meteor yang dirantai itu menyapu medan perang, menghalangi jalan Benteng Awan Api. Menghadapi senjata berat jarak jauh seperti itu, Jin Qiufu hanya bisa mengumpat keras; meskipun ilmu bela dirinya tidak lemah, ia tak berdaya menghentikannya. Qi Xing melompat mengejarnya, memberinya busur panjang, "Gunakan busur dan anak panah!"

Di tengah kekacauan pertempuran, tak ada ruang untuk pedang panjang dan pisau pendek. Pedang dan tombak Tang yang dibawa pasukan lokal jauh lebih panjang daripada pedang panjang yang biasa digunakan oleh seniman bela diri. 

Jin Qiufu, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di utara, ahli dalam memanah berkuda. Ia beralih ke busur panjang dan menembakkan anak panah, yang membuat pengguna palu meteor di sisi berlawanan memacu kudanya untuk menghindar. Memanfaatkan kelengahan sesaat Jin Qiufu, Desa Huoyun menyerbu ke depan, mengepungnya, dan melepaskan rentetan serangan pedang. Akhirnya, mereka memotong kaki kuda itu, dan pengguna palu meteor meninggalkan kudanya dan melarikan diri kembali ke kereta perang Chai Xijin.

Di tengah kekacauan itu, mereka tidak dapat mengenali palu meteor raksasa ini sebagai biksu Kuil Shaolin yang telah lama hilang, Master Da Shi.

Moral Desa Huoyun melonjak, dan mereka maju terus menuju kereta perang utama.

Namun, tepat ketika Huoyun mengepung dan membunuh pria ini, genderang Chai Xijin kembali berbunyi.

Ratusan boneka mengepung Desa Huoyun.

Suara tali busur, derap kaki kuda, dan genderang perang memenuhi udara.

Wanyu Yuedan tidak dapat mendengar situasi di kejauhan. 

Nona Hong dan Bi Lianyi berdiri berdampingan. Asosiasi Pedang Dataran Tengah, yang terganggu oleh serangan Chai Xijin, bertempur sendiri-sendiri, membuat perintah sulit disampaikan. Nona Hong sedikit mengernyit -- ia tahu bahwa hanya Yang Guihua yang memimpin pasukan untuk menstabilkan situasi yang dapat mencegah Asosiasi Pedang Dataran Tengah dari kehancuran total.

Namun, inilah yang diinginkan Chai Xijin: pertempuran sengit antara Infanteri dan Tentara Xiang, mengguncang fondasi negara dan memberinya kesempatan untuk memulihkan kerajaannya.

Jika Yang Guihua tidak turun tangan, siapa yang bisa bangkit di tengah kekacauan ini dan memerintahkan para pahlawan untuk menyerah?

Nona Hong mendesah, "Di mana Tang Gongzi?"

Meskipun Wanyu Yuedan tidak bisa melihat apa-apa, ia kembali menutup matanya.

Jin Qiufu dan anak buahnya segera kehabisan anak panah, terpojok dan putus asa, dan beberapa orang terbunuh.

Tepat ketika Yang Guihua memutuskan untuk membiarkan Divisi Infanteri bertempur sekuat tenaga, sebuah alat musik gesek terdengar dari kerumunan Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Suaranya bukan sitar maupun qin, tetapi bahkan lebih menggetarkan daripada keduanya. Musik ini sejenak mengalihkan perhatian semua orang, dan permainan drum Chai Xijin menjadi kurang mengganggu.

Kerumunan menoleh dan melihat Liu Yan memegang yaoqin (sejenis sitar). Ia tidak memainkannya secara horizontal; Sebaliknya, ia memegangnya tegak lurus, mendekapnya erat-erat. Satu tangan memegang senar untuk menyetelnya, sementara tangan lainnya memetiknya, menghasilkan nada yang menggema dan cemerlang dari instrumen kuno tersebut.

Liupu Feilong adalah yaoqin terbaik yang dibuat oleh keluarga Qiwu dalam lima puluh tahun terakhir, senilai seribu keping emas.

Kini, di tangan Liu Yan, yaoqin itu berubah menjadi yaoqin baru. Kelima jarinya memetik, memetik, dan memetik, menghasilkan suara yang belum pernah didengar oleh ribuan orang di Gunung Qihun sebelumnya.

Setelah beberapa saat, Liu Yan mulai bernyanyi dengan lembut.

"Angsa liar terbang ke timur, awan ungu berhamburan, siapa yang menunggu perjalanan pulang? Mimpi berjubah merah, betapa banyak duka di dunia yang fana, tawa yang mengusir pahitnya anggur dan langit biru. Kapan kamu akan kembali, ke hutan bambu yang indah, untuk mendengar telingaku yang jernih, untuk menanyakan kesulitanmu. Asap mengepul, betapa banyak keindahan yang telah dikhianati, hanya teratai mabuk yang menjadi mutiara cemerlang."

Ia mulai bernyanyi, dan genderang di tangan Chai Xijin seakan terdiam. Semua orang... semua orang mendengarkannya bernyanyi.

Nona Hong menoleh. Liu Yan duduk di atas kuda hitam, kukunya menendang-nendang dengan santai, membawanya perlahan melewati hutan.

Ia duduk di atas kuda, berpakaian hitam, memegang sitar kuno 'Liupu Feilong', yang dibeli Bi Lianyi dengan harga mahal.

Matanya dipenuhi kesedihan; ia tak melihat siapa pun.

Dan nyanyiannya mengingatkan Nona Hong mengapa ia begitu berbakti padanya bertahun-tahun yang lalu, mengapa ia bertekad untuk melindunginya seumur hidup.

Permainan yaoqinnya begitu indah, nyanyiannya begitu mengharukan, sehingga... begitu banyak orang terdorong ke dalam iblis batin.

Mereka tersesat di jalan yang tak berujung.

Mendengar suara Liu Yan, Chai Xijin sedikit gemetar. Anak buahnya mengintensifkan upaya mereka, dan tabuhan drum tiba-tiba semakin keras. Wanita berbaju merah itu menjadi serius, menyalurkan energi batinnya ke dalam nyanyiannya, "...Angin kekaisaran menyapu keempat lautan, air bajik mengalir jernih selama seribu tahun. Tak perlu lagi seragam militer, hari ini kami umumkan kemenangan kami."

Tabuh drum mengguncang langit, nyanyiannya merdu, dengan cepat menenggelamkan suara Liu Yan.

Seni bela diri Liu Yan, bagaimanapun juga, lumpuh. Permainan yaoqin dan nyanyiannya kekurangan energi sejati; meskipun itu adalah serangan sonik, kekuatannya tidak memadai.

Tepat saat itu, seseorang bernyanyi lembut di kejauhan.

"Semalam terbuang sia-sia, bertemu denganmu adalah kesempatan yang membahagiakan, tetapi waktu terbuang sia-sia, berapa banyak waktu yang telah berlalu? Embun beku telah turun, burung phoenix bertengger di pohon wutong tua di musim gugur, mutiara, meskipun tertutup debu, tetaplah mutiara..."

Suaranya tidak keras, tetapi sangat jelas; setiap kata seolah bernapas dari lubuk jiwa.

Wanita muda itu gemetar—ia pikir hanya Willow Eyes yang bisa bernyanyi dengan intensitas mematikan seperti itu, tetapi orang ini bernyanyi lembut ditiup angin, dan dibandingkan dengan melankolis Willow Eyes, orang ini begitu tulus, hampir menggetarkan jiwa.

Seolah-olah ada jiwa yang berbisik di telinganya, setiap desahan terdengar jelas.

Siapakah ini?

Dua kuda putih mendekat berdampingan di kejauhan, salah satunya memainkan seruling, wajahnya tertutup tudung.

Yang satunya bernyanyi lembut di atas kuda, sementara kuda hitam Liu Yan berbalik dan melaju ke arah mereka.

Sejak orang itu mulai bernyanyi, Liu Yan tetap diam.

Ia fokus memainkan sitar, sementara pria berkerudung itu memainkan seruling dengan tenang dan damai.

Melodi lembut itu terdengar lebih seperti desahan.

"...Siapakah yang pernah mendengarkan angin dan hujan, menahan embun beku dan embun? Kebaikan dan kebencian tak terbalas, perjalanan pulang tak berujung, kutanyakan pada tempat terpencil di dunia, siapakah yang dapat membantuku menyeberang? Siapakah yang menoleh ke belakang ke jalan asalku, jiwaku diserahkan kepada kematian, menatap pecahan kaca dan emas, di mana tak ada tulang putih."

Kuda-kuda putih Tang Lici dan rekannya melesat menembus barisan musuh seolah-olah mereka bukan apa-apa, musik dan nyanyian mereka benar-benar mengalahkan genderang Chai Xijin. Bahkan Chai Xijin meletakkan stik drumnya, menatap kosong saat mereka maju.

Kuda-kuda putih melintasi medan perang, melewati kereta perang, dan berlari kencang menuju kuda-kuda hitam.

"Ini... Pedang Yumeizhi," Cheng Yunpao tercengang. Yu Mei terkenal di seluruh dunia persilatan karena ilmu pedangnya; siapa sangka nyanyiannya memiliki aura yang begitu kuat?

Ketiga kuda itu bertemu di depan perkemahan Asosiasi Pedang Dataran Tengah. 

Fu Zhumei dan pria berkerudung itu dibalut dengan banyak luka, menandakan mereka telah melalui pertempuran sengit. Kedatangan mereka yang tepat waktu pasti karena mendengar berita itu. Melihat serangan gabungan Liu Yan dan Fu Zhumei, dan serangan Yinsha Chai Xijin yang digagalkan, para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah gempar -- bagaimanapun juga, Liu Yan adalah tokoh penting di Fengliu Dian, penjahat yang pantas dihukum mati oleh semua orang. Sekalipun Liu Yan telah mengembangkan penawar untuk pil Xinggui Jiuxin, dendam ini tak mudah dilupakan.

"Seseorang menggunakan nama Kaisar Gong untuk merencanakan pemberontakan," pria berkerudung itu tak lain adalah Tang Lici, yang masih menyandang gelar 'Penguasa Fengliu Dian' yang tersohor, sehingga ia tak bisa mengungkapkan wajah aslinya. Mengabaikan keributan di belakangnya, ia berbisik kepada Wanyu Yuedan, "Tapi aku sudah membunuh orang itu. 'Bukti' pemberontakan, yang berjumlah enam belas orang, telah diserahkan ke Dali."

"Lalu Ji Wang di hadapan kita ini, apakah dia yang akan menuai keuntungan?" Wanyu Yuedan juga menjawab dengan lirih, "Tapi begitu banyak yang terinfeksi 'Fengmu Ningshuang', bahkan jika kita menangkap Chai Xijin, apa yang akan terjadi pada pasukan garnisunnya yang tersebar?" 

"Raja Gu... Hudeng Ling Wang Lingze," kata Tang Lici perlahan, "Tangkap Wang Lingze, dan dengan kekuatan 'Raja Gu', paksa mereka berhenti. Kita bisa membahas penawarnya nanti."

"Wang Lingze?" tanya Wanyu Yuedan heran, "Apakah dia masih hidup? Bukankah seharusnya dia sudah mati lebih dari dua puluh tahun?"

Tang Lici menatap asap mengepul dari Piaoling Meiyuan dan berkata dengan lembut, "Aku hanya berharap Bai Zunzhu akan berbelas kasih dan dapat menggali Wang Lingze yang masih hidup dari api ini," ia menarik tudungnya menutupi wajahnya, mengibaskan lengan bajunya, dan menghilang dari kudanya.

Wanyu Yuedan mengerutkan kening, mendengarkan suara samar sesuatu yang mendarat. Tang Lici menghilang di hadapannya, lalu melompat, menggunakan tudungnya sebagai sayap bagaikan burung phoenix yang tiba-tiba melebarkan sayapnya dan membubung tinggi ke angkasa.

Medan perang, ribuan demi ribuan orang, membeku. Ia terbang jauh lebih tinggi daripada Kepala Biara Wenxiu, angin menerpa tudung dan pakaian luarnya, memperlihatkan rambut abu-abu dan wajah Tang Lici yang begitu rupawan kepada semua orang.

Anak panah-anak panah itu berhenti sejenak sebelum melesat ke arahnya. Ini bukan hanya anak panah dari milisi setempat, tetapi juga berbagai senjata tersembunyi, bilah lengan baju, dan bahkan pedang terbang dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah.

Keterkejutan dan kebencian dari banyak orang di tanah berubah menjadi ribuan anak panah, disertai umpatan dan hinaan yang samar, melesat ke arah Tang Lici di udara.

Tang Lici tampak tak sadarkan diri. Ia berhenti sejenak di udara, lalu tiba-tiba melesat, menerjang langsung kereta perang Chai Xijin.

Chai Xijin mengangkat busur panjangnya. Ia tahu lompatan Kepala Biara Wenxiu akan membuatnya mustahil mencapai kereta perang, tetapi jika Tang Lici berhasil -- tidak ada kemungkinan gagal.

Namun, kemampuan bela diri Tang Lici jauh melampaui Kepala Biara Wenxiu. Saat Chai Xijin mengangkat busur panjangnya, ia tahu ia telah melakukan kesalahan—seharusnya ia tidak meraih busur itu; ia seharusnya segera melepaskan Dieban Chonghua miliknya. Ia bahkan tidak sempat menarik busur dan memanah sebelum Tang Lici naik ke kereta perang.

Ia menerjang Chai Xijin, yang melihat kilatan cahaya keemasan di tubuhnya, mengarah langsung ke alisnya—itu adalah pedang dengan benang emas yang rumit! Pedang itu sangat indah, namun kosong! Ia segera melepaskan busurnya, tanpa menghindar maupun menghindar, dan meluncurkan senjata tersembunyi Dieban Chonghua, mengarah langsung ke jantung Tang Lici!

Ia bertaruh bahwa Tang Lici masih menghargai nyawanya dan tak akan menukarnya dengan nyawanya!

Benar saja, Tang Lici meleset dari serangan pertamanya, berputar di belakangnya untuk menghindari Dieban Chonghua miliknya, dan pedang berongga berhias di tangannya lenyap—Chai Xijin melompat mundur secara bersamaan, mendarat di samping wanita berbaju merah dan pria bersenjata palu meteor.

Tang Lici melompat ke atas kereta perang. Serangan pedang secepat kilat itu hampir tak terlihat oleh kebanyakan orang.

Kerumunan hanya melihatnya melayang ke langit, mendarat di kursi utama kereta perang, lalu tersenyum cerah dan mengucapkan satu kalimat.

Tang Lici menyatakan, "Di surga dan di bumi, di alam fana dan alam abadi, hanya aku, Tang, yang tak peduli dengan hidup dan mati."

Pasukan pun bergemuruh. Para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah dipenuhi amarah yang wajar; beberapa di antaranya begitu murka hingga hampir muntah darah.

Tang Lici tersenyum pada Chai Xijin, "Aku akan kembali ke Fengliu Dian dulu. Jika kamu tidak membunuh semua orang di sini, jangan kembali menemuiku."

Chai Xijin, yang masih terguncang oleh serangan Tang Lici sebelumnya, nyaris tak mampu mengucapkan sepatah kata pun, "Kamu..." sebelum wanita cantik berpakaian merah dan Dashi di belakangnya menyerang Tang Lici .

Namun, Tang Lici terhuyung mundur, jatuh dari kereta perang dan menghilang ke dalam asap tebal yang mengepul dari Piaoling Meiyuan.

Ia benar-benar seperti mimpi buruk yang hidup, terus-menerus berosilasi antara manusia dan non-manusia.

Asosiasi Pedang Dataran Tengah, dalam keadaan kacau balau, bergejolak amarah, menyerbu kereta perang Chai Xijin. Tang Lici, penjahat terkenal dari Fengliu Dian, ada di sana; Chai Xijin bersekongkol dengannya. Kedua orang ini telah membunuh rekan-rekan seniman bela diri aku , meracuni orang tua, wanita, dan anak-anak, serta memanipulasi orang-orang tak bersalah dengan racun. Jika aku tidak membunuh mereka, iblis-iblis ini akan berbalik dan membunuhku!

Kerumunan yang awalnya hanya ingin melarikan diri, kini berbalik dan menyerbu kereta perang Chai Xijin.

Nona Hong menatap kosong saat Tang Lici menghilang ke dalam asap tebal.

Siapa yang bisa memimpin para pahlawan dalam kekacauan seperti itu?

Mungkin seorang suci bisa.

Tetapi mungkin orang jahat... bisa.

Wanyu Yuedan berkata, "Tang Gongzi terluka."

Nona Hong berseru kaget, "Bagaimana bisa?"

Bi Lianyi mengerutkan kening dalam-dalam. Ia telah kehilangan semua kekuatan batinnya, tetapi matanya masih bersinar, "Tang Gongzi terluka parah. Kalau tidak, dia tidak akan dipaksa mundur selangkah pun oleh Chai Xijin saat mereka beradu pedang. Chai Xijin begitu terintimidasi oleh auranya sehingga dia tidak menyadarinya. Kalau tidak, jika mereka bertiga bergabung, Tang Gongzi mungkin telah ditangkap."

"Tapi sekarang dia mempertaruhkan nyawanya untuk pergi ke Piaoling Meiyuan..." Nona Hong melanjutkan, "Dia akan menemukan Wang Lingze, 'Hudenng Ling'... Orang itu mengaku sudah meninggal lebih dari dua puluh tahun. Jika dia tidak meninggal, dia pasti orang yang sangat licik dan berhati-hati," ia menggigit bibirnya, "Siapa yang bisa membantunya?"

Bi Lianyi menggelengkan kepalanya dan berbisik, "Tugas terpenting kita saat ini adalah memanfaatkan momentum yang diciptakan oleh kebencian Tang Gongzi untuk berkumpul kembali dan mengalahkan Chai Xijin."

Nona Hong tersenyum getir, "Aku tidak setenang dirimu," ia menenangkan diri, "Tolong minta Yumeizhu dan Liu... Liu Yan untuk datang. Kita bisa mengandalkan serangan Yinsha kita untuk membalas dan membunuh Chai Xijin sebagai balasannya."

***

BAB 66

Beberapa jam sebelumnya.

Wang Lingze diam-diam menyetujui Bai Suche sebagai pemilik rumah bordil.

Ia membawa tiga 'Gui Mudan' dan salah satu murid perempuan kepercayaannya, yang saat ini membantu Chai Xijin melawan Asosiasi Pedang Dataran Tengah.

Orang-orang ini adalah ciptaan seni racunnya. Bertahun-tahun yang lalu, ketika Master Zen Dahe menyerang keluarga Wang, ia berpura-pura mati bersama Wang Lingqiu yang terluka dan melarikan diri ke Kuil Shaolin. Dahe tidak pernah menyangka bahwa sisa-sisa "Ordo Lentera Pemanggil" tidak hanya hidup tetapi juga bersembunyi tepat di bawah hidungnya.

Karena pertarungan hidup-matinya dengan Dahe, seni bela diri Wang Lingze hancur total, hanya menyisakan keterampilan racunnya. Sebagai seorang wanita, bersembunyi di Kuil Shaolin cukup merepotkan, tempat yang penuh bahaya di setiap kesempatan. Pada saat inilah ia bertemu seseorang.

Orang itu adalah Fang Hongyi, ibu angkat Chai Xijin. Berkat bantuan Fang Hongyi, Wang Lingze lolos dari maut, bersekutu dengan Kuil Tianqing, dan memulai apa yang disebut teknik 'pemindahan jiwa'. Namun, bukan Kepala Biara Qinghui dari Kuil Tianqing yang menyelamatkannya dari kesulitan ini, juga tidak ada yang lebih tahu daripada dirinya tentang apa sebenarnya 'Gui Mudan' itu—Qinghui tua itu menipu dirinya sendiri, tetapi ia tak akan pernah tunduk pada ciptaannya. Namun, jika ia bisa menggunakan ini untuk diam-diam mengubah situasi dan mengembangkan kekuatan, apa salahnya? Apakah hanya Qinghui tua yang mampu menipu dirinya sendiri menjadi iblis dan menguasai dunia? Jika ia bisa, mengapa aku tidak? Kita semua mengaku membalas kebaikan; apa bedanya antara yang tinggi dan yang rendah, yang mulia dan yang hina?

Sayang sekali biksu botak Dahe meninggal terlalu muda, tanpa pernah melihatnya memberontak.

Ketika Wang Lingze melihat Bai Suche berencana merebut posisi pemilik Penginapan Fengliu dan memenjarakan Yu Konghou, ia sama sekali tidak marah; Sebaliknya, ia merasakan kekaguman tertentu.

Gadis ini memiliki bakatnya yang dulu. Kebenaran dunia ini bukanlah bahwa semua yang bisa dilakukan "pria", juga bisa dilakukan "wanita".

Melainkan bahwa apa pun yang bisa dilakukan sebagian orang, aku juga bisa, dan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain, aku juga bisa.

Wang Lingze, dengan seni bela dirinya yang lumpuh total, berdiri di hadapan Bai Suche , mencengkeram denyut nadi Yu Konghou yang setengah mati. Ia berbicara dengan kilatan sinis di matanya, "Guniang, sekarang aku di sini, dengan ribuan pasukan di luar siap untuk meratakan tempat ini, apa rencanamu?"

Bai Suche perlahan berjalan ke arah Wang Lingze, tanpa menunjukkan rasa takut, "Wang Jiazhu, dengan pasukanmu yang kuat dan teknik rahasia, tentu kamu bisa menghancurkan para pemberontak yang tersisa di luar dan menyambut kembali Liu Zunzhu?"

Wang Lingze berhenti sejenak. Ia melepaskan denyut nadi Yu Konghou dan tertawa terbahak-bahak, "Jadi, kamu benar-benar mencintai Liu Yan, dan satu-satunya tujuanmu adalah menyelamatkan kekasihmu?"

"Wang Jiazhu, dengan pasukanmu yang kuat dan perencanaan bertahun-tahun, ambisimu jauh melampaui sekadar menguasai dunia persilatan..." Bai Suche berkata tanpa ragu, "Jika rasa cintaku yang mendalam dapat memenangkan bantuan Liu Zunzhu, maka aku, Bai, bersedia untuk begitu mengabdi padaya, bahkan sampai gila."

Ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Wang Lingze, "Bagi kami para wanita, betapa sulitnya naik ke surga! Wang Jiazhu memiliki seni rahasia pengusiran racun, dan Liu Zunzhu memiliki metode penawarnya. Jika kalian berdua bisa bekerja sama... bukan hanya pasukan yang tersisa di luar akan hancur dan memohon belas kasihan dalam sekejap, tetapi rencana Wang Jiazhu juga akan memiliki peluang keberhasilan yang lebih besar."

Wang Lingze meletakkan tangannya di atas kepalanya, merasakan laba-laba Gu di tubuh Bai Suche bergerak gelisah, sepenuhnya di bawah kendalinya. Ia tersenyum dingin, "Begitu patuh dan taat, jika aku berhasil, seratus tahun dari sekarang, kamu dapat menggantikanku."

Bai Suche tersenyum tipis, "Terima kasih, Wang Jiazhu."

Keduanya saling tersenyum. Sembari berbicara, sederet sosok berpakaian merah perlahan muncul dari lorong bawah tanah yang gelap. Orang-orang ini tidak berbicara, berdiri diam di belakang Wang Lingze dan Yu Konghou. Mereka adalah para pengawal Wang Lingze sendiri, semuanya tersihir oleh teknik rahasia unik Hudeng Ling, dan hanya mematuhi perintahnya. Di belakang sosok-sosok berpakaian merah itu, para dayang berpakaian merah, yang biasanya dikomandoi Bai Suche , perlahan muncul dan berbaris di belakang mereka.

Bai Suche menundukkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi.

Wang Lingze meliriknya, bekas luka pedang di wajahnya sedikit bergetar, "Kamu tidak perlu terkejut," katanya perlahan, "Orang-orang ini diracuni dengan 'Dupa Shishen'. Selain mematuhi 'Shishen'-mu, mereka juga mematuhi 'Shishen'-ku." Ia melanjutkan, "Lagipula, itu adalah teknik rahasia yang diwariskan melalui keluarga Wang-ku."

Kemampuan rumah bordil itu untuk memiliki begitu banyak wanita muda dan memimpin begitu banyak guru bela diri bukan hanya karena racun Pil Xinggui Jiuxintetapi juga karena 'Dupa Shishen', yang diam-diam menyebabkan gangguan mental. Bai Suche menggunakan 'Dupa Shishen', sehingga mampu memimpin para dayang berpakaian merah dan putih. Dengan kedatangan Wang Lingze hari ini, orang-orang ini tidak lagi mematuhinya.

Bai Suche mengangguk. Ia tidak bertanya kepada para dayang berpakaian putih yang masih sadar. Keracunan mereka tidak separah para dayang berpakaian merah, tetapi ketidakhadiran mereka sekarang mungkin bukan hal yang baik.

"Kudengar beberapa bawahan Yu Konghou cukup terampil dalam bela diri, telah menguasai beberapa teknik unik dari Wangsheng Pu," kata Wang Lingze, "Beberapa wanita bisa mempraktikkan jurus 'Gun Xue' yang dahsyat dan kuat, sementara yang lain bisa mempraktikkan jurus 'Yu Gu' yang licik dan ganas. Orang-orang ini sungguh berbakat luar biasa. Aku penasaran, siapa mereka?"

Bai Suche menunjuk beberapa pelayan berpakaian merah, "Ini Lin Rusong, ini Shao Yuanbai, ini Sha Tangzhou... dan..." ia menambahkan dengan tenang, "Aku."

Wang Lingze mendecakkan lidahnya takjub. Gadis-gadis ini benar-benar jago bela diri, tetapi aku ngnya, di bawah pengaruh Pil Xinggui Jiuxin dan Dupa Shishen, bahkan dengan bakat yang tak tertandingi, mereka hanyalah pembuka jalan bagi yang lain.

Mereka yang sembarangan mempraktikkan Wangsheng Pu akan melahap jiwa mereka, menjadi gila, dan mati.

Mungkin bahkan lebih cepat daripada jika mereka diracuni oleh Dupa Shishen miliknya.

***

"Di luar, Asosiasi Pedang Dataran Tengah terkunci dalam pertempuran sengit melawan serangan sonik Chai Xijin," kata Wang Lingze dengan nada mengancam, "Bawa gadis-gadis ini dan menyelinap keluar melalui lorong rahasia. Bunuh Wan Yuyue dan Xiao Hong dulu," ia berbalik, "Aku sendiri yang akan menangani Liu..."

Dengan "krek" teredam, Wang Lingze baru selesai berbicara ketika sebuah pedang diam-diam menusuknya dari belakang. Ia merasakan sensasi terbakar di punggung bawahnya, diikuti rasa sakit yang tajam. Pedang itu melilit dagingnya sebelum terlempar mundur dan mendarat di tangan Bai Suche.

"Yihuan Duyue."

Bai Suche, memegang pedang seputih salju yang berlumuran darah, tetap berlutut dengan satu kaki, menatapnya tanpa ekspresi.

Wang Lingze menekan lukanya di punggung bawahnya, wajahnya memancarkan ketidakpercayaan, keheranan, keraguan, kemarahan, dan bahkan absurditas... campuran emosi yang kompleks. Ia mundur selangkah, dan Bai Suche perlahan berdiri.

Para pria dan wanita bertopeng merah menyebabkan keributan, mengubah formasi mereka untuk mengepung keduanya. Bai Suche dapat mendengar napas kerumunan di sekitarnya berubah; Suaranya berubah dari hampir tak terdengar menjadi suara terengah-engah binatang buas sebelum pertempuran.

Ia menjatuhkan Yihan Duyue yang berlumuran darah dan tiba-tiba berdiri.

"Kamu bilang—'Kamu bermimpi naik ke surga!'"

Darah mengalir dari luka di punggung bawah Wang Lingze, tetapi seekor cacing hitam perlahan muncul dari luka itu. Saat cacing itu muncul, pendarahannya melambat. Cacing itu menggeliat-geliatkan ekornya ke luka, perlahan-lahan menyemburkan benang putih yang menutup luka Wang Lingze.

Wang Lingze menatap Bai Suche , "Kamu bilang, 'Bagi kita para wanita, mencoba naik ke surga itu sangat sulit.' Gadis kecil! Aku berusia enam puluh tiga tahun tahun ini, dan sepanjang hidupku, aku hanya pernah mendengarmu mengucapkan kata-kata seperti itu. Kupikir kamu berbakat! Tapi kamu mengkhianati kami, menjadi mata-mata bagi orang-orang tak berguna di luar sana!"

Bai Suche tersenyum tipis.

"Keras kepala sampai akhir, sungguh diaku ngkan! Sungguh disayangkan!" Wang Lingze menghantamkan tongkatnya, dan sosok-sosok berpakaian merah menyerbu ke depan. Asap mengepul dari tongkatnya, dan banyak serangga aneh merayap keluar dari tubuhnya, mengelilingi Bai Suche.

Dalam sekejap, bayangan merah melonjak, dan embusan angin bertiup kencang. Bai Suche dijatuhkan ke tanah oleh beberapa orang. Sekalipun ia telah menguasai beberapa teknik luar biasa dari Wangsheng Pu, ia tak berdaya melawan beberapa, bahkan belasan, yang menyerangnya secara bersamaan.

Alis Wang Lingze berkedut—ada yang salah!

Bai Suche telah bersusah payah mencapai titik ini. Mengapa ia tiba-tiba menyerangnya jika ia tidak sepenuhnya yakin akan menang? Cacing-cacing Gu yang sibuk di lukanya, terhubung dengan pikirannya, tiba-tiba berhenti membuat jaring dan segera mencoba menggali kembali ke dalam dagingnya.

Pada saat itu, sebuah tangan bergerak sedikit, dan tepat saat cacing itu hendak kembali, ia menggalinya dari luka Wang Lingze.

Gerakannya terlalu alami, terlalu dekat, dan pemilik tangan itu tampak terlalu tidak manusiawi.

Dengan erangan, Wang Lingze batuk seteguk darah dan jatuh ke tanah. Pedang Bai Suche tidak melukai Wang Lingze secara serius; tangan ini telah menggali cacing Gu, dan Wang Lingze, yang darahnya mengucur, tiba-tiba menua sepuluh tahun.

Cacing Gu inilah yang benar-benar membahayakan nyawa Wang Lingze!

Matanya membelalak marah saat ia memelototi orang yang telah mengambil cacing Gu-nya—orang itu masih tampak seperti tengkorak, tetapi langsung memasukkan cacing Gu ke dalam mulut dan menelannya. Wang Lingze meraung, "Yu Konghou! Kamu..."

Tertutupi jaring laba-laba, seolah terbungkus lapisan jubah jaring laba-laba, mata Yu Konghou tetap kosong, seolah-olah ia berada di ambang kematian, tetapi senyum tipis muncul di sudut mulutnya.

"Apa kamu tidak takut..." Wang Lingze memiliki lebih dari selusin teknik beracun yang mampu memanipulasi pikiran, namun ia telah kehilangan Raja Gu. Ia mengaktifkan Racun Laba-laba Gu, dan Laba-laba Gu di Yu Konghou dan Bai Suche merespons dengan tepat, tetapi keduanya tetap tak tergerak. Ia mengaktifkan racun Shishen, memerintahkan para prajurit berpakaian merah untuk menyerang Yu Konghou, tetapi tiba-tiba merasa bahwa jumlah prajurit berpakaian merah yang ia rasakan tampaknya telah berkurang drastis.

Tiba-tiba berbalik—ia melihat kepulan debu mengepul dari tempat kereta putih jatuh, menyala dengan api.

Dengan raungan yang memekakkan telinga, api membumbung ke langit, dan Wang Lingze bahkan melihat benang-benang padat yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya terbakar oleh api, meninggalkan cahaya yang sangat terang—sutra laba-laba yang ada di seluruh aula. Wanita berpakaian merah yang berpegangan pada Bai Suche pun ikut dilalap api bersamanya. Api itu mengerikan, seketika berubah menjadi naga api yang menyapu tanah ke segala arah. Raungan memekakkan telinga kedua menyusul—pintu-pintu istana terbanting menutup, gerbang besi terbanting menutup dengan dentang memekakkan telinga. Tempat ini kini menjadi jalan buntu!

Yu Konghou, yang baru saja menelan Raja Gu, sama ngerinya! Wanita keji itu, Bai Suche, diam-diam telah merencanakan untuk membakar semua yang ada di Fengliu Dian, termasuk dirinya sendiri, sampai mati di aula ini!

Kekejaman wanita ini sungguh mencengangkan!

Wang Lingze, setelah kehilangan ilmu bela dirinya dan Raja Gu, terluka parah. Tubuhnya, yang dipenuhi racun dan serangga, tak dapat digunakan di lubang api ini. Beberapa sosok yang terhuyung-huyung dan hancur muncul dari kobaran api dan asap hitam. Mereka mengulurkan tangan mereka yang hangus dan tak dikenal, meraihnya, dan menyeretnya ke dalam kobaran api yang paling dahsyat dan berkobar.

Wang Lingze ketakutan, wajahnya terseret di tanah yang panas, menjerit kesakitan.

Di tengah kobaran api, Bai Suche, yang dilalap api, berbalik dan mengulurkan tangannya yang hangus untuk menemui Wang Lingze.

Ia menariknya ke dalam api.

Ia memeluknya.

Mereka terbakar menjadi abu.

Di dunia ini, selain perjuangan mati-matian untuk bertahan hidup, juga terdapat pilihan untuk saling menghancurkan.

Aku, Bai, bukanlah mata-mata untuk jalan lurus Dataran Tengah.

Hanya saja... Aku merasa kesal, tak yakin, tak mampu tunduk, tak mampu menerima takdirku.

Orang-orang seperti 'Rusong Jian' Lin Rusong, 'Wang Yuezi' Shao Yuanbai, 'Ting Qinke' Sha Tangzhou... orang-orang seperti itu seharusnya tidak hidup seperti ini. Bahkan anak-anak seperti Qingyan dan Guan'er, jika bukan karena ajaran kejam dari Fengliu Dian, mungkin tidak akan tersesat dan meninggal secara tragis.

Oleh karena itu, karena aku, Bai, secara ajaib telah kembali waras, aku bersumpah demi Surga bahwa sekalipun harus mengorbankan nyawaku, aku akan mempertaruhkan segalanya untuk menegakkan keadilan bagi kalian semua.

Sekalipun Wang Lingze memimpin ribuan serangga beracun dan memimpin pasukan yang besar, sekalipun ia licik dan licik, lalu kenapa?

Aku, Bai, tidak punya keinginan untuk hidup, dan karena itu aku tidak takut mati.

Aku tidak takut mati, jadi mengapa aku harus mengancammu dengan kematian?

***

Tepat saat api berkobar, melahap segalanya, sesosok melintas di kubah, dan setetes darah jatuh dari puncak asap tebal.

Darah itu memasuki api.

Darah itu lenyap dalam sekejap.

Yu Konghou, yang sedang menghindari api, tiba-tiba mendongak.

Dengan teriakan nyaring, sebilah pedang emas muncul, membawa serta asap dan api pendatang baru itu, bagaikan emas yang ditempa api, jatuh langsung dari kubah aula.

Yu Konghou meraung, "Tang, Li, Ci!"

Sebuah bola api emas yang berkobar turun ke atasnya.

Yu Konghou , yang kini dirasuki Raja Gu, melepaskan jaring laba-laba yang terbang menuju Jinluqu milik Tang Li Ci.

Jubah merah Tang Li Ci terbakar oleh api, tetapi pakaiannya, yang terbuat dari bahan yang berbeda, meskipun ujungnya terbakar, tidak terbakar, hanya memancarkan cahaya merah samar. Ia mengayunkan pedangnya ke bawah, tetapi melihat Yu Konghou, yang diberdayakan oleh Raja Gu dan memanipulasi Laba-laba Gu, tidak dapat menyelesaikan pertempuran dengan cepat, ia segera berbalik dan terjun ke lautan api.

Yu Konghou terkejut—lalu tertawa terbahak-bahak—orang gila ini telah menembus atap, hanya untuk datang selangkah terlambat—tetapi kemudian, enggan menyerah, ia masih ingin menyelamatkan orang-orang!

Bai Suche dan Wang Lingze di dalam mungkin sudah terbakar hidup-hidup!

Ia menyaksikan tanpa daya ketika Tang Lici , seperti ngengat yang tertarik pada api, benar-benar melemparkan dirinya ke dalam api.

Api berkelap-kelip dan bergelora, meletus hebat berulang kali, menyebabkan aula berguncang hebat. Yu Konghou tidak berani melihat lebih lama lagi dan berbalik untuk mencari jalan keluar.

Klang, klang, klang—semua pintu keluar adalah jeruji besi yang ditempa dari baja halus. Yu Konghou, kelelahan dan tanpa senjata, dipenuhi keputusasaan, bagaikan tikus yang dikurung dalam sangkar dan dipanggang, hanya mampu mengutuk dan mengutuk Bai Suchedengan penuh dendam. Siapa yang bisa meramalkan bahwa wanita pendiam, penurut, dan tampak lemah ini bisa begitu sabar dan kejam?

Tang Lici terjun ke dalam api, pakaian dan rambutnya terbakar.

Kereta putih itu membawa bahan-bahan yang mudah terbakar; api bermula dari tubuhnya. Wang Lingze, meskipun dipegang erat oleh Bai Suche, tidak langsung mati, berjuang mati-matian di dalam api seperti hantu yang tersiksa.

Tetapi Bai Suche bukan satu-satunya yang menahannya. Beberapa orang lain menahannya dari belakang, sebuah pedang diarahkan ke punggungnya, dan yang lainnya mencengkeram kakinya.

Banyak serangga aneh jatuh dari tubuh Wang Lingze, masing-masing adalah api.

Tang Lici memasuki api yang berkobar.

Tetapi semua kehidupan di dalam api itu musnah.

Dendam antara kebaikan dan kejahatan telah diselesaikan dengan tegas.

Tidak seorang pun di sini membutuhkan keselamatannya.

Bahkan manusia paling tak berarti pun tak luput dari kematian.

Aku akan membalas dendam dan kebencian terdalamku.

Mungkin, ia masih bersyukur atas perlindungan api.

Tiba-tiba ia berbalik dan melompat keluar dari kobaran api.

Yu Konghou, terkejut, mundur. Jubah merah Tang Lici terbakar, lalu padam, meninggalkan gumpalan asap di udara. Pedang emas berukir rumit itu menghantamnya—jika Yu Konghou tidak panik di tengah kobaran api, ia pasti tahu bahwa pedang Tang Lici tidak menyerang melainkan menyerang secara horizontal, karena ia pun diliputi emosi.

Tang Lici ... rela berkorban di dalam api, rela diumpankan ke elang dan diubah menjadi debu, karena jika aku, Tang, tak pergi, siapa di dunia ini yang bisa diselamatkan? Mereka memohon padaku, berharap padaku, menungguku... jadi aku setuju, aku rela, aku bisa.

Karena aku mahakuasa.

Dan semua manusia hanyalah semut.

Namun, selangkah demi selangkah... hari demi hari...

Mereka terus mati, terus mati.

Aku...

Jika aku tidak mahakuasa

Dan tidak semua orang sekecil semut.

Maka aku...

Aku...

Ia menghantamkan Jinluqu-nya dengan keras ke kepala Yu Konghou itu, lalu menyemburkan seteguk darah, membasahi kepala dan wajah harpa itu.

Yu Konghou menatap Tang Lici dengan tak percaya, lalu tertawa terbahak-bahak, "Hahaha... akhirnya kamu bertemu tandinganmu! Hahahaha..." Ia hampir menari-nari karena kegirangan, sejenak melupakan rasa takutnya tak menemukan jalan keluar, emosinya meluap hingga mencapai titik kegilaan, "Hahaha... berpura-pura acuh tak acuh, kukira kamu orang penting! Ternyata kamu benar-benar peduli dengan hidup mereka! Tang Gongzi! Perebutan takhta bukanlah permainan anak-anak. Jangan berpikir bahwa hanya karena kamu menang, semua orang yang mati sebelumnya tidak benar-benar mati—pionmu juga manusia! Mereka juga bisa mati! Sejak kamu menempatkannya di sini sebagai mata-mata, kamu seharusnya tahu dia akan menghadapi ini!"

Bibir Tang Lici sedikit melengkung. Meskipun ia memuntahkan seteguk darah, ekspresinya tetap tenang, "Bai Guniang bukan pionku."

Ia jarang menjelaskan apa pun, "Aku memang berpikir jika aku menang, tak seorang pun akan mati. Tapi..." Ia menarik napas dalam-dalam, menatap Yu Konghou, "Semua orang tak patuh karena tak seorang pun menjadi pionku."

Yu Konghou tertegun. Untuk sesaat, ia tak bisa tertawa.

Tang Lici tersenyum tipis, menghunus pedangnya, dan menyerang lagi, "Ludahkan Raja Gu!"

Laba-laba Gu besar dan kecil di tubuh Yu Konghou bergerak gelisah, "Teruslah bermimpi!"

Saat itu, api di aula kembali berkobar, dan dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, lubang yang ditusuk Tang Lici di atap aula runtuh dilalap api. Melihat jalan keluar, Yu Konghou, mengabaikan panas yang menyengat, mengerahkan seluruh kekuatannya, mengubah seluruh energi sejatinya menjadi dingin yang membekukan, dan menerjang ke arah lubang yang lebih tinggi. Pakaiannya compang-camping, membuatnya mustahil untuk menghasilkan momentum, jadi ia hanya menggulung jaring laba-laba menjadi satu garis, menjentikkan pergelangan tangannya, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, seperti Wanli Taohua, jaring itu menyapu ke atas, menarik Yu Konghou ke udara.

Energi internal Tang Lici kacau balau. Ia telah bertarung selama berhari-hari, menderita luka berulang kali. Meskipun lukanya tidak memburuk, lukanya juga tidak membaik. Cobaan berat yang dialaminya baru-baru ini di dalam api telah membuatnya batuk darah. Bahkan dengan keyakinannya akan ketangguhannya, ia berada di batas kemampuannya. 

Melihat Yu Konghou terbang ke atas, ia menghunus pedangnya untuk mengejar, tetapi sedikit ragu. Energi internalnya mandek, dan rasa sakit yang tajam tiba-tiba menjalar ke dantiannya. Pedang Jinqulu, yang kehilangan kekuatannya, berubah menjadi bola benang emas. Tang Lici ambruk ke depan, menopang dirinya dengan tangan kirinya. Ia mendongak dan melihat Yu Konghou terbang di atas sutra laba-laba, hampir mencapai pintu masuk gua.

Yu Konghou yang melayang di udara melihat Tang Lici batuk darah dan berlutut. Ia merasakan kepuasan yang luar biasa, hampir tertawa terbahak-bahak. Adakah yang lebih menggembirakan daripada lolos dengan selamat sementara musuhnya tak mampu bangun? Jika kondisinya tidak seburuk itu, ia pasti sudah menghancurkan sepuluh atau delapan batu besar menimpa Tang Lici! Dengan "letupan" pelan, sesuatu terbang menembus asap tebal.

Yu Konghou tiba-tiba merasakan ringan di tangannya; sutra laba-laba Laba-laba Gu telah terpotong oleh sesuatu. Ia berbalik dengan ngeri melihat benda emas berkilauan melintas di depan wajahnya dan muncul dari lubang.

Benda hantu itu menyerupai anggrek emas.

Itu Xiang Lanxiao lagi!

"Tidak—k..." Yu Konghou jatuh ke udara dengan suara gedebuk keras, menghantam kedalaman api yang berkobar. Jaring besi yang menopang kereta putih di tengah aula patah, dan ia jatuh ke dalam lubang api yang penuh dengan arang dan racun.

Tanah di bawah sana bagaikan neraka yang membara; kematian sudah di depan mata.

Setelah menunggu beberapa saat, selain suara api, tidak ada gerakan lain.

Tang Lici berlutut di tanah, tangan kanannya menggenggam erat benang emas Jinqulu.

Terburu-buru, ia memasukkan Xiang Lanxiao ke dalam mulutnya dan menggunakannya untuk memotong benang laba-laba di tangan Yu Konghou. 

Yu Konghou menggendong Raja Gu, tetapi karena telah jatuh jauh ke dalam bara api, tak seorang pun dapat menembusnya sebelum api padam. Dan begitu api padam, bukan hanya Raja Gu, tetapi Yu Konghou sendiri kemungkinan besar akan menjadi abu.

Tang Lici mendengarkan dengan saksama keributan di dalam dan di luar Piaoling Meiyuan, menarik napas dalam-dalam, dan dengan gemetar berdiri. Ia pun melompat dan bergegas menuju pintu masuk gua.

Sesuatu melayang dari lengan bajunya, Piaohong Chongling, berlubang-lubang namun tetap kuat—membawanya melintasi api, membubung menembus asap, dan meninggalkan kedalaman bumi.

***

Jauh di dalam Piaoling Meiyuan.

Api berkobar.

Bahkan setelah jubah Cheng Yunpao memudar, suara dentingan terus berlanjut.

Di tengah kobaran api, pria yang menghunus pedang, mengenakan jubah biksu hitam dengan rambut putih tergerai, adalah Puzhu.

Ia telah memotong tujuh belas atau delapan belas jaring; ini yang terakhir.

Suhu di sekitarnya begitu tinggi sehingga rambut panjangnya hangus dan jubah biksunya terbakar; asap tebal mengepul ke atas. Orang biasa pasti sudah lama binasa. Namun Puzhu bukanlah orang biasa.

Ia sangat sabar.

Dengan dentingan, jaring besi terakhir terpotong oleh pedangnya.

Ia akhirnya melangkah ke tingkat terbawah Fengliu Dian.

Di hadapannya terbentang lautan api, apinya telah mencapai ujungnya dan mulai padam.

Jauh di dalam abu, tergeletak mayat-mayat mengerikan dan mengerikan yang tak terhitung jumlahnya.

Mayat-mayat hangus itu ambruk di kedalaman api, tanah berserakan dengan senjata-senjata hangus. Atapnya penuh dengan senjata tersembunyi. Sebuah lubang besar telah digali di bawah tanah, dan tanahnya ditutupi lapisan-lapisan kasa besi, tempat kayu bakar disimpan.

Bai Suche menggali lubang yang dalam di bawah Aula Yu Konghou, mengisinya dengan insektisida mugwort dan herba pahit, menggunakan minyak tanah dan arang sebagai bahan bakar. Ia kemudian memasang kasa baja dan menumpuk batu bata dan batu.

Ia telah mengubah Aula Yu Konghou menjadi pemanggang barbekyu.

Puzhu menjentikkan pedangnya, dan di antara mayat-mayat hangus itu, mustahil untuk mengenali Bai Suche atau Wang Lingze. Namun tenggorokannya terbakar, dan ia mencium aroma yang tidak biasa—'makanan'.

Racun Fengmu Ningshuang mulai berefek, mengingatkannya bahwa masih ada 'makanan' di antara mayat-mayat hangus itu.

Puzhu memejamkan mata, mengandalkan indra penciumannya untuk mengendus, lalu membukanya—pedangnya tertancap di dada seorang pria.

Rambut pria itu hangus terbakar, wajahnya tak dikenali, berlumuran darah, tubuhnya kurus kering seperti tengkorak. Seandainya ia tidak bergerak, ia pasti benar-benar menyerupai hantu hidup.

Namun, pedang Puzhu tertancap di dadanya, dan ia bertanya dengan tenang, "Dermawan Tao?"

Hantu hidup itu terkekeh, mengeluarkan suara 'kekeh'. Bahkan tenggorokannya pun terbakar, namun ia masih hidup. Itu Yu Konghou. Ia menertawakan pengejaran tanpa henti dari Surga. Tang Lici telah melemparkannya ke dalam lubang api, tetapi apinya segera padam. Tang Lici mengira ia pasti akan terjebak dan terbakar sampai mati, tetapi biksu ini telah membuka jalan untuk bertahan hidup!

Puzhu menghunjamkan pedangnya ke depan, "Dermawan Bai mengorbankan dirinya untuk iblis itu, menyedihkan dan mengagumkan, tetapi 'iblis' itu sudah mati, tetapi kamu belum." Ia bisa mencium aroma menggoda yang terpancar dari Yu Konghou, "Apa yang kamu dapatkan dari mayat-mayat ini?"

Yu Konghou tersenyum diam-diam—apa yang ia dapatkan?

Ia terdiam, kalau tidak, ia pasti sudah tertawa dan berseru kepada dunia—bahwa wanita keji Bai Suche berani merebut kekuasaannya, memaksanya berlutut, dan mencoba membunuhnya! Ia akan mati mengenaskan suatu hari nanti! Sama seperti sekarang, lihatlah ia, terbakar menjadi abu! Ia terbakar menjadi abu! Dan ia telah mendapatkan rahasia keabadian!

Wanita keji ini berusaha binasa bersama Wang Lingze—jika aku tidak tiba-tiba turun tangan dan mengambil Raja Gu dari Wang Lingze, ia mungkin sudah mati di tangannya. Bagaimana mungkin ia terbaring di abu bersama nenek sihir tua itu sebagai hantu?

Aku menelan Raja Gu, akulah rajanya, aku takkan mati.

Bahkan jika Tang Lici memaksaku untuk membunuhku, menjatuhkanku dari ketinggian, dan mencoba membakarku menjadi abu, aku takkan mati!

Ia menatap tajam Puzhu, sama sekali tidak memiliki ketenangan, perhatian, dan kecerdasan yang pernah dimilikinya saat bersama Xifang Tao.

Puzhu bukan lagi pendekar pedang yang riang seperti dulu. Tepat saat Yu Konghou hendak tertawa lagi, Puzhu dengan cepat menusukkan pedangnya ke dalam dantian kerangka Yu Konghou.

Kemudian, dengan satu jentikan pedangnya, seekor cacing hitam berlumuran darah terbang di udara dan ditarik dari dantian Yu Konghou. Senyum Yu Konghou langsung membeku; ia tak bisa bicara, atau ia pasti sudah berteriak—itulah Raja Gu-nya!

Itulah satu-satunya harapannya untuk bertahan hidup!

Itulah...

Puzhu menelan Raja Gu bulat-bulat, berbalik tanpa ekspresi, dan menatap Yu Konghou dengan tenang.

Yu Konghou mencengkeram luka di dantiannya, menatap Puzhu dengan ngeri.

Biksu ini sudah gila... Dia benar-benar mencuri Raja Gu...

Puzhu mengayunkan pedangnya lagi, dan tanpa ragu, memenggal kepala Yu Konghou.

Sebelum kepala itu jatuh, Puzhu berbalik dan pergi.

Dia berjalan menjauh sebelum suara gedebuk bergema di belakangnya; mayat Yu Konghou jatuh ke tanah, terkubur di samping rumah bordil.

***

Chai Xijin menghentikan serangan Yinsha berbasis drumnya. Karena tidak mampu menahan nyanyian panjang Fu Zhumei, dia menyerah begitu saja pada teknik pamungkas ini. Namun dengan kereta perangnya yang sekarang berada di tempatnya, kemenangan sudah pasti.

Dia pikir rencana awal Kuil Tianqing itu baik.

Hutang darah Lembah Baiyun, dia akan membayarnya dengan darah.

Selain itu, dengan bantuan Wang Lingze, teknik racun keluarga "Memanggil Lampu" tidak terduga dan aneh, seperti seni iblis untuk mengendalikan mayat.

Entah dia akhirnya naik takhta atau tidak, semakin banyak prajurit yang membantai Baiyungou yang mati, semakin baik... semakin banyak semakin baik.

Di belakangnya, jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya yang terzalimi menangis; mereka... membutuhkan pengorbanan.

Ia menatap infanteri Yang Guihua, para pengawal kekaisaran ini adalah kelompok yang sama yang digunakan Zhao Zongjing untuk menyapu Baiyungou. Kereta perangnya penuh dengan minyak.

Chai Xijin ahli dalam senjata tersembunyi; ia berencana untuk mengarahkan kereta perang baja ini ke arah para Pengawal Kekaisaran yang dikepung oleh Yang Guihua, lalu menyalakan minyak dan membakar mereka menjadi abu.

Perkumpulan Pedang Dataran Tengah sedang mengubah formasi. Mereka baru saja mencoba melarikan diri, dan Divisi Infanteri akan segera memasuki pertempuran. Situasinya berkembang seperti yang telah ia prediksi. Ia tidak peduli pihak mana yang menderita banyak korban dalam pertempuran jarak dekat.

Namun kemunculan Tang Lici yang tiba-tiba menyulut kebencian Asosiasi Pedang Dataran Tengah. Asosiasi Pedang Dataran Tengah berhenti melarikan diri, kepanikan mereka berubah menjadi pertarungan sampai mati, semua karena dua kalimat yang diucapkan Tang Lici.

"Di surga dan di bumi, di alam fana dan abadi, hanya aku, Tang, yang acuh tak acuh terhadap hidup dan mati."

"Aku akan kembali ke Fengliu Dian dulu. Kalau kamu tidak membunuh semua orang di sini, jangan kembali menemuiku."

Situasi kemudian berbalik; Komandan Infanteri berhenti untuk mengamati, sementara ia sendiri dikelilingi oleh kebencian yang meluap-luap dari Perkumpulan Pedang Dataran Tengah.

Tang Gongzi akan selalu menjadi Tang Gongzi.

Jika Chai Xijin memiliki kebijaksanaan dan ketenangan seperti itu, begitu kejam dalam menyakiti dirinya sendiri dan orang lain, mungkin ia tidak akan hidup, dan Fang Pingzhai tidak akan mati. Ia mencengkeram stik drum erat-erat, mendesah, dan berkata, "Gunakan api untuk menembus garis pertahanan musuh."

Wanita berbaju merah itu adalah murid kepercayaan Wang Lingze, Wanita Laba-laba yang membesarkan Laba-laba Gu. Ribuan prajurit Xiang dan tiga komandan berada di bawah kendalinya. Pelepasan racunnya yang terus-menerus inilah yang menyebabkan mereka yang terjangkit San Mian Bu Yetian mengalami fluktuasi emosi dengan berbagai racun—kegembiraan, kemarahan, kegilaan, atau keputusasaan—yang, dikombinasikan dengan dentuman drum sonik Chai Xijin, memungkinkan mereka mengendalikan medan perang yang luas.

Namun, seiring pertempuran dengan Asosiasi Pedang Dataran Tengah semakin sengit, serangan sonik Chai Xijin tak mampu menandingi nyanyian Fu Zhumei, dan pertempuran pun semakin tak terkendali. Mendengar perintah Chai Xijin untuk menyerang, ia sangat gembira. Ia segera melepaskan hujan sisik kupu-kupu beracun, mendorong para prajurit penarik kereta perang maju.

Darah berceceran, semakin membakar semangat para prajurit yang telah diracuni oleh San Mei Bu Yetian, yang memacu kereta perang mereka menuju para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah yang menyerbu. Beberapa melompat dari tanah, dengan gegabah memeluk para murid Asosiasi Pedang Dataran Tengah yang terjangkit pil Xinggui Jiuxin menggigit leher mereka dan melahap daging mereka. Para murid Asosiasi Pedang Dataran Tengah yang diserang menjerit kesakitan, berguling-guling di tanah. Kuda perang mereka yang tak tertunggangi melesat, menginjak-injak tubuh yang tak terhitung jumlahnya; ke mana pun orang memandang, yang ada hanyalah pembantaian.

Cheng Yunpao menghunus pedangnya untuk menyelamatkan nyawa, Meng Qinglei meneriakkan perintah, Dong Hubi memacu kudanya melintasi medan perang, dan Fu Zhumei harus menyelamatkan manusia dan kuda. Perkumpulan Pedang Dataran Tengah, yang baru saja mendapatkan momentum dan hendak menerkam kereta perang Chai Xijin, tiba-tiba murka oleh kehebohan musuh, seketika menghancurkan momentum mereka.

"Bum!"—"Bum!"—"Bum!"

Beberapa ledakan keras menyusul ketika beberapa kereta perang yang menyerbu barisan Perkumpulan Pedang bersama kerumunan yang hingar bingar tiba-tiba terbakar. Kereta perang itu sarat dengan sisik perak dan minyak hitam, zat yang menyala saat bersentuhan dan sangat sulit dipadamkan.

Banyak korban berjatuhan di kedua belah pihak di sekitar kereta perang yang meledak dan terbakar; darah hangus menghitam oleh api beracun, dan banyak yang meronta dan mengerang di tanah, tak dapat dibedakan antara kawan dan lawan.

Cheng Yunpao, tak tahan melihat pemandangan itu, mengulurkan tangan untuk membantu salah satu prajurit berdiri, tetapi pria itu menggigit pergelangan tangannya, langsung berdarah.

Chai Xijin, menyaksikan kekacauan di medan perang, sebuah pemandangan yang menyerupai api penyucian, tidak merasa puas dengan balas dendam yang seharusnya terjadi. Pasukan kekaisaran telah membantai kerabatnya di Lembah Baiyun; ia telah mengirim mereka ke kematian mereka seolah-olah itu adalah tatanan alam, terlepas dari suka atau duka pribadi. Kereta perang, yang ditenagai oleh api beracun, menyerbu maju, diikuti oleh kereta perangnya sendiri, langsung menuju pasukan Yang Guihua.

Yang Guihua hanya melindungi sang putri dan tidak berpartisipasi dalam pertempuran di Piaoling Meiyuan, tetapi Chai Xijin memacu kereta perangnya dengan liar ke arahnya. Yang Guihua ragu sejenak, lalu memberi perintah, "Lindungi sang putri!"

Delapan ratus prajurit infanteri membentuk formasi pertempuran, seperti naga panjang, dari ujung ke ujung, sepenuhnya mengelilingi Nona Hong dan rekan-rekannya. Para prajurit infanteri, yang melingkar seperti naga, perlahan berputar. Para prajurit luar, yang menghunus senjata panjang, akan menyerang pasukan Xiang yang menggila dan kemudian segera mundur. Untuk sementara waktu, pasukan Xiang yang sudah panik tak mampu menembus lingkaran dalam.

Pada saat ini, sebuah alat musik gesek baru terdengar dari hutan. Liu Yan memetik senarnya lagi. Kali ini, Yu Tuan'er berdiri di belakangnya, menekan tangannya pada titik akupuntur di punggungnya, menyalurkan energi internalnya yang sedikit kepada Liu Yan. Jari-jari Liu Yan membawa kekuatan sejati; alat musik gesek itu terdengar berubah, setiap nada seakan menembus langsung ke dalam jiwa.

Fu Zhumei mengendalikan seekor kuda dengan tangan kirinya dan mengangkat seseorang dengan tangan kanannya, menekan orang itu ke atas kuda. Ia berbalik dan melihat Liu Yan sedang memetik sitar.

Ini adalah karya baru; ia belum pernah mendengarnya sebelumnya dan tidak bisa bernyanyi bersama.

Serangan Yinsha baru menyelimuti seluruh area.

Wajah Yu Tuan'er memucat, begitu pula wajah Liu Yan. Tak satu pun dari mereka mampu menahan pengerahan energi internal yang begitu dahsyat. Namun, melihat mayat-mayat berserakan di lapangan, api membakar tubuh-tubuh itu, ini bagaikan neraka yang hidup. Dunia ini bukanlah dunia Liu Yan, tetapi ia tahu terukir di hatinya bahwa orang-orang di dunia ini tidak berbeda dengan mereka yang berada di dunia lain.

Penderitaan apa yang ada di dunia ini?

Hanya yang rendah dan mulia.

Hanya seperti butiran pasir.

"Akulah malapetaka, akulah belenggu, akulah iblis, dan akulah sebab dan akibat. Aku telah menyia-nyiakan separuh hidupku, menyaksikan kemegahan dunia. Aku menggenggam kejahatan dunia di tanganku, mengarungi sungai-sungai darah, menyaksikan perjuangan, rintihan, dan tangisan pilu orang mati; aku telah pergi ke ujung duckweed, menanti bunga yang layu, menanti runtuhnya langit dan bumi, menanti akibat tenggelam, kehancuran, dan lenyapnya... Namun bunga ini mekar, bunga itu layu; rakyat jelata selalu menang atasku. Aku tak mampu berkata-kata, aku tak tahu arti hidup dan mati, dunia menjadi dingin lalu panas, benar dan salah menjadi benar lalu salah... Siapa yang mencintaiku, siapa yang membenciku, siapa yang membunuhku—"

Liu Yan bernyanyi dengan penuh gairah yang tak terkendali, bahkan Nona Hong belum pernah mendengarnya begitu tak terkendali. Liu Zunzhu selalu dingin, luar biasa indah namun menakutkan, pikirannya tak terduga; Bahkan ketika ia memainkan sitar dan bernyanyi, suasananya gelap dan muram.

Namun kemudian, Liu Yan melepaskan senar-senar itu, kuku-kukunya berderak di antara senar-senar itu. Nyanyiannya penuh gairah dan bergema, suaranya membumbung tinggi ke langit. Didukung oleh kekuatan batinnya, nyanyiannya begitu arogan, muram, dan penuh dengan niat membunuh; setiap katanya begitu menggoda. Setiap orang yang terpukamu oleh musiknya teringat kembali tahun-tahun Liu Yan menjalankan rumah bordil itu, melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya. Ia dengan dingin dan penuh penghinaan membantai orang-orang tak berdosa; ia membiarkan pil Xinggui Jiuxinmenyebarkan racunnya ke seluruh negeri. Berapa banyak gadis muda naif yang telah bergabung dengan rumah bordil, hanya untuk dikendalikan oleh ilmu dan racun anehnya, hidup mereka hancur?

Kejahatan Liu Yan adalah kejahatan yang nyata, bukan rekayasa, juga bukan lahir karena kebutuhan.

Dari segala arah, tatapan berbisa tertuju padanya.

Bahkan orang gila di tanah, yang meronta dan mengerang, meneteskan air liur dari mulutnya, pun terdiam, matanya juga dipenuhi racun saat ia menatap Liu Yan.

Jari-jari Liu Yan berhenti sejenak saat ia memetik senar. Ia bertanya pada Yu Tuan'er di belakangnya, "Apakah kamu takut?"

Yu Tuan'er tidak tahu apa yang akan ia lakukan, tetapi apa pun yang akan dilakukan Liu Yan, ia merasa itu bukan hal yang buruk.

"Aku tidak takut mati," ia menggertakkan giginya, menyalurkan energi internal sebanyak mungkin ke dalam tubuh Liu Yan, hanya menyesali bahwa ia tidak bekerja cukup keras untuk mengembangkan kekuatan luar biasa seperti itu.

Aku tidak takut mati.

Liu Yan sedikit terkejut. Gadis kecil ini tidak pernah terlalu cerdas, namun ia selalu... tampaknya melihat kebenaran.

Dengan bunyi "krak," Liu Yan mencambuk kudanya, mendesaknya untuk berlari kencang menuju kereta Chai Xijin, membawanya dan Yu Tuan'er.

Ia mengerahkan terlalu banyak tenaga, dan kuda hitam itu berdiri tegak, lalu menabrak kereta perang Chai Xijin.

Liu Yan, masih di atas kuda, tetap bersandar di leher kuda itu saat kuda itu melompat maju.

Siter dan nyanyiannya dimulai lagi.

"Akulah malapetaka, akulah belenggu, akulah iblis, dan akulah sebab dan akibat. Aku telah menyia-nyiakan separuh hidupku, menyaksikan kejayaan dunia. Aku menggenggam kejahatan dunia di tanganku, mengarungi sungai-sungai darah, melihat mereka yang berduka, berjuang, mengerang, dan meratap mati..."

Chai Xijin merasakan serangan Yinsha Liu Yan habis-habisan untuk pertama kalinya. Jantungnya berdebar kencang, pikirannya yang sebelumnya kosong tiba-tiba bergejolak. Ia merasa seolah-olah seseorang yang tadinya kosong tiba-tiba dipenuhi dengan kebencian diri, perjuangan, rasa sakit, dan keputusasaan yang dingin. Ia menyentuh kebencian... kebencian yang mirip dengan kebenciannya sendiri namun berbeda, sama-sama putus asa dan kosong, kebencian dan kegilaan.

Karena tak sanggup menanggungnya, ia akan mencelakai orang lain.

Namun, kejatuhan dan penderitaan orang lain tak mampu membuat kejatuhannya sendiri tertahankan.

Ini bukan balas dendam, ini kejatuhan ke dalam kebejatan.

Shifu...

Kamu dan aku, guru dan murid… sungguh jiwa yang sama.

Chai Xijin mengangkat stik drumnya dan memukul kepala drum dengan keras, menghasilkan bunyi "gedebuk" yang menggelegar.

Kebencian di mata orang-orang yang berjuang di tanah semakin dalam. Tatapan mereka beralih antara Liu Yan dan Chai Xijin, tampaknya tidak dapat membedakan mana yang menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan.

Penderitaan yang tak tertahankan ini—kepada siapa mereka harus membalas dendam?

Kuda hitam itu mempercepat lajunya, dan Liu Yan duduk tegak, membiarkan kuda itu melemparkannya dan Yu Tuan'er ke udara. Wanita Laba-laba dan Da Shi di sampingnya bertindak bersamaan, sebuah pisau muncul dari udara tipis untuk mencegat mereka.

Fu Zhumei datang dari jauh, terlalu jauh untuk mengetahui niat Liu Yan, dan turun tangan untuk menyelamatkan mereka.

Liu Yan berasumsi dia akan menyelamatkan mereka, mengabaikan Wanita Laba-laba dan Da Shi, dan setelah terbang ke udara, dia menghantam—dengan bunyi "gedebuk" yang keras.

Dia mendarat di drum besar Chai Xijin.

Tiba-tiba, Chai Xijin berada sangat dekat dengan Shifu-nya. Penampilan Liu Yan sebagian besar telah pulih, dan Chai Xijin merasa bahwa orang di hadapannya terasa sangat asing sekaligus sangat familiar, Dieban Chonghua-nya melesat bagai badai salju, menghantam lebih dari selusin titik akupuntur di tubuh Liu Yan dari jarak dekat, membuat Liu Yan tak berdaya melawan. Namun, ia tak menghindar maupun menghindar, malah mencengkeram paha Chai Xijin!

Beberapa "dentang" nyaring terdengar saat Dieban Chonghua disapu oleh Pedang Yumei.

Fu Zhumei seharusnya mampu melawan Wanita Laba-laba dan Dashi. Namun, menghadapi Wanita Laba-laba, luka di punggungnya yang telah sembuh berdenyut nyeri, pikirannya mulai melayang, dan pandangannya berkunang-kunang, seolah-olah lapisan kabut telah menyelimuti semua yang dilihatnya. Fu Zhumei mengandalkan pendengarannya untuk menangkis putaran Dieban Chonghua untuk Liu Yan, tetapi ia sendiri terhuyung dua langkah, pendengarannya semakin kabur, seolah-olah suara ombak laut terus terngiang di telinganya, perlahan-lahan mengisolasinya dari segala sesuatu di sekitarnya.

Chai Xijin memegang Dieban Chonghua, sementara Liu Yan, meskipun kekuatan batinnya telah melemah, masih mempertahankan tekniknya. Dalam sekejap, stik drum sudah berada di tangan Liu Yan.

Liu Yan menatap Chai Xijin dengan dingin.

Ia duduk bersila di atas gendang besar milik Chai Xijin, memukulnya dengan stik drum, tetapi justru mengenai sisi gendang. Gendang itu mengeluarkan suara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Liu Yan, yang masih memegang stik drum di tangan kanannya, akhirnya meletakkan sitar di atas lututnya, dan memetik senar dengan tangan kirinya.

Kedua nada itu bergema bersamaan, dan Chai Xijin, yang menanggung beban terberat, batuk darah.

Melihat Chai Xijin terluka, Da Shi meraung dan melayangkan pukulan, "Segel Buddha Tertinggi," ke arah Fu Zhumei. Meskipun ia juga terkena serangan sonik, Liu Yan tidak mengincarnya, dan Da Shi, yang kurang piawai dalam bermusik, tidak mudah terluka seperti Cheng Yunpao atau Chai Xijin.

Wanita Laba-laba itu mencibir, menahan Laba-laba Gu yang gelisah dan asing itu dalam pelukannya. Dashi melayangkan pukulan sekuat tenaga, tetapi Fu Zhumei tidak menghindar. Pukulan itu mendarat tepat di dadanya, dan ia terbatuk darah ungu tua.

Liu Yan, yang duduk di atas genderang, tiba-tiba berbalik. Tangannya, yang masih memainkan genderang perang dan sitar, melanjutkan. Chai Xijin, setelah mengatur napas, hendak menyerang. Namun Fu Zhumei, yang terkena racun Laba-laba Gu, perlahan menoleh dan menatap Liu Yan dengan saksama.

Wanita Laba-laba itu, melihat bahwa pengekangannya efektif, sangat gembira. Ia tidak menyangka akan mampu menaklukkan guru ternama ini sepenuhnya; Seni bela diri Fu Zhumei tak kalah hebat dari Cheng Yunpao.

Namun, Fu Zhumei dan Tang Lici terluka parah di Kuil Tianqing dan telah bertempur sengit; mereka berdua kelelahan.

Meskipun Tang Lici telah membunuh Laba-laba Gu di belakangnya dengan satu tusukan, racun Laba-laba Gu belum sepenuhnya dinetralkan.

Ia telah disiksa selama berhari-hari, diracuni hingga luka parah, dan terluka parah. Wanita Laba-laba itu menggunakan laba-laba beracun aneh lainnya untuk mengaburkan pikirannya, dan Fu Zhumei benar-benar dikendalikan olehnya.

Yu Tuan'er sudah kelelahan. Melihat perubahan ekspresi Fu Zhumei yang drastis, ia menjadi ketakutan, "Liu Da Ge, ada apa dengannya?"

Tangan kiri Liu Yan menyentuh senar, dan ia berhenti memainkan guqin.

"Tuan'er," ia jarang memanggil namanya.

Yu Tuan'er tersadar, "Aku tidak takut mati. Jangan pernah berpikir untuk melepaskanku."

Liu Yan tersenyum, "Aku tak layak." Ia menyikutnya, dan guqin itu berputar setengah lingkaran di lututnya, membawa energi sejati saat menghantam dada Yu Tuan'er dengan keras.

Yu Tuan'er terhantam di dada, energi sejatinya kacau, dan ia tak bisa bicara sejenak. Matanya terbelalak kaget—energi sejati dalam guqin itu adalah sesuatu yang telah hilang darinya karena Liu Yan!

Liu Yan mendorongnya lagi, membuatnya pingsan. Meng Qinglei tiba tepat waktu, menangkap gadis itu dan guqinnya. Ia memelototi Liu Yan dengan emosi yang campur aduk, berharap bisa melahapnya, tetapi karena pria itu baru saja menyelamatkan hari dan sekarang duduk di atas drum besar Chai Xijin, ia tak bisa langsung membunuhnya.

Liu Yan mengamati sekelilingnya. Fu Zhumei ditawan, Meng Qinglei dipenuhi permusuhan, Chai Xijin telah pulih, dan Wanita Laba-laba menahan Fu Zhumei, sementara Da Shi menghunus palu meteor—dunia menentangnya, dan sepertinya tak ada jalan keluar.

Ia terkekeh pelan, "Hahaha..."

Ia membuang stik drum dan memukul drum besar di bawahnya dengan kedua tangan, menghasilkan melodi yang megah dan kuat.

Ia tertawa terbahak-bahak, "Hahahaha..."

Tawa itu, dipadukan dengan ketukan drum, sungguh menggetarkan jiwa dan menakutkan! Liu Yan dengan angkuh menyatakan, "Benzun, menjalankan Fengliu Dian,' meramu pil Xinggui Jiuxin dan telah membunuh banyak orang—Chai Xijin adalah muridku, dan Tang Lici adalah jenderal keaku nganku. Kalian yang diracuni oleh pil Xinggui Jiuxin , Hudeng Ling dan racun lainnya, semuanya memiliki penawarnya di tanganku! Bagaimana rasanya diracuni? Hahahaha..."

Ia tertawa terbahak-bahak, dan medan perang, baik di dalam maupun di luar, yang baru saja takluk oleh serangan soniknya, menjadi sunyi senyap.

Wan Yuyue dan Hong Guniang mengerutkan kening. Serangan mendadak Liu Yan telah memicu kebencian di seluruh medan perang—ia pasti mempelajarinya dari Tang Gongzi tetapi eksekusinya begitu canggung dan dipaksakan, sehingga tak menyisakan ruang untuk berpikir lebih dalam. Namun, Tang Gongzi telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya, dan Liu Yan pada dasarnya bukanlah orang jahat. Ia kini mengakui kesalahannya dan dengan paksa mengendalikan situasi; begitu Tang Gongzi kembali, ia pasti akan murka.

Tapi siapa lagi yang bisa mengendalikan situasi selain Liu Yan?

Tanpa serangan sonik untuk mengendalikan situasi, pembantaian berdarah beberapa saat sebelumnya akan terulang.

Perkumpulan Pedang Dataran Tengah, Istana Azure, Divisi Infanteri, dan yang lainnya hanya bisa melindungi diri mereka sendiri, bukan menyelamatkan semua orang.

Genderang di bawah komando Liu Yan kembali berdentuman, menyebabkan darah semua orang berdesir. Gelombang kebencian membuncah semakin dalam di dada mereka. Liu Yan kembali berbicara, "Aku berniat menaklukkan dunia. Di bawah langit, hanya akulah yang maha kuasa. Mereka yang menentangku akan mati. Muridku, jangan berpikir bahwa hanya karena kamu telah mempelajari sedikit teknik pembunuhan sonik dariku, kamu dapat mendirikan sektemu sendiri—dan Tang Lici , jangan pernah berpikir untuk menggunakan namaku sebagai penguasa Fengliu Dian untuk menindas orang lain."

Ia berkata dengan dingin, "Aku adalah seorang jenius dengan bakat tak tertandingi, menguasai teknik-teknik luar biasa yang tak terhitung jumlahnya. Bagaimana mungkin aku membiarkan kalian, orang-orang rendahan, ikut campur dan melanggar batas? Kalian—jika kalian tidak berlutut, kalian semua akan mati!"

Dengan bunyi "gedebuk", genderang perang kembali berbunyi.

Orang-orang di tanah meraung serempak, linglung dan bingung, bergegas menuju kereta perang.

Fu Zhumei, Chai Xijin, Wanita Laba-laba, dan Da Shi juga menyerang Liu Yan bersama-sama.

Liu Yan duduk di atas genderang perang, alisnya tertunduk, matanya masih memancarkan sedikit rasa dingin dan ejekan.

Nona Hong memucat melihatnya, "Liu Yan..."

Liu Yan menawarkan lehernya untuk dieksekusi, pertama untuk mempertahankan kendali, kedua untuk membersihkan reputasi buruk Tang Lici sebagai pemiliK Fengliu Dian dan ketiga karena ia sendiri... tidak ingin hidup.

Bakatnya yang luar biasa dan penguasaannya atas berbagai seni ajaib tak terbantahkan.

Otoritasnya yang absolut dan kematian orang-orang yang menentangnya adalah palsu.

Liu Yan hanya ingin menebus beberapa dosa.

Ia tidak bisa menebus dosanya sendiri, tetapi jika kematiannya setidaknya dapat menghapus sedikit keburukan Tang Lici, itu sudah cukup.

Saat itu, raungan memekakkan telinga meletus dari Piaoling Meiyuan. Sebongkah batu runtuh di tengahnya, api membumbung tinggi dan menyebar di udara. Semua orang merasakan panas yang menyengat di tubuh dan wajah mereka. Saat api membubung dengan kekuatan yang mencengangkan, sebuah pita merah terbang melewatinya, dan Tang Lici muncul dari api, sosoknya bersinar. Baru saja melarikan diri, ia melihat pasukan besar menyerbu ke arah Liu Yan.

Ia terbelalak saat Fu Zhumei membalikkan Pedang Yumei-nya, menebas punggung Liu Yan. Ekspresi Fu Zhumei, cahaya di matanya, persis sama dengan Chi Yun! Pertemuan Pedang Dataran Tengah telah mengundang murka Surga; mayat-mayat berjalan di tanah bergerak mengikuti irama genderang, semuanya menuju Liu Yan!

Wanita berpakaian merah di samping Chai Xijin mengeluarkan seekor laba-laba Gu besar dari dadanya, setengah biru keemasan dan setengah merah muda. Laba-laba Gu itu seukuran telapak tangan, menyemburkan kabut beracun berwarna emas pucat. Sutra laba-laba yang tak terhitung jumlahnya melilitnya, mengikat Chai Xijin, Liu Yan, Fu Zhumei, dan Da Shi. Sutra yang hampir tak terlihat itu berkilauan dengan cahaya warna-warni pucat—itu adalah iblis yang melahap kesadaran manusia.

Cheng Yunpao, dengan pedang di tangan, menopang dirinya di tanah, berjuang untuk menjaga keseimbangan di tengah serangan sonik, bergoyang goyah. Mata Meng Qinglei tertuju pada Liu Yan, wajahnya dipenuhi kebencian. Beberapa helai sutra laba-laba melilit pedangnya, namun ia tetap tak menyadarinya.

Peluit Istana Biluo berbunyi. Tie Jing dan yang lainnya saling memanggil saat mereka mundur. Beberapa tidak mau, melotot marah ke arah Liu Yan, sementara sebagian besar mematuhi perintah Wan Yuyue, menjauh dari kereta perang, menutup telinga mereka, dan mundur dengan cepat!

Tidak—

Jinquku Tang Lici tiba-tiba terbuka. Sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi, ia telah menerkam wanita berpakaian merah yang memegang laba-laba. Bayangan merah itu membentang seperti aku p, seperti awan yang menggantung di langit, turun dari surga dengan bara api di sekelilingnya.

Wanita laba-laba itu baru saja mengendalikan Fu Zhumei dan sangat gembira. 

Tang Lici jatuh seperti burung roc, Jinqulu turun di atas kepalanya, pedang sutra emas itu mengiris tengkoraknya. Laba-laba Gu milik wanita laba-laba itu masih memintal sutra ketika kepalanya jatuh ke tanah, senyum masih tersungging di wajahnya.

Dashi berputar. Setelah Tang Lici mendarat, ia menebas laba-laba Gu itu dengan pedang keduanya. Makhluk berbisa itu langsung hancur berkeping-keping, tetapi telapak tangan Da Shi yang berat telah mengenai bahu Tang Lici.

Dengan suara "gedebuk" yang teredam, Tang Lici jatuh ke depan, bahkan tak mampu menahan diri, dan menghantam kereta perang dengan keras. Rambut abu-abunya acak-acakan, kusut dengan abu yang menutupi tubuhnya, abu itu bahkan lebih hitam dari rambutnya yang panjang. Liu Yan tiba-tiba membuka matanya, "A Li!"

Pisau Yumei menebas dari belakang. Liu Yan menghantamkan tangannya ke kepala drum, menciptakan ledakan yang menggelegar.

Fu Zhu Mei tetap bergeming—ia tidak menggunakan serangan Yinsha, tetapi ia tidak sepenuhnya tidak mampu melakukannya. Namun, hentakan drum itu menyadarkannya kembali. Matanya terbelalak, dan bilah pedangnya sedikit melenceng, menyapu wajah Liu Yan, seketika memotong separuh rambut hitamnya tertiup angin. Beberapa kelopak yang saling tumpang tindih melesat ke arah Chai Xijin. 

Liu Yan, mengikuti bilah pedang Fu Zhumei, berputar mundur, separuh rambut hitamnya berkibar. Ia memukul kepala drum dengan telapak tangan kanannya, lalu mengetuk-ngetukkan jari-jarinya pelan, menghasilkan melodi. 

Gelombang amarah membuncah dalam diri Chai Xijin; kebencian yang tak tertahankan dari sebelumnya menggelora, membuatnya ingin segera membunuh orang di hadapannya—orang ini telah merobek lukanya, menyiksa jiwanya, dan menganugerahkan kepadanya ketidakadilan berlipat ganda.

Orang ini—orang ini adalah Liu Yan.

Shifu-nya, yang mengajarinya seni serangan sonik, yang berkata kepadanya, "Kamu boleh melakukan apa pun yang kamu mau, tetapi kamu tak boleh diam."

Keputusasaan dan kebencian hidup berdampingan; Chai Xijin diliputi emosi, pikirannya kacau balau. Liu Yan berputar mundur mengikuti hembusan angin pedang, meninggalkan gendang dan muncul di belakang Chai Xijin. Chai Xijin menyerang dengan telapak tangannya, menangkis pedang Fu Zhumei yang menyusul. Pedang Yumei datang bagai bayangan, tetapi ia tidak tahu apakah pedang itu ditujukan padanya atau Liu Yan.

Tenggorokannya terasa sesak; ada sesuatu yang mencekiknya.

Terkejut, Chai Xijin menoleh dan melihat rambut panjang Liu Yan yang tergerai melewatinya. Saat Liu Yan bersandar dan berputar, ia menjambak rambut Liu Yan dan mencekiknya.

Chai Xijin tak percaya ada yang mencoba membunuhnya dengan rambutnya. Ia hendak menyikut Liu Yan hingga tewas ketika ketukan tiba-tiba, cepat, dan menggelegar dari gendang. Melodinya bagai badai yang dahsyat, mengacaukan energi internalnya. Tenggorokannya berdeguk, dan ia hampir pingsan karena rambut hitam Liu Yan.

Pandangan Fu Zhumei beralih antara Liu Yan dan Chai Xijin, lalu ke iblis dan monster tak berperikemanusiaan, lalu ke nyanyian, lalu ke suara-suara makhluk aneh yang merayap. Ia kehilangan arah dan kebingungan, tak tahu di mana ia berada. Hatinya telah terluka oleh Pengetahuan Agung, dan ia tak mampu memulihkan energi sejatinya. Dengan bunyi dentang, Pedang Yumei jatuh ke tanah.

Dashi hanya melihat bayangan samar di depan matanya: Wanita Laba-laba telah mati, Tang Lici roboh, Chai Xijin dicekik oleh Liu Yan, dan pedang panjang Fu Zhumei jatuh ke tanah. Bingung dengan apa yang terjadi, ia membeku sesaat, lalu meraih palu meteornya dan menghantamkannya ke kepala Liu Yan.

Meskipun ia tidak mengerti mengapa keadaan berubah begitu tiba-tiba dan dramatis, membunuh Liu Yan dan menyelamatkan Chai Xijin adalah suatu keharusan.

Tang Lici berbaring di atas drum; ia baru saja memainkan melodi yang membungkam serangan balik Chai Xijin. Namun ia terlalu lemah untuk bangun. Ia melihat pedang bunga plum Fu Zhumei jatuh ke tanah, hampir roboh, dan tangan Liu Yan mencengkeram Chai Xijin, yang berada dalam bahaya. Palu meteor Dashi hendak menghantam kepala Liu Yan.

Situasinya sangat genting. Ia berbaring di atas drum, tak mampu mengerahkan tenaga. Keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. Energi internalnya terhambat begitu mencapai dantiannya; banyak meridian di dekat dantiannya tersumbat. Sebuah area... area yang luas dari benda asing memengaruhi aliran energi internalnya. Ia tahu betul bahwa benda inilah yang memengaruhi sirkulasi energi internal, aliran darah, dan meridiannya, menyebabkan luka-lukanya berlarut-larut dan kondisi fisiknya melemah drastis.

Jantung Fang Zhou.

Harapannya yang tak tergoyahkan... bahwa tak seorang pun akan mati.

Itu adalah bukti kemahakuasaan Tang Lici.

Kesombongan Tang Lici yang tak akan pernah hilang.

Dan delusi.

Rambut abu-abunya tergerai ke tanah saat Tang Lici setengah berdiri. Palu meteor Dashi gagal mengenai Liu Yan. Liu Yan, yang menyeret Chai Xijin, mundur berulang kali. Chai Xijin menyikut Liu Yan, tetapi Liu Yan menggertakkan giginya, menolak melepaskannya. Rambut panjangnya luar biasa kuat, tak mau patah meski dicengkeram erat Liu Yan.

Saat serangan palu meteor kedua Da Shi mendarat, kerumunan yang dikendalikan oleh serangan sonik Liu Yan dan dipenuhi kebencian terhadapnya, tiba bersamaan.

Dengan suara mendesing, panah panjang pertama melesat, mengenai Liu Yan tiga inci ke samping. Tidak... Tang Lici masih tak bisa bangun. Darahnya terasa berganti-ganti antara dingin dan panas, seolah-olah semuanya telah terkuras habis, atau seolah-olah telah membeku. Ia menggigit bibirnya kuat-kuat, menjentikkan pergelangan tangannya, dan pedang "Melodi Benang Emas" melesat keluar, menghunjam ke perutnya.

Dengan jentikan dan tusukan, bibir bawah Tang Lici berdarah, wajahnya tanpa ekspresi. Pedang emas itu menembus perutnya, mengeluarkan sesuatu, meneteskan darah, yang mendarat di samping drum besar.

Drum itu menggelinding di samping kepala Wanita Laba-laba.

Energi sejati dantiannya tiba-tiba melonjak, meridiannya pecah, kekuatan batinnya berhamburan, dan darah mengucur deras dari perutnya bagai mata air. Ia membalut lukanya erat-erat dengan Piaohong Chongling, lalu, tanpa menoleh ke belakang, bangkit dengan pedangnya dan menerjang Dashi.

Ia bahkan tidak melirik benda aneh di tanah.

Benda itu berlumuran darah dan mengerikan, monster dengan beberapa gigi dan tulang.

Itu sama sekali bukan jantung Fang Zhou.

Itu hanyalah tumor teratogenik yang tumbuh dari jantung Fang Zhou.

Yang disebut kebangkitan itu, dari awal hingga akhir... hanyalah tipuan diri.

Aku tidak pernah memintamu mati untukku, lalu memintamu hidup untukku lagi.

Hidup itu seperti bunga persik yang layu dan air yang mengalir.

Orang mati tidak dapat dihidupkan kembali.

Hidup adalah hidup.

Kematian... tetaplah kematian.

Hidup dan mati manusia tidak berbeda dengan bunga dan serangga yang berguguran.

***

Tang Lici , dengan isi perut terbelah dan pedang di tangan, meninggalkan jejak darah, sementara Liu Yan, yang mencengkeram Chai Xijin, mundur, menghindari panah dan senjata yang menghujani dari kejauhan. Dengan dentang, pedang Tang Lici menangkis palu meteor Dashi . Pedang Jinluqu berkilat, mengiris luka di tangan Dashi .

Dashi mundur kesakitan, tetapi Jinluqu mengikutinya seperti bayangan, mengiris pakaiannya dan meninggalkan luka berdarah lainnya di lengan kanannya dalam sekejap mata. Pedang ketiga menghunus tenggorokannya, darah berceceran setinggi satu meter—semua ini terjadi dalam sekejap mata setelah Jinluqu menangkis palu meteor.

Mata Dashi terbelalak marah dan kaget saat ia jatuh terjengkang.

Tang Lici, dengan tiga tebasan pedang yang cepat, membunuh Dashi dan, tanpa henti, menyerbu Liu Yan dan Chai Xijin.

Liu Yan mundur selangkah demi selangakah, sudah mendekati lubang api tempat Tang Lici melarikan diri.

Api di bawah Piaoling Meiyuan belum sepenuhnya padam. Suhu di celah-celah lapisan batu dan kubah sangat tinggi, mendistorsi pemandangan di sekitarnya dengan cara yang aneh. Bahkan sebelum Liu Yan mendekat, rambutnya sudah keriting dan hangus.

Mungkin juga karena panas yang hebat, rambut panjang yang mengikat Chai Xijin menjadi kering dan rapuh, tiba-tiba patah ketika ia menariknya. Chai Xijin meraung, berbalik, meraih Liu Yan, dan melemparkannya ke belakang.

Liu Yan melayang di udara, menghadapi hujan panah dan pedang.

Chai Xijin mundur berkali-kali, kini berdiri di tepi lubang api.

Tang Lici telah membunuh Dashi dan kini berjarak tujuh langkah dari Liu Yan dan lebih dari sepuluh kaki dari Chai Xijin. Jika ia turun tangan, Liu Yan akan diselamatkan.

Namun Chai Xijin, setelah lolos dari maut, masih terhuyung-huyung...

"Bunuh Fang Pingzhai!" teriak Liu Yan.

Chai Xijin, setelah mendengar nama 'Fang Pingzhai', berhenti sejenak.

Tang Lici menurunkan pandangannya dan menerjang lurus ke arah Chai Xijin.

Darah berceceran di udara, bercampur dengan warna merah jubahnya yang berkibar.

Melihat tekadnya yang tak tergoyahkan, Liu Yan menghela napas lega. Meskipun banyak anak panah dan senjata menghujaninya, ia tetap tenang. Ia tidak hanya menunggu kematian; ia menyaksikan anak panah-anak panah itu melesat ke arahnya.

Anak panah-anak panah itu melesat lewat, beberapa anak panah panjang meleset, para pemanah terlalu jauh untuk menyerang.

Ketika gelombang anak panah kedua tiba, mereka yang bergegas untuk membunuh Liu Yan sudah ada di sana. Zhang Hemo, Dong Hubi, Meng Qinglei, dan Li Hongchen menyerbu ke arah Liu Yan. Keempatnya menyerang, telapak tangan mereka beradu dengan senjata mereka, menciptakan angin menderu kencang di udara.

Liu Yan berhadapan langsung dengan pedang Meng Qinglei.

Namun di hadapannya, cahaya keemasan menyambar, dan sesuatu tiba-tiba muncul, memancarkan dengungan lembut, seperti bunga kembang sepatu emas yang sedang mekar. Benang-benang emas terjalin dan berkilauan, lalu memantul ke segala arah, tidak hanya menangkis serangan telapak tangan dan pedang keempat pria itu, tetapi juga merobohkan beberapa anak panah di sekitarnya.

Liu Yan terkejut; ia mendarat dengan selamat.

Tiba-tiba ia berbalik, dan yang meledak di hadapannya adalah pedang Tang Lici!

Dalam tatapan Liu Yan ke belakang, dan di mata Zhang Heming, Dong Hubi, Meng Qinglei, dan Li Hongchen, Tang Lici melemparkan pedangnya dengan gerakan backhand, sosoknya berkilau seperti pita merah, langsung menghantam Chai Xijin ke dalam lubang api.

Liu Yan berteriak, "A Li!"

Meng Qinglei dan yang lainnya yang kebingungan tiba-tiba membeku, tak percaya apa yang mereka lihat.

Meng Qinglei berhenti, menatap dengan bingung ke arah asap yang mengepul dari lubang api.

Dong Hubi, masih dalam posisinya, berdiri tercengang.

"Tang Gongzi...?"

Liu Yan terhuyung-huyung menuju lubang api. Suhunya luar biasa tinggi. Setiap langkah yang diambilnya mendekati pintu masuk, rambutnya hangus, dan pakaiannya perlahan terbakar. Meskipun apinya tak lagi terlihat, suhu di sana bahkan lebih tinggi daripada api itu sendiri.

Baru saja... Tang Lici telah menjatuhkan Chai Xijin.

Ia menerjang ke depan, menghantam dada Chai Xijin yang terbuka, menggunakan momentumnya untuk mendorong Chai Xijin ke dalam lubang api.

Tanpa pedang atau senjata tersembunyi yang berharga, tanpa jurus atau teknik rahasia yang luar biasa, ia bertindak sembrono seperti rusa yang berlari, mengorbankan dirinya untuk mengikuti Chai Xijin ke dalam lubang api.

Kerumunan yang mengejar Liu Yan, semuanya ingin membunuhnya atau Tang Lici untuk membalas dendam, menyaksikan tindakan mendadak ini.

Senjata-senjata terdiam, anak panah berhenti beterbangan, dan niat membunuh tiba-tiba berubah menjadi kebingungan.

Tang Lici mengaku sebagai majikan Chai Xijin, dan Liu Yan mengaku sebagai majikan Tang Lici . Mereka berdua menyombongkan diri atas otoritas absolut mereka, sehingga mendirikan Fengliu Dian dan mendorong Chai Xijin untuk membunuh orang-orang tak bersalah tanpa pandang bulu.

Kemudian, di depan semua orang, Tang Lici melemparkan Chai Xijin ke dalam api.

Apa artinya ini?

Apa...apa artinya ini?

Wanita Laba-laba telah mati, Dashi telah mati, dan Chai Xijin jatuh ke dalam api—semuanya dalam waktu yang sangat singkat. Menjadi gila dan teracuni, kerumunan kehilangan kendali, dan tanpa kendali kuat dari Yinsha, mereka mulai bergerak, ingin memburu mereka yang telah diracuni oleh pil Xinggui Jiuxin.

Bahkan Formasi Panlong Yang Guihua yang tak terhancurkan pun tak mampu menahan orang-orang yang bagaikan zombi dan pendendam ini. Beberapa pendekar pedang di garis depan Asosiasi Pedang Dataran Tengah saling berpandangan, mata mereka dipenuhi kebingungan.

Kerumunan itu bubar, dan Cheng Yunpao melangkah maju, pedang di tangan, diikuti oleh Wan Yuyuedan dan Nona Hong.

Mereka menatap api. Sesaat, semua orang terdiam.

Liu Yan, dengan pakaiannya yang berkobar, tiba-tiba tertawa, lalu tertawa lagi.

"Ha..." katanya, "Haha."

"Liu Zunzhu, tolong minggir. Istana Biluo-ku memiliki Tali Feiyun, yang mungkin bisa turun ke dalam lubang api untuk menyelamatkannya," raut wajah Wanyu Yuedan muram. Meskipun ia belum melihat bagaimana Tang Lici turun, ia bisa menebak inti masalahnya.

Ia harus menyelamatkannya, dan ia harus membunuh musuh.

Situasinya mustahil, namun ia bersikeras memiliki keduanya.

"Menyelamatkannya?" Liu Yan berkata perlahan, "Bukankah Tang Lici pantas mati, menyembunyikan motif tersembunyi, dan mencari keuntungan? Mungkin dia menipu atau membunuh seseorang, mendapatkan keuntungan besar... tapi tahukah kalian? Dia mati begitu saja, bukankah itu luar biasa?" 

Ia terhuyung saat berdiri, pakaiannya terbakar sedikit demi sedikit, rambut hitam keringnya menari-nari dan terbakar tertiup angin panas. Ia tampak terpanggang menjadi mayat kering, namun ia tidak melarikan diri, "Tuan Istana Wanyu, apakah kamu benar-benar ingin menyelamatkannya? Jika kamu benar-benar ingin menyelamatkannya, kamu seharusnya turun tangan ketika dia naik kereta perang untuk memperjuangkan hidupnya, alih-alih hanya berdiam diri dan menonton." 

Liu Yan tertawa terbahak-bahak, "Kalian—kalian semua—tak seorang pun ingin menyelamatkannya. Kalian hanya ingin menunggu 'Tang Gongzi' datang dan menyelamatkan kalian, menunggu dia mengerahkan segenap kemampuannya, menunggu dia bertarung sekuat tenaga, lalu menunggu dia mati—bukankah itu luar biasa?"

Alis Wanyu Yuedan sedikit berkedut; untuk sesaat, ia tidak menyangkal maupun mengakuinya.

Saat itu, beberapa suara gemuruh keras tiba-tiba meletus dari bawah lubang api, diikuti oleh getaran di bawah kakinya.

Asap putih mengepul dari kedalaman lubang api, menyemburkan uap air dan asap tebal.

Suhu sedang turun.

Sesuatu sedang berubah jauh di dalam Piaoling Meiyuan.

Semua orang membeku, menyaksikan gumpalan asap mengepul dari lubang api Piaoling Meiyuan, seolah-olah ada sesuatu yang bergulir di bawah tanah. Kemudian, tiba-tiba runtuh, menyemburkan uap air yang mengepul dari lubang yang dalam.

Gadis Merah juga terkejut. Ada sebuah danau di dekat Piaoling Meiyuan. Terakhir kali, ketika ia menggunakan taktik 'memancing harimau menjauh dari gunung' melawan Yu Konghou, ia berpura-pura ada sungai dan danau di dekatnya, mengisyaratkan seseorang mungkin menggunakan jalur air itu untuk menyerang Piaoling Meiyuan.

Mungkinkah air benar-benar membanjiri Piaoling Meiyuan? Apakah ramalannya menjadi kenyataan?

Saat permukaan air naik dengan cepat, tanah di bawah kaki mereka mulai bergetar. Cheng Yunpao berteriak, "Gawat! Longsor!"

Dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, lubang api tempat Piaoling Meiyuan berada menyemburkan asap tebal dan uap putih. Air di dalam lubang meningkat, panas yang hebat meningkat dan tanah bergetar tanpa henti. Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, bagian kiri Gunung Qihun, termasuk sebagian Piaoling Meiyuan, runtuh, mengirimkan kerikil yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan, mengepulkan debu ke segala arah.

Di saat kritis ini, para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah bertindak cepat, serangan telapak tangan mereka menyapu tanah, mendorong para prajurit Tentara Xiang yang masih mengigau dan menyerang di belakang mereka. Kemudian, mereka melompat dan berputar, menggunakan berbagai teknik kaki ringan untuk mendarat di separuh gunung yang tersisa.

Mereka yang terlempar ke belakang oleh serangan telapak tangan berhasil menghindari keruntuhan besar, sebagian besar jatuh bersama puing-puing dan pasir, hanya mengalami lecet ringan. Menunduk dari puncak gunung, rombongan itu melihat separuh rumah besar itu berada di ambang kehancuran. 

Rumah besar itu telah tenggelam ke lereng gunung berkat sebuah mekanisme. Titik tenggelamnya awalnya adalah sebuah gua alami, yang telah ditembus oleh pria asing dari kota yang hancur itu, menambahkan rel dan rantai agar Piaoling Meiyuan dapat tenggelam dengan mudah. ​​

Namun, gua ini ternyata adalah gua yang terkikis air dengan sungai bawah tanah. Api dari kereta Bai Su yang membakar Piaoling Meiyuan, dan tabrakan Tang Lici dengan Chai Xijin, telah memberikan serangkaian pukulan telak bagi Piaoling Meiyuan. Mekanismenya hancur, Piaoling Meiyuan hancur berkeping-keping, dan panas yang hebat menyebabkan bebatuan meledak, runtuh ke bawah hingga akhirnya menyentuh sungai bawah tanah.

Terdengar gemuruh yang memekakkan telinga, saat panas bawah tanah menerobos lapisan bebatuan, menyebabkan separuh Gunung Qihun runtuh, sebuah peristiwa dahsyat.

***

"A Li..." Ketika gunung runtuh, tak seorang pun mengulurkan tangan untuk menyelamatkan Liu Yan, yang berada di pintu masuk gua. Liu Yan jatuh tersungkur ke dalam gua, tetapi gua itu sudah penuh lumpur dan air; separuh tubuhnya terendam, sehingga mustahil untuk melihat seberapa parah lukanya.

Wanyu Yuedan, ditopang oleh Tie Jing, mendarat di puncak bukit. Wajahnya pucat, dan ia menggenggam tangan Tie Jing erat-erat, "Bagaimana keadaan di bawah sana?"

Banyak orang di sekitar sudah terkesiap kaget, tetapi Wan Yuyuedan tidak dapat melihat mereka. Ia hanya mendengar gemericik air berlumpur di bawah dan gemerincing batu dan pasir yang jatuh.

Tang Lici tak bersuara.

Chai Xijin pun tak bersuara.

Tie Jing berbisik, "Tuan Istana, di bawah sana..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Liu Yan tiba-tiba berteriak, "A Li!"

Tang Lici dan Chai Xijin sama-sama berada di lumpur dan air, terkepung seolah-olah oleh arus deras; Batu bata dan batu runtuh, lumpur dan pasir beterbangan ke mana-mana. Kepala Chai Xijin jelas terbanting keras ke tanah oleh tusukan dan dorongan Tang Lici sebelumnya, kepalanya berlumuran darah, dan bahkan tengkoraknya pun tampak hancur.

Namun ia tidak langsung mati.

Chai Xijin sama sekali tidak menyadari hal ini. Meskipun Tang Lici telah menerkam dan mendorongnya ke dalam api, ia tidak merasakan sakit apa pun. Ia hanya diliputi amarah—beraninya Tang Lici!  Beraninya ia membunuhnya seperti ini? Ia mewarisi tekad Lembah Baiyun; ia akan membuat semua orang di Baiyungou membayar harga atas pembantaian mereka! Bagaimana mungkin ia mati?

Ia sama sekali tidak boleh mati, jadi yang pantas mati adalah Tang Lici!

Chai Xijin mencengkeram leher Tang Lici erat-erat dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencengkeram pita sutra merah tua—ia dapat melihat bahwa Tang Lici terluka parah; darah yang mengalir dari pita itu tak henti-hentinya. Ia mengencangkan kain sutra itu—ia ingin melihat apakah Tang Lici akan dicekik atau dikekang terlebih dahulu—

Sebuah "letupan" teredam terdengar, sebuah pisau menusuk jantungnya dari belakang.

Chai Xijin berhenti sejenak, perlahan memutar kepalanya.

Orang yang telah menusukkan pisau ke jantungnya dari belakang, yang berlumuran lumpur, adalah Liu Yan.

Liu Yan memandangi tengkorak yang hancur dan tersenyum getir, "Kamu dan aku... telah mempercayakan hati kita kepada orang yang salah, sangat membenci takdir kita yang di luar kendali kita, pada akhirnya... semua ini hanya lelucon." 

Ia mengumpulkan kekuatannya pada pisaunya, hendak menusuk lagi, ketika Chai Xijin tiba-tiba berkedip.

Darah perlahan menetes di dahinya, dan Chai Xijin tiba-tiba gemetar. Ia melepaskan cengkeramannya pada Tang Lici , dengan panik menyentuh kepalanya, "Kepalaku... kepalaku..."

Terdengar "letupan" lembut lainnya, Tang Lici duduk, menepuk ubun-ubun kepala Chai Xijin.

Liu Yan menghunus pisaunya. Chai Xijin tiba-tiba membeku, matanya terbelalak kaget. Darah mengalir dari dahinya, menuruni bulu matanya yang lentik, dan masuk ke matanya. Setelah beberapa lama, ia bergumam, "Takdir... takdir bukan di tanganku sendiri..." sebelum akhirnya ambruk ke belakang, matanya terbelalak lebar.

Liu Yan menjatuhkan pisaunya dan berlutut untuk membantu Tang Lici berdiri.

Pada saat ini, Cheng Yunpao, Dong Hubi, dan yang lainnya bergegas mendekat dan membantu Tang Lici berdiri.

Tang Lici melirik Cheng Yunpao. Wajahnya memerah, dan ia setengah sadar, tetapi matanya tetap jernih. Ia mencengkeram erat pita sutra merah yang melingkari pinggangnya dengan satu tangan, dan perlahan mengangkat tangan lainnya, menunjuk ke dinding batu yang runtuh di sampingnya. Ia membuka mulutnya.

Ia hendak berbicara, tetapi ia tak bisa bernapas, dan tak ada suara yang keluar. Cheng Yunpao memeriksa denyut nadinya, merasakan denyutnya yang aneh dan tak menentu. Ia tercengang, "Ada apa denganmu?"

Tang Lici menggelengkan kepalanya, masih menunjuk ke dinding batu, "Wanga..."

Liu Yan berjalan menuju dinding batu. 

Tang Lici merentangkan jari-jarinya, keringat dingin bercucuran di dahinya, "Tidak... Laba-laba..." Ia membungkuk untuk menopang dirinya sendiri, tetapi tidak bisa berdiri. Jari-jarinya meninggalkan bekas darah di tanah.

Cheng Yunpao menekan beberapa titik akupuntur untuk mencegah cedera lebih lanjut akibat energi internalnya yang terpencar. Tie Jing mencoba menggendongnya di punggungnya. Baru kemudian semua orang menyadari luka pedang di perutnya, dan mereka semua terkejut—luka itu telah merusak organ dantiannya, melukai qi-nya secara parah, dan membahayakan nyawanya. 

Tang Lici mengabaikan luka pedang itu dan mendorong Tie Jing dengan keras—ia jelas sedang memikirkan sesuatu, sesuatu yang tak bisa ia ungkapkan. Semakin banyak orang mengelilinginya. 

Melihat keadaannya, mereka teringat akan luapan amarah Liu Yan, "Tak seorang pun dari kalian ingin menyelamatkannya! Kalian hanya ingin 'Tang Gongzi ' menyelamatkan kalian, mengerahkan seluruh tenaganya, bertarung sekuat tenaga, lalu mati!" 

Rasa malu merayapi hati mereka. Pria ini, meskipun... arogan, boros, dan bermoral ambigu, memang telah bertarung melawan Chai Xijin sampai mati. Jika bukan karena insiden di Piaoling Meiyuan, jika bukan karena serangan telepati Liu Yan terhadap Chai Xijin, jika bukan karena pengorbanan diri Tang Lici dalam api, kekacauan akan tetap berkecamuk, dan orang-orang tak berdosa di kedua belah pihak hanya akan semakin banyak yang mati. Asosiasi Pedang Dataran Tengah bukanlah sekte jahat; banyak yang mungkin akan berakhir seperti Kepala Biara Wenxiu, tak mampu melawan, mengorbankan nyawa mereka di tangan musuh.

Apakah Tang Gongzi tidak menyembunyikan motif tersembunyi? Apakah dia punya rencana lain?

Meskipun dia bertarung sampai mati, tergantung pada seutas benang, orang-orang di sekitarnya merasa sulit untuk mempercayainya.

Liu Yan berjalan melawan kerumunan, menuju dinding batu yang ditunjukkan Tang Lici . Terdapat celah di dinding, memperlihatkan bagian dalam yang remang-remang berisi benda-benda besar dan beragam seperti jeruji besi atau sangkar. Sebuah sungai bawah tanah mengalir di dalam gua, dan sesuatu tersapu arus, menghalangi pintu masuk, sebelum ditarik keluar. Dalam percakapan singkat itu, Liu Yan tiba-tiba melihat kepala mayat yang hangus; rambut yang hangus dan tipis serta wajah yang rusak membuatnya terkejut. Orang yang menarik mayat hangus itu berbalik, dan Liu Yan langsung mengenali mereka—itu Wang Lingqiu!

Asosiasi Pedang Dataran Tengah telah memenjarakannya dan Wang Lingqiu di dekatnya, menganggap mereka musuh, jadi Liu Yan tentu saja mengenali Wang Lingqiu. Dalam pertempuran yang kacau baru-baru ini, Wang Lingqiu berhasil melarikan diri kembali ke bawah tanah Piaolong Meiyuan. 

Tang Lici pasti merujuk pada Wang Lingqiu, memperingatkan semua orang untuk berhati-hati.

Saat Liu Yan mengenali Wang Lingqiu, wajah tua Wang Lingqiu kembali berkelebat di dalam gua, matanya dipenuhi kebencian. Ia baru saja lolos dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah, tetapi menemukan mayat Wang Lingze yang hangus terbakar jauh di dalam Piaoling Meiyuan. Melihat para anggota Asosiasi Pedang mengepung Tang Lici yang terluka parah, Wang Lingqiu mengangkat sesuatu di sisi lain dinding batu, bersiap melemparkannya ke arah mereka.

Liu Yan berteriak, "Wang Lingqiu!"

Ia juga melemparkan sesuatu, yang bertabrakan dengan milik Wang Lingqiu di udara dan jatuh bersamaan.

Melihat apa yang dilempar Liu Yan, wajah tua Wang Lingqiu berkedut, lalu ia berbalik dan melarikan diri dengan gusar.

Namun keberadaannya sudah diketahui. He Yan'er dari Istana Biluo menerobos dinding batu, dan Dong Hubi mengejar, menangkapnya dalam beberapa gerakan cepat.

Yang dilempar Liu Yan adalah jubah luar hitamnya yang basah kuyup.

Apa pun yang dilempar Wang Lingqiu tersangkut di jubahnya yang basah kuyup dan jatuh di tanah berlumpur yang digenangi air sungai. Melihat Liu Yan yang berlumuran lumpur, kerumunan dipenuhi emosi campur aduk, bingung harus berbuat apa dengannya.

Setelah menerobos dinding batu, mereka hanya menemukan pagar-pagar yang bersilangan dan mayat-mayat hangus.

Setelah terbakar dan terendam banjir, mayat-mayat itu tampak sangat mengerikan dan mengerikan.

Para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah, menghadapi mayat-mayat hangus yang tak diketahui asal usulnya, saling menatap dengan tatapan kosong. Misi mereka adalah menerobos Piaoling Meiyuan dan membunuh Liu Yan, Tang Lici , dan Yu Konghou. Pada akhirnya, Liu Yan mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan mereka, Tang Lici dengan berani menghadapi api, Yu Konghou tak terlihat, dan Piaoling Meiyuan telah dihancurkan dari dalam, tak menyisakan sepatah kata pun untuk Asosiasi Pedang Dataran Tengah, hanya tumpukan mayat.

Nona Hong dan Bi Lianyi mendekat. Nona Hong menatap mayat-mayat mengerikan itu dan bergumam, "Inilah... alasan Tang Gongzi memasang larangan, memerintahkan kita untuk tetap diam."

Meng Qinglei, yang telah membunuh banyak orang dengan pedangnya sepanjang hidupnya, belum pernah melihat begitu banyak mayat berkumpul. Ia tercengang ketika mendengar ini dan berbalik, "Apa?"

Nona Hong berjongkok, memandangi mayat-mayat hangus yang mengerikan satu per satu. Anehnya, ia tidak merasa takut. Bi Lianyi bertanya dengan lembut, "Siapa yang kamu cari?"

Nona Hong perlahan menjawab, "Bai Suche."

Pikiran para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah, yang telah disibukkan dengan kehidupan Tang Lici yang berada di ujung tanduk, tiba-tiba beralih ke nama "Bai Suche ." Meng Qinglei berseru, "Mungkinkah dia—tidak rela jatuh ke dalam kebejatan?"

"Aku tidak tahu," kata Nona Hong lembut, "Tapi api... tidak menyala tanpa alasan. Bai Suche memberontak terhadap Yu Konghou dan menggantikannya sebagai pemilik Fengliu Dian. Apakah menurutmu dia pantas berada di antara mayat-mayat hangus ini?" 

Ia berhenti. Mayat-mayat hangus di balik dinding batu terbakar bersama-sama, sehingga mustahil untuk mengenali Bai Suche. Nona Hong mengulurkan tangan dan dengan lembut membelai mayat-mayat hangus itu, "Aku tidak tahu apakah dia 'sengaja jatuh ke dalam kebejatan' atau 'tidak sengaja jatuh ke dalam kebejatan', dan dia mungkin tidak peduli. Xiao Bai itu ambisius; aku tidak pernah tahu apa ambisinya."

Nona Hong itu menatap Liu Yan. Sebelumnya, aku hanya berpikir dia seperti orang lain, hanya mencoba bersaing denganku untukmu.

Tetapi kenyataannya, mungkin dia tidak melihatku maupun dirimu. Saat itu, semua orang telah menyadari bahwa yang dilemparkan Wang Lingqiu adalah bom api petir. Untungnya, bom itu terbungkus dalam jubah Liu Yan yang basah kuyup dan tidak meledak; jika tidak, mereka yang berkerumun di sekitar Tang Lici akan menderita banyak korban. Setelah diselamatkan oleh Liu Yan lagi, anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah merasa semakin gelisah. Meng Qinglei, tiba-tiba mendapat inspirasi, segera membawa gadis kecil, Yu Tuan'er, yang titik akupunturnya telah disegel, ke sisi Liu Yan.

Tang Lici , yang titik akupunturnya telah disegel oleh Cheng Yunpao, dengan hati-hati digendong oleh Tie Jing ke sisi Wan Yuyuedan. Beberapa tabib ahli dari Istana Biluo mengelilinginya. Sesaat kemudian, para tabib menatap Tang Lici , bertukar pandang bingung, bingung harus berkata apa.

Mereka bahkan tidak perlu memeriksa denyut nadinya atau mengamati wajahnya; hanya dengan membuka kain sutra merah tua yang membalut lukanya dan melihat luka pedang yang dalam mencapai organ dalamnya, mereka tahu pria ini hampir mati.

Bahkan anehnya dia belum mati.

Namun Tang Lici tetap bertahan hidup, menolak untuk mati.

Itu bukan seperti keajaiban, melainkan seperti keinginan yang tak terpenuhi, penolakan untuk mati apa pun yang terjadi.

Tang Lici menolak untuk mati, dan ia juga tidak akan pingsan. Ia menatap Tie Jing, dadanya sesak, seolah banyak yang ingin ia katakan. Tie Jing, yang baru saja mengetahui luka parahnya, diliputi perasaan campur aduk dan, untuk sesaat, tak berani menoleh ke belakang, menghindari tatapan Tang Lici.

Liu Yan terhuyung mendekat. Beberapa anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah menghunus pedang mereka, ragu-ragu, ragu apakah akan menyerang atau tidak, tetapi mencegahnya mendekati Tang Lici . Seperti banyak murid Asosiasi Pedang yang masih bingung dengan apa yang telah terjadi, mereka memandang Tang Lici yang tertusuk jarum dengan jijik, sama sekali tidak menyadari mengapa Nona Hong tidak memerintahkannya untuk diusir.

"Lepaskan... lepaskan titik-titik tekanannya," Liu Yan menggertakkan giginya, "Dia ingin bicara, tidakkah kamu lihat dia ingin bicara?"

Namun, ia berada jauh di luar kerumunan. Cheng Yunpao dan yang lainnya mengepung Tang Lici. Istana Biluo segera membangun kembali tenda-tendanya, dan kerumunan dengan cepat mengantar Tang Lici , Wanyu Yuedan, dan Nona Hong ke dalam tenda.

"Hei," Yu Tuan'er baru saja tersadar dari pingsannya. Melihat medan perang yang dahsyat di Gunung Qihun, ia terkejut dan melompat, melindungi Liu Yan di belakangnya, "Bagaimana... bagaimana bisa jadi seperti ini? Apa kamu terluka?"

Liu Yan berbalik. Wajah Yu Tuan'er berlumuran darah, setengahnya karena terkena qin-nya. Ia menghela napas dan berkata dengan lesu, "Tidak... tidak apa-apa..." 

Wajahnya juga pucat pasi. Ia terjatuh dari lubang ke tanah berlumpur di bawah Piaoling Meiyuan, melukai kakinya, tetapi luka-luka ini tidak seberapa dibandingkan dengan luka Tang Lici.

"Sudah berakhir, kan? Fengliu Dian kalah, kan?" Yu Tuan'er bersemangat, meraih tangannya, "Kalau begitu, ayo pergi."

Liu Yan mengerutkan kening, "Ke mana?"

"Asosiasi Pedang Dataran Tengah dan Fengliu Dian sudah bubar. Kamu sudah mengajari mereka penawarnya dan metodenya. Mereka tidak menyukaimu, dan mereka juga tidak menyukaiku," kata Yu Tuan'er dengan nada datar, "Ayo pulang."

Liu Yan menghela napas panjang, bergumam, "Pulang..."

Pulang.

***

Di dalam tenda, semua orang khawatir dengan luka-luka Tang Lici . Tabib dari Istana Biluo melepas jubah luarnya dan membersihkan luka-lukanya, tetapi isi perutnya terasa mengerikan. Meridiannya terganggu, dan energi internalnya telah menghilang. Sekalipun ia secara ajaib selamat, kemampuan bela dirinya kemungkinan besar akan hilang. Tie Jing dan Qi Xing tetap di sisinya, gemetar ketakutan. Mereka tidak berani menatapnya atau berbicara dengannya; duduk bersama Tang Gongzi terasa seperti siksaan.

Mata Tang Lici tetap terbuka. Napasnya cepat dan pendek. Mendengar napasnya yang tergesa-gesa, bahkan Cheng Yunpao pun merasa ngeri.

Wan Yuyuedan mengeluarkan botol obat dari lengan bajunya. Di dalamnya terdapat pil seindah giok. Ini adalah pil yang biasa ia minum; tidak sekuat Pil Peremajaan Agung Shaolin, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Tang Lici sedikit membuka mulutnya dan, bahkan tanpa perlu air, menelan pil itu.

Melihat ekspresinya, Nona Hong akhirnya merasakan ada sesuatu yang salah, "Cheng Daxia, tolong lindungi Tang Gongzi dan lepaskan titik akupunturnya. Ada yang ingin dia katakan."

Cheng Yunpao menyalurkan energi batinnya ke Tang Lici , tetapi merasakan energi itu menghilang begitu mencapai dantiannya. Keterampilan bela diri Tang Lici berasal dari Wangsheng Pu, bukan sesuatu yang ia pelajari sendiri, namun ia akhirnya meninggalkannya—rasanya seperti pembalasan karma. Mendengar kata-kata Nona Hong, ia melepaskan titik akupuntur yang telah disegel.

Setelah darah dan energi mengalir bebas, darah menyembur dari luka di perut Tang Lici . Ia tiba-tiba mendongak, terbatuk, "Wang...Wang Lingqiu...'Sanmoan Buye Tian,' 'Fengmu...'"

Wang Lingqiu?

Wan Yuyue meninggikan suaranya, "Di mana Wang Lingqiu?"

Nona Hong juga berdiri, "Apakah Wang Lingqiu dikurung dengan benar? Dia satu-satunya pewaris Ordo Pemanggil Lentera, dan dia mungkin lebih mampu memanipulasi orang-orang beracun di luar daripada Chai Xijin! Hati-hati!"

"Nona Hong! Wang Lingqiu sudah pergi!" Xu Qingbu masuk dari luar, wajahnya berubah, "Rekan-rekannya ada di antara para prajurit beracun di luar. Sekarang keadaan kembali kacau; mereka telah naik dari kaki gunung dan mengepung kita."

Tang Lici terengah-engah dan menggelengkan kepalanya, "Fu..."

Dia jelas memiliki sesuatu yang sangat penting untuk dikatakan, tetapi napasnya semakin sesak, dan dia terbatuk, "Fu... Yumei... Dao... di mana..."

Di mana Fu Zhumei?

Semua orang saling memandang dengan tatapan kosong. Baru saja, di tengah kekacauan perang, dengan gunung-gunung runtuh dan bumi terbelah, Fu Zhumei ditundukkan oleh Wanita Laba-laba di kereta perang Chai Xijin, lalu apa?

Ke mana dia pergi?

Namun, seni bela diri Pedang Yumei tak tertandingi, dan Wanita Laba-laba itu sudah mati. Tentunya Tang Lici tidak akan begitu putus asa hingga bersikeras ingin tahu keberadaan Fu Zhumei, bukan?

Dengan suara "wusss" pelan, kilatan cahaya, bagaikan hujan salju lebat, menerobos pintu. Cheng Yunpao menangkis dengan pedangnya, dan dengan bunyi dentang, orang yang menerobos pintu itu menjadi pucat—itu adalah Fu Zhumei!

Ia mencengkeram Pedang Yumei, tetapi aura elegan dan tenang dari pemiliknya telah lenyap. Seluruh tubuhnya diselimuti rona hijau keemasan samar Laba-laba Gu, dan matanya gelisah dan cemas. Ia menatap Tang Lici, tetapi sepertinya ia tidak sedang menatapnya.

Dalam dunianya yang terdistorsi dan kacau, ia tidak tahu apa yang dilihatnya.

Tang Lici mencengkeram pakaian yang menutupi tubuhnya dan mendesah, "Zhumei."

Wang Lingqiu, yang bersembunyi di luar, telah mengendalikan Fu Zhumei dengan teknik beracun Hudeng Ling.

Beginilah Chi Yun meninggal.

Beginilah Shui Duopo meninggal. Sekarang, giliran Fu Zhumei.

Tang Lici mencengkeram bajunya semakin erat, menyaksikan Cheng Yunpao dan Meng Qinglei yang terluka bertarung melawan Fu Zhumei. Ia memejamkan mata sedikit dan menggigit bibirnya dengan keras.

Pedang Yumei menebas udara. Semakin banyak orang dari Asosiasi Pedang Dataran Tengah berkumpul, tetapi tak seorang pun bisa mendekat. Pedang Fu Zhumei berkelebat, mengincar Tang Lici .

Tang Lici duduk tegak di tempat yang bisa dijangkamu pedang Fu Zhumei. Kekuatan ketiga senjata itu mengacak-acak rambut abu-abunya yang panjang. Ia tetap diam dan tak bergerak, seolah-olah ia akan menerima kematian dengan tenang jika Fu Zhumei maju selangkah lagi dan menghunus pedang itu ke lehernya.

Satu serangan, dua serangan, tiga serangan...

Serangan Pedang Plum Kekaisaran bagaikan air yang mengalir, jernih dan tanpa jejak. Kekuatan sejati Fu Zhumei dan racun Laba-laba Gu perlahan menyatu, angin dingin dari bilah pedang saling bersilangan, semakin kuat. Cheng Yunpao dan Meng Qinglei awalnya berimbang, tetapi Cheng Yunpao terpaksa mundur selangkah, dua langkah...

Angin dingin dari bilah pedang telah mencapai Tang Lici , beberapa helai rambut abu-abunya patah tertiup angin, jepit rambut emas yang menahan rambutnya jatuh ke tanah.

Tang Lici tiba-tiba membuka matanya.

Ia meraih jepit rambut itu.

Saat itu, sebuah pedang menerjang tenda dari ujung yang lain. Dengan suara keras, pedang dan bilah pedang beradu, kekuatan gabungan mereka berbenturan, menghancurkan seluruh tenda dalam kilatan cahaya. Pendatang baru itu, berpakaian putih dengan rambut hitam, melangkah dengan percaya diri, pedangnya tergenggam horizontal di depan Tang Lici .

Cheng Yunpao dan Meng Qinglei berseru bersamaan, "Kepala Biara Puzhu!"

Puzhu membalas salam dengan telapak tangan disatukan, "Rekan-rekan praktisi..." Ia berhenti melantunkan doa Buddha dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Puzhu telah melakukan kesalahan besar, dan tubuhku yang berdosa tidak lagi layak menjadi kepala biara Shaolin. Dermawan Tang menyelamatkanku dari kesulitan; mengenai kejadian hari itu dan bahaya hari ini, Puzhu akan memberikan kalian semua penjelasan."

Bukankah kepala biara ini yang diserbu Tang Lici ke Kuil Shaolin dan diculik di depan umum?

Para anggota Asosiasi Pedang Dataran Tengah tercengang sekaligus bingung. Puzhu telah diculik oleh Tang Lici —bukti kejahatan keji Tang Lici —namun Puzhu berkata, "Dermawan Tang menyelamatkanku dari kesulitan."

Apa sebenarnya yang terjadi di Kuil Shaolin hari itu?

Puzhu mengarahkan pedangnya ke arah Fu Zhumei.

Puzhu terkena Fengmu Ningshuang, sementara Fu Zhumei diracuni oleh Racun Laba-laba Gu. Begitu bertemu, keduanya langsung melancarkan serangan mematikan.

Fu Zhumei tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan Puzhu. Luka di punggungnya terasa panas, dan ia menatap aneh biksu berjubah di hadapannya—ada sesuatu tentang orang ini!

Puzhu juga merasakan aroma harum yang unik dan manis terpancar dari Fu Zhumei.

Ia berbeda dari yang lain.

Saat jurus mematikan mereka meletus, energi melonjak, menghancurkan bebatuan di sekitarnya dan membuat tanah di bawah kaki mereka semakin tidak stabil. Cheng Yunpao, Tie Jing, dan yang lainnya buru-buru mengangkat Tang Lici , Wan Yuyuedan, dan yang lainnya, berhamburan seperti buronan. Jeritan terdengar di mana-mana saat kekuatan pertempuran mereka yang putus asa menyebabkan lereng bukit runtuh untuk kedua kalinya.

Tang Lici menatap Puzhu dan Fu Zhumei dengan mata terbelalak.

Tak jauh dari sana, Fu Zhumei dan Puzhu terkunci dalam pertarungan hidup-mati.

Mereka tidak hanya peduli pada nyawa mereka sendiri, tetapi juga nyawa semua orang di sekitar mereka.

Gelombang rasa pusing melanda Tang Lici. Ia menundukkan kepalanya. Bayangan Fu Zhumei dan Puzhu melayang dan muncul di kejauhan. Ia merasa pusing, tetapi tak berani memejamkan mata.

Ia dibaringkan di tanah oleh Cheng Yunpao, duduk di atas debu. Separuh yang dilihatnya hanyalah pasir dan debu, separuhnya lagi pisau dan pedang.

Ia tak tahu siapa yang akan menang.

Namun ia tahu Puzhu... akan bertarung sampai mati.

Persis seperti ia melihat pedang Mo Ziru... dan kursi Shui Duopo, mendengar suara Xue Xianzi setelah tengkoraknya sendiri hancur dan meninggal tiga hari kemudian.

Ia melihat Zheng Yue bangkit dengan pedang terhunus, dan kereta putih yang sendirian.

Ia melihat darah dan puisi yang kabur di kolam air terjun yang dalam di kaki Gunung Yujing

Di dunia ini... bukan berarti Tang Lici mahakuasa dan tak terkalahkan, melainkan selalu ada orang di dunia ini... yang rela melewati api dan air, mempertaruhkan nyawa mereka, untuk membuatnya "tak terkalahkan."

Dengan bunyi "klakson", darah berceceran. Pisau Fu Zhumei menancap di jantung Puzhu.

Dengan bunyi "dentang", Puzhu menjatuhkan pedangnya, tangannya mencengkeram bahu Fu Zhumei erat-erat.

Ia menggigit bahu Fu Zhumei, mulai menghisap darahnya dengan panik.

Darah berbisa berwarna hijau keemasan yang dibawa oleh Laba-laba Gu terus-menerus diserap oleh Puzhu . Raja Gu bergejolak hebat di dalam dantian Puzhu, dan luka di hatinya mulai sembuh.

Mata Tang Lici sedikit berkedip; ia tiba-tiba mengerti takdir apa yang akan dibawa Puzhu hari ini.

Puzhu membawa Raja Gu.

Ia membawa Raja Gu dari abu Piaoling Meiyuan yang telah lenyap.

Wang Lingqiu bukanlah ancaman; Puzhu akan menggantikannya.

***

Tang Lici perlahan mengembuskan napas dan memejamkan mata.

Semuanya beres.

Pertempuran di Gunung Qihun dan Piaoling Meiyuan berakhir dengan kemenangan Asosiasi Pedang Dataran Tengah.

Selama periode ini, banyak orang, termasuk Ren Qingchou, Zheng Yue, Xue Xianzi, Shui Duopo, Mo Ziru, Kepala Biara Wenxiu, dan Bai Souchie, gugur dalam pertempuran. Keberadaan A Shui masih belum diketahui. Puzhu, yang membawa Raja Gu, diberi makan darah berbisa Laba-laba Gu milik Fu Zhumei. Fengliu Dian dan Kuil Tianqing hampir musnah seluruhnya, dan ribuan prajurit Xiang yang tak berdosa, serta Bi Lianyi dan lainnya, diracun. Puzhu dan Wang Lingqiu, yang telah ditahannya, masing-masing akan diracuni dan diobati.

Biksu pedang Shaolin itu akhirnya menjadi penerus Hudeng Ling.

Tang Lici, yang bukan pemilik Fengliu Dian, adalah seorang pahlawan yang menanggung penghinaan dan kesulitan, membalikkan keadaan pertempuran, dan menyelamatkan Puzhu dari kesulitan. Pria ini tidak hanya menyusun strategi dan menghancurkan Fengliu Dian, tetapi juga membunuh Gui Mudan, yang menghentikan pemberontakan Kuil Tianqing sejak awal. Tanpa Tang Gongzi, dunia kemungkinan akan kacau balau, dan Tang Gongzi, dalam upayanya menyelamatkan situasi, bekerja tanpa lelah dan menderita luka serius.

Segera, Kaisar mengeluarkan dekrit penghargaan, semua orang di istana memujinya, dan rakyat jelata di dunia persilatan bersukacita, dengan penuh harap menantikan kesembuhan Tang Gongzi yang cepat.

Semua urusan selesai.

Tang Lici tetap linglung, terbaring di ranjangnya untuk waktu yang tidak diketahui.

***

Suatu hari, ia melihat api besar dalam mimpinya.

Dalam mimpi itu, ada sebuah gunung hijau.

Gunung hijau itu dilalap api.

Gunung hijau itu terbakar menjadi putih, tanpa penghuni, hanya api yang terus membesar dan gunung yang semakin hangus dan mengerikan itu sendiri.

Ia tak sadarkan diri selama lebih dari sebulan, tanpa tahu siapa yang telah memindahkannya, tetapi ia merasa dirinya digotong oleh kereta dan kuda, seolah-olah telah menemui banyak dokter dan minum banyak obat.

Ia berkali-kali memimpikan gunung hitam yang mengerikan itu.

Hingga suatu hari ia akhirnya terbangun sepenuhnya, mendapati dirinya di bekas kediamannya di Gunung Haoyun, dengan pegunungan hijau di luar jendela, diselimuti kabut, pemandangannya indah dan tenteram, tanpa sisa-sisa hangus.

Ia bergumam, "A Shui," tetapi tak seorang pun di sampingnya.

Setelah beberapa saat, Tang Lici duduk, masih terbungkus selimut. Di luar jendela, matahari terbenam, dan senja terasa berat.

Matahari terbenam yang sungguh damai dan tenteram.

Ia tak bisa memanggil A Shui, ia juga tak melihat Liu Yan, maupun Fu Zhumei.

Selama kurang lebih sebulan Tang Lici tak sadarkan diri, Dali mengeluarkan surat perintah yang memerintahkan penyelidikan menyeluruh terhadap apa yang disebut "roh mendiang kaisar" beserta sihir dan ilmu hitam yang terkait dengannya. Yang Guihua menangkap banyak orang, dan seluruh Kuil Shaolin juga diselidiki secara menyeluruh.

Namun, peristiwa-peristiwa ini tak lagi relevan bagi Tang Lici.

Setelah ia bisa bangun, ia membawa Fengfeng kembali bersamanya.

A Shui telah menghilang ke dalam kolam dan aliran air yang dalam di Gunung Yujing. Tang Lici mengutus ratusan anggota Wanqiaozhai yang tersisa untuk mencari di Gunung Yujing dan sungai-sungainya, tetapi mereka tidak dapat menemukannya.

Ia jarang memikirkan A Shui.

Entah mengapa, bahkan dalam mimpinya, ia tak berani memimpikannya.

Mengenai Fengfeng, tentang mengusirnya untuk mati menggantikannya, tentang uang perak itu... sebenarnya ia punya banyak hal untuk dikatakan. Namun, sebagian besar waktu, ia merasa A Shui tidak membutuhkan argumen dan jawaban tersebut.

Yang membutuhkan argumen dan penjelasan adalah Tang Lici.

Bukan AShui.

Gunung-gunung itu jauh, jalan-jalannya panjang, langit biru tak berujung, dan air yang mengalir sunyi.

Ia tak akan pernah kembali.

Namun ia akan selalu mengingatnya, terukir di hatinya seumur hidup.

Tang Lici membeli sebidang tanah di luar ibu kota dan menghabiskan waktu yang lama membangun sebuah makam.

Tahun pertama setelah makam itu selesai, ia membawa banyak uang kertas.

Berdiri di depan makam, pakaian Tang Lizhi berkibar-kibar, uang kertas yang terbakar menari-nari tertiup angin, bahkan abunya pun berhamburan tertiup angin, hanya menyisakan gumpalan asap tipis.

Uang itu memang telah terbakar.

Namun, seolah-olah ia tak pernah ada.

Kemudian, ia menemui Yu Tuan'er di Lembah Jihe; Yu Tuan'er berpakaian putih.

Yu Tuan'er berkata bahwa pada hari kedua setelah ia koma, bahkan sebelum Asosiasi Pedang Dataran Tengah bubar, Liu Yan membakar dirinya sendiri di depan banyak pahlawan pertemuan itu... membakar dirinya sendiri hingga mati. Sebelum membakar dirinya sendiri, ia berkata, "Tang Lici bukanlah pemilik Fengliu Dian. Sekarang, kamu seharusnya percaya padaku, kan? Obsesinya padaku hanyalah karena persahabatan masa kecil kami... Ia selalu berpikir aku tak akan pernah berubah, percaya bahwa meskipun aku berbuat jahat, itu karena aku tertipu dan tak punya pilihan lain. Namun, aku merasa benar sendiri, dan aku mengenal diriku sendiri dengan baik. Aku telah menyakiti begitu banyak orang; jika aku bisa mati dengan tenang, itu akan menjadi kesalahan surga."

Tang Lici mendengarkan dengan linglung untuk waktu yang lama, lalu bertanya, "Lalu?"

Yu Tuan'er berkata, "Lalu... ia berkata, 'Pulang,' dan melompat turun dari tepi lubang besar di Piaoling Meiyuan lagi. Ia membakar dirinya menjadi obor manusia, lalu jatuh ke tumpukan mayat hangus di dasar tanah..."

Ia hampir tidak ingat apa yang dikatakan Yu Tuan'er setelah itu; ia samar-samar ingat bahwa Yu Tuan'er tidak banyak menangis, tetapi ia juga tidak tertawa.

Ia mempersembahkan dupa dan bunga ke setiap nisan, termasuk nisan Chi Yun, Xue Xianzi, Mo Ziru, Shui Duopo, Zheng Yue, Bai Suche , Kepala Biara Wenxiu, dan Liu Yan.

Ia perlahan bersujud, bersujud kepada mereka masing-masing.

Sujud pertama.

Sujud kedua.

Sujud ketiga.

Angin gunung menggigit.

Semuanya hening.

Dalam kehidupan ini, ia telah menanggung keserakahan, kemarahan, ketidaktahuan, keinginan yang tak terpenuhi, kebencian, dan perpisahan dari orang-orang terkasih—ia telah memberikan segalanya untuk setiap nisan itu.

-- TAMAT --

 

 Bab Sebelumnya 60-62                          DAFTAR ISI